ЖИЗНЬ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА

Яхта Джейсона подошла к узкому проходу в рифе, ведущему в лагуну острова Арнот. Обычно недоступная для крупных судов, облачная яхта без труда скользила над препятствиями, на которых сели бы на мель корабли с любой, даже самой малой осадкой.

Джейсон, Руфус и Фарра стояли на носу яхты, входящей в лагуну, и любовались открывающимся видом: идеальный, словно с открытки, круг белого песка и бирюзовой воды. Слева от них девственно чистые пески огибали половину лагуны. Там они упирались в подножие скал, обрамлявших вторую половину лагуны.

За пляжем раскинулся городок, взбирающийся по пологим холмам; разноцветные дома утопали в пальмах и пышной зелени, взрывающейся тропическими цветами. Скалы не были отвесными. Напротив, они поросли растениями и деревьями, а извилистые тропинки предлагали путь от пляжа к домам, построенным на вершине утеса. Водопад переливался через край, низвергаясь по камням и впадая в воды лагуны.

— Я же говорил, верно? — сказал Джейсон. — С лагуной не прогадаешь.

— Очень мило, — признал Руфус. — Немного тихо.

— Мы заслужили немного тишины, — сказала Фарра.

— Да, это точно, — согласился Джейсон.

На пляже играли дети, а родители присматривали за ними. Они остановились, чтобы посмотреть на лодку — куда больше, чем большинство судов, заходивших в их лагуну. Дети понимали: такая большая лодка означает магию, а магия — это приключения. Не все искали тишины.

Пирс был всего один, и он оказался слишком мал, чтобы яхта могла пришвартоваться. Те немногие места, что были, уже заняли несколько лодок с малой осадкой и пара магических глиссеров. Джейсон опустил колбу с облачной яхтой, чтобы вернуть судно обратно, и открыл портал на пирс, позволяя Фарре, Руфусу и себе шагнуть сквозь него.

Джейсон взглянул на пляж, улыбаясь, как родители удерживают детей, чтобы те не бросились докучать неизвестным авантюристам. По пирсу неспешно прогуливался лаконичный мужчина средних лет, откусывая от фрукта, который держал в руке. Как и у большинства местных целестинов, кожа у него была карамельного оттенка. Его редкие волосы цвета железа гармонировали с глазами и аурой железного ранга. На нем были только шорты и соломенная шляпа.

Он остановился перед троицей, переводя взгляд с них на яхту, растворяющуюся позади. Она втягивалась обратно в колбу, словно джинн, возвращающийся в лампу.

— Значит, авантюристы? — протянул он.

— Мы самые, — ответил Джейсон. — Ищем тихое, приятное местечко, чтобы переждать всплеск.

— Если вам нужно тихое и приятное место, вы пришли по адресу, — сказал он. — Только убедитесь, что именно это вам и нужно, а?

— На работе мы получим больше приключений, чем хотелось бы, — сказал Джейсон. — Нам нужно место, где можно оставить всё это позади. Я Джейсон, это Фарра и Руфус.

Мужчина переложил фрукт в левую руку, чтобы пожать Джейсону руку.

— Эммет Дилливан, но люди зовут меня просто Арджи.

— Арджи?

— Как фрукт, — сказал Арджи, помахивая перед собой надкушенным плодом. Он был похож на большой мандарин. — Моя семья выращивает их здесь дольше, чем кто-либо помнит. Продаем на рынках по всему острову. В том числе здесь, в Палисаросе, если интересно.

— Поверьте, ему интересно, — сказала Фарра. — Палисарос — это название вашего города?

— Вы не знали, прежде чем прийти сюда? — спросил Арджи.

— Этот был просто одержим поиском лагуны, — сказал Руфус, кивнув на Джейсона.

— И это того стоило, — сказал Джейсон. — У вас тут настоящий рай, Арджи.

Арджи усмехнулся.

— И то верно, — согласился он.

— Не подскажете, где можно арендовать или даже купить участок? — спросил Джейсон.

— Вам стоит поговорить с Пелли, — сказал Арджи. — Как закончите со своим кораблем в бутылке, я вас провожу.

— О, мы можем идти прямо сейчас, — сказал Джейсон. — Он сам уберется, когда закончит. Пелли — местный земельный брокер?

— Мэр, — сказал Арджи. — Она была ею еще до того, как моя семья начала выращивать фрукты.

Арджи повел их по пирсу в город. Фарра и Руфус в основном молчали, пока Джейсон и Арджи болтали, легко находя общий язык. Джейсон с удовольствием подстроился под лаконичный темп Арджи.

Арджи вывел их на улицы, покрытые чем-то, что на ощупь напоминало асфальт, но имело землисто-светло-коричневый цвет с белыми вкраплениями. Арджи обменивался приветствиями с людьми, одетыми в легкую одежду; свободные рубашки и саронги были нормой как для мужчин, так и для женщин. Встречалось и немало более откровенных нарядов: многие мужчины были только в шортах, а женщины — в шортах или саронгах и топах в стиле бикини. Обуви либо не было вовсе, либо это были сандалии, и многие носили соломенные шляпы, как у Арджи.

Никто из жителей не пользовался транспортом, магическим или иным. Это была жизнь маленького городка, где никто никуда не спешил. По сравнению с Ливаросом, который был даже более оживленным, чем обычно, из-за надвигающегося всплеска монстров, город Палисарос казался расслабленным и притягательным.

Джейсон почувствовал несколько аур серебряного и золотого ранга в городе, но люди на улицах были в основном обычными людьми, либо пользователями Ядер железного и бронзового рангов. Другие обладатели аур тоже заметили присутствие Джейсона и его спутников, никто из которых не скрывал своего присутствия или силы. Люди были в основном карамельнокожими целестинами с волосами и глазами различных оттенков драгоценных камней и металлов.

Арджи выступал в роли гида, пока они шли, указывая на салун и городские закусочные, а также на то, где найти рынок. Разноцветные дома были двух- или трехэтажными, с большим количеством открытого пространства, крытыми переходами, балконами и навесами. Чувства Джейсона уловили, что все они оснащены магическими удобствами, а некоторые скрывали более впечатляющую магию. Подобно замаскированным версиям конструктов из его облачной колбы, они были чем-то большим, чем казались на первый взгляд.

Когда они поднимались на извилистый холм, Тень появилась из тени Джейсона и передала облачную колбу. Он забрал её после того, как она полностью поглотила лодку.

— Спасибо, — сказал Джейсон, когда колба в его руках уменьшилась настолько, что её можно было вернуть на цепочку у него на шее.

Добравшись до дома на вершине, Джейсон почувствовал, что он не относится к числу магических. Зато он почувствовал за ним пользователя Ядра золотого ранга.

Хотя многие свысока смотрели на тех, кто повышал ранг с помощью Ядер монстров, обладатель золотого ранга, достигший этого таким путем, был по-своему впечатляющ. Уровень ресурсов, необходимых для достижения этой стадии, был огромен. В мире Джейсона лишь немногие смогли этого добиться, даже при том, что целые нации посвящали себя этим усилиям.

Арджи не стал стучать или даже подходить к парадной двери, сразу проведя остальных в обход дома на задний двор. Пройдя за дом в сад, они обнаружили женщину, которая сидела на корточках, работая в огороде с богатой, темной почвой. Она стояла к ним спиной и не отреагировала на их приближение. Арджи остановился, жестом велев остальным сделать то же самое, и стал терпеливо ждать. Джейсон, Руфус и Фарра оказались достаточно сообразительны, чтобы последовать его примеру.

Это была еще одна целестина, на этот раз с сапфирово-синими волосами, собранными на затылке. Это был необычный цвет для местных, но Джейсон уже видел его пару раз. У женщины золотого ранга из оперативной группы по борьбе со Строителем был такой же, как и у принцессы Зары Римарос.

В конце концов женщина встала, держа в руке совок, и повернулась, чтобы осмотреть группу. У нее была юная внешность пользователя эссенции, но Джейсон почувствовал глубокую старость в этих глазах. То, как они смотрели на него, напомнило ему Доун.

— Эммет, мальчик мой, — сказала она, и её старческий тон не вязался с молодым лицом и голосом. — Что ты привел авантюристов в мой двор?

— Они ищут место, где можно переждать всплеск, — сказал ей Арджи. — Сказали, что нужно тихое и приятное.

— Тогда подходите, — сказала она Джейсону, Фарре и Руфусу. — Давайте посмотрим на вас.

Троица выстроилась в линию перед женщиной. Она начала с того, что осмотрела Фарру и одобрительно кивнула ей. Затем посмотрела на Руфуса, её взгляд задержался на его лице.

— Ты очень похож на своего деда, — сказала она ему.

— Вы знаете моего деда? — спросил Руфус.

— Этот старый ублюдок бегает по свету дольше меня. Впрочем, не стоит винить тебя за это. Он научил тебя как следует, мальчик?

— Я старался учиться у него, мэм.

— Меня зовут Пелли, и я буду благодарна, если ты будешь использовать это имя, — резко сказала она. — Как он воспринял то, что ты стал магическим мечником, а не просто мечником?

— Мой отец уже выиграл эту битву, мэм… Пелли, — сказал Руфус.

— Понимаю. Слышала, он стал мягче после того, как возглавил какую-то маленькую гильдию где-то там.

— Витесс.

— Ну, о вкусах не спорят.

Она переключила внимание на Джейсона, оглядывая его с ног до головы. Её взгляд задержался на том месте, где большой шрам на торсе был скрыт рубашкой, словно она видела его насквозь.

— А ты крепкий орешек, да? — сказала она. — Ты повидал многое, мальчик. Настоящее дело.

Она ничего не спросила у Джейсона, поэтому он решил промолчать. Она кивнула.

— Ты собираешься принести неприятности на мой остров, мальчик?

— Я ищу место, где можно оставить неприятности позади, — ответил он ей.

— И почему здесь?

— Я вырос в маленьком пляжном городке, — сказал он. — Не таком хорошем, как ваш, но пару лет назад у меня была возможность вернуться туда на некоторое время. Это были приятные несколько месяцев, прежде чем жизнь снова позвала меня. Это был последний кусочек покоя, который у меня был за последнее время.

— И что случилось с твоим маленьким городком, когда менее мирные вещи постучались в твою дверь?

— Я позаботился о его защите и уехал, прежде чем кто-либо пришел за мной. Городок был в порядке, когда многим другим местам повезло меньше.

Пелли кивнула.

— Это была твоя лодка из облачной колбы там внизу? — спросила она.

— Она.

— Значит, дом тебе не понадобится, только участок. Не будет проблемой, если он будет немного труднодоступным, да?

— Это подойдет, — сказал Джейсон.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Джейсон Асано.

Она расхохоталась, удивив всех присутствующих, даже Арджи.

— О, это будет весело, — сказала она. — Эммет, мальчик мой, отведи их на вершину утеса. Они могут занять западную сторону водопада.

— Да, Пелли, — сказал Арджи, бросая любопытные взгляды на Джейсона.

* * *

Арджи повел остальных обратно вниз по холму, через город и на скалы. Хотя там были дороги, он повел их к пляжу, а затем вверх по тропинке на склоне скалы, откуда открывался впечатляющий вид на лагуну.

— У вас здесь великолепный город, — сказал Джейсон Арджи.

— Нам нравится, — сказал Арджи. — Откуда Пелли знала твое имя, Джейсон?

— Не уверен, — сказал Джейсон. — До вчерашнего дня я не ступал на эту сторону планеты.

— Ты понятия не имеешь? — спросил Руфус.

— Я не говорил «понятия не имею», — ответил ему Джейсон. — Я сказал «не уверен».

Тропа вдоль скалы вела к району, который раскинулся вглубь острова от вершины утеса.

— Это фешенебельная часть города, — объяснил Арджи. Дома здесь были немного больше, и Джейсон чувствовал от них больше магии, но внешне они не сильно отличались от остальных. — Если пройти достаточно далеко, можно добраться до королевского поместья. Оно всё огорожено, и снаружи можно лишь мельком увидеть территорию. Вы будете видеть их в городе время от времени, но в основном они держатся особняком.

— Это одна из боковых ветвей, верно? — спросила Фарра.

— Не берусь утверждать, — сказал Арджи. — Просто следите за манерами, если увидите кого-то с синими волосами.

— Как Пелли, — сказал Руфус.

— Да, — сказал Арджи. — Вероятно, у неё есть кровные связи с королевской семьей, но в этом городе никто не настолько храбр или глуп, чтобы спрашивать.

Арджи привел их на тропу, которая шла вдоль края утеса и была доступна для всех домов, расположенных вдоль неё. Авантюристы почувствовали какую-то магию на самом краю обрыва.

— Здесь есть магия, чтобы люди не падали? — спросила Фарра.

— Дети и выпивка существуют, — сказал ей Арджи. — Мы считаем, так будет лучше.

Между домами не было никаких заборов, и дворы переходили один в другой. На улице было много людей, включая множество детей, играющих с питомцами или друг с другом. Большинство питомцев были собаками породы, похожей на короткошерстных золотистых ретриверов, но встречались также игривые ящерицы, шестиногие кролики и существа, похожие на крупных выдр.

Арджи обменивался приветственными взмахами рук, пока они не дошли до участка с высокой травой рядом с рекой, которая низвергалась с утеса в лагуну внизу.

Река была около двадцати метров в ширину, и в ней плескались дети со своими питомцами. Они посмотрели вверх по течению, туда, где река вытекала из высоких холмов, разделяя район на две части. Половины маленького жилого квартала соединял мост, а дальше они увидели дом, который перекрывал саму реку, и вода текла под ним.

— Мне нравится этот дом, — сказал Джейсон.

— Мистера Уорнока, — сказал Арджи. — Авантюрист в отставке. Хороший парень. Не смотрит на людей свысока, хотя он золотого ранга. Ваше место — на другой стороне реки.

Арджи указал на другой берег.

— Вы, ребята, сможете перебраться здесь или нам лучше пойти к мосту?

— Мы справимся, — сказал Руфус. Будучи серебряного ранга, они могли левитировать, если могли сосредоточиться без помех. Они пролетели над рекой, в то время как Арджи перешел по воде, используя какую-то способность эссенции.

На той стороне был еще один открытый участок с высокой травой, но большую его часть занимала огороженная территория посередине. Металлические прутья забора не давали детям упасть в большую яму в земле, но Джейсон чувствовал, что барьер — это магический предмет, создающий невидимый магический купол.

— Пещера уходит в скалу и выходит за водопадом, — объяснил Арджи. — Пелли поставила магический барьер, потому что дети постарше постоянно подначивали друг друга спуститься туда и калечились. Я сам сломал ногу в свое время. Зато получил поцелуй от Труди Уилликс, так что, думаю, оно того стоило.

Джейсон подошел к краю утеса, Руфус и Фарра последовали за ним. Они смотрели на лагуну и океан за ней. Джейсон сделал то, чего давно не делал: глубоко вздохнул. Он даже не был уверен, как это сделал, учитывая, что у его тела больше не было легких, но теплый воздух, смешанный с прохладным океанским бризом, стал бальзамом для души.

— Это подойдет как нельзя лучше.