ОСТАВАЯСЬ НЕПРИМЕЧАТЕЛЬНЫМ

Хотя Фарра могла легко вжиться в роль специалиста, будучи агрессивным бойцом, Джейсон не мог сделать это так же просто. Никакое количество предметов не превратило бы его в «пушку чумы», которую местные хотели видеть в своих специалистах по поражению, способных накрывать группы или с легкостью выжигать одиночные цели, обычно с безопасного расстояния, прикрываясь союзниками, призывами или и тем, и другим. От них ожидалось, что они будут полагаться на самих себя, а не на свои команды ради выживания.

Одной из причин, по которой Джейсон видел так мало специалистов по поражению, было то, что Гринстоун был преимущественно человеческим городом, а немногие люди выбирали этот путь. Их склонность к специальным атакам означала, что специалист по поражению часто оказывался вынужден вступать в ближний бой.

Джейсон даже не был человеком и был знаком с этой проблемой. Эльфы и руники были самыми распространенными носителями способностей поражения, поскольку их предрасположенность к заклинаниям делала набор дистанционных способностей гораздо более вероятным. Если бы Джейсон попытался стать специалистом по поражению в стиле Римароса, прячась за стеной союзников, он лишь оправдал бы свой второсортный статус, оставив большинство своих способностей неиспользованными.

Снаряжаясь, Джейсон даже не пытался потакать местным предпочтениям. Он верил в тот метод, которому его обучили Руфус, Фарра и Гэри, и не собирался сворачивать с этого пути ради полусырой имитации местных.

Имея изобилие призванных и растущих предметов, Джейсон мало нуждался в более постоянных вещах для усиления своего общего боевого стиля. Единственным предметом, который он желал, был меч, который, как сказал ему Руфус, перековал Гэри. Предметы, которые Джейсон ценил в прошлом, например, сапоги, улучшающие прыжки, стали по большей части ненужными из-за его атрибутов и способностей серебряного ранга. Поэтому его покупки предметов основывались на идее ситуативного использования.

Для Джейсона битва заключалась в адаптации. Вместо того чтобы искать фиксированные предметы, он закупался расходниками, которые мог подобрать под свои нужды в любой момент. Первыми среди них была солидная коллекция метательных дротиков серебряного ранга с различными эффектами одноразового использования. Хотя они были не так экономически выгодны, как варианты более низкого ранга, которые Джейсон мог изготовить сам, те уже не годились для его текущего ранга. Покупка у способного артефактора давала ему более мощный, разнообразный и надежный выбор.

Джейсон сделал еще несколько покупок в том же духе, от магической взрывчатки до набора зелий, которые могли пригодиться. Джейсон был уверен в любых обстоятельствах, для которых подходили его силы, поэтому он сосредоточился на непредвиденных обстоятельствах, для которых они не подходили.

Стоя в алхимической лавке с сумкой зелий в руке, Джейсон мысленно вернулся к своей первой настоящей битве с серебряным рангом. Он и его команда сражались с архиепископом Чистоты, Николасом Хендреном, у которого была при себе похожая сумка, полная зелий серебряного ранга. Это была невероятно тяжелая битва, и серебряный ранг казался почти бессмертным перед лицом команды Джейсона бронзового ранга. Это напомнило Джейсону, что пользователи эссенции этого мира были гораздо опаснее, чем те, что были на Земле. Он снова решил не недооценивать никаких противников, с которыми мог столкнуться.

Расходы Джейсона на расходные материалы были довольно чрезмерными, что стало возможным благодаря его значительному богатству и пространственному хранилищу, которое предлагал его инвентарь, но он всегда носил пояс для зелий, чтобы держать критически важные зелья под рукой. Он купил новый пояс для зелий серебряного ранга, чтобы защитить зелья, которые носил, от случайных повреждений.

— Этот цвет очень хорошо сочетается с вашими призванными мантиями, сэр, — сказал ему продавец.

— Меня заботит только функциональность, — настоял Джейсон. — Я призвал свои мантии только для того, чтобы проверить, как они сидят.

— Конечно, сэр.

— Покажите мне снова черную.

Пояс для зелий был не единственным постоянным предметом, который он приобрел, но все остальные подпадали под его доктрину ситуативного использования. Находясь в Море Штормов, он потратился на несколько мощных предметов, предназначенных для помощи в бою под водой или в условиях сильного шторма. Это был далеко не редкий выбор, но поскольку город был переполнен искателями приключений, Джейсон был далеко не единственным приезжим искателем приключений, который хотел вооружиться для местных условий. Цены быстро росли, и не каждый предмет был идеальным.

— Эффекты этого пояса — именно то, что я ищу, — сказал Джейсон владельцу лавки. — Есть ли он в каком-нибудь другом цвете, кроме ярко-оранжевого?

* * *

Закончив со снаряжением, Джейсон перешел к более важным делам. Покинув рынок, Тень направил его в близлежащий оживленный складской район. Он обслуживал как квартал ремесленников, так и торговый район, который он только что покинул.

Там царила суета: повозки и телеги, магические и запряженные хайделями, перевозили большое количество товаров. Некоторые повозки даже парили в воздухе, хотя всегда оставались над улицами. Джейсон предположил, что это связано с каким-то регулированием воздушного движения.

Прибыв к небольшому складу, Джейсон подождал в стороне, скрываясь в тени, пока магически управляемая карета не подъехала и не остановилась во дворе перед большими грузовыми дверями склада. Из кареты вышел мужчина с аурой бронзового ранга. Его одежда была простой, но Джейсон отметил качественный крой и посадку, что намекало на то, что она стоила дороже, чем казалось на первый взгляд. Джейсон вышел из тени, чтобы встретить его, с Тенью рядом.

— Доброго дня вам снова, мистер Тень, — сказал мужчина с коротким поклоном. — Мистер Асано, полагаю.

— Именно так, — сказал Джейсон.

— Мистер Асано, меня зовут мистер Бройлс. Я нанят лордом Касовичем для управления и проверки его приобретений. Я пришел к вам с его комплиментами.

— Благодарю вас, сэр. Может быть, нам стоит войти внутрь?

— Разумеется, — сказал дворецкий и открыл дверь обычного размера рядом с большими грузовыми дверями склада ключом с выгравированными рунами. Она вела в небольшой личный кабинет.

— Все там? — спросил Джейсон, кивнув в сторону главного склада.

— Безусловно, — сказал Бройлс. — Мой лорд вполне удовлетворен предметом, при условии, что его происхождение может быть подтверждено. Как только это будет сделано, мне поручено предоставить вам доступ к товарам.

— Отлично, — сказал Джейсон.

Бройлс достал кристалл из своего личного пространственного хранилища. Он использовал его, чтобы проверить Джейсона, и кристалл засиял сильным серебряным цветом, когда Джейсон сжал его. На кристалле одновременно появились четыре отметки.

— Серебряный ранг подтвержден, — радостно сказал Бройлс. — И вы достигли четвертого порога по всем атрибутам, что, как я полагаю, известно в кругах искателей приключений как «стена». Поздравляю, мистер Асано.

— Спасибо, мистер Бройлс.

Бройлс достал другое магическое устройство, похожее на весы, где одна из двух чаш была мягко оббита тканью. Центральная стойка, удерживающая весы, была увенчана прозрачным кристаллом.

Бройлс поставил весы на стол и достал небольшую коробочку. Открыв ее, он обнаружил мягкую внутреннюю обивку и один объект: то, что выглядело как алмаз в форме монеты. Внутри монеты, словно чернила, пролитые в воду, было изображение человека, показывающего большой палец вверх. Бройлс натянул пару белых перчаток, взял монету и поднял ее, сравнивая с Джейсоном. Джейсон показал Бройлсу большой палец вверх, повторяя изображение на монете. С легкой улыбкой Бройлс кивнул и положил монету на мягкую чашу весов.

— Мистер Асано, пожалуйста, положите ладонь на устройство.

Джейсон положил руку на чашу без подкладки. Кристалл на весах немедленно загорелся зеленым.

— Идеально, — сказал Бройлс, возвращая монету в маленькую коробочку, а коробочку — в свое пространственное хранилище, вслед за устройством весов.

— Это все? — спросил Джейсон.

— Этого достаточно для подтверждения того, что монета алмазного ранга была добыта пользователем эссенции серебряного ранга.

— На самом деле я был бронзового ранга в то время, но полагаю, вы не можете это проверить.

— К сожалению, нет, — сказал Бройлс. — Церковь Знания неохотно предоставляет своих священнослужителей для целей аутентификации ценностей. Лорд Касович уже исчерпал снисходительность местного храма в этом вопросе. Тем не менее, уникальный дизайн монеты, монета алмазного ранга, созданная даже пользователем эссенции серебряного ранга, — это нечто исключительное.

Бройлс нахмурился.

— Мой лорд счел своим этическим долгом поручить мне сообщить вам, после подтверждения происхождения предмета, что товары, которые вы запросили, безусловно, не равны по стоимости тому, что вы ему предоставили.

Джейсон улыбнулся.

— Мистер Бройлс, я придерживаюсь мнения, что нельзя назначить цену за осмотрительность и шанс познакомиться с людьми характера и содержания.

Бройлс ответил улыбкой.

— Очень хорошо, мистер Асано.

— У меня есть один вопрос, мистер Бройлс.

— И какой же, мистер Асано?

— Другой джентльмен в комнате. Я полагаю, он здесь, чтобы охранять монету и товары, на случай, если мои намерения окажутся злонамеренными?

Джейсон достал фрукт арги из своего инвентаря и небрежно бросил его через плечо. Мужчина, одетый в черное и серое, появился и поймал его.

— Свежий с рынка Арнота, — сказал Джейсон. — Они очень вкусные.

— Мистер Асано, — сказал Бройлс, — полагаю, вы только что смутили мистера Виска.

Бройлс подошел к двери, ведущей на главный склад, и открыл ее своим ключом. Виск, не спуская глаз с Джейсона, положил фрукт на стол. Джейсон взял его и откусил.

— Все внутри — ваше, мистер Асано, — сказал Бройлс. — Вам не требуется дополнительный транспорт для товаров?

— Нет, мистер Бройлс.

— И вы хотите, чтобы мы избавились от бочек после?

— Буду признателен.

— Конечно, мистер Асано. Если больше ничего нет, то мистер Виск и я оставим вас заниматься вашими делами. Любая из дверей откроется изнутри, поэтому, если вы закроете их за собой, уходя, мы будем признательны.

— Обязательно сделаю это, мистер Бройлс.

Джейсон подождал, пока Бройлс и Виск не сели в карету и не уехали. Он не чувствовал никаких других наблюдателей, ни аур, ни магии шпионских устройств, хотя это не означало, что их там не было. На месте лорда Касовича Джейсон организовал бы хорошо спрятанного наблюдателя, которого можно найти, и исключительно хорошо спрятанного наблюдателя, которого найти нельзя.

Однако Джейсон раскрыл Виска только для того, чтобы обозначить свою позицию, и не чувствовал необходимости скрывать свою цель. Он не сомневался, что у Касовича были ресурсы для проведения тщательного расследования до того, как Бройлс прибыл на склад. Он снял облачную флягу с шейной цепочки и достал воронку из своего инвентаря.

— Начнем, не так ли, Тень?

* * *

Летающий скат плыл по воздуху над Арнотом. Кожа существа блестела на солнце, как сапфиры, а воздух перед ним мерцал клином, когда магия существа рассекала небо. На спине ската была женщина, чьи волосы почти в точности совпадали с сапфировой кожей существа.

Скат завис над двором дома на вершине холма, и всадница спешилась, когда из здания вышла другая женщина. Две женщины имели сильное сходство: карамельная кожа и яркие синие волосы.

— Веспер, — поприветствовала Пелли.

— Предок, — сказала Веспер с уважительным поклоном.

— О, прекрати эту ерунду, — сказала Пелли, махнув руками на Веспер. — Зови меня тетя Пелли, как когда ты была девочкой. Я просто старый пользователь ядра.

— Мудрость и опыт заслуживают уважения, тетя Пелли. У вас в избытке и то, и другое.

— Значит, ты называешь меня старой?

— Конечно нет, тетя Пелли.

— О, ты называешь меня очень старой, — сказала Пелли, качая головой, пока отходила. — Избыток опыта, боги милостивые…

Веспер улыбнулась про себя, следуя за Пелли вокруг дома. Насмешки старой женщины вызвали приятные воспоминания о днях, проведенных в Арноте в детстве. Пелли привела их на передний двор, откуда они могли смотреть на город, раскинувшийся внизу, и через лагуну на скалы.

— Тот дом, рядом с водопадом, — указала Пелли.

Зрение серебряного ранга Веспер без труда различило его; он выглядел почти так же, как дома вокруг.

— Разве это не то место, где находится шахта пещеры водопада?

— Да, — сказала Пелли. — Я позволила некоторым приезжим искателям приключений установить там облачный дом, пока они остаются на время нашествия монстров.

— Знаешь, Зара упустила возможность выиграть облачную флягу несколько лет назад. Она досталась какому-то глупому мальчишке, который погиб, и она была потеряна.

— Значит, ты была о нем невысокого мнения?

— Это был подстроенный конкурс. Он выиграл ее только потому, что является другом Эмира Бахадира. К тому же, мальчишка был нелепым.

— Возможно, он повзрослел.

— Он мертв.

— Он не показался мне тем, кого это остановило бы.

Веспер сузила глаза и снова посмотрела на далекий дом.

— Ты хочешь сказать…?

— Тот дом, скорее всего, был сделан той самой облачной флягой, о которой ты только что упомянула.

Веспер провела рукой по лицу.

— Это неудобно. Вот почему ты позвала меня сюда.

— Я знала, что это потенциально деликатный вопрос. Учитывая, что ты близка с Зарой и сама встречала этого мальчика, я подумала, что лучше всего будет посмотреть, как ты хочешь с этим разобраться. То, что говорит Зара, это ложь, верно?

— Конечно, ложь; она встречала мальчика дважды.

— Это хотя бы хорошо.

— Он здесь ради нее? Он думает, что ветвь семьи здесь, на Арноте, — это его путь внутрь?

— Не думаю, — сказала Пелли. — Конечно, я ошибалась и раньше. Но мои инстинкты подсказывают мне, что у него есть заботы поважнее, чем наша маленькая принцесса.

— Ты не знаешь?

— Я не смогла разглядеть его ауру.

— Какой у него ранг?

— Серебряный, но его аура весьма примечательна. Смерть — не единственное испытание, с которым столкнулся этот мальчик.

Веспер потерла лоб, нахмурившись.

— Мы убьем его, — сказала она. — Пока он мертв или очень далеко, не имеет значения, что говорила Зара.

— Тебе вообще не следовало позволять ей это делать.

— Думаешь, я хотела? Попробуй заставить эту девушку сделать хоть что-то, что ты ей говоришь.

— Тон, Веспер.

— Прости, тетя Пелли, — сказала Веспер, опустив голову.

— Убивать мальчика — не лучшая идея. С ним живет любимый внук Роланда Ремора, так что более дипломатичный подход может быть лучше.

Веспер застонала.

— Это будет бардак, — сказала она. — Возможно, мы можем вежливо предложить ему уйти и никогда не возвращаться. Ты знаешь, зарегистрировался ли он на месте для участия в нашествии монстров?

— Полагаю, они приехали сюда сразу после этого.

— Это прискорбно. Мы могли бы добиться для него разрешения на выезд, но не без того, чтобы люди задавались вопросом, почему. Если Дом Ириос прознает об этом, все может стать некрасиво.

— Дорогая, — сказала Пелли, — боюсь, тебе придется разобраться с этим напрямую.

— Боги, прокляните эту девчонку.

Пелли усмехнулась.

— Знаешь, я помню другую своевольную молодую девушку, бегавшую по этому острову.

— Я повзрослела, — сказала Веспер.

— И превратилась в прекрасную молодую женщину, должна сказать, — ответила ей Пелли.

— Тетя Пелли, мне шестьдесят семь.

— Именно, — сказала Пелли. — У тебя вся жизнь впереди. Ожидаешь ли ты достичь золотого ранга во время нашествия?

— Надеюсь, но ничто не гарантировано. Это будет не обычное нашествие, тетя Пелли. Даже более того, чем люди думают. Тебе говорили?

— О, я всего лишь старая женщина на холме. Кто станет рассказывать мне о важных государственных делах?

Веспер криво улыбнулась своему предку, а затем снова посмотрела через лагуну на облачный дом Джейсона.

— Если он приехал не ради Зары, знает ли он вообще?

— Сомневаюсь, — сказала Пелли. — Думаю, он вел бы себя немного иначе, если бы знал.

— Тогда, возможно, пришло время узнать, — сказала Веспер. — Если я не могу убить его или избавиться от него, я могу только попытаться убедить его тихо переждать нашествие и уехать. В конце концов, он всего лишь один из бесчисленных серебряных рангов.

— Разумный подход, — сказала Пелли, — но не стоит ставить все на надежду. Некоторые люди просто не приспособлены к тому, чтобы оставаться незаметными.

— Конечно, тетя Пелли. Я буду рада вашему совету по этому поводу.

— Конечно, дорогая. Нам следует начать с того, чтобы решить, что сказать Заре. Никогда нельзя быть полностью уверенной в том, что эта девушка выкинет…