ЛУЧШЕ БЫТЬ СТРАННЫМ, ЧЕМ ПУГАЮЩИМ

Крепость Арказитлан ставила оборону выше комфорта: каменные залы и клаустрофобные коридоры были вырублены прямо в скальной стене ущелья. Хуже всего приходилось гражданским, укрывавшимся от нашествия монстров: их набивали в помещения, словно скот в грузовике.

Жизнь под землей требовала специализированной инфраструктуры, работавшей исключительно на магии. Волшебные лампы были необходимы, чтобы освещать тьму; воздух нужно было подавать, фильтровать и циркулировать, откачивая отработанный. Магический водопровод был критически важен как для людей, так и для животных — для питья и гигиены. Уборные и душевые, приготовление и хранение пищи — всё требовало магии для функционирования. Без неё подземная крепость превратилась бы в склеп.

Что касается животных, то в тесных подземных помещениях содержался и вьючный скот. Поэтому было важно сохранять их спокойствие. Давка в месте, откуда некуда бежать, превратилась бы в ужасающую мясорубку. Требовалась магия, чтобы успокоить животных, иначе они не выдержали бы недельного пребывания под землей, плечом к плечу. Хотя их держали в каменных загонах, иллюзии неба, дополненные теплом солнца и легким ветерком, сочетались с искусственной аурой спокойствия. Их помещения также были защищены от проникновения аур, чтобы они не паниковали, если какой-нибудь монстр или проходящий мимо искатель приключений окатит крепость угрожающей аурой.

В целом, ценой безопасности был крайний дискомфорт во время нашествия монстров, которое могло длиться неделями, а то и месяцами. Люди были набиты так же плотно, как и животные. Зоны, отведенные для ополчения, были гораздо просторнее: более широкие и высокие коридоры, больше места для передвижения. Их помещения для отдыха были такими же тесными, как у гражданских, но оперативные зоны были достаточно велики, чтобы они могли быстро перемещаться и действовать группами в случае необходимости.

Мордант Керр, командир ополчения, шагал по коридорам из командного центра к вершине крепости. Это было то самое место, где разрыв между стеной крепости и стеной ущелья был закрыт магическим барьером. По бокам от Керра шли его заместитель Миранда Рамос и офицер по снабжению Луис Гарсон. Они быстро продвигались по форту, хотя рот Луиса двигался быстрее ног.

— …Я просто говорю: выбери что-то одно и придерживайся этого. У тебя темные силы или святые? Нельзя бегать вокруг, будучи вестником чумы и погибели, а потом разворачиваться и начинать карать людей кулаком небес. К тому же я точно слышал, как он сказал, что пожирает грехи, что невозможно сделать, да и пытаться — очень странно. И кстати, в чем именно заключались их грехи? Они же монстры; пожирать людей — это их природа. Это все равно что сказать, будто яблоко грешно, потому что оно сочное и вкусное. Все, что он из них вытянул, было тем, что он сам с ними сотворил. Кто совершает все эти ужасные вещи с кем-то, называет их грешниками, а потом отпускает им грехи, убивая их всех светом гнева?

— Боги, — сказала Миранда.

— С каких это пор боги занимаются подобным? — спросил Луис.

— Попробуй почитать их книги, — ответила она. — Практически любую. Те ранние главы — сплошное насилие и кара. Куча грехов и наказаний, пока не появится какой-нибудь пророк или кто-то еще, чтобы попросить бога перестать убивать людей. А потом мы должны быть так благодарны, что они перестали убивать нас направо и налево, что должны вечно им поклоняться?

— Рэнди, — мягко одернул её Керр. — Ты можешь думать что хочешь, но я уже говорил тебе насчет таких разговоров среди солдат.

— Он буквально спросил, — ответила она. — Ты никогда не жалуешься на религиозные убеждения других.

— У меня и так хватает проблем с ордами монстров, зловещими искателями приключений и их чертовым святым огнем…

— Я же говорил, — вставил Луис.

— Рот закрыть, уши открыть, Луис, — сказал Керр. — Рэнди, мне не нужно, чтобы какой-нибудь взбешенный бог постучал в мою дверь из-за того, что моя правая рука превращает всех их последователей в еретиков и неверных.

— Это так не работает, — сказал Луис. — Иначе её бы уже давно расплющил гигантский небесный кулак. Одни только памфлеты…

— Луис, — отчитал Керр. — Что я только что сказал насчет ртов и ушей?

— Прости, Морд.

Керр бросил на него косой взгляд.

— Сэр, — поправился Луис. — Я имел в виду, прости, сэр.

Они достигли подножия лестницы, ведущей на вершину стены.

— Мне правда обязательно идти с вами? — спросил Луис, пока они поднимались, тут же нарушая свое молчаливое обещание заткнуться.

— Ты офицер по снабжению, а у него груз, Луис. Так что да, тебе обязательно идти с нами.

— Но он меня пугает всей этой тьмой, кровью и карой.

Они выбрались на вершину крепости и заметили того самого человека. Дежурные защитники выстроились перед ним, стоя по другую сторону слегка мерцающего силового барьера. Вместо ожидаемой зловещей фигуры, окутанной тьмой, перед ними предстал человек, который на первый взгляд выглядел как заблудший гражданский.

На нем были сандалии с открытым носом, шорты и рубашка с цветочным узором. Он небрежно откусывал фрукт, словно находился на рыночном прилавке, а не в укрепленной цитадели на полпути к вершине горной стены. У него были темные, блестящие волосы и аккуратно подстриженная борода. Его острые черты лица и выдающийся подбородок свидетельствовали о том, что он прошел через множество повышений ранга, хотя он и не достиг той неземной красоты, которой обладали многие серебряные ранги. Самой поразительной его чертой были глаза, выдававшие его истинную природу.

Глаза мужчины напоминали сферы, которые они видели парящими вокруг него во время боя, — словно сине-оранжевая туманность. Странные радужки и угольно-черные склеры портили его в остальном обычный вид, отмечая его как искателя приключений.

Способности, меняющие внешний вид глаз, были далеко не редкостью, но по неизвестным причинам это редко встречалось у пользователей ядер монстров. Даже если они обладали той же способностью, что меняла глаза другого искателя приключений, глаза пользователя ядра монстра обычно оставались нетронутыми. Причину этого различия не смогло обнаружить даже Магическое общество. Насколько могли определить все известные тесты, внешний вид не влиял на природу самих способностей. Зачастую это была даже не способность восприятия, вызывавшая изменения.

Другими особенностями, которые привлекли внимание Керра, были шрамы. Узкий след рассекал одну бровь, другой отмечал линию на бороде сбоку подбородка. Третий находился у основания шеи, намекая на проникающее ранение, пережить которое мог только серебряный ранг. Возможно, это были причуды, но Керр видел много подделок, и эти были либо настоящими, либо очень хорошо сделанными. Большинство людей, желающих подделать шрамы, выбирали крупные и впечатляющие отметины, которые выделялись и рассказывали историю.

Троица остановилась перед мужчиной, ополченцы расступились, пропуская их. Взгляд искателя приключений уперся прямо в Керра. Керр больше не мог уловить ни следа той пугающей ауры, которую тот демонстрировал в бою. Стоять перед человеком, когда твои чувства ауры ничего не фиксируют, было слегка нервирующе. Словно почувствовав беспокойство Керра, что он почти наверняка и сделал, вокруг мужчины появилась аккуратно контролируемая аура, словно она была там всегда.

— Доброго дня, приятель. Я Джейсон Асано, мальчик на побегушках.

— Мордант Керр, комендант крепости.

Площадка на крыше была узкой полоской, куда могли прибыть те, кто способен к полетам. Это была единственная точка входа, если только кто-то не проделает новый путь силой через магически укрепленный кирпич. Мерцающая силовая стена отсекала треть крыши, простираясь от темно-желтого кирпича под ногами до нависающей тесаной скалы наверху. Джейсон стоял на внешней трети, защитники ополчения — внутри.

— Вы наше снабжение? — спросил Керр.

— Я полностью загружен. Хотите приоткрыть окно, чтобы я мог проскочить, или мне оставить все здесь, на крыше, чтобы вы могли выйти и забрать это, когда я уйду? Я не обижусь; осторожность никогда не бывает лишней.

— Если бы вы были бандитом, не было бы особого смысла охотиться на нас. Если вы можете делать то, что только что сделали, Общество искателей приключений заплатит вам больше, чем вы сможете получить, грабя маленькие городки ради случайных припасов.

— Вы не можете быть в этом уверены, — сказал Джейсон. — Я не могу пойти к ним, если у меня ограниченная комбинация эссенций, а после того, что вы только что видели, я понимаю, почему вы можете задаваться вопросом.

Луис открыл рот, чтобы заговорить, но снова закрыл его по резкому жесту Керра.

— Мы проверим, не являетесь ли вы монстром, принявшим облик человека, — сказал Керр.

— Вы уже пытаетесь проверить, я чувствую это, — сказал Джейсон. — Тень, пожалуйста, перестань блокировать их магические сенсоры.

— Невежливо использовать инвазивную магию обнаружения без согласия, мистер Асано, — раздался достойный голос откуда-то вокруг Асано.

— Он вроде как спросил.

— Сказать — это не спросить.

— Он живет в скале, отбиваясь от орд монстров, — сказал Джейсон. — Дай человеку передышку.

Пока они наблюдали, как Джейсон спорит с таинственным голосом, одна из подчиненных Керра поднялась по лестнице из сенсорной комнаты.

— Сэр, — доложила она, — что-то блокирует наши сенсоры.

— Ничего нового для того, кто обладает способностями скрытности, — сказал Керр. — Просто подожди немного, Аделина.

— Видите? — спросил Джейсон. — Теперь вы усложняете жизнь этой милой леди.

Он одарил Аделину извиняющимся взглядом.

— Он очень защищает меня, — объяснил Джейсон.

— Кто-то же должен мешать тебе погибнуть, — пожаловалась Тень. — Ты доказанно плох в этом.

— Я не то чтобы пытаюсь погибнуть.

— Возможно, твоя память подводит тебя, мистер Асано. Все, что нужно было сделать — проявить немного уважения к Шако, но ты должен был проявить дерзость к алмазному рангу.

— Он работает на Строителя! К тому же он тот еще придурок.

Ополченцы обменялись странными взглядами, наблюдая, как Джейсон продолжает спорить с бесплотным голосом, по-видимому, не обращая внимания на их присутствие.

— Послушайте, — продолжил Джейсон. — Мы должны успокоить этих людей, а теперь они думают, что я странный тип, который разговаривает сам с собой. Просто позвольте… Аделина, кажется? Прекрасное имя, кстати. Просто позвольте Аделине делать свою работу.

Он одарил Аделину озорной ухмылкой, его странные глаза блеснули. Она ответила нервной улыбкой, слегка покраснев.

— Очень хорошо, — уступила Тень. — Не вини меня, когда они запрут тебя в какой-нибудь магической комнате-ловушке.

— Они не собираются запирать меня в магической комнате-ловушке, — сказал Джейсон. — Зачем им вообще иметь магическую комнату-ловушку?

— Она для монстров, которые могут перемещаться сквозь землю, — отозвалась Аделина. — Стены магически укреплены, но у нас нет хороших вариантов атаки внутри земли, поэтому мы открываем проход в обороне и заманиваем их в комнату-ловушку.

— Аделина, — сказал Керр. — Почему ты объясняешь оборону форта этому незнакомцу?

Ее глаза расширились, и она сглотнула.

— Возможно, тебе стоит вернуться вниз и снова попробовать магические сенсоры.

— Да, сэр, — сказала она, поспешно спускаясь по лестнице.

— У вас действительно есть магическая комната-ловушка? — спросил Джейсон. — Над ней есть люк? Тень, в этом мире есть ранкоры?

— Существует двуногая ящерица с родословной огра, которая довольно похожа.

— Как ящерица получает родословную огра? — спросил Джейсон. — Хотя нет, не говори мне. Ответ будет странным и противным.

Аделина вернулась снизу, снова докладывая Керру:

— Он не человек, сэр, но, что бы он ни был, он именно тот, за кого себя выдает.

— Мне стоит чувствовать себя оскорбленным? — спросил Джейсон.

— Сделай проход в стене, чтобы пропустить мистера Асано, — распорядился Керр.

— Да, сэр.

Она бросила на Джейсона взгляд, направляясь обратно к лестнице.

* * *

Луис отвел Джейсона в кладовую, где тот выгрузил все припасы из Римароса. Наряду с ящиками монет духов, поставка состояла в основном из запасных частей для магической обороны города. Мощные защитные системы, такие как силовой барьер, магически укрепленные стены и руны ветряных клинков, требовали концентрированной магии большой мощности. Вместо монет духов это означало накопители маны, очень похожие на те, что Джейсон использовал для поддержания функций своего облачного дома на Земле. Они были гораздо дешевле облачной фляги, конечно, которая была экзотикой даже в Римаросе, поэтому со временем они перегорали.

Монеты духов предназначались для того, чтобы прокормить пользователей эссенций в форте, а также для поддержания менее энергозатратных магических удобств, таких как лампы, водопровод и воздушные фильтры. Джейсон не привез обычной еды, только магические припасы, поскольку еда поступала со специализированных продовольственных ферм, разбросанных вокруг. Джейсон с нетерпением ждал возможности увидеть одну из них в действии, что он и сделает на своей следующей точке доставки.

Проверив припасы по соответствующим спискам и убедившись, что все прибыло, Луис отвел Джейсона в кабинет Керра — командир хотел поговорить с искателем приключений. Он отправил Джейсона внутрь как раз в тот момент, когда оттуда выходила Миранда.

— Что думаешь? — вполголоса спросил Луис у Миранды, когда дверь за ней закрылась.

— О чем? — спросила Миранда.

— Об Асано, — уточнил Луис, когда они начали отходить. — Что это было за бред про алмазный ранг?

— Он просто болтал ерунду. Если бы он начал хамить алмазному рангу, он бы действительно был мертв.

— Мне кажется, Аделине он может нравиться.

— От тебя ничего не ускользнет, да?

— Но почему? Он зловещий странный тип, и когда он разговаривает сам с собой, кто-то отвечает.

— Теперь ты просто ищешь повод. Это очевидно фамильяр; ты не настолько туп.

— Я все равно считаю странным, что он ей нравится.

— Конечно, это странно, — сказала Миранда. — Какая женщина никогда не испытывала влечения к могущественному и загадочному незнакомцу?

— Погоди, тебе он тоже не нравится, верно?

— Конечно, нет. Он зловещий странный тип.

* * *

Джейсон занял стул в небольшом кабинете по приглашающему жесту Керра.

— Это был ловкий, хоть и довольно необычный способ успокоить моих людей, мистер Асано.

— Я обнаружил, что часто лучше быть странным, чем пугающим, — сказал Джейсон.

— Если только вы не ищете именно пугающего.

— Я закончил искать пугающее.

— Пугающее, возможно, не закончило искать вас. Почему Общество искателей приключений прислало члена гильдии с нашими припасами?

— Я не в гильдии, — сказал Джейсон.

— Нет?

— Пока нет. Я собираюсь вступить в ту же, что и моя команда, но необычные обстоятельства оставили меня здесь, на другом конце света. Я пытаюсь вернуться к ним или вернуть их к себе, что получится. Это сложно во время нашествия монстров, как вы можете себе представить.

— Общество искателей приключений любит, когда люди сидят на месте и усердно работают.

— Как и должно быть, — сказал Джейсон.

— И все же, вы определенно на уровне гильдии по части «надирания задниц». Почему они послали кого-то вроде вас сюда с доставкой?

— Поступают сообщения о пиратах, нацелившихся на корабли снабжения, — сказал Джейсон. — Они загружают корабли более тяжелой артиллерией, чтобы попытаться поймать их.

— Понимаю. Полагаю, вам сказали, что вы должны отвезти наш следующий запрос на снабжение обратно в Римарос.

— Сказали.

— Хорошо. Луис подготовит его для вас в кратчайшие сроки. Я также надеялся попросить вас об одолжении — доставить посылку для меня. Другу в Римаросе. Почта сейчас едва ли надежна, и даже если бы в форте была камера водной связи, загруженность сервиса в Римаросе довольно высока.

— Общество искателей приключений взяло под контроль все услуги водной связи на этот период, или так мне сказали. Что вы хотите, чтобы я взял? Я не люблю класть таинственные посылки в свое хранилище.

— Просто письмо и записывающий кристалл.

— Это не будет запись боя, который я только что провел, верно?

— Именно она. Эта услуга не поставит вас в невыгодное положение, мистер Асано. Мой друг не занимает самых высоких ступеней в обществе, но его уважают. Что еще важнее, у него много своих друзей, многие из которых находятся на самых высоких ступенях общества. Его полезно знать, а еще полезнее — быть известным ему. Особенно для приезжего искателя приключений без большого количества местных связей.

— Не уверен, что мне нравятся те местные связи, которые я завел до сих пор, но хорошо, командир Керр. Я уже играю в мальчика на побегушках, так почему бы не стать еще и почтальоном?