ПРОБЛЕМЫ ЦЕПОЧКИ ПОСТАВОК

Следующий город-крепость, который посетил Джейсон, не подвергался активной атаке, что позволило ему быстро войти и выйти. Расположенный на побережье, он был подключен к нескольким штормовым аккумуляторам. Морские устройства, похожие на ветряные мельницы, собирали энергию магических погодных явлений, в честь которых и было названо Море Штормов. Из-за частых штормов в этой местности сюда отправлялся авантюрист-одиночка, а не дирижабль, который легко мог попасть в ловушку изменчивой погоды.

Этот конкретный город использовал собранную энергию для зарядки мана-батарей, которые другие города могли применять для питания своей обороны, снижая зависимость от поставок на дальние расстояния, которыми занимался Джейсон. Присутствие Джейсона лишь дополняло местных авантюристов, уже доставлявших грузы в окрестные районы. Джейсон сдал свежую партию пустых батарей и забрал заряженные, чтобы отвезти их к следующему пункту назначения. Это был один из самых изолированных фортов в регионе, находившийся за пределами зоны, куда обычно добирались местные авантюристы. Это также была последняя остановка на маршруте Джейсона перед возвращением в Римарос.

* * *

Далеко к востоку от фортов, снабжаемых Джейсоном, находился город-крепость Каразела. Будучи одним из самых отдаленных городов Королевства Штормов, он сильно опаздывал с получением последней партии поставок. Оборона форта иссякла почти неделю назад, и если бы не визит пользователя эссенции, любая из двух предыдущих атак монстров могла бы захлестнуть город.

А так, нескольким монстрам удалось перебраться через стены, и командир форта потерял людей, отбивая их атаку. Командир, Меррик Харлоу, сидел на балюстраде поверх стены, и усталость была выгравирована на его лице, словно символ. Он поднял голову, одарив усталой улыбкой того, кто к нему присоединился.

Мелоди Джейн была тем пользователем эссенции, благодаря которой форт продержался так долго без поставок. Она даже совершила вылазку к местной башне продовольствия Плодородия после последней атаки, спасая мирных жителей от голода. Она отчаянно сражалась, и пятна и прорехи на ее белых кожаных доспехах рассказывали историю тех усилий, которые она приложила, защищая форт и его людей.

В отличие от ее безнадежно испачканных доспехов, ее белые волосы и темная кожа были чистыми. Вода была тем единственным ресурсом, в котором у них не было недостатка, и Мелоди любила принимать душ. Меррик понятия не имел, была ли она бывшей последовательницей Чистоты или лоялисткой; он боялся спрашивать, да его это особо и не волновало. В любом случае, у нее была тяга к чистоте, что, как он полагал, было давно укоренившейся привычкой. Он был уверен, что она ненавидит носить свои поврежденные доспехи, но все же всегда надевала их, оставаясь наготове.

Меррик посмотрел на ее белые волосы, когда она села рядом с ним, ответив на его усталую улыбку своей. Она коротко остригла волосы после тяжелой травмы головы, из-за которой лишилась их значительной части. Рана зажила, но она подровняла неровные волосы, сделав короткую стрижку пикси.

Мелоди посмотрела на Меррика с сожалением.

— Меррик, у меня плохие новости.

— Ты уходишь, — сказал он, и в его голосе не было удивления.

— Прости.

— Я понимаю, — сказал он. — Ты уже сделала больше, чем мы имели право просить.

— Я надеялась, что смогу остаться до прибытия новых поставок, но у меня есть свои обязанности. Я откладывала их так долго, как могла. Даже дольше, чем могла, если честно.

— Может, эти поставки наконец прибудут до следующей волны монстров, — сказал он, вкладывая в голос оптимизм, которого не чувствовал.

— Мы оба знаем, что нет, — мягко сказала Мелоди. — Я кое-что слышала, и, возможно, ты тоже. Это не обычный наплыв монстров. Кое-что ускользает из виду. Ты и твои люди — один из таких примеров.

— Надежда есть всегда.

Она посмотрела на него с унынием.

— Я…

Она замолчала, покачав головой.

— Что такое? — спросил Меррик.

— Я не могу сказать. Мне не следует.

Он издал смешок, тяжелый от смирения.

— Мисс Джейн. Мелоди. Все здесь будут мертвы через неделю. Тебе не нужно бояться, что твои секреты вырвутся наружу.

Она ссутулилась, глядя под ноги и снова качая головой.

— Ты хороший человек, Меррик Харлоу. Порядочный и прилежный человек, который заботится о своих людях. Ты не станешь обрекать их на проклятие, чтобы спасти.

Он выпрямился.

— Спасти их?

Мелоди продолжала качать головой.

— У меня есть только одно, что я могу дать, Меррик, и ты этого не хочешь. Твои люди этого не хотят. Я не сделаю их изгоями.

— О чем ты говоришь?

Все еще ссутулившись, она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Ты знаешь, о чем я.

Он отвел взгляд, проводя руками по лицу.

— Чистота, — сказал он.

— Я знаю, ты не спрашивал, потому что боялся ответа. Ты боялся, что я уйду, или что тебе придется заставить меня?

— И то, и другое. Оба варианта. Значит, ты все еще…

— Да, — сказала она. — В наше время неразумно носить символы, но вера остается.

Она встала.

— Я пойду.

— Подожди, — сказал Меррик, осторожно схватив ее за предплечье, прежде чем отдернуть руку. — Прости. — Он отступил.

Она обернулась с сияющей улыбкой, положив руку ему на предплечье.

— Тебе никогда не придется извиняться передо мной, Меррик. Я видела, как ты отдаешь всего себя ради людей здесь. Ты мог бы взять своих сильнейших и попытаться прорваться в безопасное место, но тебе это даже в голову не приходило. Я испытываю к тебе только восхищение.

Он склонил голову.

— У тебя есть способ? — спросил он, и голос его был едва слышен. — Способ спасти их?

— Я не могу перезарядить оборону форта, Меррик. Сила, которую я могу предложить, становится частью людей, которые ее принимают. Навсегда. Ее нельзя вернуть, и у нее есть цена.

— Что за сила? И что за цена?

— Не думаю, что тебе стоит…

— Скажи мне!

Его слова, громкие и резкие, разнеслись по стене. Часовые, наблюдавшие за приближением монстров, обернулись в их сторону.

Мелоди провела пальцами по руке Меррика и слегка сжала его ладонь.

— Я не могу просить тебя об этом, — сказала она.

— Это я прошу тебя.

Она отпустила его и отвернулась, снова склонив голову. Он протянул руку, колеблясь, прежде чем мягко коснуться ее плеча.

— Мелоди, пожалуйста. Если у тебя есть способ спасти моих людей.

— У меня нет, — сказала она, не оборачиваясь. — Может быть — может быть — есть способ, чтобы они спасли себя сами, но я не могу…

— Пожалуйста, Мелоди. Я умоляю.

Она медленно повернулась, приблизившись к Меррику на полшага.

— Что ты знаешь о Церкви Чистоты? — прошептала она. — Ты хоть представляешь, о чем просишь?

— Я прошу о помощи.

— Я принадлежу к группе, — сказала она. — К ордену. Орден Искупительного Света. Ты слышал о нем?

— Нет.

— Мы берем то, что нечисто. Загрязнено. Мы очищаем это. Превращаем в чистое оружие праведности против той самой скверны, из которой оно вышло.

— Как монстры.

— Они — самая распространенная скверна в этом мире.

— И у вас есть такое оружие праведности?

— Ты слышал, что моя церковь в союзе со Строителем?

— Слышал, но едва ли понимаю, что это значит. Мы здесь живем простой жизнью, вдали от важных людей и их проблем.

— Строитель очень плох. Вся наша церковь была вынуждена пойти на многое, чтобы увидеть его очищенным, на то, что другие не могут понять или простить. Но у Строителя есть кое-что, что он дает своим солдатам. То, что делает их сильными. Мой орден взял одну из вещей, порождающих это оружие, и пропустил ее через очищающий свет наших ритуалов искупления. Теперь мы можем делать людей сильными, не оскверняя их. Дать этому миру шанс против Строителя. Но мир ненавидит нас. Любой, кто примет эту силу, станет изгоем.

— Лучше быть изгоями, чем трупами, — сказал Меррик. — Что это за оружие?

— Оно называется искупленное ядро. Если дать его пользователю эссенции, он теряет свои способности, но получает новые. Что еще важнее, он получает целый ранг. Мгновенно.

— Целый ранг?

— Это не сработает на золотых рангах.

— Но на серебряных?

— Это поднимет их до золотого ранга.

Меррик отступил на шаг, проводя руками по волосам с потрясенным выражением лица.

— Это не простое решение, Меррик, и не легкий путь к силе. Есть последствия, помимо того, как на вас посмотрит общество. Вы отказываетесь от всех своих способностей эссенции. Взамен вы получаете новые, но не так много. Вы не будете равны авантюристу вашего нового ранга.

— Но достаточно сильны, чтобы сражаться с монстрами.

— Да. Но есть и другая цена.

— И какая?

— Вера. Скверна Строителя исчезла, но новая сила должна откуда-то браться.

— От вашего бога.

— Да. Вы должны открыть свое сердце и душу Чистоте без оговорок, иначе его сила не сможет течь в вас. Нельзя играть с божественной силой. Я видела, что происходит с теми, кто пытается обрести эту силу с лживым сердцем. Они становятся могущественными, но бездумными. Простаками, которые знают только, как подчиняться, а не как думать. Я бы предпочла, чтобы кто-то был честен и отвернулся от моего бога, чем прошел через это.

— Я могу поклоняться вашему богу. Если он даст мне силы спасти моих людей, он заслуживает моей веры.

Мелоди огляделась, опасаясь, что часовые могут подслушать. Она снова приблизилась к Меррику, говоря шепотом и положив руку ему на грудь.

— Все не так просто, Меррик. Я уже сказала тебе больше, чем следовало. Больше, чем мне позволено. Я просто… я вижу тебя. Я вижу твою храбрость и преданность этим людям. Ты тот человек, которого этот мир должен чествовать, а не обрекать на смерть.

— Тогда дай мне эту силу.

— Я не могу. Если мои люди собираются рискнуть собой, чтобы помочь тебе, они должны знать, что ты действительно будешь с нами.

— О чем ты?

— Это не можешь быть только ты, Меррик. Это должны быть все твои серебряные и бронзовые люди. Если вы хотите помощи Чистоты, вы все должны проявить веру. Вместе.

— Я не могу заставить своих людей сделать это.

— Я знаю. Вот почему я вообще не хотела ничего говорить.

Меррик отошел от Мелоди, обратно к краю стены. Он облокотился на балюстраду, глядя на море. Ветерок ерошил его волосы, магический барьер над фортом давно иссяк.

— Теперь это могут быть даже не монстры, — посетовал он. — Без магического барьера даже шторм может с нами покончить.

— Возможно, есть и другое, — сказала Мелоди. — Если твои люди будут готовы проявить свою веру, тогда, возможно, я смогу убедить своих людей помочь вам способами, которыми я не могу помочь в одиночку.

— Какими способами?

— Если ты и твои люди примете силу, вам потребуется немного времени на адаптацию. Дни, в которые вы не сможете отбивать атаки монстров. Но если мои люди будут знать, что им не нужно вас бояться, мы могли бы постоять за вас, пока вы не будете готовы. Возможно, даже поделимся частью тех припасов, что у нас есть. Я не могу обещать ничего от себя лично, но…

Меррик обернулся, встретив ее взгляд, глаза его были стальными.

— Я не могу приказать своим людям сделать это, — сказал он. — Но я могу попросить.

* * *

Джейсон ехал по широкой лесной дороге, когда почувствовал приближение нескольких человек. Он проезжал мимо очередного города-крепости, когда четыре ауры возникли и устремились к нему. Это были пользователи эссенции: трое бронзовых и один серебряный. У всех в аурах были ядра монстров, и они не были авантюристами.

Тень остановил скиммер. Транспортное средство и фамильяры Джейсона исчезли, и он остался стоять посреди дороги, ожидая, позволяя им подойти к нему. Это заняло немного времени: все они бежали по соединительной дороге, ведущей от близлежащего города-крепости.

— Авантюрист, — сказал серебряный ранг, когда они подошли. Они бежали так быстро, что бронзовые ранги были измотаны, пытаясь не отстать от скорости серебряного.

— Полагаю, вы жители того города-крепости, — сказал Джейсон.

— Я командир города. Вы курьер по снабжению?

— Да, но мои припасы не для вашего города.

— Пожалуйста, — сказал командир. — Наш курьер опаздывает больше чем на неделю. Еда была из башни Плодородия, но наших оставшихся мана-батарей не хватит, чтобы пережить еще одну атаку монстров.

— А если я отдам вам припасы, предназначенные для другого, еще более изолированного города, что будет с ними?

— Пожалуйста, я умоляю.

Джейсон нахмурился.

— Я не могу отдать вам эти припасы, — сказал он. — Однако их предоставил другой город-крепость, который заряжает мана-батареи.

— У них есть доступ к штормовым аккумуляторам?

— Да.

— Тогда вы можете оставить свои припасы здесь и вернуться за новыми. Все, что нам нужно, — это заряженные мана-батареи.

— Я не могу принять такое решение, — сказал Джейсон. — Но я был там. Я могу перенести вас порталом обратно к ним, и вы сможете изложить свою просьбу о дополнительных припасах.

Лицо командира просияло.

— У вас есть способность портала?

— Да. Мы можем отправиться прямо сейчас.

* * *

Стоя в открытых воротах города, Меррик и Мелоди стояли лицом друг к другу, его руки были сжаты в ее ладонях.

— Возвращайся скорее, — сказал он.

— Обязательно, — ответила она ему с улыбкой. — С хорошими новостями, обещаю.

Он неохотно разжал руки, и она ушла, двигаясь быстро, но останавливаясь и оглядываясь не раз, прежде чем исчезнуть в джунглях. Она прибавила шагу, пока не убедилась, что находится вне зоны действия аурального восприятия Меррика. Она замедлилась, и вскоре после этого появились две женщины в белых доспехах. Одна была одета в прочную, но гибкую кожу, как и Мелоди, и протянула ей свежий комплект из пространственной сумки. Другая была в тяжелых доспехах из хитина монстра, перекрашенных в белый цвет.

— Как все прошло? — спросила та, что была в коже, пока Мелоди снимала свои грязные доспехи.

— Как и планировалось, — сказала Мелоди. — Все серебряные и бронзовые ранги.

Женщина в доспехах усмехнулась.

— Ты все еще лучшая, Мел. Должны ли мы пропустить следующего курьера по снабжению? Мы убиваем слишком многих, и люди могут начать искать.

— Нет, — сказала Мелоди. — Сейчас наплыв монстров, и они не зря посылают расходных людей. Мы защитим форт от следующей атаки, дадим им припасы и позволим им самим отбиться от следующей. А потом пропустим курьера. В конце концов, они не должны пожалеть о своем решении.