Хороший искатель приключений и великий

37

Покинув стены города на спине хайдела, Руфус ехал в неспешном темпе по насыпным дорогам, разделявшим дельту. Они были загружены движением, в основном телегами и повозками, курсирующими туда-сюда из города. Он мог бы подстегнуть своего скакуна двигаться быстрее, но вместо этого наслаждался неспешной поездкой, которая привела его к воротам поместья семьи Геллер. Толстая, высокая стена отмечала границу, простираясь в обоих направлениях. Поместье за ней было настолько огромным, что монстры с такой же вероятностью могли появиться внутри стен, как и снаружи.

Он приблизился к открытым воротам, и его впустила пара охранников, которые забрали его скакуна. Руфус чувствовал ауры железного ранга у обоих мужчин. Это могло быть нормальным в его родном городе, но здесь было исключением. Насколько он знал, только дворцовая стража герцога Гринстоуна использовала пользователей эссенций железного ранга в качестве рядовых солдат. Зная семью Геллер, он ожидал, что эти охранники были членами семьи, находящимися в каком-то наказании или обучающимися ценности усердия.

По указанию охранников он начал подниматься по широкой, покрытой гравием дороге. Главный дом виднелся вдалеке, серия низких зданий, чей дизайн, казалось, был больше заинтересован в том, чтобы соответствовать окружению, чем возвышаться над ним. Руфус кивнул сам себе, находя это очень по своему вкусу.

Территория по обе стороны от центрального подхода была полна жизни. Пальмы, высокие кустарники и бамбуковые заросли. Дорожки исчезали в увитых виноградом арках и за цветущими кустами. Обещание тени от крон и звук струящейся воды манили прогуливающихся исследовать.

Руфус продолжал подниматься по центральной дорожке к усадьбе. Приближаясь, он увидел, что низкие здания соединены открытыми переходами из дерева, камня и бамбука. Когда он прибыл перед самым передним зданием, кто-то вышел ему навстречу. Красивая женщина с темной оливковой кожей и черными волосами, на вид ей было около тридцати, что, как знал Руфус, было на двадцать лет меньше реальности. Сила ее эссенций серебряного ранга, бросающая вызов возрасту, сохраняла ее внешность такой же, какой она была, когда он впервые встретил ее мальчиком.

— Леди Геллер, — поприветствовал Руфус.

— Маленький Руфус Ремор, — улыбнулась Даниэль. — Я не думала, что ты все еще будешь таким очаровательным.

Руфус неловко прочистил горло, и Даниэль рассмеялась.

— Знаешь, мистер Ремор, — сказала она, — многие молодые леди из нашей семьи прибывают сюда перед нашествием монстров. Может, если я устрою небольшой светский раут…

— Благодарю вас, леди Геллер, но у меня достаточно дел, чтобы не усложнять свои дела романтическими связями.

— О? Молодые люди тоже там будут.

— Любезно с вашей стороны, — сказал он, — но мой ответ остается прежним.

— Какая жалость.

— Я хотел бы сделать вам комплимент по поводу вашего дома, — сказал Руфус. — Он вызывает желание уйти и исследовать его.

— Тогда пойдем? — спросила Даниэль с приглашающим жестом. — Я полагаю, мы можем обсудить причину вашего визита среди садов так же хорошо.

— Я бы очень этого хотел, — сказал Руфус.

Даниэль выбрала дорожку под аркой, заросшей цветущими лианами, ведя его вглубь территории. Руфус вскоре обнаружил, что они во всем соответствуют своему обещанию.

— Территория вашего поместья — это поистине радость для восприятия, — сказал Руфус.

— Благодарю. Моя семья пришла сюда, когда регион только начинал заселяться. Стены нашего поместья старше стен Старого города. Насколько я слышала, у нас даже остался член того поколения где-то здесь.

— О?

— Она достигла алмазного ранга пару веков назад. Не очень любит поддерживать связь, правда. Ты знаешь, какие они, алмазные ранги.

— Безвозрастность порождает необычную перспективу, я полагаю, — сказал Руфус.

Даниэль улыбнулась.

— Будем надеяться, что мы оба зайдем достаточно далеко, чтобы увидеть это сами, — сказала она. — Что привело вас сюда сегодня, мистер Ремор?

— Разве осмотр родового гнезда семьи Геллер — недостаточная причина? — спросил Руфус. — Я немного удивлен, что вы здесь проживаете.

— Мы отзываем большинство наших бронзовых и серебряных рангов домой, когда нашествие монстров неизбежно, — сказала Даниэль. — Семья поручила мне защищать поместье в этот раз, а мой муж и дочь вернутся где-то в ближайшие несколько месяцев. На самом деле, я вернулась, чтобы проконтролировать завершающее обучение моего сына.

— Вы действительно обучаете всех членов своей семьи здесь? — спросил Руфус.

— Мы делаем это, — сказала Даниэль. — Наши объекты могут быть не Академией Ремор, но мы гордимся ими, тем не менее.

— И по праву, судя по всему, — сказал Руфус. — Я слышал, как мой дед выражал свое уважение не один раз.

— Высокая похвала, действительно, — сказала Даниэль.

— Если позволите спросить, — сказал Руфус, — почему здесь? Я знаю, что именно здесь ваша семья впервые поднялась как сила, но теперь вы утвердились в крупных городах по всему миру. Зачем посылать людей, рожденных в зонах с высокой магией, тренироваться здесь?

— Мы посылаем всех тренироваться сюда, — сказала она. — Эти зоны с высокой магией — как раз проблема. Прежде чем вы приехали сюда, вы когда-нибудь отправлялись в экспедицию без хотя бы серебряного ранга, чтобы прикрыть вашу спину?

— Нет, — мрачно сказал Руфус, — что привело к недавней ошибке с моей стороны. Самоуверенность привела к недостаточной осторожности. Это почти стоило моим людям всего.

— Это именно та причина, по которой мы все еще используем это место, — сказала Даниэль. — Низкая магическая плотность делает монстров слабее. Опасности меньше; последствия — менее суровы. Не сказать, что реальных опасностей нет, но мы можем отправлять наших железных рангов встречать их в одиночку. Не на кого положиться, кроме самих себя и друг друга.

— Вы позволяете им совершать свои ошибки, когда эти ошибки с меньшей вероятностью убьют их, — сказал Руфус.

— Именно.

— В свете моего собственного горького урока, — сказал Руфус, — я не могу видеть в этом ничего, кроме отличной практики. Возможно, есть урок для того, как моя собственная семья делает вещи.

— Это очень лестно, — сказала Даниэль. — Ты действительно Ремор, не так ли? Вы все одержимы улучшением методов обучения своей академии.

— Говоря об обучении, — сказал Руфус, — это причина, по которой я пришел сегодня. Я слышал, что тренировочный объект вашей семьи включает в себя миражную камеру. Я надеялся одалживать ее время от времени во время моего пребывания здесь.

Даниэль одарила его извиняющейся улыбкой.

— Действительно, у нас есть одна, — сказала она. — К сожалению, как бы я ни хотела пойти вам навстречу, я не могу. Как я уже упоминала, местная магическая плотность довольно низка. Мы можем управлять нашей миражной камерой только на уровне бронзового ранга в течение ограниченных периодов, и я не могу отнять это ценное время обучения у моей собственной семьи.

— На самом деле, это не для меня, — сказал Руфус. — Я нашел человека, который отчаянно нуждается в обучении, и взял на себя смелость дать ему ускоренный курс.

Она бросила на него взгляд искоса, приподняв брови.

— По слухам, — сказала она, — каждая аристократическая семья в Гринстоуне просила вас наставлять их молодых надежд. Включая нашу. Мне интересно, как кому-то удалось привлечь ваше внимание.

Руфус издал самокритичный смешок.

— Я упомянул свою ошибку, — сказал он. — Она стоила бы мне жизни, если бы не один довольно необычный человек.

Руфус покачал головой.

— Я вырос в окружении искателей приключений. Меня воспитывали не просто быть одним из них, а быть настолько хорошим, чтобы я мог учить других. Все вокруг меня, сколько я себя помню, говорили мне, что я стану великим искателем приключений. Дошло до того, что я даже никогда в этом не сомневался. Единственным исключением был мой дед. Он говорил, что никогда не узнаешь, кто ты, когда все идет хорошо. Именно в свой самый темный час ты понимаешь, что значит быть искателем приключений.

Они остановились на краю пруда, Руфус смотрел на свое отражение.

— В свой самый темный час, — продолжил Руфус, — я встретил человека, который даже никогда не слышал об Обществе искателей приключений. Одна эссенция, никаких боевых способностей. Он даже не знал, как использовать монеты духа. Но когда все казалось потерянным, он показал мне, как говорил мой дед, что значит быть искателем приключений. Когда все твое обучение и силы подводят тебя, ты должен найти внутри себя что-то, о чем никогда не знал. Тогда ты сможешь делать вещи, которые никогда не считал возможными. Это разница между хорошим искателем приключений и великим.

— Это ценный урок, — сказала Даниэль. — Похоже, ваше время здесь не было потрачено зря.

— Не было, — сказал Руфус. — Получив такой ценный урок, я хочу передать то, что знаю, в свою очередь.

— Что ж, — сказала Даниэль, — если вы ищете время в нашей миражной камере, работающей на железном ранге, я могу пойти вам навстречу. Однако я бы оценила небольшую взаимность.

— О?

— Я упоминала моего сына и его завершающее обучение. Пришло время ему вступить в Общество искателей приключений, и я бы хотела, чтобы вы провели его полевую оценку. Я уверена, общество было бы радо пойти навстречу.

— Я не буду оказывать вашему мальчику никакого фаворитизма, если это то, что вы ищете, — сказал Руфус.

Даниэль рассмеялась.

— О, мне бы едва ли понадобились вы для этого, — сказала она.

— Вы не намекаете на то, что Общество искателей приключений подвержено коррупции? — спросил Руфус.

— Вы должны понимать, мистер Ремор, это не Витесс. Общество искателей приключений — это значительная сила в Гринстоуне, но изоляция означает, что местное отделение больше зависит от местных сил. Компромиссы должны быть сделаны.

Темные тучи появились в выражении лица Руфуса.

— Нейтралитет Общества искателей приключений — один из его центральных принципов, — сказал он.

— Я согласна, — сказала Даниэль. — Однако, если центральные отделения хотят экспортировать свои ценности в отдаленные отделения, такие как Гринстоун, им нужно экспортировать достаточные ресурсы вместе с ними. Идеалы хороши в сердце королевства, мистер Ремор, но здесь нас чаще упускают из виду, чем нет. В провинциях мы все должны иметь дело с реальностями.

Руфус выглядел довольно ошеломленным.

— Я не уверен, что сказать на это.

— Нечего сказать. Добро пожаловать в дикую местность.

— Неужели все так плохо?

— О, нет, — сказала Даниэль. — Особенно с новым директором отделения. Она пробилась с самых низов, так что знает, что значит бороться с влиянием семей, подобных моей. Замечательная женщина, на самом деле, но нельзя обойти тот факт, что Общество искателей приключений здесь зависит от местных сил.

— Поэтому стандарты искателей приключений здесь такие низкие? — спросил Руфус.

— Это именно та причина, — сказала Даниэль. — Исключения имеют свойство делаться для тех, чьи способности не равны их связям. В конце концов, стандарты просто снизились в целом. Вот почему я хочу, чтобы моего сына оценили по вашим стандартам. Ему не нужна помощь; ему нужно бросить вызов.

— Тогда я буду рад помочь вам, — сказал Руфус. — Бросить вызов — это я могу.

* * *

Джейсон стоял на краю моста, только что прибыв на Остров. Охранник вернул его разрешение после проверки.

— Все в порядке, сэр, — сказал человек. — Первый раз на Острове?

— Да, — сказал Джейсон. — Не подскажете самый быстрый путь к Обществу искателей приключений?

Охранник указал на бульвар, который шел прямо от моста.

— Идите в эту сторону, и вы найдете транзитный терминал. Большое здание, вы его не пропустите. Это доставит вас туда, куда вам нужно.

— Спасибо, приятель.

Джейсон начал подниматься по улице, мимо домов с садами и территориями, защищенными за зелеными кирпичными стенами и искусно коваными металлическими воротами.

— Транзитный терминал, — пробормотал Джейсон себе под нос, идя по улице. — У них есть магические трамваи или что-то в этом роде?

Вскоре Джейсон вышел к какому-то местному торговому району, где преобладали закусочные и бутики. Джейсон хотел остановиться и погоняться за некоторыми манящими запахами, но уже был день. Сначала ему нужно было найти Общество искателей приключений, а затем где-то остановиться до заката, чтобы он мог остаться на Острове.

В торговой зоне преобладало большое здание с вывеской, объявляющей его ТРАНЗИТНЫМ ТЕРМИНАЛОМ СЕВЕРНОЙ МАРИНЫ. Он вошел внутрь, обнаружив, что оно устроено как железнодорожная станция. Он нашел большую вывеску, которая показывала маршруты; пара кольцевых линий, идущих в противоположных направлениях.

Согласно карте, Джейсон мог добраться до Общества искателей приключений с платформы B. Похоже, не было места, где можно купить билеты, поэтому Джейсон направился к лестничной клетке, отмеченной для платформы B, спускаясь на подземный уровень. Лестница была длинной, около двух этажей винтовых лестниц, прежде чем выйти на платформу.

Она сразу напомнила ему станцию метро по планировке. Пол, стены и потолок были комбинациями зеленого камня и плиточной мозаики, с прохладным, чистым светом, исходящим от магических камней, закрепленных в потолке. Вокруг стен были скамейки, на которых терпеливо сидели люди, в то время как другие стояли.

Отличие от станции метро заключалось в том, что перед туннелем была стеклянная стена, с водой за ней, как в аквариуме. Три круглые металлические рамы в стеклянной стене имели двери, которые выглядели как шлюзы. Подойдя ближе, чтобы взглянуть, он увидел, что туннель простирается за обе стороны платформы, как туннель метро. На другой стороне туннеля он мог видеть другую стеклянную стену с такими же тремя дверями, с другой платформой за ней.

Огни, освещающие платформу, начали тускнеть в мягком стробоскопе. Это был, по-видимому, какой-то сигнал; другие люди на платформе начали вставать со скамеек и двигаться к стеклянной стене. Вскоре после этого пулеобразная капсула проплыла по туннелю и прикрепилась к стене зажимами, которые захватили три металлических круга и плотно прижались к дверям. С шипением воздуха двери сдвинулись, и люди вышли. Люди на платформе затем сели, среди них был и Джейсон.

Интерьер капсулы был больше похож на автобус, чем на вагон метро, с парами сидений с каждой стороны. Сиденья были мягкими и плюшевыми, больше похожими на роскошный автобус, чем на дешевый общественный транспорт. Джейсон нашел место у окна и наблюдал, как туннель проносится мимо, пока капсула тронулась. Поездка имела ощущение парения, и Джейсон не мог удержаться от того, чтобы не ухмыляться, как идиот.

— Подводные метро, — пробормотал он себе под нос, качая головой в неверии. — Я обожаю магические города.

Туннель за его окном был украшен плиточной мозаикой и освещен разноцветными огнями. Казалось, он рассказывал какой-то миф, с монстрами и героями, запертыми в эпической битве. Он настолько погрузился в проплывающие мимо изображения, что был разочарован, прибыв в пункт назначения.

Терминал Общества искателей приключений был в двух остановках от того места, где он начал, и был одним из нескольких зданий в обширном кампусе Общества искателей приключений. Джейсон последовал за знаком с надписью АДМИНИСТРАЦИЯ из здания на то, что выглядело как престижный старый университет, все каменные здания и раскидистые территории. Джейсон выбрал путь, который, как он полагал, был правильным, и ему пришлось спросить дорогу только один раз, прежде чем найти административное здание.

Он оказался в большом вестибюле, отделанном деревом, везде, от различных комплектов двойных дверей до трех отдельных лестниц. С точки зрения строительных материалов Джейсон видел много сырцового кирпича, камня, плитки, бамбука, даже тростника. Внезапное преобладание дерева было достаточно резким контрастом, чтобы прояснить важность здания.

Это было огромное пространство, которое, к счастью, содержало то, что выглядело как стойка регистрации, у которой Джейсон представился. За стойкой был тот самый пузатый, лысеющий мостовой охранник, который давал ему указания. Только одежда была другой, форма охранника была заменена на более граждански выглядящий наряд. На нем была заметно вышитая эмблема меча и жезла, скрещенных над щитом. Джейсон видел эту эмблему несколько раз с момента прибытия, узнав ее по значку Общества искателей приключений Руфуса.

Форма имела свободный крой, который Джейсон видел на большинстве местных жителей, хотя внушительная средняя часть тела мужчины скорее минимизировала эту свободу. Джейсон отметил, что на одном из ушей мужчины был заправлен карандаш.

— У вас есть брат? — спросил Джейсон.

— Только что перешли мост, сэр?

— Да.

— Это был мой брат, Бертрам, сэр. Я Альберт, но не стесняйтесь просто называть меня Берт.

— Не волнуйся, Берт. Это место, где я подаю заявление на вступление в Общество искателей приключений?

— Безусловно, сэр, — ярко сказал Альберт. — Я могу начать оформление прямо сейчас, если хотите.

— Было бы здорово.

Он вытащил форму и положил ее на стол, затем начал рыться в ящиках.

— Не ищете карандаш? — спросил Джейсон.

— Ищу, сэр. Он был где-то здесь…

Джейсон постучал по своему уху, и на лице Альберта появилось выражение благодарного озарения, когда он вытащил карандаш из его места отдыха.

— Спасибо, сэр, — сказал Альберт. — Как насчет того, чтобы начать с имени?

— Джейсон Асано.

Вместо того чтобы записать это, Альберт с любопытством посмотрел на Джейсона.

— Вы знаете искателя приключений по имени Гарет Ксандье?

— Гарет Ксандье? — спросил Джейсон. — Погодите, вы имеете в виду Гэри? Большой, леонидский парень.

— Да, — сказал Альберт. — Тот, который симпатичный.

— Я так и знал, — сказал Джейсон, качая головой с отвращением.

— Прошу прощения? — спросил Альберт.

— Неважно, — сказал Джейсон. — Почему вы спрашиваете о Гэри?

— Он приходил и спрашивал о вас последние пару дней, — сказал Альберт. — Можно сказать ему, что вы зарегистрировались?

— Конечно, — сказал Джейсон, — хотя я бы предпочел сказать ему сам. Вы не знаете, где он остановился?