НЕПРОСТЫЕ СОЮЗНИКИ

— Ну вот и всё с отвлечением защитников, — сказал Нил, пока тяжёлый наземный скимер прокладывал быстрый и опасный путь сквозь деревья. На водительском сиденье рядом с ним Белинда была сосредоточена на управлении скимером. Тяжёлый боевой скимер, приобретённый специально для этой миссии, имел полное бронирование и оборонительное вооружение. Это было продвинутое транспортное средство, которым могли управлять только те, у кого были подходящие способности.

— Справедливости ради, — сказал Гэри, — я не видел никаких жрецов Чистоты. Да и вообще никого живого. Только эти штуки.

Через лес, преследуя скимер, неслась толпа похожих на кентавров конструктов. Построенные из тёмного дерева и крапчатого железа, они были быстрыми, мощными и ловкими; идеально подходящими для бега по лесу. Большая часть кентавров-конструктов была бронзового ранга, примерно один из пяти — серебряного. Кентавры Паллимустуса имели две головы, как у хайделов, хотя голова находилась на человеческой части тела. Конструкты отражали это в своём дизайне.

У некоторых конструктов были луки, которые создавали стрелы, когда тетива натягивалась, и они использовали их, чтобы осыпать скимер стрелами. У других были копья и пики, которыми они атаковали транспорт, как только приближались достаточно близко.

Броневые пластины защищали пассажиров, которые использовали открытые панели доступа, чтобы дать отпор. Нил использовал свои способности щита, когда враги пытались пронзить панели, его способность «Взрывной щит» отбрасывала атакующих. Белинда использовала систему вооружения транспортного средства: треугольную колонну на крыше. На каждой из трёх её сторон был символ, каждый из которых был способен на разную атаку. Одна была электрической атакой, которая дугой перескакивала с врага на врага, в то время как другая выпускала потоки огня.

Эти первые две атаки оказались не очень эффективными против конструктов, поэтому Белинда не тратила энергию зря. Третий вариант создавал тяжёлые болты с сильным бронепробитием, которые вонзались во врага, прежде чем взорваться. Они оказались гораздо эффективнее, хотя Белинда старалась не злоупотреблять оружием, чтобы не истощить энергию скимера.

Основными атакующими были Гэри и Кеннет, сын Брайана, четвёртый и последний член группы. Гэри бросил свой молот, который отскакивал от одного конструкта к другому, цепной реакцией проходя сквозь кентавров, прежде чем вернуться ему в руку.

Каждый удар сопровождался взрывом резонирующей силы, специально созданным для уничтожения конструктов. Молот Гэри был специализирован для борьбы с конструктами, являясь серебряным вариантом оружия, которое он сделал для себя после смерти Фарры. Этого было достаточно, чтобы уничтожить кентавров бронзового ранга с одного удара, но не серебряных. Тем не менее, это наносило значительный урон и заставляло их врезаться в других скачущих конструктов.

Кеннет также работал над прореживанием бронзовых рангов, но большинство его усилий было сосредоточено на замедлении серебряных. Одна из его специальных атак включала созданный гарпун, который он бросал во врагов, отдавая приоритет конструктам серебряного ранга. Как только он вонзался в цель, вокруг неё создавались новые гарпуны, запуская себя в ближайших кентавров. Вторичные гарпуны были соединены с первоначальной целью магическими верёвками, которые тянули последующие цели. Все они врезались в первую, связывая их вместе в неуклюжий узел. Связанные кентавры застревали, пытаясь вырваться друг из друга, нанося взаимный урон, даже когда они отставали от катящегося боя.

У Кена было слияние стычки, что делало его очень полезным в такого рода бегущем бою. Многие из его способностей могли сбить врага с ног, в буквальном и переносном смысле, не давая огромному стаду конструктов одолеть скимер. Оставив уничтожение конструктов бронзового ранга мощным атакам Гэри, Кен сосредоточился на том, чтобы затормозить кентавров серебряного ранга с помощью растяжек и сетей-ловушек.

* * *

— Я думал, Чистота и Строитель должны быть непростыми союзниками, — крикнул Хамфри с крыши скимера, пока тот мчался через ущелье. — Если так много конструктов защищают дамбу, похоже, мы ошибались.

— Делать слишком много предположений при недостатке информации — плохой путь к знаниям, — крикнул в ответ Клайв. — Я не уверен, что нам следовало позволять Софи уходить одной.

— Позволять? — спросил Хамфри. — С каких это пор она ждёт чьего-либо разрешения на что бы то ни было?

— С ней там всё будет в порядке?

— Конечно, — гордо сказал Хамфри.

Стадо кентавров сбилось в кучу, следуя за скимером в узкое ущелье, чего Хамфри и добивался. Он игнорировал стрелы, отскакивающие от его драконьей брони, поскольку все они летели от конструктов бронзового ранга. Софи нигде не было видно; она давно покинула скимер, чтобы задержать серебряных.

Когда вооружённые копьями кентавры с грохотом устремились к задней части скимера, Хамфри соскочил, тяжело приземлившись на их пути. Огромный меч в его руках был в форме крыла дракона с радужной чешуёй. Клинок был окутан огнём.

Хамфри стоял на своём, пока кентавры неслись на него плотным строем, плечом к плечу, выставив копья. Кентавры, возможно, были лишь бронзового ранга, но атакующий натиск был их специальностью, а их оружие имело больший радиус действия, чем даже огромный меч Хамфри. Крылья дракона проявились на спине Хамфри и обхватили его, образовав клин против несущегося оружия, которое было отклонено в сторону. Крылья немедленно отпрянули назад, открывая Хамфри, который уже размахивал своим мечом по огромной горизонтальной дуге.

Меч пробил плотно сбитый передний ряд кентавров, не замедляясь, проходя сквозь дерево и сталь, как горячий поезд сквозь масло. Кентавры чуть не взорвались от силы удара, пламя от горящего клинка перекинулось на многие разлетающиеся куски, дождём падая в виде горящих обломков.

Это был ещё не конец атаки. Волна огня и ещё одна волна силы пронеслись по ущелью от взмаха меча Хамфри. Это было не так разрушительно, как первоначальная атака, но всё же повалило атакующих конструктов бронзового ранга, как кегли.

Хамфри высоко подпрыгнул в воздух со своей силой серебряного ранга и, мощным взмахом крыльев, рванулся вперёд. Он пролетел над ущельем, открыв рот, чтобы выдохнуть огонь, как огнемёт, накрывая кентавров, всё ещё преследовавших скимер.

В отличие от пламени оружия скимера, огонь от способностей Хамфри оказывал экстремальное воздействие на конструктов. Эффект серебряного ранга его ауры, «Мощь дракона», превращал любое пламя, созданное его способностями, из обычного огня в драконий огонь. Драконий огонь был гораздо эффективнее против любого вида сопротивления огню, от защитной магии до огнестойких материалов.

Дерево быстро превращалось в пепел, а сталь плавилась, когда пламя серебряного ранга опустошало конструктов бронзового ранга. Даже камни горели, трескаясь и плавясь. Вслед за пролетающим над ущельем Хамфри остались только горящие обломки, выжженная земля и тёмный дым, поднимающийся в воздух.

Из леса в ущелье вырвались новые конструкты. Хамфри обернулся, чтобы найти скимер, собираясь снова исчезнуть в лесу. Решив, что выиграл для него достаточно времени, он телепортировался на его крышу, прежде чем тот скрылся из виду.

* * *

Несмотря на то, что кентавры-конструкты двигались сквозь деревья плотным стадом, у Софи не было проблем с передвижением среди них. Если уж на то пошло, это делало её более трудной мишенью для копий и луков, которые не были предназначены для ближнего боя. Пока она избегала того, чтобы её растоптали, всё было в порядке.

Она проплыла сквозь стадо, словно ветерок, грациозная и неуязвимая. Даже когда казалось, что её вот-вот ударит атакующий конструкт, этого не происходило — сама концепция расстояния подчинялась её воле. Она игнорировала более слабых кентавров, зная, что Хамфри превратит их в груды расплавленного лома.

Самой большой слабостью Софи было отсутствие способности наносить решающий урон, будь то в лоб, как Хамфри, или постепенно, как Джейсон. У неё были способности, которые могли нанести редкий мощный, одиночный удар, но для этого требовалась подготовка, расчёт времени и, как правило, сотрудничество команды, чтобы максимально использовать эти возможности. В основном она решала свою проблему низкого урона, полагаясь на свои величайшие сильные стороны: скорость и точность.

Урон Софи был невелик, но с каждым ударом она наносила как резонирующую силу, так и разрушительную силу. Это означало, что какая бы броня или магические барьеры ни были установлены, урон, который она наносила, нельзя было просто проигнорировать. Вколачивая удары каждой частью своего тела, она могла обрушивать атаки с ослепительной скоростью. Она была слишком быстрой, чтобы её остановить, и слишком неуловимой, чтобы её прижать.

Другим ключевым аспектом подхода Софи была точность. Её атаки не росли в силе с рангами так быстро, как росла устойчивость врагов, поэтому ей нужно было, чтобы каждый удар был на счету. Огр невероятно вынослив. Однако боковая часть его колена — не очень.

Кентавры, как конструкция, имели явные сильные и слабые стороны. Их скорость и мощь натиска придавали их атакам невероятный урон от удара, позволяя даже вариантам бронзового ранга представлять хоть какую-то угрозу для серебряных. Их слабости проистекали из их лошадиных тел.

Против маленького и ловкого врага, сражающегося вблизи, их размер и неспособность быстро поворачиваться сильно им вредили. Их дизайн давал им больше гибкости, чем настоящей лошади, но это лишь смягчало проблему, а не решало её. Обычно это не было проблемой, пока конструкты двигались галопом, как в погоне за скимером.

Однако для Софи темп кентавров был недостаточным, чтобы заслужить слово «скорость». Двигаясь назад или вбок, даже нанося быстрые удары, она могла легко обогнать как их движение, так и их рефлексы. Она танцевала вокруг атакующих конструктов, как будто они стояли на месте.

Другим недостатком их лошадиных тел было то, что повреждение ног могло стать калечащим. Софи в полной мере использовала это, обрушивая удар за ударом на их ноги. Если бы конструкты были настоящими кентаврами, а не бесчувственными автоматами, они были бы разочарованы своей неспособностью прихлопнуть муху, жужжащую вокруг них.

По сравнению с жестоким, огненным катаклизмом, который Хамфри обрушил в ущелье, Софи могла легко остаться незамеченной кем-то, наблюдающим за проходящим стадом. Её атаки были точечными, а отношение — методичным, она калечила одного конструкта за другим с усердием ремесленника, выполняющего свои дневные задачи. Один за другим конструкты серебряного ранга оказывались искалеченными и отставали.

У конструктов не было ключевого преимущества, которое было у живых существ серебряного ранга: способности к быстрой регенерации. Хотя некоторые конструкты обладали такими способностями, это, как правило, были дорогие, заказные работы. Эти кентавры были моделями массового производства; их главным преимуществом было количество.

Когда конструкты серебряного ранга были либо выведены из строя, либо критически замедлены, Софи переключила своё внимание на то, чтобы присоединиться к Клайву и Хамфри. Однако перед уходом она решила проредить некоторых более слабых конструктов, пока была возможность. Она уже проследовала за стадом к ущелью, где, как она могла сказать, поработал Хамфри, судя по дыму, поднимающемуся из него. Это казалось лучшим местом, чтобы загнать стадо вместе.

Способность Софи «Клинок ветра» была чем-то вроде исключения среди её других способностей. Это была дистанционная, а не ближняя атака, прямое магическое воздействие и, когда она использовала эффекты более высокого ранга, довольно затратная по мане. Одной из величайших сильных сторон Софи было то, что её способности были эффективны по мане, а её регенерация маны была сильной. Это играло на руку природному дару, который разделяли целестины, делавшему все их способности более эффективными по мане.

«Клинок ветра», даже при использовании всех возможностей высокого ранга, не оказывал огромного влияния на врагов её собственного уровня. Однако для зачистки кучи бронзовых рангов он вполне подходил. Сначала ей нужно было сменить позицию, поэтому она подбросила себя в воздух порывом ветра. Затем она рванулась вперёд, летя гораздо быстрее, чем Джейсон или Хамфри со своими соответствующими способностями полёта. Она прибыла в дальний конец ущелья, куда неслись кентавры.

Приземлившись на их пути, Софи сделала длинный горизонтальный взмах ногой, который создал клинок ветра в направлении конструктов. Она могла модулировать природу клинков в зависимости от жеста, которым она их создавала. Её широкое движение приводило к длинному, медленно движущемуся клинку, по сравнению с коротким и быстрым. На бронзовом ранге клинки становились шире по мере прохождения — чем шире был начальный клинок, тем быстрее он удлинялся. К тому времени, как он достигал несущихся кентавров, клинок превращался в длинную, но тонкую волну, похожую на огромный ятаган, растянувшийся по всей ширине ущелья. Многие монстры и любой пользователь эссенции могли бы легко избежать его, но кентавры неслись плотным строем.

Софи запустила второй, третий и четвёртый клинки к тому времени, как первый достиг цели. Каждая часть клинка ветра, которая попадала в кентавра, взрывалась вторичным взрывом, кругами режущей силы, похожими на кольца планеты. Это показалось бы знакомым Джейсону. Руны клинка ветра крепости Арказитлан имели примерно такой же эффект.

Множественные волны клинков опустошили атакующих конструктов, хотя Софи не могла сравниться с апокалиптической силой, с которой Хамфри оставил ущелье дымящейся свалкой металлолома. Только низкий ранг её врагов позволил ей частично повторить его успех. Удовлетворённая своей работой, она снова взмыла в воздух и погналась за скимером.

* * *

— Спасибо, что ответили на мои вопросы о репродуктивных техниках, — сказал Джейсон жрице, когда из его тени появилась тьма, приняв форму наземного скимера.

— Думаю, вам стоит быть открытым для более практического обучения.

— Ещё раз повторяю, я просто ищу информацию. Но спасибо. За неоднократные предложения.

* * *

На окраинах Моря Штормов трое невидимых людей двигались по воздуху над дорожной сетью, прорезающей джунгли. Они двигались в ногу с наземным скимером с открытым верхом, полным странных фигур.

— Этот человек очень странный, — сказал один из людей, его голос был мужским. Экран конфиденциальности скрывал его слова от посторонних ушей.

— Он просто разговаривает со своими фамильярами, — ответил женский голос. — Все разговаривают со своими фамильярами.

— Не может быть, чтобы он понимал, что говорит эта штука.

— Я понимаю, что пытается сказать мне моя собака, а это всего лишь обычная собака.

— Твоя собака не звучит так, будто хранит замученные души в банке.

— Достаточно, — произнёс другой женский голос; тон его обладательницы давал понять, что она лидер. — Сосредоточьтесь. Может, он и серебряного ранга, но его аура сильна, а чувства остры. Если он обнаружит нас, вся эта поездка пойдёт насмарку.