ИСТОРИЯ ВОЙНЫ

Барбекю у Джейсона было в самом разгаре: люди толпились вдоль края утеса, а дети плескались в реке, позволяя течению нести их к магическому барьеру, который не давал им упасть с водопада и отбрасывал назад. В одной руке Джейсон держал сэндвич со стейком, а в другой — напиток в кокосе с выдолбленной сердцевиной.

— Хорошо здесь, — сказал Руфус, пока он, Джейсон и Фарра прогуливались, знакомясь с местными жителями. — Завтра Общество искателей приключений и работа, так что полезно расслабиться и приступить к делам со свежими силами. Грядет всплеск активности монстров, так что будет жарко.

Джейсон и Фарра, прошедшие через прото-пространства и волны монстров, переглянулись. По сравнению с ними всплеск активности монстров казался отдыхом. Всплеск был гораздо масштабнее локальных событий, через которые прошла эта пара, но личные ощущения были куда менее острыми.

— Должен сказать, — произнес Джейсон, — чувства серебряного ранга отлично подходят для готовки. Усиленное чувство вкуса очень помогает освоиться с новыми ингредиентами. Кстати о них…

Он помахал местной жительнице и подошел к ней — женщине лет тридцати, в ауре которой не было магии.

— Гвенди, ты просто принцесса, — сказал Джейсон. — Этот рецепт соуса… у меня просто нет слов.

— А это, поверь мне, кое-что да значит, — добавил Руфус.

— Это всегда был наш любимый рецепт, — ответила Гвенди. — Митрас и Гелли передавали привет?

— Они помахали мне, когда бежали к реке, — усмехнулся Джейсон, и Гвенди покачала головой.

— Никаких манер у этих двоих. О, Джасил и мистер Уолш тоже тебя искали.

— Уверен, мы еще столкнемся, — ответил Джейсон.

Руфус наблюдал за Джейсоном, пока они продолжали обходить гостей.

— Откуда ты уже знаешь столько этих людей? — спросил он.

— Всё это не само собой появилось, знаешь ли, — сказал Джейсон, широко обводя рукой столы для пикника, грили, стулья, бочонки с выпивкой и всё остальное. — Думаешь, у меня было время столько готовить? Посмотри на тот стол с салатами. Такие маленькие общины; они отлично умеют сплачиваться. Лучшие люди, которых ты когда-либо встретишь.

День сменился вечером, и великолепный закат опустился за западные холмы. Вместо того чтобы расставлять светящиеся камни, Джейсон наколдовал свой плащ, который выглядел немного нелепо поверх его рубашки в цветочек и шорт, даже с откинутым капюшоном. Частицы звездного света вырвались из плаща и поплыли над площадкой, дополняя звездный свет, льющийся с неба.

— Выпендрежник, — обвинил его Руфус.

— Как всегда, — ответил Джейсон с улыбкой, которая не дошла до его глаз. — Где-то по пути я забыл, что магия — это не только страдания, опасность и смерть. Хорошо быть дома.

Джейсон улизнул, чтобы поздороваться с другими местными жителями, натянув улыбку, когда махал им рукой. Руфус с беспокойством смотрел ему вслед.

— Насколько всё было плохо на самом деле? — тихо спросил он Фарру.

— Он хотел забрать с собой свою семью, — сказала она. — Они не поехали, потому что боялись его.

— Из-за того, как работают его способности?

— Нет. Но проследи, чтобы Гэри не шутил про злые силы, когда приедет, хорошо?

* * *

Джейсон сразу нашел общий язык с местным обладателем золотого ранга, отставным искателем приключений Уорвиком Уорноком. Несмотря на имя, подходящее суперзлодею среднего пошиба, он был дружелюбным и скромным, сильно приглушив свою ауру, чтобы никому не было некомфортно.

Все, у кого была аура, следовали этикету, вежливо сдерживая её. Уорнок держал свою взаперти, точно так же, как и Джейсон с тех пор, как его попытка замаскировать ауру пошла не по плану при встрече с чиновником Общества искателей приключений на яхте Джейсона.

Джейсон почувствовал приближение еще трех аур золотого ранга, одна из которых принадлежала Пелли, мэру. Он тихо исчез в тенях, оставив свои мерцающие огоньки позади, и встретил их до того, как они подошли к месту сбора.

Пелли поднималась по тропинке из города с двумя другими селестинами. У обоих были изумрудные волосы и такие же глаза, и в их аурах не было заметно Ядер монстров. Глядя на них, особенно на мужчину, Джейсон заметил ряд несоответствий. Было что-то странное в том, как они держались, и в том, что их ауры были слишком идеальными, даже для золотого ранга. Это напомнило ему Доун, когда она застряла ниже своего истинного алмазного ранга.

Его подозрения почти подтвердились, когда он почувствовал легчайшее дуновение ауры женщины, коснувшееся его собственной, прежде чем снова исчезнуть из его восприятия. Это не выдало силу алмазного ранга, но он был уверен, что они сканируют его ауру, оставаясь почти незамеченными, несмотря на его силу и контроль. Джейсон знал, что не может закрыться от достаточно решительного и могущественного золотого ранга, но сомневался, что даже сильнейшие могли бы изучить глубины его ауры незамеченными. Для этого потребовался бы алмазный ранг.

Тень появилась из тени Джейсона, и три руки протягивали напитки новым гостям.

— Тень Жнеца? — спросил мужчина, принимая предложенный напиток.

— Именно так, сэр. Меня зовут Тень.

— Вы приписаны к Ордену Жнеца?

— Раньше, сэр. Я считаю, что моя служба этой организации была достаточной, и я весьма решительно двигаюсь дальше.

— Они оставили его в дыре под озером на полтысячелетия, — сказал Джейсон. — Как вы, несомненно, знаете, более политически амбициозная фракция подставила остальных. О, автобус — это...

— Я знаю, что такое автобус, мистер Асано, — сказал мужчина. — Вижу, мне следовало быть более осторожным со своей аурой и языком тела.

— Я знаю эту историю, — сказал Джейсон. — Вы поставили меня в невыгодное положение, сэр, что, как я вижу, становится досадной тенденцией.

Затем Джейсон повернулся к Пелли.

— Вы ведь понимаете, что это должно было быть скромное собрание, мисс Римарос? Или миссис Римарос?

— Пелли, спасибо, молодой человек. Это Зила и...

— Сорамир, — сказал мужчина.

— О, — сказал Джейсон, глядя на Сорамира. Одной из вещей, которые Джейсон узнал за последние несколько дней, было то, что в местной культуре палиндромные имена и фамилии присваивались во взрослом возрасте, а не при рождении, и обозначали важных членов семьи. Это было наиболее распространено в небольших семьях, где это мог быть выдающийся искатель приключений или высокопоставленный гражданский чиновник. Чем известнее была семья, тем менее распространенной была эта практика. Учитывая, что его имя было палиндромом королевской семьи, которая делила название со столицей, Джейсон предположил, что он действительно был весьма заметной фигурой.

— Вы уверены, что стоило ему это говорить? — спросила Пелли.

— Мы уже проявили неосторожность, — сказал ей Сорамир, — что сделало наши намерения и нашу грубость очевидными. Нам следует хотя бы воздержаться от усугубления нашей невежливости.

— Приятель, — сказал Джейсон, — последний алмазный ранг, которого я встретил, убил меня, так что мои стандарты вежливости работают по немного другой шкале. К тому же, я и сам бываю грубоват время от времени, так что не волнуйтесь. Приятно познакомиться с вами обоими. Давайте все пойдем и съедим по сосиске.

* * *

Глубокой ночью все разошлись по домам. Тень убирала мусор, пока Джейсон чистил барбекю. Руфус и Фарра предлагали помощь, но Джейсон отказался, зная, что ему нужно побыть одному. Одно из тел Тени держало грязную жаровню, пока Джейсон наносил алхимическое чистящее средство и тер её.

— Почему? — спросил он пустоту. — Я просто обычный парень.

— Мы оба знаем, что это не так, — сказал Сорамир, внезапно оказавшись рядом с Джейсоном. — Я почувствовал твое прибытие в этот мир несколько дней назад. Я видел то, что скрывается внутри тебя, и даже я не знаю, что это всё такое. Одни только твои фамильяры внушают ужас.

Продолжая тереть жаровню, Джейсон покосился на Сорамира. Изумрудные волосы и глаза, которые мужчина демонстрировал на вечеринке, сменились на их естественный королевский синий цвет.

— Я не угроза для вас, — сказал Джейсон. — Я не угроза для вашей семьи. Какое вам дело до меня?

— Ты злишься.

— О, ТЫ ТАК ДУМАЕШЬ?

Джейсон вырвал жаровню у Тени и швырнул её с утеса. Она ударилась о невидимый барьер и отскочила, приземлившись на траву, в то время как Джейсон резко развернулся к алмазному рангу.

— Я должен был покончить с высокоранговыми, — прорычал он. — У вас здесь и так своих хватает, чтобы играть. Почему вы пристали ко мне?

— Моя семья оказала вам медвежью услугу, мистер Асано. Втянула вас в то, о чем вы не просили и чего не заслуживаете. Из-за этого вы представляете для нас угрозу. Может, и не серьезную, но потенциально неловкую, которая уже ставит под угрозу критически важные отношения в критический момент.

Джейсон закрыл глаза, беря себя в руки. Несмотря на всю его ярость, его аура даже не дрогнула. После того как она непреднамеренно напугала его семью, Джейсон решил больше никогда не выпускать её из-под контроля, каким бы ни было его эмоциональное состояние. Сорамир, однако, был одним из немногих, кто мог видеть его насквозь, замечая боль и ярость, сжигающие его изнутри, словно печь.

— Полагаю, это как-то связано с Зарой, — спросил Джейсон спокойным, тихим голосом.

— Да. Обычно я не вмешиваюсь в дела семьи, но один из наших потомков пришел к нам, потому что семье нужно было оценить вас. А это не так уж просто сделать.

— Оценить меня. Вы имеете в виду выведать мои секреты.

— Именно. Мне было любопытно, когда человек, которого моя семья хотела исследовать, оказался тем самым, кто прибыл в этот мир столь эффектным образом. Вам повезло приземлиться в тот шторм, иначе я был бы не единственным, кто обратил на это внимание.

— Кажется, это уже не имеет значения, верно?

— Полагаю, нет. Вы должны были подумать, что мы просто еще одна пара золотых рангов.

— Просто еще одна пара золотых рангов, — пробормотал Джейсон, проводя рукой по измученному лицу, прежде чем снова встретиться взглядом с Сорамиром. — Я серебряный ранг. Золотые ранги не должны знать моего имени, не говоря уже о вас. Сколько времени пройдет, прежде чем кто-то из вас убьет меня окончательно?

— Ты всё еще здесь. Это о чем-то говорит.

— У меня тоже есть что сказать, но я не буду. Это было бы недипломатично.

Джейсон жестом указал на Тень, которая подобрала жаровню и начала счищать грязь, которую та набрала после падения.

— Я уже был мертв, и вы меня не избиваете, — сказал Джейсон, снова успокоившись. — Это значит, что проблемы, которые у вас возникли, связаны не с тем, что я сделал. Что натворила Зара, и насколько всё плохо для меня?

— В вашем мире есть понятие политического брака?

— Есть.

— Зара была помолвлена с членом семьи Ириос. Дом Ириос — ведущий производитель оборонительных инженерных сооружений. Оборона, на которую полагаются многие города и крепости, включая Римарос, спроектирована и поддерживается Домом Ириос.

— Тогда вам нужны с ними прочные отношения, сейчас больше, чем когда-либо.

— Именно. Союз Зары и парня из Ириос создал бы политическую стабильность перед лицом всплеска активности монстров, с которым мы сейчас столкнулись.

— И всё стало только хуже из-за того, что Строитель использовал его, чтобы прорваться.

— Ты тоже прорвался.

— Всё, во что я вторгаюсь — это местные запасы кристаллической промывки. Со мной не так уж сложно иметь дело.

— Ваша душа говорит об обратном, мистер Асано. Она рассказывает историю войны.

Джейсон смыл грязь с жаровни и поставил её обратно на барбекю, пока Тень доставала следующую.

— Итак, — сказал Джейсон. — Что она сделала, чтобы испортить эту брачную договоренность? И, что более важно, какое отношение это имеет ко мне?

— В нашей культуре принято соблюдать двухлетний период формального траура после потери супруга. Или потенциального супруга.

Рука Джейсона перестала тереть.

— Она этого не сделала.

— Боюсь, что сделала. Слишком публично, чтобы семья могла остановить или отменить это, не сделав политический беспорядок, который она устроила, еще хуже. Что, конечно, и было её намерением.

— Это неприемлемо, — сказал Джейсон и вернулся к чистке.

— Нет, — согласился Сорамир. — Это не так.

— Немного флирта и тарелка печенья с орехами и ягодным молоком не являются предложением руки и сердца.

— Я видел культуры, где это можно было бы оспорить, но я понял вашу мысль.

Джейсон издал смешок, который прозвучал как всхлип, и опустил голову.

— Всё должно было быть не так, — пробормотал он.

— Это проблема, которую нужно решить, — сказал Сорамир. — Если бы мы поняли, что произошло, до того, как вы зарегистрировались в Обществе искателей приключений здесь, мы могли бы тихо отправить вас прочь, и ничего бы не случилось.

— Вы всё еще можете это сделать, — сказал Джейсон. — У вас есть сила, чтобы вытащить меня отсюда, к черту Общество искателей приключений.

— Вашего отсутствия уже недостаточно. Даже если вы исчезнете, рано или поздно ваше воскрешение будет замечено. Попытка скрыть это сейчас только привлечет к этому внимание.

— Слишком много пальцев в пироге Общества искателей приключений?

— Именно так.

— Что тогда?

— Пока что продолжай в том же духе. Будь незаметным искателем приключений. Есть льготный период, прежде чем вас обнаружат другие, в течение которого семья выработает ответные меры. Пелли и Лиара Римарос будут вашими контактными лицами в дальнейшем. Семье, вероятно, потребуется ваше сотрудничество для всего, что последует за этим.

— И что я получу за свое сотрудничество?

— Я уверен, они смогут компенсировать вам всё в достаточной мере.

— Я — нет.

— Я здесь не для того, чтобы вести переговоры, мистер Асано.

— Я тоже. Я здесь, чтобы чистить барбекю, так что либо помогайте, либо проваливайте.

— Всё идет не очень хорошо, правда?

— Раньше я лучше скрывал свои эмоции, — сказал Джейсон. — Наверное, раньше они были меньше. Не то чтобы от вас можно было что-то скрыть.

— Чего вы хотите, мистер Асано?

— Вы не отправите меня прочь?

— Для этого уже слишком поздно.

— Тогда привезите ко мне мою команду. Они в Витессе. И товарища Руфуса и Фарры тоже. И родителей Фарры.

— Это выполнимо, хотя это придется сделать после того, как всё раскроется. Если вы получите особое отношение до этого, ваша анонимность не сохранится. Что еще?

— Всё, чего я хочу — это встретиться со своими друзьями и чтобы меня оставили в покое. Мне больше ничего не нужно ни от вас, ни от вашей семьи.