СТАРЫЙ ДРУГ, НА КОТОРОГО У НЕГО НЕ БЫЛО ВРЕМЕНИ

По дну ущелья текла небольшая река, вдоль которой тянулась широкая дорога. Дорога была вымощена камнем и содержалась в хорошем состоянии; её предназначение заключалось в том, чтобы доставлять в крепость людей из окрестных городов и деревень, а также провизию и скот, который крепость могла вместить. Дно глубокого ущелья было заполнено тенями, что делало его идеальной площадкой для теневых прыжков Джейсона.

Спускаясь по воздуху, Джейсон рассеянно размышлял о том, как всех этих людей и их имущество доставляют в крепость, врезанную высоко в стену ущелья. Этот вопрос пришлось отложить на потом, когда он приземлился среди монстров, роившихся на земле внизу.

Для Джейсона было непривычно не чувствовать себя мелким на фоне монстров серебряного ранга, которые были примерно человеческого роста и не больше самого Джейсона. Однако с зубастыми пастями вместо лиц и костяным оружием, растущим из каждой части тела, они без труда внушали страх. В данный момент они были почти полностью закованы в костяную броню, защищавшую их от лезвий ветра, которые обрушивались с крепости наверху, хотя по просьбе Джейсона их действие было приостановлено. Он не хотел, чтобы они преследовали его вместо монстров.

Джейсон полностью подавил свою ауру, когда спускался, чтобы не привлекать внимания монстров. У них не было ни глаз, ни ушей, поэтому их сверхъестественные чувства должны были быть неестественно острыми. Он позволил гравитации быстро нести себя вниз, пока его плащ не замедлил падение, когда он приблизился к земле. Пара глаз-сфер Гордона проявилась и начала вращаться вокруг него.

Как только Джейсон ступил на дорогу, орда монстров повернулась к нему. Джейсон призвал кинжал и высвободил ауру, застав костяных пиршественников врасплох. В тот короткий миг, пока они медлили, он перешел в наступление, и его клинок быстро нашел брешь в тяжелой костяной броне ближайшего монстра.

Кинжал работал против монстров и их костяной брони лучше, чем копье или меч. Пока он был готов приближаться к монстрам вплотную, короткий клинок идеально подходил для поиска узких щелей в броне. Если только монстры не хотели стать неподвижными, эта открытость в области суставов была неизбежной уязвимостью.

Джейсон не наносил серьезных ран, но это никогда не было его стилем. Как бы ему ни хотелось наносить мощные, решающие исход боя удары, он всегда был черепахой, а не зайцем. Он быстро выкрикивал заклинания, даже когда его особые атаки впивались в цель, оставляя после себя монстра, который получал мало урона, но был отмечен как обреченный.

Дополнительных целей было предостаточно; монстры надвигались на Джейсона, словно прилив. Он послал сферу в первого костяного пиршественника, которого уже «наградил» ослаблениями, но та была остановлена броней намертво. По-видимому, кости, которые отращивали монстры, обладали значительными магическими свойствами в дополнение к физической устойчивости, что было не особенно удивительно. Монстры не были физически сильными для серебряного ранга. Вместо этого они компенсировали это количеством и качеством своих способностей.

Он попытался направить сферу в щель в броне монстра, но тот осознал угрозу. Кость заполнила суставы, как только сфера начала искать путь внутрь, делая монстра защищенным, пусть и неподвижным. Сфера потерпела неудачу, и Джейсон вернул её к себе. Будучи одиноким островком посреди урагана монстров, у него было мало времени на эксперименты.

Количество монстров не было непосредственной проблемой для Джейсона из-за брони, в которую они были закованы. Их единственным превосходящим физическим атрибутом была скорость, от которой тяжелые панцири заставляли их отказаться. Джейсон не позволял загнать себя в угол, а тенистое ущелье позволяло ему телепортироваться практически по желанию. Он появлялся то в одном месте, то в другом, накладывая ослабления и исчезая, прежде чем его успевали окружить.

Он попробовал другой подход, атакуя очередного монстра. Он позвал Гордона, который забрал свои сферы у Джейсона и проявился в воздухе над его головой, принеся с собой еще четыре сферы.

— Просверли дыру, — распорядился Джейсон.

Оранжевые лучи ударили из всех шести сфер. Резонирующая сила лучей была особой формой урона, особенно эффективной против жестких объектов. Она ценилась за способность пробивать броню, и лучи быстро проделали путь сквозь костяной панцирь одного из монстров. Гордон немедленно проскользнул сферой через пролом в броне, прежде чем монстр успел его закрыть.

Пока Гордон пробивался сквозь броню монстра, те обрушили на него дальнобойные атаки, все сделанные из кости. Дротики, пучки игл и стрелы, выпущенные из составных луков с фиолетовыми жилистыми тетивами, полетели в его сторону. Несмотря на нематериальную природу Гордона, магические костяные снаряды могли повредить его эфемерное тело.

Как только он пропихнул сферу сквозь броню одного монстра, Гордон превратил оставшиеся пять сфер в щиты против града атак. Подобно монстрам с их костяными панцирями, он применил тактику «черепахи».

Бабочки, распространяющие ослабления, разлетелись от пораженного монстра, вызвав волну изменений в поведении костяных пиршественников. Почувствовав угрозу, они начали сбрасывать свои тяжелые панцири, оставляя частичную броню, которая была не такой защитной, но освобождала движения. Это подвергало их воздействию бабочек, но они не дали призванным сине-оранжевым существам добраться до них. Вернув себе скорость, монстры отступили от своего пораженного сородича, выпуская пучки игл и тяжелые копья.

Иглы сбили бабочек, прежде чем те смогли добраться до остальных костяных пиршественников. Это вызвало взрывы, когда бабочки были уничтожены, но урон от разрушающей силы был наиболее эффективен против магических защит и мало что сделал монстрам. Что касается копий, то они врезались в костяного жнеца, распространявшего бабочек. Он сбросил броню и стоял неподвижно, принимая атаки. Они обернулись против своего же, чтобы прекратить производство бабочек. Монстр не делал попыток уклониться от копий, которые оставили его пронзенным и мертвым.

Джейсон предположил, что способность костяных пиршественников чувствовать магию была их самым сильным чувством, четко определяющим, что Гордон и его силы были самой большой угрозой их численному превосходству. Они также были умны, решительны и преданы благополучию группы в целом, причем пораженный монстр принял свою кончину без колебаний.

Джейсон увидел, что монстры будут слишком осторожны, чтобы позволить бабочкам быть эффективными. Он мог бы послужить отвлекающим маневром, но при таком количестве монстров отвлечения лишь некоторых из них было недостаточно, чтобы рисковать, подвергая Гордона шквалу атак.

Джейсон мог бы предпринять еще одну попытку использовать бабочек, но у него были и другие варианты. Он не был против того, чтобы делать всё долгим путем, что было его уделом с железного ранга. Он начал распылять пиявок, словно из пожарного шланга, разбрасывая их по монстрам. У Колина не было проблем с тем, чтобы проползти мимо брони и найти плоть, в которую можно впиться, теперь, когда их броня стала менее всеобъемлющей.

Монстры срывали с себя пиявок и давили их, но Колин самовоспроизводился, используя жизненную силу, которую высасывал из них. На серебряном ранге фамильяр-рой пиявок мог восполнять себя так же быстро, как костяные пиршественники могли уничтожать отдельных пиявок, используя жизненную энергию самих монстров в качестве топлива. Кроме того, за каждую раздавленную пиявку они получали порцию ослабления «Грех» от ауры Джейсона. Это делало некротический яд, который впрыскивал Колин, еще хуже.

Битва вступила в новую фазу, так как монстры стали сильнее давить на Джейсона. Их менее полное покрытие броней облегчало нанесение ударов на ходу, но они больше не были неуклюжими и медлительными. Там, где раньше он танцевал вокруг них почти безнаказанно, теперь они стали быстрее и опаснее. Они реагировали на его атаки не только уклонением, но и возмездием, быстро отращивая оружие из кости и фиолетовых жил. У них было всевозможное оружие: от мечей, копий и топоров до жестоких клинковых хлыстов. Дальнобойное оружие было малополезно, когда Джейсон был постоянно окружен.

Атрибуты Джейсона находились в среднем диапазоне серебряного ранга. Это делало его сильнее монстров, чья физическая мощь была на нижней границе того, что можно было ожидать от монстра серебряного ранга. Это было неудивительно для монстров, которые появлялись в таком большом количестве. Их рефлексы, однако, соответствовали рефлексам Джейсона или превосходили их. Их навыки были обыденными и лишенными техники, но эти рефлексы и подавляющее количество быстро поставили Джейсона под давление. Если бы не его способность телепортироваться по тенистому ущелью, его бы быстро втоптали в землю.

Битва продолжалась долго, Джейсон был ускользающей тенью, танцующей среди монстров, пока он осыпал их ослаблениями. Колин продолжал ползать по костяным пиршественникам, переходя от одного к другому. Они продолжали тщетно срывать пиявок, но без особого эффекта, хотя их количество было настолько велико, что в плане отвлечения внимания это мало помогало Джейсону.

Хотя Джейсон был быстр, непредсказуем и неуловим, бой был чем угодно, но только не односторонним. Несмотря на то, что все его силы и навыки делали его дьявольски неуловимым, избегать каждой атаки в море монстров было все равно что пытаться плавать, не намокнув. Огромное количество монстров, устилавших ущелье, было неизбежной реальностью.

Вся битва проходила в жуткой тишине. Несмотря на то, что всё их лицо было пастью, костяные пиршественники не издавали ни криков ярости, ни боли. Не издавал их и Джейсон, безмолвный, как тьма, в которую он себя окутал, даже когда получал рану за раной. Единственными звуками были глухой скрежет металла, скользящего по кости, когда Джейсон вонзал кинжал в щель, или магический гул, когда щиты Гордона перехватывали костяное оружие.

Костяные пиршественники перестали карабкаться по стене, оставив крепость на потом, после того как разберутся с теневым незваным гостем. Даже используя две сферы Гордона в качестве щитов, он получал удары со всех сторон. Изрубленный мечами и пронзенный копьями, он был вынужден пустить в ход всё свое боевое мастерство.

Как и в прошлом, сражаясь с монстрами в огромных группах, Джейсон в конце концов смог впасть в боевой транс. Это было не бессознательное или бездумное состояние, а состояние глубокой концентрации, которое высвобождало каждую крупицу его силы, подготовки и опыта. Он избегал ударов на волосок, благодаря ловким и тонким движениям. Акробатические прыжки позволяли максимально использовать его сверхчеловеческую ловкость и силу, создавая пространство и время для действий, когда один акробатический удар переходил в другой, используя самих монстров как твердую почву.

Однако даже на пике своего мастерства он мог зайти лишь так далеко. Несмотря на все его способности, не от каждого удара можно было уклониться и не каждое оружие отразить. Клинки все еще резали его тело, а копья пронзали конечности. Боль была старым другом, на которого у него не было времени, и он выдергивал оружие из своей плоти, даже не замедляясь.

Один из костяных хлыстов сумел поймать его, обернувшись вокруг ноги, все еще вытянутой после удара по монстру. Он вонзился в конечность, разрывая плоть и сковывая его движения, подставляя под дальнейшие атаки. Две сферы переключились со щитов на лучевые атаки, перерезав костяной хлыст и освободив Джейсона, хотя и ценой этого. Даже мгновенная остановка, особенно без щитов, открывала его для атак. Он быстро снова пришел в движение, но уже с кучей свежих рваных и колотых ран.

Время от времени Джейсону удавалось вырваться из орды на драгоценные несколько мгновений. Иногда он исчезал в более глубоких тенях у основания стены ущелья. В другое время он проносился по поверхности реки, его плащ отражал мелкие снаряды, а щиты Гордона — более крупные. Джейсон использовал эти моменты, чтобы выкрикнуть заклинание, критически важное для его выживания.

— Твоя кровь не твоя, а моя, и я буду ею пировать.

Способность: [Пир крови] (Кровь)

* Заклинание (высасывание, кровь).

* Базовая стоимость: Умеренная мана.

* Перезарядка: 30 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 4 (03%).

* Эффект (железо): Высасывает здоровье и выносливость. Действует только на цели с кровоточащими ранами или страдающие от состояния [Кровотечение].

* Эффект (бронза): Высасывает дополнительное здоровье и выносливость за каждый случай отравления на цели.

* Эффект (серебро): Увеличение стоимости маны до очень высокой, а перезарядки до 2 минут позволяет этому заклинанию воздействовать на все подходящие цели в широкой области.

Заклинание было не совсем точным; оно высасывало кроваво-красную жизненную силу, а не настоящую кровь. Однако для Джейсона это выглядело как потоки крови, льющиеся по воздуху, которые он поглощал. С таким количеством окровавленных и отравленных врагов жизненная сила Джейсона взлетела выше того уровня, который он должен был быть способен удержать, благодаря его способности «Пожиратель грехов». Это, наряду с его внушительной регенерацией и постоянными атаками высасывания жизни, позволяло ему выдерживать постоянный дождь атак.

После высасывания такого количества жизненной силы за раз, жизнеспособность Джейсона достигла уровней, сравнимых с таковыми у крупных монстров. Это было преимущество, которое такие монстры имели перед пользователями эссенции, хотя оно меркло по сравнению с обладанием способностями эссенции. Даже самые экзотические монстры не обладали тем рогом изобилия сил, которым наслаждались пользователи эссенции, поэтому хорошо обученный искатель приключений мог справиться со многими монстрами того же ранга. Джейсон в полной мере демонстрировал этот самый принцип.

Что у монстров действительно было, так это жизнеспособность, превышающая таковую почти у любого пользователя эссенции. Даже сверхчеловеческая выносливость серебряного ранга не шла ни в какое сравнение с таковой у монстра, хотя костяные пиршественники были далеко не лучшим примером.

Чем больше был монстр, тем меньше сил он, как правило, имел, но тем выше была его жизнеспособность. Даже в этом случае мелкие и многочисленные костяные пиршественники превосходили обычных пользователей эссенции. Они убили одного из своих, превратив его в дикобраза из копий. Если бы он не стоял неподвижно и не принимал атаки, его убийство заняло бы гораздо больше времени.

Джейсон не был уникален в укреплении своей жизненной силы, хотя это чаще всего встречалось у специалистов-стражей. Подобно Джейсону, они, как правило, сильно фокусировались на силах восстановления, некоторые даже брали на себя второстепенную роль целителя. Целью Джейсона было выдержать так много атак, что он был весь окрашен в собственную кровь, хотя это было едва заметно. Она смешивалась с его кровавым одеянием и была скрыта эфемерным плащом, а лицо его было спрятано во тьме.

* * *

Над полем битвы возвышался город-крепость Арказитлан. В его военном командном пункте командир ополчения крепости наблюдал за проекцией битвы, происходящей внизу. По всему ущелью и его окрестностям были расставлены магические датчики, которые предупреждали их о приближении монстров и позволяли наблюдать из безопасности. Они могли даже развертывать крошечные магические дроны, которые были продвинутым вариантом записывающих кристаллов.

Командир, Мордант Керр, был окружен многими своими офицерами ополчения, которые присоединились к нему, наблюдая за битвой. Поскольку монстры приостановили свою атаку на крепость, её защитники получили столь необходимый отдых. Даже те, кто не управлял защитой крепости, находились в состоянии повышенной готовности с момента первого приближения монстров.

Только высшее руководство ополчения отказалось от отдыха, чтобы наблюдать за боем, от которого во многом зависела судьба их крепости. Хотя поражение искателя приключений не означало падения их крепости, оно могло означать потерю их снабжения. Они наблюдали за битвой с парящего кристалла, высоко над сражением. Если смотреть сверху, искатель приключений, сражающийся с монстрами, был мерцающей тенью.

— Этот бой странный, — сказал офицер по логистике Луис. — Почти никакого шума. Жутко. И никто никого не убивает; просто дерутся и дерутся, и никто не умирает. Искатель приключений тоже, что хорошо, учитывая, что его, похоже, часто пронзают. Но он, кажется, просто бегает вокруг. Ни один из монстров не падает.

— Присмотрись к монстрам, — сказал Керр со своим характерным северным выговором. — Они умирают, будь уверен; просто они делают это не спеша. Наш новый друг, любитель тьмы, — пользователь ослаблений.

— С каких пор специалисты по ослаблениям ныряют в самую гущу орд монстров?

— Я сказал, что он использует ослабления, — ответил Керр. — Я не говорил, что он использует здравый смысл, который боги дали тарелке с засахаренными фруктами. Немногие отважились бы сразиться с таким количеством монстров. Не знаю, о чем они там думают, отправляя гильдейских к нам, но я это принимаю.

Когда первые потоки крови вылетели из монстров в тень, чтобы быть поглощенными Джейсоном, в комнате зашептались.

— Вы абсолютно уверены, что этот парень не хуже монстров? — спросил Луис.

— Тебе лучше надеяться, что он хуже, офицер по логистике, — сказал Керр. — Именно у него находится то снабжение, на которое ты жалуешься всю неделю.