МЕЛКИЕ

Вестибюль отделения Общества искателей приключений был невелик, хотя и выполнял двойную функцию: служил общественным лицом общества и залом для выдачи заданий. Внутри толпилось около дюжины искателей приключений; даже этот небольшой филиал был перегружен из-за наплыва монстров. Присутствовала команда серебряного ранга, чьи ауры выделяли их на фоне остальных; они с усталым видом наблюдали за двумя другими искателями приключений, стоявшими друг против друга.

Джейсон уже видел такое выражение лица — у Нила, когда Тадвик собирался сделать что-то глупое. Учитывая, что наблюдавшая за ними команда превосходила их обоих, они, вероятно, присматривали за тем или другим во время наплыва. Джейсон предположил, что за тем, который был шумным.

— Я Аргрейв Мерикулато, сын Рамона Мерикулато. Ты думаешь, можешь так со мной разговаривать?

Это был селестинец с ониксовыми волосами и глазами и бледной кожей. Почти капризное выражение лица заставило Джейсона решить, что он действительно молод, а не просто законсервирован серебряным рангом. Что касается самодовольно-насмешливого вида другого искателя приключений, то он был до боли знаком.

— Погодите! — окликнул Джейсон, входя в вестибюль. Он зашагал через комнату. — Вы сын Рамона Мерикулато?

Искатель приключений, который громко заявлял о своих семейных связях, повернулся к Джейсону.

— Ты кто такой? Почему прерываешь меня?

— Прошу прощения, — подобострастно произнес Джейсон. — Я просто был поражен, узнав, что вы сын Рамона Мерикулато. Он для меня — да и для всех, если честно — источник вдохновения, и даже просто встретить его сына — такая честь. Прошу прощения, если я вас побеспокоил.

— Видишь? — сказал Аргрейв, поворачиваясь к другому искателю приключений. — Вот как нужно проявлять уважение.

— Не тратьте время на этого человека, — сказал Джейсон. — Связываться с мелкими людьми — значит самому становиться мельче. Вам нужно быть выше этого, хотя бы потому, что вы явно выше. Такие, как он, и я — мы ниже вас. Вам нет нужды опускаться до общения с такими, как мы.

Идиот кивнул в ответ на похвалу, не заметив ни того, что другой искатель приключений открыл рот, чтобы ответить, ни точечного всплеска подавления ауры, который заставил его замолчать, прежде чем он успел что-то сказать.

— Как тебя зовут? — спросил Аргрейв у Джейсона.

— Нил Дэвон, — ответил Джейсон. — Для меня честь быть знакомым с человеком с таким престижным происхождением.

— Это так, — согласился Аргрейв, а затем повернулся к элитной серебряной команде. — Мы уходим. Эта бессмыслица ниже моего достоинства.

Аргрейв вышел из комнаты, толкая обе створки дверей, когда проходил мимо. Один из членов элитной команды бросил на Джейсона благодарный взгляд, когда они последовали за ним, закрывая двери. Джейсон снял подавление ауры с другого искателя приключений, который выглядел так, будто снова смог дышать, побывав под водой.

— Что это было? — спросил он сердито. Вокруг стояло несколько других искателей приключений, наблюдая за всей этой нелепицей. Слегка сгорбленная поза и подобострастное выражение лица Джейсона исчезли, как только закрылись двери вестибюля. Он дружелюбно улыбнулся другому искателю приключений.

— Прости за это, — сказал ему Джейсон.

— С чего бы тому, кто может сделать такое, подлизываться к этой мелкой жабе?

— Я же сказал ему, — ответил Джейсон. — Если связываешься с кем-то мелким, это только делает тебя самого мелким. Поверь тому, кто сам попадал в ловушку мелочности и сам становился мелочным из-за этого. Я прошел этот путь до конца, и он ни к чему хорошему не ведет.

— Он самодовольный мелкий придурок, который ничего не умеет, кроме как козырять своим именем.

— Ага, — согласился Джейсон. — Такие люди — по сути, питомцы, требующие особого ухода. Если дать им печенье и оставить их на попечении дрессировщиков, они — простые существа и уйдут сами по себе. Если же попытаешься воспитывать их сам, они не перестанут лаять, и рано или поздно тебе придется иметь дело с хозяином.

— Ты думаешь, я просто смирюсь с тем, что ты подавил мою ауру?

— Да, — тихо сказал Джейсон, и улыбка сползла с его лица. — Думаю.

Внезапно комнату охватило ощущение тишины, выходящее за рамки простого отсутствия звука. Искатели приключений вокруг почувствовали, что это как-то связано с аурой, но не могли уловить саму ауру, вызвавшую такой эффект, что заставило их нервничать.

— Думаю, ты достаточно умен, чтобы прислушаться к совету того, кто был на твоем месте и совершал ошибки, — сказал Джейсон, а затем протянул руку для рукопожатия. — Я Джейсон Асано.

— Листон Китт, — сказал искатель приключений, пожимая руку Джейсона. — Кому из нас ты назвал фальшивое имя?

Джейсон ухмыльнулся.

— Имя настоящее. Фальшивая часть — это я.

* * *

Джейсон доложил о монстре золотого ранга и выбрался из города, прежде чем влипнуть в неприятности с высокомерными молодыми искателями приключений и их более чем способными свитами. Вернувшись в наземный глайдер вместе со своими фамильярами, они видели все больше соединяющихся дорог по мере приближения к важному транспортному узлу. Они проехали несколько пустых портовых городов, а также один крупный, который имел оборону крепостного города. Его не было в списке доставок Джейсона, поэтому он проехал мимо. Приближаясь к центру сектора транспортного узла, Джейсон заметил вдалеке необычное здание.

Огромная башня возвышалась над джунглями, позволив Джейсону заметить ее задолго до того, как дороги привели его к ней. По своим масштабам она соперничала с небоскребами Земли и была построена в форме восьмиугольника. Стены были украшены большими панелями из темно-зеленого стекла, вставленными в каменные блоки, чей более светлый оттенок зеленого был очень знаком.

— Шейд, эти кирпичи похожи на те, что экспортируют из Гринстоуна?

— Поразительное сходство, мистер Асано.

— Далековато везти камень.

— Эта башня должна быть магической фермой церкви Плодородия, — сказал Шейд. — Поскольку данный камень ценен своими свойствами сродства к жизни и воде, унаследованными от астральных пространственных разломов, вокруг которых его добывают, было бы логично использовать его для этой цели.

— Полагаю, не стоит экономить, когда нужно держать гигантских монстров подальше от запасов продовольствия, — сказал Джейсон. — Я уже начал думать, что я богат, но оказывается, я богат лишь по меркам серебряного ранга.

— Учитывая, что вы находитесь на самом раннем этапе пути к золотому рангу, мистер Асано, ваши финансовые успехи вполне достойны.

— О, я не жалуюсь. Просто я вижу такие вещи, как небесные острова и небоскребы из магического камня, привезенного с другого конца планеты. Становится все более очевидно, что эта рыбка попала в очень большой пруд.

Когда транспорт скользил по дороге к башне, Джейсон почувствовал магическую инфраструктуру. Сама дорога, казалось, была своего рода магическим проводником, частью широкомасштабного накопителя маны, питающего башню магией. Джейсон видел нечто подобное в прошлом, когда Фарра использовала похожую установку для питания защиты деревни Асано.

Они проехали над крупными оборонительными формациями, встроенными в землю. Джейсон почувствовал, как они пронзили транспорт, его фамильяров и его самого мощной магией; это был защитный массив, более сильный, чем все, с чем он сталкивался ранее. Возможно, облачный дворец Эмира золотого ранга мог бы сравниться с ним, но чувства Джейсона тогда не были достаточно развиты, чтобы сравнивать.

Магия не была скрыта, а наоборот — проецировалась, до такой степени, что даже обычные люди могли бы ее почувствовать.

Любой монстр, обладающий хотя бы незначительными сверхъестественными чувствами, легко обнаружил бы угрозу и успел бы сбежать. Джейсон понял, что цель состояла в том, чтобы отпугивать монстров и экономить на активации грозных защитных мер.

Джейсон продолжал движение, не скрывая свою ауру, пока магические массивы сканировали ее. Он понимал, что защита была рассчитана на гораздо большие опасности, чем представлял он сам, и не хотел случайных срабатываний из-за того, что он играл в игры.

Приближаясь к башне, глайдер замедлился и остановился перед эльфийкой бронзового ранга в зеленых мантиях, ожидающей прибытия Джейсона. Мантии были отмечены символом младенца, держащего в каждой руке по стеблю зерна — символом Плодородия. Гордон исчез в ауре Джейсона, а Колин впитался в кожу Джейсона. Шейд и глайдер исчезли в тени Джейсона. Джейсон встал, когда глайдер растворился вокруг него.

— Вы тот искатель приключений, который везет наши припасы?

— Да. Джейсон Асано.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Флор. Я не знакома с домом Асано. Как мне к вам обращаться: мистер, юный мастер или лорд?

— Приятно познакомиться, Флор. Предпочел бы просто Джейсон, если это не будет чрезмерно фамильярно.

— Конечно, нет, Джейсон. Не могли бы вы последовать за мной?

Снаружи башня имела однородные окна из темно-зеленого стекла, за исключением нижнего уровня и двух-трех на самом верху. На первом этаже было по две двери с каждой стороны здания, которые видел Джейсон, все из прочного металла, украшенные защитными печатями. Из двух дверей с каждой стороны одна была большой грузовой, а другая — обычного размера. Жрица провела Джейсона через ближайшую из них.

Внутри они прошли по одному коридору, затем по другому, пока не дошли до восьмиугольной шахты грузового лифта. Она коснулась кристалла рядом с шахтой, и они стали ждать, пока платформа спустится.

— Вы опережаете график на несколько дней. Мы очень признательны.

Хотя Джейсону казалось, что он петляет, он отказался от рекомендованного метода осторожного скрытного продвижения на юг, избегая сражений. Вместо этого он приманивал монстров, двигаясь на глайдере в быстром, но не слишком быстром темпе. В результате, даже с остановками для сражений, он значительно опережал сроки доставки, которые ему назначили.

— Это прекрасная часть света, — сказал Джейсон. — Дикая природа немного строптива, но пейзажи изумительные. Мне говорили, что это не самая желанная работа, но я остался более чем доволен опытом.

— Это хороший настрой, хотя, возможно, он не поможет амбициозным людям.

— Я почти агрессивно неамбициозен, — сказал Джейсон, а затем добавил с угрюмым бормотанием: — если это вообще принесло мне хоть какую-то пользу.

Жрица оценивающе посмотрела на него, но больше ничего не сказала.

Подъемная платформа прибыла сверху, и они ступили на нее. Она подняла их вверх, и стеклянные стены шахты дали Джейсону хороший обзор каждого этажа. Выше первого этажа каждый уровень, мимо которого они проезжали, представлял собой одну гигантскую комнату, в каждой из которых находился, по-видимому, обширный и плотно засаженный гидропонный сад.

— Этот метод алхимического выращивания немного ресурсозатратен, поэтому нам регулярно нужны поставки питательного раствора, — объяснила Флор. — Вне наплывов монстров это не самый экономически эффективный метод культивации, и алхимические ордена церкви используют эти объекты в исследовательских целях. Однако во время наплыва эта методология позволяет нам выращивать достаточно пищи для очень большого количества людей в малом и безопасном пространстве. Поскольку гражданские власти Королевства Штормов компенсируют расходы, мы, конечно, делаем все возможное для тех, кто изолирован в крепостях и городах.

— Я видел похожие методы там, откуда я родом, хотя никогда не видел их в таких масштабах, — сказал Джейсон. — Те методы, однако, были немагическими, поэтому результаты здесь, несомненно, более впечатляющие. Полагаю, ускоренные темпы роста — это только начало ваших достижений. За последние несколько лет были проблемы с нехваткой продовольствия, где мы могли бы использовать эти методы.

— Вы говорите о другом мире?

— Вы знакомы с пришельцами из других миров?

— «Знакома» — пожалуй, слишком сильное слово, — сказала она. — В прошлом я встречала только одного. Кажется, сейчас в Римаросе проживает еще один.

— Как минимум один, — сказал Джейсон.

Они проехали мимо третьего этажа сверху, который сильно отличался и выглядел как какой-то промышленный завод. Платформа остановилась на предпоследнем этаже, и Флор вывела его наружу. Это был складской уровень, который очень напоминал склады снабжения в Римаросе.

— Верхние три этажа — это служебные уровни, — объяснила Флор. — Уровень под нами содержит системы, которые доставляют ресурсы, хранящиеся на этом уровне, на этажи выращивания. У нас есть зона сортировки, куда вы можете доставить свои припасы. Этажом выше находятся святилище, жилые помещения и комнаты для спаривания.

— Комнаты для спаривания?

— Хотите посмотреть? Вам сначала нужно будет пройти кое-какие тесты, но, конечно, вы будете освобождены от всех родительских обязанностей.

— Нет, спасибо, я пас.

— Вы уверены? — спросила она, оглядывая его с ног до головы. — Я бы не возражала...

— Очень уверен. Но спасибо.

Она печально покачала головой.

— Говорят, мужчины думают только об одном, — пробормотала она, — но стоит им показать одну напористую женщину, как они тут же съеживаются.

— Эй, я люблю напористых женщин. К тому же, здесь ничего не съеживается.

— Конечно, нет, — сочувственно сказала она.

— Нет, правда!

— Это довольно легко доказать...

— Вам придется просто поверить мне на слово.