ЛЮБАЯ ПОМОЩЬ ПРИГОДИТСЯ

Фарра с беспокойством смотрела на Джейсона, пока они сидели за столом вместе с Руфусом, поедая завтрак, который только что приготовил Джейсон. Покинув свой родной мир, Джейсон сразу же изменился в настроении. Темные тучи, сгущавшиеся последние несколько лет, наконец рассеялись, но ночной визитер снова их призвал. Джейсон сидел угрюмый, лениво ковыряя вилкой жареную сосиску.

— Я никогда не встречалась с этой Принцессой Ураганов, — пробормотала Фарра, — но, кажется, мне придется отправить ее пощечиной прямо в чертов океан.

— Джейсон, тебе просто нужно подыграть и переждать это, — сказал Руфус. — Судя по тому, что ты рассказал нам вчера вечером, они не пытаются загнать тебя в трудное положение. Напротив, они хотят как можно скорее вытащить тебя из этой ситуации. Тебе стоит согласиться и позволить им это сделать. Ты не понимаешь местную политику, а они понимают.

— Возможно, — ответил Джейсон. — Мне не нравится доверяться влиятельным людям, чьи цели не совпадают с моими.

— Но они совпадают, — сказал ему Руфус. — Вы оба хотите, чтобы ты выбрался из этой ситуации.

Джейсон бросил вилку на стол и повернулся к Руфусу.

— Нет, Руфус, они хотят совсем другого. Они хотят расхлебать политическую кашу, которую заварила их принцесса, действуя так, чтобы получить максимум при минимуме затрат. Да, это может означать, что меня нужно вытащить из города как можно быстрее и тише, но, похоже, этот поезд уже ушел. Даже если нет, что, если лучший способ вытащить меня из города — это убить, сжечь и развеять мой прах над океаном? Что, если они решат поднажать и выдать меня замуж за свою чертову принцессу? Капитан Бриллиантовые Штанишки порылся в моей душе и, кажется, остался доволен увиденным, так что я не исключаю и такой вариант.

Джейсон наполовину приподнялся со стула, но выдохся и рухнул обратно, понурив плечи. Он потер лицо обеими руками.

— Прости, Руфус, — сказал он. — Ты этого не заслужил.

Джейсон встал и вышел из комнаты.

— Видишь? — сказала Фарра Руфусу, поднимаясь, чтобы пойти следом за Джейсоном.

Она нашла его на верхнем балконе дома из облаков; он свесил ноги через край, а голова покоилась на перилах. Она села рядом, но ничего не сказала, ожидая, когда он заговорит. Это заняло время.

— Моим первым порывом было сделать что-то довольно радикальное, — наконец сказал Джейсон. — Решить это по-своему, на своих условиях. Но каждый раз, когда я так делаю, решение всегда порождает новые проблемы, и расплачиваюсь за это никогда не я.

— Какое решение ты имел в виду?

— Написать песню под названием «Я Джейсон Асано и я люблю проституток», напиться в стельку, а потом огромными буквами нарисовать текст на рыночном бульваре, пока меня кто-нибудь не арестует.

Она рассмеялась.

— Опозорить себя, чтобы потерять статус завидного жениха? Боюсь, ты недооцениваешь степень разложения аристократии. Подобные вещи они постоянно заметают под ковер. У них свои правила того, что приемлемо, а что нет, и не так много вещей, которые ты способен нарушить.

— У меня нет благородного происхождения, которое можно было бы опозорить?

— Именно. Существует ожидание, что авантюристы, даже возведенные в дворянство, будут лишены определенных приличий. Есть только два реальных способа для кого-то вроде тебя стать по-настоящему неприкасаемым. Один из них — быть жалким авантюристом.

— Разве я уже не грязный универсал?

— Это предрассудки дураков. Если ты хочешь списать себя со счетов, тебе нужно провалить несколько миссий, причем плохо и очень демонстративно. Чего ты делать не собираешься.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я не собираюсь выбираться из-под автобуса, бросая под него людей, которых должен защищать. Кстати, тот алмазный ранг знал, что такое автобус. Я почти уверен, что он путешествовал между измерениями.

— Твой мир?

— Сомневаюсь. Мой не самый продвинутый из существующих, и я сомневаюсь, что мы были единственными, кто изобрел автобус. Тень основывал большинство своих форм транспортных средств на каком-то другом мире с лучшими технологиями.

— Думаешь, алмазный ранг знает о Доун?

— Возможно. У нас было не так много времени, чтобы обсудить, что именно она будет здесь делать.

— По крайней мере, она не рассказала людям о твоей роли в...... наверное, не стоит говорить. Кто знает, слушает ли нас алмазный ранг?

— Все должно быть в порядке, — сказал Джейсон. — Балкон все еще часть моего духовного домена, и я не уверен, могут ли даже боги подглядывать за нами здесь.

— Правда?

— Не могу быть уверен, но думаю, что так.

— Это само по себе привлекает внимание. Разве это не делает дом пульсирующей «мертвой зоной» для чувств этих алмазных рангов?

— Вероятно.

— Не было реального шанса избежать их внимания, верно?

— Нет. Я надеялся, что им просто будет все равно, потому что я серебряный ранг. А потом Принцесса Заноза-в-заднице все испортила. Ты сказала, что есть еще кое-что, что я могу сделать, чтобы превратить себя в «Мистера Неправильного»?

— Вести себя выше своего положения. Это больше по твоей части, и ты уже сталкиваешься с королевскими особами.

— Нет, — сказал Джейсон. — Если я это сделаю, то любое желание королевской семьи защитить меня от этого испарится, а у меня все еще нет понимания того, кто здесь игроки и какие у них планы. Что произойдет, когда семья того, на ком Зара должна была жениться, решит, что я — невыносимое пятно на репутации их дома? Что, если отвергнутый жених решит, что лучший способ навредить мне — это послать пару дядей золотого ранга на наши поиски? Они не будут настолько глупы, чтобы трогать Руфуса, но на нас с тобой будет открыт сезон охоты.

— Тогда какой наш ход?

— То, что сказал Руфус. Мы играем в эту игру, пока что. Нам нужно узнать больше и следить за возможностями получить хоть какой-то контроль. Смелость — это действовать в нужный момент, а безрассудство — в неподходящий. Мне нужно перестать быть безрассудным и стремиться к смелости.

— Мне жаль, что мы снова по уши в этом вляпались, — сказала Фарра. Джейсон одарил ее усталой, но искренней улыбкой.

— По крайней мере, не по горло, — сказал он. — Никто еще не просил меня спасать мир.

Он убрал ноги с перил и легко спрыгнул на ноги.

— Как бы все это ни раздражало, — сказал он, — это просто шум и чепуха. Я предлагаю позволить политикам играть в политику, а самим просто быть авантюристами. По крайней мере, сейчас.

Фарра тоже поднялась на ноги.

— Я ненавижу то, что они заставляют тебя бегать в одиночку, — сказала она. — Ты должен быть с нами.

— Ты довольна гильдией, к которой тебя прикрепили?

— Это сестринская гильдия нашей. Они помогают нам, когда наши члены находятся в этой части мира, а мы делаем то же самое, когда они находятся в нашей. Они будут добры к нам. Я беспокоюсь за тебя.

— Тебе не нужно беспокоиться, — заверил ее Джейсон. — Это же я. Что может пойти не так?

— Ты правда собираешься так искушать судьбу?

— Судьба первая искусила меня. Если я могу сражаться со Строителем, то, черт возьми, я могу сразиться и с ней.

— Ты понимаешь, что на самом деле нет никакого бога судьбы, верно? Это просто метафора.

— Хорошо, потому что я почти уверен, что не смог бы ее одолеть.

* * *

Портальная арка Джейсона открылась на площади телепортации кампуса Общества искателей приключений, которая все еще была заполнена людьми. Джейсон, Фарра и Руфус направились в зал заданий, где людей роилось столько же, сколько окружало административное здание пару дней назад.

— Может, нам не стоило тратить эти дни на отдых перед тем, как прийти сюда, — сказал Руфус. — Я внезапно перестал чувствовать себя отдохнувшим.

— Не думаю, что можно было увернуться от этой конкретной пули, — сказал Джейсон.

— Что такое пуля? — спросил Руфус.

— Это как стрела, только не нужна магия, чтобы она не была отстоем, — сказал Джейсон.

— Давайте просто войдем, — сказала Фарра. — Чем дольше мы откладываем, тем больше людей оказывается перед нами.

* * *

Как только они продвинулись в толпе достаточно далеко, чтобы встать в настоящие очереди, Джейсона отделили от Руфуса и Фарры. Они встали в быстро движущуюся очередь членов гильдии и их помощников, в то время как Джейсона смешали с основной массой народа. По крайней мере, ему удалось проскочить вперед бронзовых и железных рангов, так что ожидание было утомительным, но не бесконечным.

Вокруг было много бахвальства: от демонстрации аур до гордости, перерастающей в детские потасовки. Перегруженные работой чиновники Общества искателей приключений сгоняли авантюристов, словно измотанные школьные учителя, вмешиваясь только тогда, когда потасовки выходили из-под контроля. Похоже, существовало негласное правило: пока никто не применяет силы, им позволят самим улаживать разногласия.

Неудивительно, что зал заданий был намного больше, чем в Гринстоуне, и располагался в четырех пятиэтажных зданиях. В каждом из них была установлена большая таблица лидеров, показывающая сотню лучших участников по квоте действий. Внутри обычные доски объявлений о контрактах были убраны и заменены столами, за которыми сидели чиновники, раздающие контракты и отправляющие людей так быстро, как могли. У каждого стола была толстая книга контрактов, магически связанная с центральным архивом, отмечающая, какому авантюристу какое задание назначено.

Джейсона отправили на четвертый этаж второго здания, где он оказался сидящим перед выглядящим задерганным чиновником, который казался более истощенным, чем кто-либо из пользователей эссенции, кого когда-либо видел Джейсон. Он видел людей, которые выглядели свежее после выхода из волн монстров.

— Документы, — сказал мужчина, и Джейсон передал их. Мужчина сверил их со своими записями, а затем посмотрел на Джейсона.

— Вы отмечены для контрактов по доставке ресурсов и снабжения.

— Я так и понял, — подтвердил Джейсон.

— Вы отмечены для значительного объема одиночных операций здесь. Уверены, что справитесь в одиночку?

— Это нашествие монстров. Мы выполняем работу и не привередничаем.

— Это было бы неплохо, — сказал чиновник с тоской. — Авантюристы всегда привередливы.

Он забрал часть бумаг, а остальные вернул Джейсону.

— Вам будут назначать только низкоприоритетные контракты, потому что у вас только одна звезда, — объяснил чиновник.

— Это нормально, — сказал Джейсон. — Я полагаю, те люди устали от того, что их игнорируют, и будут рады любой помощи, которую смогут получить.

— Просто помните, что эта помощь означает доставку припасов, а не убийство монстров. Даже если вы попробуете это сделать и не умрете, они не пойдут в зачет вашей квоты действий или статуса в таблице лидеров. Кстати, обычные награды приостановлены и будут выдаваться еженедельно, исходя из вышеупомянутого статуса в таблице лидеров. Это понятно?

— Кажется, достаточно ясно, — сказал Джейсон. — Сколько контрактов я могу взять за раз?

— Хотите закрыть недельную квоту за пару дней?

— Я подумал, что было бы проще совершить своего рода круговой маршрут, чем тратить время на постоянные возвращения сюда. Мне не особо важна квота.

— Угу. Мне все равно, гонитесь ли вы за таблицей лидеров или что-то в этом роде. Только не дайте себя убить и не халтурьте в погоне за очками.

— Я сделаю все, что смогу.

Чиновник пролистал свою книгу и в итоге назначил Джейсону четыре контракта. Он сделал это, нацарапав имя Джейсона на странице, а затем вырвав ее из книги, где она магически восстановилась. Он разложил страницы перед Джейсоном.

— Вы должны справиться с ними на бегу, — сказал он. — Выполняйте их в том порядке, который я указал, для максимальной эффективности. Сначала вам нужно будет забрать припасы здесь, в городе; в основном это будет со складов снабжения, которые были созданы. Адреса указаны в контрактах. Используйте свой значок члена гильдии, чтобы подтвердить, что вы приняли их.

Джейсон достал свой серебряный значок с одной звездой и коснулся им первого контракта.

* Точка интереса: [Склад снабжения Ливароса №3] добавлена на [Тактическую карту].

* Точка интереса: [Город-крепость Месиладос] добавлен на [Тактическую карту].

— Хорошо, — сказал Джейсон. — С этим я могу работать.

* * *

Королевство Штормов удерживало на своих территориях прибрежные регионы континентов, граничащих с Морем Штормов. Один из самых отдаленных городов-крепостей королевства располагался в северо-восточном углу южного материка.

Прибрежный форт был охвачен магическим штормом, надвигавшимся с моря и бившимся о магический купол, который накрывал высокие стены крепости. Обычно барьер был невидимым, но магически заряженные ветер и дождь делали его отчетливо видимым, даже несмотря на то, что все, что находилось за ним, было скрыто.

Пока бушевал шторм, из моря появились монстры. Штормовые шабы были крупными мерзостями с телами акул и крабьими ногами, покрытыми твердым панцирем. Будучи опаснее более слабых разновидностей шабов, эти монстры серебряного ранга выпускали дуги молний из наростов на своих панцирях.

Типичный подход этих монстров заключался в том, чтобы начинать с атак электричеством, парализуя или убивая своих жертв на месте, прежде чем пожирать их, живыми или мертвыми. Однако, поскольку все их потенциальные жертвы находились за надежными стенами, монстрам пришлось действовать иначе.

Будучи умнее шабов более низкого ранга, монстры подождали, пока все их число не выйдет из океана, прежде чем приближаться к форту. Десятки шабов подошли к самому слабому месту форта — главным воротам, а затем начали осаду вместе. Вместо слабых, но быстрых разрядов электричества, которые они использовали на своих жертвах, теперь монстры не торопились, накапливая свою магию. Когда они собрали столько, сколько могли, они обрушили ее мощными ударами молний, которые ударили по магически укрепленным воротам. Несмотря на всю эту мощь, ворота устояли.

Город-крепость был далеко не беззащитен. На стенах стали видны ритуальные круги, посылающие в ответ крупные огненные шары и вызванные копья силы, в то время как пользователи эссенции вели огонь заклинаниями и специальными дальнобойными атаками с крепостных стен, находясь в безопасности за куполом барьера. Многие пользователи эссенции, не имевшие дальнобойных атак, питали своей маной турели, которые, по сути, были увеличенными магическими жезлами, извергающими магию из гигантских кристаллических наконечников.

Никто из пользователей эссенции не выходил навстречу врагам. Это были не авантюристы, и они не выжили бы, нырнув в море монстров. Хотя авантюристы Моря Штормов могли быть могущественными, это были ремесленники, торговцы и мелкие дворяне. Выросшие на ядрах монстров, они были не более боеспособны, чем аристократия Гринстоуна.

Проблема форта заключалась не в защите, а в ресурсах, так как защиты, встроенные в стены, потребляли много магии. Хотя часть этого могла быть обеспечена пользователями эссенции, питающими их своей маной, не все это можно было покрыть таким образом. Духовные монеты и другие источники магической энергии расходовались не только на отражение атак, но и на защиту города-крепости от мощи шторма.

Городу были обещаны дополнительные накопители маны, которые могли концентрировать окружающую магию, наряду с новыми штормовыми накопителями, чтобы использовать энергию штормов. Отдаленный форт был низким приоритетом в занятое время, поэтому эти припасы еще не прибыли.

Эта группа шабов не представляла экзистенциальной угрозы для форта, который был способен их сдержать. Опасность заключалась в том, что убийство живучих монстров потребляло все больше и больше истощающихся ресурсов форта. Эти монстры не прорвут оборону города-крепости, но их атака означала, что следующая группа вполне может это сделать.

Командиром форта был Меррик Харлоу, местный мелкий лорд и пользователь ядер серебряного ранга. Он с недовольством наблюдал со стен, как защитники ликовали, когда городская оборона уничтожила первого шаба. Все, что он видел в мертвом монстре, — это затраты, которые потребовались, чтобы его убить.

Голова Харлоу поднялась, когда он увидел вспышку золотого света, отличную от электрических дуг, выбрасываемых монстрами. Было трудно разглядеть что-либо сквозь шторм, хлещущий по барьерному куполу, но он увидел что-то движущееся среди монстров. Было еще больше золотых вспышек. К пронзительным визгам монстров добавилась боль, достаточно громкая, чтобы быть услышанной сквозь шторм.

Атаки на форт замедлились, а затем прекратились, когда монстры начали стрелять молниями в кого-то посреди них. Шторм усиливался, и защитники вовсе потеряли монстров из виду, видя лишь вспышки молний и золотые всполохи среди них.

Лорд приказал прекратить оборону, сохраняя ресурсы. Даже если то, что там находилось, не убьет монстров, был хороший шанс, что оно их отгонит. Он также не хотел навредить тому, кто или что пришло им на помощь, учитывая, что это почти наверняка был авантюрист. Со временем молнии среди монстров поутихли, и визги монстров затихли. Золотые вспышки прекратились, и остался только шум шторма.

Женщина подошла достаточно близко к воротам, чтобы ее можно было разглядеть сквозь проливной дождь. Она была человеком с темной кожей, ее белые волосы и белая одежда были пропитаны кровью монстров и дождевой водой. Она выглядела изможденной, в одной руке она держала окровавленный, но прекрасный белый меч.

— Чего вы ждете? — взревел лорд. — Открывайте ворота.