ГЛАВА 16: ЧЕРТОВСКИ ХОРОШИЙ СПОСОБ НАЧАТЬ ВОЙНУ

В отделении Общества искателей приключений в Витессе кипела жизнь. Майлз Котизи шел по коридору к одному из больших залов для брифингов в сопровождении необычного искателя приключений. Это был эльф с красноватой кожей, совершенно белыми волосами и золотистыми глазами. Его кожаный наряд песочного цвета был испещрен множеством племенных узоров, которые перекликались с татуировками на его коже. На пряжке его ремня были изображены фиолетовые языки пламени в форме цветка — символ Гильдии Пылающей Фиалки.

Он был жилистым и мускулистым, двигался с легкой, ленивой грацией. Тем не менее, у Майлза возникло ощущение, что перед ним сжатая пружина, готовая распрямиться. От этого человека исходило тихое напряжение, которое напомнило Майлзу его отца.

Они вошли в зал для брифингов, устроенный наподобие лекционной аудитории: сцена впереди, ряды кресел, поднимающиеся вверх по ступенчатому полу. Хамфри Геллер и его команда уже ждали; Хамфри стоял наготове, внимательно наблюдая за входящими. Клайв возился с проектором записывающего кристалла, а Софи, Белинда, Нил и Гэри сидели вокруг стола и стульев, которые Белинда создала с помощью своей способности создавать простые предметы. Карты, которыми они играли, были совершенно точно не созданы ее силой, поскольку предметы, которые она делала, часто оказывались сомнительного качества.

В группе не хватало одного участника — Джори, которого вызвала Церковь Целителя. Хотя Майлзу удалось получить разрешение на перемещение, чтобы воссоединить команды Хамфри и Гэри, Джори не входил ни в одну из них. И хотя ни он, ни Белинда не были рады снова расставаться, особенно в такие неспокойные времена, у каждого из них были свои обязанности.

Отношения между искателями приключений всегда были сопряжены с трудностями. Из-за частых поездок те, кто не состоял в одной команде, могли рассчитывать на долгие периоды разлуки. У тех, кто был в одной команде, логистика была проще, но опасности — гораздо серьезнее. Эмоции, берущие верх над здравым смыслом, могли подвергнуть команду опасности. А тяжелый разрыв мог привести к распаду команды.

Все подняли головы, когда Майлз и искатель приключений вошли в зал; все взгляды устремились на незнакомца. Только Гэри узнал его; эльф и леонид обменялись кивками в знак приветствия. Белинда собрала карты и развеяла наколдованную мебель.

— Я знаю, что назначение чужака лидером вашей команды, пусть даже временно, — это не та ситуация, которой кто-либо хочет, — сказал Майлз. — Теперь, когда вы все приняты в «Пылающую Фиалку», я смог убедиться, что это будет кто-то из вашей гильдии.

— Эй, Кен, — сказал Гэри. — Вижу, ты не сидишь без дела.

— Охота идет хорошо, — ответил эльф. — Мне было жаль узнать, что твой путь омрачился, когда свет твоей спутницы покинул его.

— Были темные деньки, — сказал Гэри, — но впереди все выглядит светлее. Фарра вернулась.

Кен выпрямился.

— Леди камня и огня вернулась на путь? Как это произошло?

— Не уверен, как именно. У меня есть друг, чье пренебрежение правилами, по-видимому, распространяется и на законы жизни и смерти. Я бы сказал, что это навлечет на него неприятности, но, судя по тому, что я слышу, у него заканчиваются виды неприятностей, в которые можно вляпаться.

— Думаю, ты его недооцениваешь, — сказал Нил.

— Это какая-то секретная ерунда, но мне все равно, — сказал Гэри. — Пока мои друзья живы и я могу их найти, «как» и «почему» не имеют значения.

— Я рад, что твой путь стал светлее, Гарет.

— Кен, я же просил называть меня Гэри.

— Но ты упорно продолжаешь называть мою тетю Сладкой Булочкой, — сказал Кен.

— Но она печет такие вкусные сладкие булочки, — сказал Гэри. — Я не пытаюсь быть похотливым.

— Твои слова говорят не то же самое, что тон, которым ты их произносишь, Гарет.

— Ты и правда прозвучал жутковато, — сказала Белинда Гэри.

— Линди… — заныл Гэри.

— Как насчет того, чтобы мы все представились? — вмешался Майлз. — Ну, кроме меня и Гэри. Мы-то всех знаем.

Эльф кивнул.

— Я Кеннет, сын Брайана, — сказал он.

— В смысле, Брайан, сын Кевина? — спросила Софи.

— Именно так, — сказал Кен. — Ты знаешь моего отца?

— Нет, но я слышала истории о его силе и мастерстве, — сказала Софи. — И о твоих тоже. Ты победил Руфуса Ремора.

Гэри расхохотался.

— Ага, — сказал он. — Жаль, что я этого не видел, но тогда я еще не знал Руфуса. Похоже, он был целой бандой мудаков в одном лице, пока Кен не выбил из него лишнюю гордость.

— Руфус был Тадвиком? — спросил Клайв.

— Не стоит говорить плохо о мертвых, — сказал Хамфри.

— Почему нет? — спросила Софи. — Этот парень продал свою семью, свой мир и свою душу, именно в таком порядке. А теперь где-то бродит какой-то монстр, использующий его тело как мясной костюм. О нем можно говорить только плохое.

— Тогда, возможно, нам стоит подумать о члене нашей команды, который когда-то был его спутником, и вообще промолчать, — сказал Хамфри.

Софи поморщилась и повернулась к Нилу.

— Все в порядке, — солгал Нил.

— Прости, — тихо сказала она.

— Прости, Нил, — добавил Клайв.

Команда представилась. Они переживали, с кем им придется работать, но раз Гэри знал его, они были готовы хотя бы дать ему шанс. Вскоре после этого в зал вошли другие команды и расселись. Была еще одна команда серебряного ранга и шесть команд бронзового. Когда все собрались, зал был довольно полон.

Команда, а также Кен и Гэри, последовали примеру Хамфри и сели в первом ряду. Бронзовые участники знали, что его нужно оставить для серебряных. Майлз встал перед собравшимися, чтобы выступить с речью.

— Я начну с небольшой предыстории, чтобы все были в курсе операции, которую вы будете проводить, — начал он. — Кое-что из того, что я скажу, вы все уже должны знать, а кое-что некоторые из вас услышат впервые.

Он сделал паузу, убедившись, что привлек всеобщее внимание.

— Примерно три с половиной года назад мы впервые обнаружили присутствие культа Строителя и их намерения. Их целью было разорвать наш мир на части, не заботясь о смерти и разрушениях, которые это принесло бы. Культисты брали людей и пытали их души, пока те не открывались для внедрения звездных семян, которые контролировали их и превращали в рабов.

Майлз сделал паузу, позволяя всем обдумать эту тему. Каждый в зале знал кого-то, кто пострадал от внедрения звездного семени.

— То, что мы считали отвлекающим маневром, оказалось чем-то гораздо более коварным. Как мир, мы обратились к нашим богам за помощью против этого захватчика извне, и боги ответили. Как мы могли знать, что один из них — предатель? Чистота вызвалась помочь очистить жертв культа от звездных семян. Это поставило их в ключевое положение в широкомасштабном ответе культу. Только позже мы поняли, что все это было частью плана церкви Чистоты — служить лазутчиками, передавая культу наши планы и секреты.

Взгляд Майлза упал на Клайва в первом ряду.

— По всему миру, — продолжил он, — хорошие люди сражались. Жертвовали собой. Они раскрывали секреты культа. Один из этих секретов — причина, по которой мы здесь сегодня.

Майлз на мгновение обвел взглядом зал.

— Многие из вас сражались со Строителем, но за последние пару лет активность Строителя снизилась. Вселенский Совет объявил церковь Чистоты падшей церковью. Боги объявили Чистоту падшим богом. Церковь была изгнана из всех мест, где процветает цивилизация, и как только ее остатки станут лишь сухими, мертвыми листьями на ветру, сам бог будет подвергнут санкциям другими богами.

Майлз покачал головой.

— Возможно, вы задаетесь вопросом, что значит «подвергнут санкциям» и почему церковь должна исчезнуть, прежде чем боги смогут действовать. Честно говоря, я и сам не знаю. Я всего лишь маленький человек и не знаю путей богов. Но те, кто знает, говорят мне, что мы должны уничтожить церковь, поэтому мы это и делаем. Конечно, большинство членов церкви Чистоты понятия не имели о том, что происходит в темных уголках их веры, и отвернулись от своего падшего бога, когда узнали. Они, возможно, пережили самое великое предательство из всех, когда их так называемый Бог Чистоты отдал наш мир существу, которое осквернило бы сами наши души.

Для человека, утверждающего, что он не знает путей богов, гнев, кипящий в Майлзе, заставлял его звучать скорее как проповедника. Он черпал ярость, которую чувствовали все они, ярость, рожденную разрушенными землями и павшими друзьями.

— Но есть и те, кто не отрекся от своего гнусного божества, — продолжил Майлз. — Даже потеряв большинство, число тех, кто остается верен своему темному божеству, велико. Мы охотились за ними: Общество искателей приключений, Магическое общество и церкви. Многие из вас присоединились к этой задаче, как делаете это снова, участвуя в этой операции. Неожиданно для нас, мы добились наибольшего успеха в борьбе с их золотыми рангами. Их число было меньше, и каждый золотой ранг — это известная величина. Благодаря совместной работе церквей и Общества искателей приключений, мы захватили или уничтожили многих из них. Клайв, будь добр?

Клайв встал и подошел к проектору записывающего кристалла, готовясь его использовать.

— Церковь Чистоты практически бросила своих железных рангов, — сказал Майлз. — Однако за последние несколько лет основная масса их лоялистов бронзового и серебряного рангов сумела избежать сил, которые их искали. Как и у культа Строителя, их активность со временем снизилась. Отчасти это произошло из-за того, что их инфраструктура систематически уничтожалась, а ресурсы изымались или уничтожались.

Позади Майлза появилась проекция, показывающая кадры дыма, поднимающегося из выпотрошенных руин некогда прекрасного храма.

— Я знаю, что многие надеялись, что снижение активности культа и церкви отражает конец их деятельности, особенно с учетом исторического всплеска монстров. К сожалению, именно этого всплеска они и ждали, и он будет более историческим, чем многие из вас подозревают. Высшие уровни Общества искателей приключений имеют доступ к источнику с информацией о том, что этот всплеск монстров будет сопровождаться вторжением сил Строителя. Это будут не просто культисты, хотя не сомневайтесь, что существующие культисты присоединятся. Это силы из-за пределов нашего мира, с мощью и численностью, которых мы пока не знаем. Мы знаем только, что это будет плохо.

Изображение сменилось с разрушенного храма на огромный остров-город, стоящий в океане. Затем — небесный город, парящий в облаках. Еще один был горой, вырезанной в город-крепость, который спустился с небес, раздавив лес под собой, когда опустился на землю.

— Похоже, это плацдармы для вторжения, — сказал Майлз. — Они появляются по всему миру, но пока проявляют ограниченную активность. Их разведчики атакуют все, что приближается, но в остальном остаются пассивными. Наши высокоранговые бойцы оценивают угрозу.

В этот момент в зале поднялось сильное беспокойство. Майлз подождал, пока оно утихнет, прежде чем продолжить.

— На данном этапе мы не просим вас участвовать в отражении вторжения Строителя. Ваша роль в этой миссии — устранить потенциальную угрозу, прежде чем она возникнет и ударит нам в спину, когда это будет меньше всего нужно. Мистер Клайв Стэндиш введет вас в курс дела.

Майлз занял место Клайва.

— Пропавшие силы церкви Чистоты — наша забота в этой операции, — объяснил Клайв. — Мы полагаем, что церковь скрывает эти силы в ряде магически замаскированных крепостей, ожидая всплеска монстров и вторжения. Причина, по которой мы так считаем, заключается в том, что мы нашли одну из них.

Клайв коснулся проектора, и изображение сменилось на идиллическую долину, окутанную туманом.

— Это, — сказал Клайв, — красиво и уединенно. Но это также ложь. То, на что вы смотрите, — это иллюзия в грандиозном масштабе, поддерживаемая массивом иллюзий настолько огромным, что им пришлось бы изобрести новые виды ритуалов, чтобы заставить его работать. Что они, собственно, и сделали.

Он коснулся проектора, и на нем появилось изображение реки.

— Те из вас, кто знаком с элементарной теорией магии, знают, что один из способов, которым окружающая магия наиболее активна, — это течение воды. Водные пути, особенно крупные, несут в себе огромное количество окружающей магии.

Проекция сменилась на огромную плотину.

— В верховьях долины, которую я только что показал, находится плотина. Эта плотина собирает окружающую магию, преобразует ее и питает ею грандиозную иллюзию, скрывая обширное население духовенства Чистоты, которое там прячется. Мы установили, что иллюзия не способна скрыть ничего сильнее ауры серебряного ранга, поэтому мы полагаем, что именно здесь находится по крайней мере часть их пропавших адептов бронзового и серебряного рангов. Насколько мы можем судить, золотых рангов среди них нет, чтобы избежать обширных методов поиска, которые применяет Магическое общество. Их главная защита — секретность.

— Тогда как мы их нашли? — выкрикнул кто-то.

— Несколько лет назад Магическое общество взломало сеть порталов, которую использовали культ и церковь, — сказал Клайв. — В конце концов, они поняли, что мы можем отслеживать их через нее, что, как мы полагаем, является одной из нескольких причин снижения их активности. Кто-то в Обществе искателей приключений изучал модели использования в то время, когда мы отслеживали их активность, и заметил ряд аномалий. Некоторые были ничем, но одна оказалась чем-то важным.

Клайв выключил проектор.

— Вы будете одним из крыльев ударной группы, которая нанесет удар по крепости Чистоты, и удар будет сильным. У мистера Котизи есть инструкции по построению для ваших лидеров команд; чтобы предотвратить утечку информации, мы отправляемся утром.

Когда все команды разошлись, в зале остались только Майлз, Кен, Гэри и команда Джейсона.

— Еще несколько таких брифингов, и церковь Чистоты или культ точно узнают об этом, — сказал Майлз. — Ты коварная женщина, Белинда Каллахан.

— Ну, — сказала она. — У вас тут полно бронзовых и серебряных рангов, которые сидят без дела перед началом битвы со Строителем. Почему бы не воспользоваться временем, чтобы посмотреть, кто из них играет на другой стороне?

— Насколько ты уверена, что никто не обнаружит трекеры, которые ты разместила на стульях? — спросил Хамфри.

— Почти полностью, — сказала Белинда.

— Это просто блестяще, — сказал Клайв. — У Белинды есть талант использовать магию не по прямому назначению; такого рода отслеживание обычно используется для домашних животных и детей, а не для врагов. Магия слабая, чтобы не быть навязчивой в городе, полном пользователей эссенции, но ее довольно легко заметить любому, у кого есть магические чувства. По крайней мере, обычно это так.

— Дело в том, — подхватила Белинда, — что сейчас происходит всплеск монстров. Магия трекеров смешается с аномалиями в окружающей магии прямо сейчас. Если только они точно не знают, что и как искать, даже золотой ранг почти наверняка не заметит этого. Это просто вещество, которое мы оставили на стульях, а не какое-то устройство, которое они могли бы найти на себе. Единственный способ обнаружить это — иметь способности к защите от отслеживания.

— Которые я отфильтровал при выборе команд для этого, — сказал Майлз.

— Любые предметы для защиты от отслеживания уже конфискуются при входе в здание в рамках новых мер безопасности, — догадался Хамфри.

— А что, если они сменят штаны? — спросил Нил. — Разве они не оставят отслеживающие штуки позади?

— Это одна из причин, по которой мы устанавливаем жесткие сроки, — сказал Майлз. — Мы хотим, чтобы они действовали в спешке, жертвуя осторожностью ради скорости, пока предатели будут спешить предупредить церковь об угрозе.

— Это не идеально, — сказала Белинда, — но в погоне за идеалом упускаешь хорошее.

— Это только для того, чтобы помочь нашим следователям золотого ранга, — сказал Майлз. — В нашей группе реагирования на Строителя их всего несколько, а лишних золотых рангов для этой операции у нас нет. Нам нужно приберечь их для финала.

— Клайв, Белинда, — сказал Хамфри. — Вы оба отлично справились.

— Конечно, справилась, — сказала Белинда.

— То, что это не сюрприз, — сказал Хамфри, — не означает, что вашу работу не ценят.

— Самое сложное, — сказал Майлз, — было получить одобрение от достаточного количества вышестоящих лиц, не сообщая остальным об истинной цели.

— Но оно того стоило, верно? — спросила Софи.

— Безусловно, — сказал Майлз. — Если мы сможем уничтожить эту крепость и выкорчевать кучу предателей, это будет чертовски хороший способ начать войну.

— Значит ли это, что битвы на самом деле не будет? — спросил Кен. — Почему никто не сказал мне об этой стратегии, прежде чем я купил столько лишних копий?

— Потому что ты новенький, — сказала Софи.

— Будь вежлива, — упрекнула Белинда. — Ты тоже когда-то была новенькой.