ГЛАВА 35: ОБЫЧНО ТАК И ПРОХОДИТ МОЙ ДЕНЬ

Золотые ранги, тайно следовавшие за Джейсоном, с удивлением наблюдали, как из ниоткуда появились три человека.

— Вот и всё, — сказала Лиара Римарос.

Она была с двумя членами своей старой команды, с тех времен, когда служила инквизитором сущностей в Обществе искателей приключений. Как и у многих золотых рангов, текущая деятельность их команды не была связана с повседневной охотой на монстров, поскольку не хватало золотых рангов монстров с силой, способной приблизить их к алмазному.

Большинство золотых рангов даже не стремились к алмазному рангу. Те, кто стремился, как, например, товарищ Эмира по команде Каллум, проводили большую часть времени в зонах с чрезвычайно высокой магической активностью. Это были места, где средняя сила проявлений монстров исключала всех, кроме немногих специализированных населенных пунктов. Это были дикие приграничные города, где даже серебряные ранги, разгуливая без защиты, напрашивались на смерть.

Золотые ранги в цивилизованном обществе преследовали более цивилизованные цели. Это могло быть мастерство в ремесле, основание поселения, обретение политического влияния или долг перед нацией или гильдией. Их команды собирались по необходимости, будь то для случайной охоты на монстров или чтобы помочь члену команды с его личными целями. Поскольку продолжительность жизни исчислялась столетиями, всплески активности монстров часто служили поводом для встреч.

Лиаре нужно было убедиться, что ни Джейсон, ни кто-либо из тех, кто ждал в засаде, не обнаружит наблюдателей. Поскольку её команда была в городе из-за всплеска, у неё был доступ к людям, чьи способности она знала и которым доверяла. Яна и Ледев были братом и сестрой, которые вместе с самой Лиарой составляли охотничий компонент их специализированной команды «охотников-убийц». Вместе они следили за Джейсоном с того момента, как он сошел с дирижабля.

— Мы вступаем в дело? — спросила Яна.

— Давай подождем и посмотрим, что будет, — ответила Лиара. — Удивительно, но они всего лишь серебряного ранга, так что мы можем позволить ситуации развиваться своим чередом.

Они прислушались к разговору между Джейсоном и теми, кто оказался лоялистами Чистоты, а не ожидаемыми культистами Строителя.

— Кто вообще может наложить ограничения на Строителя, чтобы тот их соблюдал? — спросил Ледев. — И зачем им делать это ради этого парня?

— Они намерены взять его живым, — сказала Лиара. — Это лучше, чем мы надеялись. Это значит, что нам не придется вмешиваться, чтобы спасти его, и мы сможем проследить за ними до их логова.

* * *

Трое приверженцев Чистоты зависли в воздухе над Джейсоном. У них было мало места для маневра под пологом джунглей, даже если крылья света, удерживавшие их в воздухе, были неосязаемыми и не зависели от деревьев. Джейсон знал, что, хотя тактически это было неразумно, его враги не могли устоять перед возможностью посмотреть на него свысока. Будучи таким же, он легко мог распознать позёра.

Высвободив ауру, Джейсон не стал подавлять всех троих, а сосредоточился на лидере. Его сила сжала её, словно кулак, раздавливающий яйцо, и он нанес удар по душе, от которого лицо лидера исказилось в беззвучном крике.

Атака на их лидера заставила остальных замешкаться лишь на мимолетный миг, но это был момент, которым Джейсон безжалостно воспользовался. Теневая рука метнулась вперед, схватила пораженного лидера и выдернула её из неба. Джейсон швырнул её в грязевую яму, из которой только что выбрался, и грязь тут же бешено забурлила, словно кипящий котел. Грязь не кипела. Она кишела миногами, которые тут же облепили лидера, а её уже грязные доспехи теперь были покрыты темной, липкой жижей.

Зубы миног впивались в её плоть. Они извивались сквозь прорехи в доспехах, оставленные кинжалом Джейсона, и пробирались в её сапоги и рукава, впиваясь в любую открытую кожу. Зубы миног впивались в её руки, лицо и даже веки, пока она отчаянно пыталась выбраться и освободиться от крошечных плотоядных существ.

Двое других фанатиков были ошеломлены лишь на кратчайший миг. Их не сковало глупое оцепенение, заставляющее замереть на месте и в муках выкрикивать имя лидера. Доверив лидеру самой справляться со своими проблемами, они переключили внимание на Джейсона и перешли в атаку.

Не самая удачная тактическая позиция фанатиков выиграла Джейсону время, пока он нырял в джунгли, а способность его плаща к смещению позволяла ему проскальзывать сквозь густые заросли. Подлесок почти не мешал его врагам, которые с силой серебряного ранга проламывались вперед в погоне, но этого было достаточно, чтобы выиграть для Джейсона драгоценные мгновения. У него было время достать флакон с зельем из поясной сумки и выпить содержимое, пока он бежал.

Это было общеукрепляющее зелье, повышающее его базовые характеристики. Оно давало такое же комплексное усиление, как и монета духа, но вместо резкого скачка силы это был более плавный и продолжительный эффект. Хотя оно не поднимало его способности до уровня золотого ранга, как это сделала бы монета духа, эффект длился гораздо дольше, с гораздо менее изнурительными последствиями.

Это было очень дорогое зелье; вариант серебряного ранга стоил дороже, чем монета золотого ранга, с которой его можно было примерно сравнить. Однако у Джейсона не было недостатка в деньгах, а его текущая ситуация была более чем отчаянной, чтобы оправдать такую цену.

У Джейсона было короткое окно, пока самый сильный член вражеской троицы был занят тем, что выбирался из ямы Колина. Серебряные ранги двигались быстро, и его спутники продирались сквозь джунгли, пока Джейсон едва успевал проглотить зелье. Они неслись через заросли, словно носороги, но вместо того, чтобы бежать, Джейсон двинулся навстречу одному из них. Они столкнулись. Используя её собственный рывок, чтобы оказаться внутри радиуса действия её меча, он вогнал свой кинжал.

На такой местности короткий кинжал Джейсона был гораздо лучше мечей фанатиков, и он вонзил его прямо в горло женщины, которая врезалась в него. Проткнуть горло серебряному рангу было далеко не достаточно, чтобы убить его или даже сильно замедлить, но Джейсон по опыту знал, что дело не только в этом.

Помимо специалистов по защите, очень немногие люди, даже на серебряном ранге, перенесли столько атак, сколько сопровождало боевой стиль Джейсона с самоисцелением. Несмотря на все его техники уклонения, каждый раз, когда он ошибался, неверно оценивал атаку или его просто переигрывали, его тело платило свою цену. Его опыт позволил ему преодолеть инстинктивные реакции на раны, которые даже для бронзового ранга были критическими. Его противнице не хватало этого опыта, и она не могла не схватиться за свою яростно пронзенную шею.

Опыт был сильнейшим преимуществом Джейсона против врагов, которые были хорошо обучены, но не провели всю свою карьеру, переходя из одной смертельной битвы в другую. Один из уроков, извлеченных из хождения по лезвию ножа снова и снова, заключался в том, что разница между победой и поражением часто сводилась к нескольким критическим моментам.

Вот почему Джейсон так старался выиграть хотя бы крупицы времени и стремился максимально использовать каждую из них. Он выиграл один момент своей атакой аурой, другой — своим нырком в джунгли, а фанатики подарили третий своей плохой позицией. С каждым из них он получал ключевое преимущество: запереть лидера, усилить свою мощь и перехватить инициативу. Теперь пришел его момент владеть боем.

Джейсон расположился между двумя фанатиками, и гнездо теневых рук вырвалось из его плаща, чтобы опутать лоялиста, у которого не было зияющей раны на шее. В то же время Джейсон нанес еще несколько ударов по той, которую уже ранил; уколы, похожие на работу швейной машинки, быстрые и неглубокие, пока он пытался нагрузить её недугами. Однако даже с его усиленной мощью результаты были, в лучшем случае, неоднородными. Его способности подавления сопротивления были слабее на базовом уровне, чем сопротивляемость фанатика Чистоты.

Несмотря на то, что Джейсон перехватил инициативу в битве, дела его были плохи. Он собирался восполнить свои резервы на первом этапе боя, когда щит задержал его. Мощные способности исцеления и очищения, использованные внутри этого щита, превратили задержку в отказ. Джейсон остался измотанным и истощенным, в то время как его враги были полностью исцелены и свободны от недугов, на которые полагались силы Джейсона. Единственным показателем, по которому они оставались истощенными, был их запас маны.

Тень выбралась из джунглей, вновь собравшись после рассеивания во время неудачной попытки побега Джейсона. Фамильяр не мог физически навредить серебряным рангам, но его способность истощать ману атаковала их самую большую текущую слабость.

У Джейсона было небольшое окно, в котором у него было преимущество: отсутствие лидера, усиленная зельем мощь и контроль над ходом боя. Пока оно длилось, он должен был вернуть все те достижения, которые стерло заклинание очищения. Он выложился на полную, хватаясь за каждый момент и используя каждое преимущество в отчаянной попытке превратить текущую инициативу в победу.

В ход пошли все трюки и инструменты. Он бросал дротики, создававшие тени, взрывы и приманки-ауры. Один тип опутывал врагов лианами, что было особенно эффективно на их нынешней местности. Он даже достал электрический пистолет, наполовину расплавленный от чрезмерного использования. Он был недостаточно мощным, чтобы нанести реальный урон, но фактор неожиданности от атаки, столь далекой от его способностей, был еще одним преимуществом, которое он мог использовать. Он не был готов отказаться ни от чего, выскребая по сусекам всё, что у него было.

Этого было недостаточно.

Сброс баффов и недугов Джейсона в тот момент, когда он был на самом дне и собирался восстановиться, превратил битву, которая и так была не в его пользу, в еще более неравную. Все его навыки, инструменты, тактика и силы могли лишь отсрочить неизбежное. Враги Джейсона не могли сравниться с его опытом или мастерством, но разница была в степени, а не в порядках величины.

Фанатики были очень способными и обладали избытком решимости. Они не позволили живучести Джейсона, подобной тараканьей, ослабить их терпение и подтолкнуть к глупым ошибкам. Хотя у них, возможно, не было опыта Джейсона в смертельных битвах, они понимали, что такое угнетение. Они прекрасно знали, что терпение неизбежно принесет им победу.

Лидер выбралась из Колина, её мощное сопротивление отбросило почти все яды, нанесенные зубастыми миногами. Игровой фамильяр продолжал удерживать её некоторое время, приняв форму кровавого клона и связав её полосками кровавой ткани. В конце концов, однако, она выжгла большую часть его биомассы палящим светом и присоединилась к своим спутникам.

Тень также принимала удары на себя. Как и опасался Джейсон, у его противников были атаки, способные уничтожить бестелесные формы Тени. Когда их осталось совсем мало, Джейсон отозвал их. Как и часть биомассы Колина, которую Джейсон всегда сохранял, этого было достаточно, чтобы восстановить их обоих без необходимости призывать заново. Гордон уже был спрятан, потому что у него не было лишних тел, чтобы их терять. Джейсону также нужны были щиты от заимствованных сфер.

Джейсон добился впечатляющих успехов в наложении недугов на двух врагов, с которыми сражался сам. Это была борьба между его способностью накладывать различные болезни и их способностью сопротивляться и очищаться от них. Быть последователями Чистоты — это не шутки, и у обоих были способности к очищению, хотя Джейсон смог их затруднить. Эффект серебряного ранга от его заклинания «Неотвратимый рок» был дополнительным недугом, который помогал закрепить другие проклятия.

* [Преследование] (недуг, проклятие, суммируется): Цель получает сопротивление к входящим эффектам благословения, восстановления, очищения и исцеления с течением времени. Эти сопротивления не могут быть добровольно снижены. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Даже со своими преимуществами Джейсон чувствовал, как инициатива поворачивается против него, словно огромное океанское судно, медленно, но неудержимо меняющее курс. У самых ярых последователей Чистоты было слишком много инструментов для очищения, как способностей, так и предметов. Их командная работа позволяла одному прикрывать другого, чтобы тот мог выпить быстрое зелье. В результате Джейсон не успел сделать достаточно к тому времени, как время вышло.

Лидер присоединилась к своим спутникам как раз в тот момент, когда действие зелья Джейсона подходило к концу. Его временная сила сменилась слабостью; это было далеко не так плохо, как последствия монеты духа, но все же губительно в его нынешних обстоятельствах. Он был слишком слаб, чтобы сражаться со всеми тремя, и не смог бы убежать от них даже на пике формы. Он не смог переломить ход боя или затянуть его настолько, чтобы снова использовать свой портал.

Портал, который он открыл, все еще был на месте, там, на дороге. Другой конец находился в его облачном доме. Джейсон надеялся, что Руфус и Фарра пройдут с другой стороны. Впрочем, это была слабая надежда, так как у них были свои миссии. Никто из них не стал бы бездельничать во время всплеска активности монстров.

В конце концов, Джейсон был уставшим и раненым, слабым и измотанным. Тем не менее, он продолжал сражаться, как бы тщетно это ни было. Он достиг своего отчаянного предела, но они не смогли бы поймать его, не убив.

* * *

— Что он делает? — спросил Ледев, наблюдая с высоты вместе с Лиарой и Яной. — Он знает, что они хотят взять его живым, так почему он сражается до смерти?

— Потому что он знает, что мы здесь, — сказала Лиара.

— Он никак не мог нас почувствовать, — сказал Ледев.

— Он и не почувствовал, — сказала Лиара. — Лоялисты Чистоты показали ему, что мы здесь.

— Они тоже этого не знают, — сказала Яна.

— Им и не нужно было, — объяснила Лиара. — Асано знает, что мы в курсе, как люди Строителя реагируют на него. Он знает, что у нас есть доступ к его назначенному маршруту. Он также знает, что если кто и может найти людей, подозреваемых в работе со Строителем, чтобы сливать им информацию, так это оперативная группа по борьбе со Строителем. Как только эти люди стали ждать его, он понял, что мы ловим культистов на живца, используя его в качестве приманки. Он даже сказал об этом.

— Он думает, что мы вмешаемся и спасем его, — поняла Яна.

— Забудьте, — сказал Ледев. — Он думает, что может заставить нас действовать, но если он хочет умереть, пусть умирает. Гораздо ценнее проследить за ними до их людей, чем раскрывать карты.

— Мы не можем просто позволить ему умереть, — сказала Яна. — Я помогу ему, Лед. И ты тоже.

— Ладно, — проворчал Ледев.

— В Асано есть нечто большее, чем мне было позволено вам рассказать, — сказала Лиара. — Думаю, те усилия, которые Строитель прилагает ради одного серебряного ранга, делают это достаточно очевидным. Но даже если бы это было не так, мы сами поставили Асано в эту ситуацию. Мы вытащим его обратно.

* * *

Джейсон едва мог стоять на ногах, но его странные глаза оживились, когда он уставился на фанатиков из темноты своего капюшона. Даже будучи измотанным, Джейсон заставлял приверженцев Чистоты заплатить более высокую цену, чем они хотели, чтобы взять его. Они думали, что это последний, полный гордости вздох умирающего человека, не подозревая, что он ждал, когда кто-то другой проявит себя. Хотя он оставался вызывающим, он начал беспокоиться, что их либо вообще нет, либо они просто позволят ему умереть. Затем три ауры золотого ранга зафиксировались на лоялистах Чистоты.

* * *

Люди Чистоты не сдались без боя, но золотые ранги и их внезапные атаки взяли их в плен, израненными, но живыми. Убедившись, что троица надежно закована в снаряжение для подавления, Лиара, Ледев и Яна потащили их обратно к дороге. Джейсон тяжело опирался на черный наземный глайдер, с головы до ног покрытый грязью, кровью и усталостью. С сильно истощенной биомассой Колина Джейсону оставалось только пить лечебное зелье, и это было не первое. Он принял три лечебных и два мановых зелья так быстро, как мог, не отравившись.

— Я идиот, — сказал он. — Мне следовало предвидеть это с того самого момента, как вы увидели реакцию тех культистов Строителя.

Ледев и Яна бросили любопытные взгляды на Лиару.

— Они не знают, — понял Джейсон, наблюдая за товарищами по команде Лиары. — Они не в подразделении по борьбе со Строителем? Это ваша собственная команда?

Специалисты по скрытности ничего не выдали своими аурами, но им не хватало политической подготовки Лиары, чтобы скрыть язык тела.

— Это ваша команда, — сказал Джейсон. — Это личное дело. О, черт. Старик действительно решает, стоит ли…

— Да, — сказала Лиара, перебивая его. Это сказало Джейсону больше о том, сколько знают Яна и Ледев.

— Вы действительно думаете, что я соглашусь на это? — спросил Джейсон. — Особенно после сегодняшнего дня?

Лицо Ледева наполнилось растущим неодобрением, пока он слушал разговор Джейсона и Лиары.

— Ты разговариваешь с принцессой Королевства Штормов, — сказал он Джейсону. — Ты должен обращаться к ней с уважением.

— Уважение нужно заслужить, — устало сказал Джейсон. — И потерять.

Ледев открыл рот, чтобы возразить, но остановился по жесту Лиары.

— Ты знал, что мы здесь, — сказала Яна. — Если бы ты пошел тихо, мы могли бы проследить за ними до их базы, а потом спасти тебя.

— Ага, — сказал Джейсон. — Потому что именно это порождает доверие: продать меня культу Строителя.

— Я знаю, что мы плохо с вами обращались здесь, мистер Асано, — сказала Лиара.

— Я тоже это заметил, — сказал Джейсон. — Но я не буду утверждать, что невиновен в использовании других, не думая о последствиях.

Он нахмурился, затем сузил глаза, глядя на Лиару.

— Хотя вы-то думали об этом, не так ли? К этому моменту вы должны знать почти всё, что я когда-либо делал в этом мире. Вы знаете, что у меня есть история плохой реакции, когда могущественные люди пытаются использовать меня. Вы хотите посмотреть, научился ли я чему-то лучшему. Хотя это не вы. Старик заставляет меня проходить проверку, и не только вами. Передавайте привет Тренчанту, когда будете отчитываться перед ним.

— Вы думаете, что стоите такого внимания и усилий?

— Вы же здесь, не так ли?

— Вы очень высокого мнения о себе, — сказал Ледев.

— Это ни для кого не новость, — сказал Джейсон. — И я никогда не просил обо всех этих усилиях. Я искал приятного, спокойного отдыха в вашем очень прекрасном королевстве.

— Во время всплеска активности монстров спокойного отдыха не бывает, — сказала Яна.

— Это зависит от ваших стандартов. По моим меркам, всплеск активности монстров — это вполне расслабляюще. Хотя вторжение Строителя будет тяжелым. Это я признаю.

— Вы считаете, что всплеск активности монстров — это расслабляюще? — спросила Яна.

— Конечно, — сказал Джейсон. — У вас есть Общество искателей приключений и все эти золотые и алмазные ранги, чтобы спасти мир, так что вам не нужно делать это самим. На Арноте отличный рынок специй; я собираюсь приготовить смесь для сырных энчилад, когда вернусь.

— Вы были правы, что я многое узнала о вас, — сказала Лиара. — А сегодня я узнала больше. Люди, которых Строитель хочет убить лично, не живут спокойно, мистер Асано.

— Тогда вам стоит еще раз проверить мои досье. Он уже убивал меня лично, и это не сработало. Теперь он посылает приспешников. Он понятия не имеет, как быть темным властелином; он делает всё шиворот-навыворот.

— Нам с вами нужно долго поговорить, мистер Асано.

— Нет, не нужно, принцесса Королевства Штормов. Это просто вы хотите.

Он испустил долгий вздох.

— Послушайте, я устал, и у меня еще есть работа, так что я сделаю свою последнюю доставку и отправлюсь домой. Найдите меня в Римаросе, и, может быть, я наберусь сил, чтобы разозлиться и сказать что-нибудь глупое. У меня много практики.

— И это всё? — спросила Яна.

Джейсон вопросительно посмотрел на неё. — Что «всё»?

— Организация, ключевая в организации межпространственного вторжения, нацелена на вас лично, чтобы убить. Вы едва пережили их засаду, и вы просто собираетесь что? Продолжить свой день?

Джейсон одарил её усталой, но дружелюбной улыбкой.

— Леди, обычно так и проходит мой день. Если бы я переставал работать каждый раз, когда какая-нибудь злая церковь или местный директор Магического общества похищали меня, я бы никогда ничего не успел. Это должен был быть приятный перерыв для меня, когда такие люди, как вы, разбираются с глобальными заговорами и силами из-за пределов реальности. Но ваша принцесса здесь взяла и повесила мне на шею свиную отбивную. Теперь я снова буду по уши в фанатиках, культистах и злых магических роботах из космоса. Снова.

Джейсон открыл дверь глайдера и тяжело опустился на заднее сиденье.

— Вы не можете просто уйти, — сказал Ледев. — Мы еще не закончили с вами.

— Вы чертовски правы, не закончили, — сказал Джейсон, не оборачиваясь. — Вы, люди, будете следовать за мной, пока я не закончу, на случай, если кто-то еще попытается меня похитить. В конце концов, это вы сказали этим придуркам, где меня найти. Мы всё равно всего в часе езды от следующего крепостного города.

Ледев с недоверием посмотрел на макушку Джейсона, откинувшегося на мягкое сиденье глайдера. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Лиара снова заставила его замолчать, положив сдерживающую руку ему на плечо.

— Это нормально, — сказала она. — Мы должны вам хотя бы это.

Джейсон сел, повернулся и одарил Лиару долгим, оценивающим взглядом. В отличие от остальных, он совершенно не мог прочитать её искренность или её отсутствие. Он слегка кивнул ей, отвернулся и махнул рукой вперед. Наземный глайдер тронулся с места и вскоре умчался прочь по дороге. На лице Ледева всё еще читался гнев на дерзость Джейсона, в то время как Яна выглядела скептичной и сбитой с толку.

— Он сказал, что его похитил директор Магического общества? И что такое робот?