ПЛАН «БИТЬ-ПО-ВСЕМУ-ПОДРЯД»

Изначальный план состоял в том, чтобы быстро и тихо пробраться в плотину двумя небольшими группами, пока защитные силы были отвлечены атакой на долину. С самого начала стало ясно, что оборона была значительно усилена с тех пор, как Клайв, Хамфри и Софи впервые провели разведку. Они намеревались начать операцию сразу после первоначального наблюдения. Путешествие для воссоединения команды, встреча с Доун, а затем начало нашествия монстров вызвали серьезные задержки.

Недавно появившееся большое количество конструктов вокруг плотины свидетельствовало либо о том, что что-то существенно изменилось, либо о том, что происходит нечто важное. Вряд ли это была реакция на утечку информации об атаке на долину, поскольку не было времени расставлять стаи конструктов по всей территории, ведущей к плотине.

Отряды стражи лоялистов Чистоты были размещены снаружи у входов с обеих сторон плотины. Каждый отряд состоял из одного серебряного ранга во главе нескольких бронзовых, и с каждым из них быстро расправились. Обеим командам нужно было двигаться быстро из-за оставшихся позади конструктов.

С одной стороны плотины Белинда ловко нейтрализовала магию на тяжелой защитной двери и вскрыла механический замок. С другой стороны Клайв и Софи разделили эти задачи между собой. Обе команды вошли внутрь и разрушили магию дверей, запечатав их, чтобы никто не мог пройти — ни свои, ни чужие.

Внутри комплекс плотины был пещерообразным, с огромным открытым пространством и потолком, возвышающимся высоко над головой. Плотина перекрывала вход в обширную долину, и внутреннее пространство плотины повторяло эту линию огромной дугой. Крыша, стены и пол были бетонными, а пол занимали и выступали из стен огромные устройства тяжелой промышленной магии. Это была артефакторика в самом крупном масштабе, того типа, что используется городами для управления инфраструктурой, поддерживающей их огромное население. Здесь она не только управляла потоком воды через плотину, но и магией, переносимой этой водой: накопленной, очищенной и переработанной.

План А, скрытность, вылетел в трубу еще до того, как две группы добрались до плотины. План Б, прорваться мимо ослабленной обороны, стал выглядеть смехотворно из-за защиты, которая была усилена, а не ослаблена. Лоялисты Чистоты уже наседали на них. Некоторые явно были охранниками, бросавшимися на них. Другие выглядели как артефакторы, служившие магическими техниками. Они бросали инфраструктуру, которую модифицировали, и бежали в другую сторону.

На одном конце плотины Софи рванулась вперед, в то время как Хамфри высыпал круг из костяной пыли из мешочка. Клайв и Онслоу защищающе встали перед ним, пока он призывал своих воинов-драконов, а Сташ выпрыгнул из его кармана. Маленький дракон-оборотень превратился из мыши в руническую черепаху, подобную Онслоу. Он не мог сравниться с полной мощью другого фамильяра, особенно когда Онслоу и Клайв работали вместе, но все же служил мощным оборонительным оплотом.

Хамфри достал пару двенадцатигранных костей и бросил их в круг из костяной пыли. Свет поднялся с обращенных вверх граней костей: одна проецировала светящийся зеленый контурный рисунок головы крокодила. Другая — скорее нечеткое коричневое пятно. Кости улетели обратно в руку Хамфри, и он вернул их в свое пространственное хранилище, когда из круга вырвался столб света.

Софи уже вступила в бой с приближающейся стражей, в то время как Клайв и два Онслоу посылали магические атаки мимо нее. Позади них из света призывного круга Хамфри один за другим появлялись монстры.

Это были крокодилы из грязи, от пяти до семи метров в длину. По всему их телу выступали кости, в основном принимая форму чешуи, которая выглядела не столько крокодильей, сколько драконьей. Костяная чешуя, как и длинные зубы, были покрыты пластинами и накладками из зачарованного металла. Одна из способностей Хамфри заключалась в создании базовых магических предметов для каждого призванного существа.

Несмотря на наличие ног, грязевые монстры скользили вперед по слизистой дорожке, словно толстые змеи или быстрые слизни. Они оставляли за собой след из грязи, двигаясь в атаку.

Изначально стражники превосходили числом, но ситуация быстро изменилась, когда двадцать драконьих костяных грязевых крокодилов Хамфри заполнили даже огромное пространство объемного интерьера плотины.

Крокодилы не просто вцеплялись в стражников плотины, но валили их на землю и втягивали в «смертельное вращение», поглощая их в грязи своих элементальных тел. При этом костяные чешуйки проходили сквозь тела стражников, которые исчезали внутри существ и больше не появлялись. Каждому монстру приходилось сделать паузу, чтобы переварить жертву, прежде чем переходить к следующей.

Только лоялистов Чистоты бронзового ранга постигла такая участь, хотя это была большая часть стражи. Серебряные ранги среди них были достаточно сильны, чтобы отбиваться или избегать медлительных монстров, несмотря на их количество. Хамфри, Софи и Клайва было гораздо труднее избежать.

На другом конце плотины Белинда взяла на себя обязанности передовой, пока Гэри призывал своего союзника. Используя свою способность становиться больше и сильнее, она призвала тяжелое оружие и доспехи, которые Гэри выковал для нее. Ее фамильяр — дух-эхо, названный Джемини по предложению Джейсона, имитировал ее форму и снаряжение, стоя рядом с ней. Больше не связанный ограничениями железного ранга, Джемини теперь обладал физической субстанцией и мог даже имитировать некоторые способности Белинды.

Позади этой пары Гэри призывал свою собственную призванную сущность. Единая сущность, по сравнению с маленькой армией Хамфри, кузнечный голем Гэри был возвышающимся сооружением из грубого железа. Бело-желтое свечение исходило из промежутков между тяжелыми пластинами, из которых состояло его тяжеловесное тело. Он не был ни быстрым, ни ловким, но был массивным, почти в два раза выше Гэри. Хотя он был таким же сильным и устойчивым, как и выглядел, еще более впечатляющей была его самая мощная атака. Пластины на груди открывались, обнажая полость, полную расплавленного металла, который он мог распылять на врагов.

* * *

— Что-то здесь не так, — сказал Клайв, осматривая большое устройство.

Они с боем продвинулись частично вдоль плотины, и Клайв остановился, чтобы саботировать крупный кусок оборудования, похожий на промышленный насос, в который кто-то воткнул кучу огромных кристаллов.

— Ты не можешь его саботировать? — крикнул Хамфри из гущи продолжающегося боя. Его призванные существа все еще сражались с другими лоялистами Чистоты, вместе с Софи и самим Хамфри.

— Я могу его саботировать, конечно, — ответил Клайв. — Но он делает не то, что мы думали. По крайней мере, не только это.

Хамфри отступил от боя, чтобы поговорить с Клайвом, оставив Софи и своих монстров удерживать линию.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хамфри.

— О да, мальчики, — крикнула Софи с передовой, продолжая акробатически избивать врага. — Самое время остановиться поболтать!

— Ты заметил, что эти стражники сражаются не на жизнь, а на смерть, даже несмотря на то, что явно проигрывают? — спросил Клайв.

Охранник пролетел по воздуху, приземлившись на землю рядом с Клайвом. Сразу после этого Софи приземлилась на охранника, оседлав его, и ударила его по лицу.

— Нет, — сказала она. — Я этого совсем не заметила.

Она сделала сальто назад, слезая с охранника, затем насмешливо пнула его в голову, прежде чем исчезнуть обратно в рукопашной схватке.

— Я думаю, что бы они здесь ни делали, — сказал Клайв, — эти стражники пытаются выиграть время, чтобы они могли хотя бы частично закончить это. Думаю, артефакторы пытаются ускорить процесс, происходящий здесь.

— И что это за процесс? — спросил Хамфри.

— Я не уверен, — сказал Клайв. — Вся эта плотина должна собирать магию и использовать ее, чтобы скрыть долину и лоялистов Чистоты в ней. Однако это потребляет лишь часть собранной магии; остальное собирается и перенаправляется куда-то еще.

— Зачем?

— Не знаю, — сказал Клайв. — Но каким-то образом из долины начало поступать еще больше энергии, в дополнение к той, что черпается из реки. Я не уверен в источнике, но с этим что-то не так.

— Не так?

— Сколько раз я могу сказать «не знаю», — сказал Клайв. — Мне нужно дольше изучать эту установку, чтобы понять, что здесь происходит.

— О да, конечно, — сказала Софи, отпрыгнув от стены и пнув трех человек в голову, прежде чем приземлиться. — Не торопись; все в порядке.

— На самом деле, нет, — сказал Клайв. — Дай мне момент, чтобы саботировать это, а затем мы должны как можно быстрее добраться до главного инфраструктурного узла в центре плотины. Мы не можем просто стоять без дела.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?

* * *

Пробившись к середине плотины, Хамфри, Софи и Клайв обнаружили остальных, которые уже ждали их. Мертвые охранники были разбросаны вокруг, и они наконец нашли техников, которые сбежали ранее. Некоторые были мертвы, а других подвесили на веревках, и их допрашивал Кеннет. Нил следил за тем, чтобы они пережили вопросы.

Гэри и его голем убирали тела, пока Белинда изучала большое магическое устройство. Оно было настолько большим, что его явно построили на месте, но оно демонстрировало признаки недавней и поспешной модификации. Части были грубо удалены или добавлены, а повсюду мелом были нацарапаны магические диаграммы.

— Вы долго, — сказала Белинда, не отворачиваясь от устройства. — Вы что, все это время просто стояли и болтали?

Софи бросила гневный взгляд на Клайва и Хамфри.

— Понятия не имею, о чем ты, — сказал Клайв, присоединяясь к Белинде. — Есть идеи, что они затеяли?

— Я работаю над этим, — сказала Белинда. — Странно, да?

— Ага, — согласился Клайв. — Ты видела энергию, которую черпают из долины?

— Ага. Я поняла, что бы там ни происходило, мы не хотим, чтобы это случилось, поэтому я приступила к саботажу.

— Аналогично.

— Какой источник энергии в долине?

— Насколько нам известно, в долине не должно быть ничего, что могло бы произвести такое количество энергии, которое черпает это место. Ее должны были принести сюда с тех пор, как мы разведали этот район.

Белинда объяснила Клайву то, что она уже узнала, изучая установку; остальные быстро потеряли нить разговора. Пара экспертов по магии достала из своих хранилищ различные устройства, пытаясь расшифровать цель огромного устройства и его модификаций.

Софи подошла к Кену и Нилу, пока они жестоко допрашивали висящего артефактора.

— Выудили что-нибудь из них? — спросила она.

— Путь фанатика суров, — сказал Кен. — Он подтверждает их решимость во времена испытаний. Достойная черта, но препятствие для нашего текущего начинания.

— Он имеет в виду «нет», — сказал Нил. — Они не слабаки, это я им признаю.

— Это именно то, что я только что сказал, — ответил Кен Нилу.

— А я перевел это на язык, на котором говорят нормальные люди. Почему в этой группе всегда нужен один парень, который говорит так, будто он из другого мира?

— Моя манера речи богата смыслом и точна в том, что она передает, — сказал Кен. — Возможно, тебе стоит найти время, чтобы послушать, вместо того чтобы предполагать, что люди вокруг тебя — простаки.

— Это не то, что…

Нил застонал и зашагал прочь.

— Он скучает по Джейсону, — сказал Гэри, подходя к Софи и Кену. — Такой цундэрэ.

— Ты же знаешь, я не люблю этот термин, — сказала Софи.

— Это потому, что ты одна из них, — крикнул в ответ Нил.

— Ты можешь участвовать в разговоре или уйти и дуться, — сказала ему Софи. — Ты не можешь делать и то, и другое.

— Смотри!

Гэри ткнул артефактора, висящего без сознания на потолочной балке.

— Вы закончили с этим?

— Да, — сказал Кен. — Мы продолжим с оставшимися выжившими, но сомневаюсь, что кто-то заговорит здесь. Мы заберем их обратно в Общество искателей приключений, чтобы допросить как следует. В конце концов они сломаются.

— Это действительно необходимо? — спросил Хамфри. Он смотрел на бойню с мрачным выражением лица. — Убивать врагов — это одно, но пытать их — совсем другое.

— Как ты думаешь, что происходит с людьми, когда ты поджигаешь их своими способностями? — спросила его Софи.

— Я знаю это, — сказал Хамфри. — Но это не кажется правильным. Сражаться с врагом — одно. Подвешивать беспомощных людей и заставлять их страдать — другое.

— Ты такой милый, — сказала Софи, положив руку ему на плечо. — Но мы определенно пытаем злых фанатиков.

— Это не будет пыткой, — заверил Хамфри Кен, перешагивая через лужу крови, оставленную человеком, которого он только что запытал до потери сознания. — Пытка, как средство, ненадежна и непоследовательна. Я пошел на этот шаг здесь только в надежде извлечь критически важную и своевременную информацию из людей, которые не хотят ее отдавать. У Общества искателей приключений есть более гуманные и эффективные методы.

— Всегда легко найти оправдание, — сказал Хамфри, подходя вплотную к Кену. — Твои вопросы окончены.

Белинда подскочила к Софи, говоря с ней тихо.

— Это только мне кажется, или Хамфри становится довольно сексуальным, когда начинает философствовать?

— О да. Джейсон тоже так делал, но он просто выглядел как зануда.

— Вы знаете, что мы все серебряного ранга, верно? — спросил Нил. — То, что вы шепчетесь, не значит, что мы вас не слышим.

Покрасневший Хамфри отчаянно посмотрел на Клайва, чтобы сменить тему.

— Что ты нашел? — спросил его Хамфри.

Клайв взглянул на Белинду, которая пожала плечами в ответ.

— Это место собирает магию, — сказала Белинда. — Мы знали это с самого начала. Мы думали, что все это используется, чтобы скрыть долину от магического обнаружения, но это расходует лишь часть энергии, остальная часть которой собиралась.

— Как вода за плотиной, — добавил Клайв.

— Этот источник энергии, идущий из долины, очень новый, — продолжила Белинда. — И это не постоянный источник. Он пришел одним большим куском, и магическая обработка плотины используется для его очистки. Этот кусок поступил всего несколько часов назад. Когда мы слили информацию об атаке на долину потенциальным шпионам Чистоты и Строителей, похоже, они немедленно перешли к финальной фазе того, каким бы ни был их план здесь. Они спешили к какому-то завершающему этапу, где вся энергия с плотины и долины отправляется наружу и используется для… чего-то.

— Чего-то?

— Энергия, собранная здесь, — сказал Клайв, — как с самой плотины, так и из долины, очищается, а затем отправляется обратно в долину для того, что там происходит.

— Туда, куда мы отправили кучу команд с отвлекающей атакой, — сказал Нил.

— Да, — сказал Клайв. — Мы понятия не имеем, во что мы их втянули.

— А как насчет изначального плана? — спросил Хамфри. — Мы все еще можем использовать энергию, текущую здесь, чтобы взорвать плотину и затопить долину? У всех лидеров команд есть магические устройства, чтобы защитить свои команды от паводковых вод. Разве это не остановит то, что затеяла церковь Чистоты?

— Даже если мы не знаем, что они делают, — сказал Нил, — я почти уверен, что остановить это — хорошо для нас.

— Здесь не осталось достаточно энергии, чтобы разрушить плотину, — сказала Белинда. — Они всю ее отправляли в долину для того, что они там делают. Мы больше не можем перенаправить эту энергию отсюда.

— Что мы можем сделать? — спросил Хамфри.

— Ну, — сказал Клайв, — мы думаем, что им нужно это центральное устройство, чтобы регулировать магию, подаваемую на то, что происходит в долине. Мы не можем ее перенаправить, но потенциально можем нарушить.

— Значит, мы могли бы просто хорошенько настучать по этой большой магической штуке, — сказала Софи.

— Мы не знаем, к чему это приведет, — сказал Клайв.

— Мы знаем, что это заставит то, что происходит внизу, пойти не так, как они хотят, — сказала Белинда. — Мне нравится план «бить-по-всему-подряд».

— Опять же, — сказал Клайв, — мы не знаем, к чему это приведет. Это безрассудно.

— Как и бездействие, — сказал Кен.

— Это происходит прямо сейчас, верно? — спросил Гэри. — Если мы выбираем между тем, чего хотят злые фанатики, и чем-то еще, не зная, что это за выбор, то я выбираю «что-то еще».

Хамфри повернулся к Кену.

— Общество искателей приключений поставило вас во главе этой команды, — сказал он. — Выбор за вами.

— К черту это, — сказала Софи. — Я предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы разнести эту штуку в щепки?

К ее руке в воздухе присоединились Нил, Гэри и Белинда.

— Это большинство, — сказала Белинда.

— Что бы ни говорило Общество искателей приключений, ваша команда — не моя, чтобы командовать ею, — сказал Кен. — Что бы вы ни выбрали, я подчинюсь, и, похоже, ваши участники высказались, мистер Геллер.

— Отлично, — сказал Гэри, взвешивая свой молот. — Я хотел ударить по этим большим магическим машинам с тех пор, как мы сюда пришли, но Белинда мне не позволяла. Я начну с одного из этих больших кристаллов.

* * *

В окутанной туманом долине под плотиной живописная деревушка была залита кровью и смертью. Лоялисты Чистоты отчаянно защищались от команд искателей приключений.

— Не подпускайте их к месту ритуала! Он почти завершен!

Пока битва бушевала, огромные волны магии хлынули из лесных массивов долины. Трансцендентные огни синего, серебряного и золотого цветов поднялись над пологом леса в точках по всей долине. Каждое из крупных магических скоплений скручивалось в кольцеобразную форму, которая парила высоко в небе.

Потоки магии продолжали подниматься, питая энергию колец, пока внутри них открывались огромные порталы. Крылатые, ангелоподобные существа выходили из каждого портала, заполняя небо, словно чума сексуальных, пернатых саранчовых.

Бой внизу затих, когда сражающиеся силы наблюдали за появлением ангельских существ. Искателей приключений охватило замешательство, а лоялистов Чистоты — триумф, пока потоки энергии, питающие порталы, не начали мерцать и пульсировать. Порталы стали нестабильными, и ангельские существа быстро улетели прочь от них, даже когда появлялись новые.

Наконец, порталы взорвались. Яростные извержения магии ударили во всех направлениях, превращая ангелов в кровавый туман и выбивая кратеры в земле. Искатели приключений и верующие Чистоты в равной степени бежали от диких всплесков магии, визжащих в воздухе и грохочущих о землю. Все превратилось в хаос и разрушение, когда земля взметнулась облаками грязи, разбитых домов и деревьев. Оглушительные взрывы обрушились на людей на земле и ангельских существ в воздухе, их сломанные тела дождем сыпались с неба.

В конце концов, магия рассеялась. Выжившие сбежали: искатели приключений и лоялисты Чистоты по земле, а ангельские существа — по небу. Облака пыли все еще висели в воздухе, большая часть деревни и окружающих лесов теперь представляла собой опустошенный лунный пейзаж из кратеров и разрухи.

Внутри некоторых кратеров люди приходили в сознание, голые и безволосые. Это были не выжившие в битве, а мирные жители, каким-то образом оставленные позади после взрыва кольцевых порталов.

Одним из этих людей был мужчина с шоколадной кожей и телосложением профессионального рестлера. Он пришел в себя, грязь, рассыпанная по нему, осыпалась, когда он нетвердо поднялся на ноги. Оглядев себя, он увидел свою наготу и провел руками по своей лысой голове. Он разговаривал сам с собой, дезориентированный, его высокий голос не вязался с внушительным телосложением.

— Какого черта, бро? Я же в чем мать родила.