ОНИ НЕ ПРИСЫЛАЮТ СВОИХ ЛУЧШИХ ЛЮДЕЙ

На острове у побережья Витесс располагался перевалочный пункт Общества искателей приключений, где хранились различные магические транспортные средства. В Гринстоуне, с его слабой фоновой магией, управлять магическим транспортом могли только люди с подходящей силой. В зонах с высокой магической концентрацией такой транспорт был доступен всем, но для управления самыми мощными образцами всё равно требовались соответствующие способности.

Команда Гэри и Джейсона, за вычетом отсутствующего Джейсона, находилась на открытой площадке, ожидая доставки пары мощных наземных глиссеров. Клайв и Белинда обладали необходимыми силами, чтобы пилотировать их. С ними были куратор из Общества искателей приключений Майлз Котизи и их временный руководитель команды Кеннет, сын Брайана. Эта пара обсуждала миссию с Клайвом и Хамфри.

— Сколько человек из тех, что были на брифингах, оказались лазутчиками? — спросил Кеннет у Майлза.

— Никто из команд, присутствовавших на брифингах, не оказался агентом Чистоты или Строителя, — ответил Майлз. — С их семьями и возлюбленными всё было иначе, и мы выявили девять человек, работавших на тех или других. Как и планировалось, скорость и масштаб атаки оказались слишком критичными, чтобы они не доложили об этом немедленно, и они пошли на риск, который позволил нам их поймать.

— Это не значит, что мы поймали всех, — заметил Клайв.

— Я знаю, — согласился Майлз. — Но мы заткнули несколько дыр, и у нас есть люди для допроса. Надеюсь, мы узнаем что-то об их методах, что поможет нам выкорчевать остальных лазутчиков.

Гэри и Нил обсуждали свои важные дела.

— И это леска на конце палки? — спросил Нил.

— Типа того, — сказал Гэри. — Это не совсем обычная леска, и палка обычно специальной конструкции. На ней есть катушка, чтобы держать всю эту особую леску. Она должна быть довольно длинной.

— Специальной конструкции? В каком смысле? — спросил Нил.

— Э-э, она немного гибкая.

— О, значит, это гибкая палка.

— Еще на конце лески есть крючок. Ты цепляешь на него что-то, что рыба захочет съесть.

— Звучит как куча проблем. Рыбу не так уж сложно убить.

— Дело не в убийстве рыбы.

— Нет?

— Иногда ты отпускаешь рыбу.

— Ты ее отпускаешь?

— Только иногда.

— Разве поимка — не главная цель этого занятия?

— Именно. Ты можешь оставить рыбу, если хочешь ее съесть, но, как ты и сказал, цель занятия — сам процесс поимки. Если ты ее отпустишь, она сможет дать потомство, или кто-то другой сможет поймать ее позже.

— Весь этот процесс звучит совершенно бессмысленно.

Софи и Белинда вели свою беседу под защитой экрана конфиденциальности, созданного одним из магических предметов Белинды.

— Так ты не…? — спросила Белинда.

— У нас сейчас не так много личного пространства. Где бы мы могли?

— Насколько я помню, в прошлом ты была довольно авантюрна в этом плане.

— Не думаю, что Хамфри к этому готов.

— Не знаю, — сказала Белинда. — Стоит снять штаны с некоторых из этих чопорных, правильных парней, как выясняется, что они любят такие безумства.

— Хамфри не чопорный.

— О, брось, Соф. Он — оживший плакат с правилами, который какой-то бог воплотил в жизнь, чтобы бороться со злом.

— Будь повежливее, — предостерегла Софи. — Послушай, я не возражаю. Прошло ооочень много времени, но куда бы мы пошли? Не в люксе же, где за дверью куча искателей приключений с восприятием серебряного ранга.

— Вы можете делать это где угодно. Ты видела вас двоих? Мы могли бы продавать билеты.

Софи хлопнула подругу по руке.

— Ладно, — сказала Белинда. — Просто запишите это, чтобы мы могли заработать денег, продав запись потом.

— Категорически нет! — сказала Софи, а затем ее выражение лица стало неуверенным. — То есть, скорее всего, нет. Я точно никому не покажу.

— Кроме меня, верно?

— Нет!

— Ну-ну.

— Я никому не покажу!

* * *

Поздно ночью Джейсон стоял на открытой палубе небесного корабля, глядя на звезды. На палубе были члены экипажа, несущие вахту, но пассажиры находились внизу, спали или общались. Его способность карты показывала, что они стремительно приближаются к его первому пункту назначения, и время пребывания на корабле подходило к концу. Тренчант Мур вышел на палубу, его аура была скрыта, чтобы его не беспокоили назойливые искатели приключений. Он встал рядом с Джейсоном на носу корабля, активировав экран конфиденциальности, чтобы их слова не были услышаны.

— Твои люди принесли мне неприятности, о которых я не просил и которых не заслуживаю, — сказал Джейсон. — Я даже не могу завести друга, не боясь втянуть его в свои проблемы. Которые на самом деле являются твоими проблемами. Или проблемами тех, кто тебя прислал. Отем боялась меня, и она была права.

— Что это ты говорил мисс Лил о принцессах?

— Значит, они даже не сказали тебе, зачем ты здесь, — сказал Джейсон. — Чтобы защитить меня или испытать? Или и то, и другое?

Тренчант долго смотрел на Джейсона, прежде чем ответить.

— Инструкция была позволить тебе убить себя, если ты решил сбежать и сделать это. Я здесь не для того, чтобы ограждать тебя от твоих собственных ошибок.

— Логично. Жаль, что ты не можешь оградить меня от ошибок всех остальных, но полагаю, их это не особо волнует.

— Ты бы стал сражаться, если бы мы столкнулись с пиратами?

— Неужели здесь действительно летают небесные пираты?

— Да.

— И они охотятся на людей, которым больше всего нужна помощь? Это бой, за который мне не было бы стыдно. Впрочем, я не собираюсь из-за этого погибать.

— Они не настолько глупы, чтобы атаковать крепость. Они будут нападать на транспорт.

— Вот откуда вся эта высокоуровневая защита на тех кораблях в порту.

— Общество искателей приключений не бросит людей, застрявших вдали от городов. Королевская семья тоже. Элитные искатели приключений скоро понадобятся, поэтому их отправляют сейчас, прежде чем… ситуация обострится.

— Я всё знаю о вторжении, — сказал Джейсон. — Не нужно пытаться вытянуть это из меня; твои боссы уже в курсе. У меня уже были стычки со Строителем, и будут еще, прежде чем мы закончим вышвыривать его маленьких пешек обратно туда, откуда они пришли.

— Кто ты такой, Джейсон Асано?

— Человек, который устал иметь дело с людьми могущественнее себя. Я просто парень, который хочет быть обычным искателем приключений своего ранга. Я хочу брать контракты, помогать людям. Героические подвиги и остроумные перепалки; может быть, пара злодеев, толкающих монолог. У меня нет политических амбиций, и я не ценю, когда меня втягивают в чужие.

— Они не посылают кого-то вроде меня за обычными искателями приключений, — сказал Тренчант. — Они посылают меня за людьми, которые создают проблемы.

— Проблемы нашли меня первыми, — ответил Джейсон. — Скажи тем, кто тебя прислал, что эта марионетка любит душить кукловода его же нитями.

— Я не понимаю, что это значит.

— У вас нет марионеток? О, они, наверное, магические и без нитей, черт возьми… Слушай, просто передай Сорамиру Римаросу, что я готов танцевать под его дудку, пока он не превращает это в зрелище.

Аура Тренчанта никак не отреагировала на имя, что Джейсон мог почувствовать, но язык тела он контролировал не так хорошо.

— Значит, ты не знал человека за занавесом, — сказал Джейсон. — Или, по крайней мере, не был уверен. Что ж, теперь ты знаешь глубину того дерьма, в которое тебя втянули. То чувство, которое ты сейчас испытываешь, когда только осознаешь масштаб того, во что тебя ввязали? В этом я живу. Хочешь знать, кто я? Вот кто я. Возвращайся и передай им это.

Джейсон перемахнул через борт и шагнул в темноту, исчезнув из восприятия Тренчанта.

* * *

Клайв и Белинда каждый поместили по одному из предоставленных глиссеров в свои хранилища. Затем Нил использовал свою способность «Усиление», которая усиливала следующую примененную способность, на Хамфри. Белинда скопировала заклинание с помощью своей Зеркальной магии и применила его на Клайве. Благодаря этому усилению телепортация Хамфри и портальная магия Клайва могли переместить по четыре человека серебряного ранга каждый на расстояния, превышающие обычные. Это позволило им перебросить группу, за вычетом представителя Общества искателей приключений, в точку в дюжине километров от цели.

Они прибыли на поляну в предгорьях густо заросшего лесом горного хребта. Софи и Кеннет быстро выдвинулись на разведку, пока Клайв и Белинда доставали глиссеры и трижды проверяли, что они в рабочем состоянии. Нил, Гэри и Хамфри перешли в режим боевой готовности; легкомыслие Нила и Гэри исчезло, как только они оказались в полевых условиях.

Было несколько причин, по которым они использовали пару глиссеров вместо одного большого транспортного средства. Глиссеры уже были на пределе размеров для объектов, которые можно было поместить в магическое хранилище, а путь к дамбе пролегал через лес, где на больших машинах было бы трудно маневрировать в любом случае.

Главная причина заключалась в том, что они планировали разделить группу и подойти к дамбе с двух сторон, пробиваясь к центру. Разделение группы было опасным, но им нужно было выполнить свои задачи до того, как защитники успеют вызвать подкрепление. Если лоялисты Чистоты поймут, что задумала команда, даже атака на долину станет второстепенной задачей.

Команда перегруппировалась вокруг глиссеров, готовая выдвигаться. Кеннет достал часы и проверил время.

— Отвлекающая атака на долину идет уже последний час, — сказал он. — Хотя есть надежда, что это отвлечет часть защитников дамбы, гарантий нет. Ни одна из атакующих групп не знает, что они совершают финт, но это не значит, что враг не поймет наших намерений.

— Особенно учитывая, что команда, которая должна была руководить атакой, не появилась, — сказала Белинда.

— Команды не знали об этом до последней минуты, — сказал Хамфри. — И все же беспокойство Белинды обосновано.

— Это так, — согласился Кеннет. — Есть шанс, что мы можем столкнуться с еще большим количеством защитников, чем ожидалось. Даже если всё пошло по плану и людей, охраняющих дамбу, отвели, это будут не все. По крайней мере, те, кто остался, будут настороже.

Команда разделилась на две группы. Белинда и Клайв были необходимы в каждой группе — и чтобы управлять одним из глиссеров, и чтобы обеспечить ритуальную магию на месте. Хамфри и Софи отправились с Клайвом. Трио работало вместе последние пару лет, и их командная работа была отточена. Нил и Белинда много работали вместе, но Гэри и Кеннет не были членами команды. У них не было того взаимопонимания, которое команда выработала, проведя шесть месяцев в астральном пространстве, полном монстров, или какого-либо опыта совместной работы с тех пор.

Две группы разделились, и глиссеры умчались в лес под разными углами.

* * *

Вскоре после того, как он спрыгнул с небес, Джейсон пробрался через джунгли к крепости Арказитлан, приземлившись неподалеку. В укрепленный город было трудно попасть, он был вырублен высоко в стене скалистого ущелья. Именно поэтому поставки осуществлялись искателями приключений, а не дирижаблями, которые легко могли быть разбиты о стену регулярными порывами ветра, проносящимися по ущелью. Недоступность стоила дополнительных хлопот, поскольку защищенная позиция меньше нагружала ресурсы, питающие оборону крепости.

Хотя некоторые монстры могли искать добычу полегче, чем труднодоступная крепость, это было верно не для всех. Арказитлан страдал от ночной атаки пожирателей костей — изможденных гуманоидных монстров с темно-фиолетовой кожей. Их тела были узкими и иссохшими; на их лысых головах не было ни глаз, ни носа, ни ушей. У каждого был рот, занимавший всё то место, где должно было быть лицо.

Монстры обладали способностью быстро наращивать кости, создавая экзоскелетную броню, бритвенно-острое оружие или даже полезные инструменты. Шипы на руках и ногах, достаточно прочные, чтобы вонзаться в скалу, позволяли монстрам карабкаться по крутому, неровному склону ущелья.

Не крупнее человека, монстры не были сильными или выносливыми по меркам монстров серебряного ранга. Но они были очень быстрыми и удручающе многочисленными, роясь на стене ущелья. Джейсону, наблюдавшему с другой стороны ущелья, они казались муравьями, облепившими труп мертвого животного.

Он наблюдал за обороной крепости, которая, по-видимому, в основном состояла из силовых ударов, отбрасывающих любых монстров, добравшихся до стен, вбивая их в противоположную стену, после чего они падали на землю внизу. Джейсон предположил, что это относительно эффективная защитная мера с точки зрения затрат энергии. Сама силовая волна не должна была стоить дорого, и он также чувствовал магию, пропитанную в противоположную стену ущелья. Это были не мощные эффекты, а как раз достаточные, чтобы немного усилить удар и преодолеть любое сопротивление немагическому урону.

Это было бы эффективно против многих монстров. Крупные монстры обнаружили бы, что их собственный вес стал их врагом, в то время как удар о стену мог легко повредить относительно хрупкие крылья летающих существ.

Однако пожиратели костей были опасным противником для крепости. Они были маленькими, легкими и достаточно ловкими, чтобы их стойкость серебряного ранга легко выдерживала падение. Они также быстро исцелялись, преодолевая полученный урон, прежде чем снова начать карабкаться.

Пока Джейсон продолжал наблюдать, защитники поняли, что их защита силовыми волнами не уничтожит монстров. Руны на стене крепости загорелись, и вырвались лезвия ветра, извиваясь в воздухе, когда они отклонялись от стены, прежде чем развернуться и вонзиться в плоть монстров. Прямое попадание убивало одного из них наповал. Любое столкновение, будь то с монстром или стеной, заставляло лезвия взрываться кольцом режущей силы, кромсая окружающих пожирателей костей.

К сожалению, монстры быстро адаптировались. Если раньше они карабкались по стене без защиты, то теперь начали прикрываться костяной броней, которая замедляла их, но защищала их иссохшие тела. Лезвия всё еще оказывали сильное воздействие, но больше не убивали монстров наповал, а вторичные эффекты были еще более ослаблены. Монстры замедлялись из-за брони и необходимости исцеляться внизу ущелья, прежде чем возобновить подъем. Тем не менее, атака продолжалась.

* * *

Командир крепости, Мордант Керр, стоял на крепостном парапете наверху, под скальным навесом. Перед ним была магическая стена, закрывающая промежуток между навесом и парапетом. Монстру было бы легче прорыть скалу, чем защитную стену, если бы не тот факт, что камень вокруг крепости был магически усилен.

Офицер по тыловому обеспечению Керра, Луис, подошел к командиру.

— Сэр, если мы собираемся использовать карающий ветер, это нужно сделать сейчас. Если мы продолжим использовать руны клинков дольше, у нас не останется заряда в мана-аккумуляторах, чтобы активировать его.

— А если мы его используем?

Керр не был местным, он приехал с севера от Моря Штормов. Это было десятилетия назад, но его характерный тягучий выговор был таким же сильным, как и всегда.

— Это будет всё, что у нас есть, сэр. Даже силовая стена долго не продержится. Это будет рукопашная схватка со всеми, кто выживет.

Глаза Керра не отрывались от фигуры, стоящей на другой стороне ущелья, и офицер проследил за его взглядом.

— Это еще один монстр, сэр?

Ночью было трудно разглядеть пятно тьмы размером с человека, испещренное точками света.

— Нет, — сказал Керр. — Это искатель приключений. Скорее всего, тот, кто везет наши свежие припасы.

— Если мы используем ветер, тогда они смогут пополнить наши запасы.

— У них будут свежие мана-аккумуляторы, но они будут пусты, — сказал Керр. — Наши, может, и на грани выгорания, но в них еще есть заряд, а это то, что важно, пока с этими монстрами не разберутся.

— Как думаете, он поможет нам, сэр? И вообще, он ли это?

— Я сам не могу точно сказать, — протянул Керр. — Мужчина или женщина, впрочем, вряд ли они вмешаются. Они будут ждать, пока мы расчистим монстров.

— Обществу искателей приключений нет до нас дела здесь, — сказал Луис. — Они не присылают своих лучших людей на курьерские задания.

— Вот почему они говорят им оставить защиту защитникам, — сказал Керр. — Не могу разглядеть их ауру, чтобы понять, стоят ли они хоть чего-то. На такие миссии они всегда посылают скрытников.

— Так что нам делать, сэр? Вам нужно принять решение насчет карающего ветра, или время выберет за нас.

— Думаю, нам придется рискнуть и использовать его, — сказал Керр. — Остановить руны клинков и подготовить ополчение к…

Командир замолчал, когда теневая фигура спустилась со скального навеса, паря в воздухе снаружи защитного барьера. Затем искатель приключений на другой стороне ущелья исчез, появившись из тени прямо перед ними. Испещренная светом тень, окутывающая его, развернулась в крылья тьмы и звездного света, удерживая искателя в воздухе. Искатель завис в воздухе, его фигура под покровом теперь была видна: свободная боевая мантия цвета засохшей крови. Внутри теневого капюшона два странных глаза встретились со взглядом Керра. Даже находясь прямо перед ним, Керр не мог почувствовать никакой ауры, поэтому монстры внизу еще не обратили на него внимания.

— Остановите клинки, — сказал искатель приключений. Голос был мужским, холодным и не боящимся того, что, вероятно, сотня монстров карабкалась по стене под ним. — Просто продолжайте сбивать их вниз, а я возьму остальное на себя.

Керр и Луис посмотрели на мужчину, затем обменялись взглядами.

— Он не похож на простого курьера, — сказал Луис.

— Нет, не похож, — согласился Керр. — Подозреваю, Луис, что ты, возможно, должен извиниться перед Обществом искателей приключений по поводу качества персонала, который они отправляют в нашем направлении.

Керр снова встретился взглядом с искателем приключений.

— Ладно, незнакомец; мы отключим клинки. Только не дай нам всем погибнуть, слышишь?

Крылья сложились, окутав искателя тьмой, и он исчез из виду. Затем они почувствовали мощную ауру, которая пронеслась мимо и заставила Керра почувствовать себя незваным гостем в собственной крепости.

— Сэр, вы уверены, что это был не монстр?

— Мне плевать, если это перворожденная дочь богини Боль. Любой, кто убивает монстров и доставляет припасы, получит от меня теплый прием. И от тебя тоже. Это приказ.

— Я думал, Боль — это бог, сэр.

— Вы все так думаете здесь, — сказал Керр. — Там, откуда я родом, знают, что Боль — женщина.