ПУТЬ ПО СУШЕ

За пределами скалистого ущелья прибрежный пейзаж был полон зелени, белого песка и синей воды. Джейсон стоял на вершине холма, глядя на великолепный пляж и простирающееся за ним море. Рядом с ним стояли его фамильяры. Тень когда-то предпочитал облик, похожий на Джейсона в плаще, но теперь больше напоминал силуэт дворецкого. Колин был в гуманоидной форме: пиявки, из которых состояло его тело, слились воедино, превратившись в нечто, похожее на кровавого клона самого Джейсона. Гордон был самым инопланетным — туманность, закутанная в плащ и окруженная парящими сферами.

— Вот это жизнь, — сказал Джейсон. — Отправиться вместе навстречу приключениям. Никаких миров для спасения, никаких золотых рангов, с которыми нужно сражаться, и никаких восстаний вампиров.

— Мистер Асано, — произнесла Тень. — Хотя мне не хотелось бы охлаждать ваш энтузиазм, я обязан напомнить, что вам все еще нужно закрепить мост, который со временем стабилизирует другой мир.

— Магия сейчас слишком нестабильна, — ответил Джейсон. — Я ни за что не справлюсь с этим, пока не закончится нашествие монстров. Это проблема завтрашнего дня. А сегодня наша проблема — где раздобыть местных закусок для нашего дорожного путешествия по тропическому раю.

Джейсон высадился с воздушного корабля на побережье того места, которое в его мире было Гондурасом. Ему нужно было проделать путь на юг через Никарагуа, Коста-Рику и Панаму, чтобы совершить доставки, прежде чем вернуться порталом в Римарос. Он не был уверен, насколько география и климат будут похожи на земные, поскольку не был знаком с Центральной Америкой ни в одной из вселенных. Он ожидал увидеть меньше курортов.

Они были недалеко от крепости Арказитлан. Тень принял форму наземного скимера, чтобы везти Джейсона по дороге из ущелья на мягкой воздушной подушке. Дорога была частью ухоженной сети, проходящей через джунгли и холмы, хотя он остановился в самом начале пути, чтобы полюбоваться панорамой, когда дорога поднялась на гребень холма. Он вызвал своих фамильяров, чтобы разделить с ними этот момент, хотя понятия не имел, ценит ли кто-нибудь из них осмотр достопримечательностей как времяпрепровождение.

Джейсон хлопнул Колина по спине.

— Ну что скажете, ребята? Поехали?

— Очень хорошо, мистер Асано.

Тень был единственным, кто мог говорить, но у остальных были свои способы общения. Гордон подсветил одну из своих сфер синим светом, что означало «да». Кровавый клон Колин открыл рот и издал звук, похожий на рокот, доносящийся из самых темных глубин ада.

— Я знаю, что вы голодны, — сказал Джейсон. — Вы всегда голодны. Это, можно сказать, ваша фишка.

Колин снова открыл рот, на этот раз издав вопль души, которую волокут на проклятие.

— Да, я знаю, что пожиратели костей были тощими, но, по крайней мере, их было много. По пути мы найдем кого-нибудь, чтобы вы могли подкрепиться. Хотите сэндвич?

Ответом Колина был тихий, жуткий звук, похожий на шепот ветра на кладбище.

— Ладно. Большой сэндвич.

* * *

Джейсон мог бы передвигаться быстрее, чем сейчас, если бы Тень принял форму летающего транспортного средства. Его определенно интересовали местные аналоги самолетов, которых он пока не видел. Это были магические конструкции, созданные в форме летающих существ, и, как правило, они были частным транспортом для богатых семей и высокоранговых авантюристов. По сравнению с воздушными кораблями, летающие конструкции были меньше и гораздо менее эффективны с точки зрения соотношения вместимости к стоимости, как для пассажиров, так и для грузов. Однако Джейсон ценил два их преимущества: скорость и то, что они были гигантскими роботами-птицами. Он был готов пожертвовать скоростью.

Воздушный корабль, на котором Джейсон покинул Римарос, не двигался на максимальной скорости. Одной из вещей, которую Джейсон узнал во время разговора с экипажем воздушного корабля, было то, что любое магическое транспортное средство становится тем легче обнаружить, чем быстрее оно движется. Во время нашествия монстров полный вперед — это рецепт катастрофы. Вероятно, именно поэтому он в основном видел тяжеловесные воздушные корабли, а не более мелкие и быстрые летающие конструкции.

Поскольку он не собирался заставлять Тень мчать его по небу, Джейсон выбрал подход, рекомендованный Обществом искателей приключений: придерживаться дорог и следовать заданному маршруту. Ему разрешалось выбирать любой путь, лишь бы он укладывался в сроки доставки, но на этот раз Джейсон решил выбрать путь более оживленный.

Он следовал по дорогам на наземном скимере, который был, по сути, судном на воздушной подушке. Джейсон был знаком с этим типом транспорта еще со времен Гринстоуна. Он ездил на скимерах, предназначенных для передвижения по болотистой местности и песчаным пустыням, которые по своей конструкции и управлению были очень похожи на аэроглиссеры.

Тень принял более тяжелую форму, напоминающую большой автомобиль с открытым верхом. Джейсону он напомнил лендспидер из «Звездных войн», если бы у реквизитора была только черная краска. В отличие от транспортных средств, к которым он привык, этот не толкал воздух назад для движения, а перемещался с помощью бесшумной магии. Способность Тени принимать форму транспорта была гораздо сильнее на серебряном ранге, что означало, что он мог копировать более магически сложные транспортные средства. Это было особенно верно, когда он не был ограничен скудной фоновой магией Гринстоуна.

Формы, которые принимал Тень, не могли имитировать оружие и защитные свойства аналогичных видов транспорта, за редкими исключениями, такими как существа с клинками вместо рук или бамперы автомобиля. Даже в этом случае у таких особенностей была хрупкость, из-за которой они годились разве что для расчистки пересеченной местности.

Единственным способом для Тени улучшить защитную мощь этих форм было использование Джейсоном силы своего плаща для каждого тела, которое Тень использовал для создания формы. Это могло быть довольно затратно по мане, например, когда Джейсон делился достаточным количеством плащей, чтобы Тень мог создать несколько пассажирских автобусов. Это было во время битвы при Брокен-Хилле, где требовалась эвакуация многих мирных жителей, а монстров было более чем достаточно, чтобы подпитаться.

— В любом случае, ехать по суше лучше, — объяснил Джейсон, сидя на заднем сиденье. Одно из тел Тени бессмысленно находилось на месте водителя, а Гордон парил над сиденьем рядом с ним. Колин был сзади, первый фамильяр Джейсона получил возможность сидеть рядом с ним.

— Каждый раз, когда в какой-нибудь игре с открытым миром появляются летающие маунты, — продолжил Джейсон, — это удобнее, но и скучнее. К тому же, ты упускаешь все потрясающие вещи, над которыми просто пролетаешь, так и не увидев их.

— Мистер Асано, я не думаю, что кто-то из нас играл в видеоигры.

— Гордон пробовал, благослови его бог, — сказал Джейсон. — Мне пришлось покупать Эми новый контроллер. Наличие лучей разрушительной силы вместо рук — не самое удобное решение.

Пустой капюшон плаща Гордона печально опустился.

— Не переживай, приятель. Как насчет того, чтобы ты выбрал музыку?

Джейсон достал свою подставку для кристаллов записи, которая представляла собой серию вращающихся лотков на центральном валу с ручкой сверху. Каждый раз, когда он касался пальцем отделения, оно проецировало список того, что было записано на находящемся внутри кристалле.

— Мне нужно найти артефактора, чтобы сделать какой-нибудь музыкальный плеер, — размышлял он. — Что-то, куда я мог бы вставить их все и составить плейлисты. Итак, что думаешь, Гордон? The Doors?

Сфера засветилась оранжевым — отрицательный ответ.

— Beach Boys? Может подойти для поездки по песчаным берегам.

Оранжевое свечение.

— The Hollies? Может, «Long Cool Woman in a Black Dress»?

Оранжевая сфера.

Джейсон задумчиво коснулся пальцем губ.

— Ладно, кажется, я понял. Марлена Шоу.

Все сферы Гордона загорелись синим, и Джейсон рассмеялся. Он достал небольшой кристаллический проектор и, перегнувшись через передние сиденья, положил его на приборную панель. Джейсон скучал по удобствам автомобиля, таким как музыкальная система, но не настолько, чтобы заставить Тень принять форму автомобиля. Тень даже не намекал на это, зная, что Джейсон хочет оставить Землю и ее проблемы позади.

* * *

Джейсон мог бы прокрасться на юг незамеченным. Даже используя Тень в качестве транспорта, фамильяр сохранял способность скрывать Джейсона от различных видов обнаружения. Вместо этого он и его фамильяры ехали в автомобиле с открытым верхом по пустой дороге, а из кристаллического проектора гремела «California Soul». Он не собирался достичь золотого ранга, прячась от монстров; нашествие будет его последним шансом увидеть их в таком количестве в течение долгого времени.

С тех пор как он покинул Гринстоун, чтобы провести месяцы в астральном пространстве, у Джейсона не было недостатка в легкодоступных монстрах. Само астральное пространство, затем прото-пространства Земли, волны монстров и зоны трансформации. Несмотря на все страдания и испытания, через которые он прошел, повышение ранга впечатляющими темпами никогда не было проблемой.

Джейсон проверил статус своей команды в Обществе искателей приключений, и все они довольно недавно повысили ранг. Даже с учетом ускорения прогресса, которым наслаждались люди, Джейсон значительно опередил Хамфри и Клайва. Пройдя железный ранг в спокойном темпе, Джейсон промчался через бронзовый.

Теперь Джейсон находился в более нормализованном пространстве и уперся в стену гринда на долгом пути к золоту. Как только нашествие монстров закончится, потребуются годы, чтобы добиться реального прогресса. Тем не менее, он не был расстроен этим фактом. После того, через что он прошел, он был готов замедлиться, если бы только события позволили ему это сделать. Однако это не помешает ему извлечь максимум пользы из нашествия монстров, пока оно длится.

Самой разочаровывающей частью поездки оказалось отсутствие людей. Побережье было усеяно заброшенными городами и деревнями, жители которых эвакуировались в города-крепости или один из местных городов. Ни один из городов не мог сравниться по размеру с Римаросом и не имел ресурсов, чтобы обеспечить форты всем необходимым. Именно здесь в игру вступали Джейсон и такие авантюристы, как он.

Без людей вокруг Джейсон мог расширить свои чувства до предела, чего он не мог сделать в городе. В основном он чувствовал только стадных животных, которых не успели забрать. Их выпустили за пределы городов в надежде отвлечь монстров от пустой инфраструктуры. Люди надеялись вернуться домой, не обнаружив, что какой-нибудь бродячий монстр разнес все в щепки.

Дороги были отличными, но отсутствие другого транспорта немного нервировало. Как и пустые города и деревни, это неприятно напоминало Джейсону Землю, когда все сельские районы были оставлены ради безопасных зон.

Он регулярно останавливался, чтобы поохотиться на стаи монстров серебряного ранга. Однажды он обнаружил монстра золотого ранга на периферии своего диапазона восприятия и резко свернул свои чувства. Он выключил музыку и замедлил скимер до минимума. К счастью, монстр либо не почувствовал его, либо относился к благословенному неагрессивному типу. В любом случае, он отметил местоположение на своей карте, чтобы поделиться им с Обществом искателей приключений.

Монстры золотого ранга могли жить десятилетиями или даже столетиями, прежде чем их тела разрушались, заставляя их впадать в безумие. Поэтому Общество искателей приключений часто оставляло неагрессивные разновидности в покое, следя за их местоположением и возрастом.

Прибыв в один из небольших городов, Кастистис, Джейсон был рад снова увидеть людей. На воротах его проверяли гораздо тщательнее, чем в форте Арказитлан: от магического сканирования до проверки и перепроверки его контрактной документации.

— Вы все выглядите немного нервными, — заметил он охраннице, когда она сканировала его тело четвертым устройством. — Что-то случилось?

— Вампир пробрался вместе с большой группой беженцев, — сказала она ему. — Обратил около дюжины человек, прежде чем мы спохватились. Эти эвакуационные помещения не приспособлены для ожесточенных боев, и все закончилось кроваво. Мы потеряли много людей, как беженцев, так и городской стражи. Теперь мы проверяем всех. Авантюристы, дворяне — не имеет значения.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. — И мне жаль. Я понимаю, почему вы проявляете осторожность.

Она недовольно фыркнула.

— Если бы вы могли поделиться этим отношением со своими друзьями-авантюристами, было бы неплохо.

— Я сделаю все, что смогу. Но я не местный, так что ничего не обещаю.

Джейсон не хотел задерживаться в городе. Он был переполнен людьми, ищущими убежища, к которым он не собирался присоединяться. Он сообщит о монстре золотого ранга, которого почувствовал, а затем вернется в путь.

Охранники сказали ему, что личные полеты разрешены, но для полетов на транспортных средствах требуется разрешение. Получив такой совет, Джейсон отправился через город, используя крылья своего плаща, хотя их расход маны был выше при использовании под солнечным светом. Он не мог делать никаких крюков, если только не хотел спуститься на уровень земли и отдохнуть, но в городе не было ничего, что привлекло бы его внимание.

Город был довольно приятным, особенно если смотреть сверху, но довольно непримечательным. По сравнению с Римаросом и его небесными островами, Кастистис был маленьким и лишенным примечательных особенностей. Он находился достаточно далеко в глубине суши, чтобы быть защищенным холмами, что было ценно в Море Штормов. Здания были низкими и широко расставленными, с большим количеством зелени. Если бы не толпы людей, он был бы открытым и привлекательным.

Джейсон снова сдержал свою ауру в населенном пункте. Полагаясь на указания, данные ему охранниками, он быстро добрался до офиса Общества искателей приключений, улавливая ауры местных авантюристов по мере приближения. Он чувствовал, как восприятие других также проходит по нему, и модулировал свою ауру так, чтобы казаться способным, но не элитным. Это соответствовало большинству аур, которые он чувствовал вокруг себя.

Опыт Джейсона в отношении авантюристов исходил из двух крайних спектров. Гринстоун и Земля представляли дно авантюристского сообщества. Посредственный контроль ауры у большинства пользователей эссенции, которых встречал Джейсон, буквально кричал о небрежных навыках и отсутствии, если таковое вообще было, надлежащего обучения. С другой стороны были такие личности, как Даниэль Геллер и Руфус Ремор, а также авантюристы Римароса. Даже авантюристы, назначенные на доставку в Римаросе, были бы абсолютной элитой в Гринстоуне.

В Кастистисе авантюристы находились где-то посередине. Судя по их аурам, их навыки были достойными, но недостаточными, чтобы добиться успеха в большом городе. Джейсон знал, что многие авантюристы отправились в Римарос из-за нашествия монстров, надеясь быть принятыми в гильдию. Авантюристы здесь, по-видимому, понимали свой уровень.

Было несколько аур, которые выделялись, их контроль ауры был определенно на голову выше остальных. Он почувствовал группу, находящуюся близко друг к другу, по-видимому, команду. Присутствовала одна аура золотого ранга, которая была очень похожа на ауры среднего уровня, являющиеся там нормой, но отшлифованная опытом.

Здание Общества искателей приключений было трехэтажным офисом без каких-либо пристроек. Кастистис был слишком мал для торгового зала или даже отдельного здания для зала заданий. Джейсон приземлился перед входом и открыл двери как раз вовремя, чтобы из них донесся ноющий голос.

— Ты знаешь, кто мой отец? Ты ищешь смерти!

— О, отлично, — пробормотал он себе под нос. — Там Тадвик.