СТРАТЕГИЧЕСКАЯ ДОКТРИНА

4

— Клайв, — сказал Хамфри. — Ты знаком с таким типом небесных кораблей?

— Нет, — ответил Клайв.

Группа наблюдала за двумя приближающимися небесными кораблями, используя заклинание увеличения зрения, которым поделился один из других искателей приключений.

Эти два приближающихся небесных корабля не были похожи ни на что из того, что они видели раньше. Будь здесь Джейсон, он бы заметил сходство со старыми броненосцами времен Гражданской войны в Америке. У них был подчеркнуто индустриальный вид: толстая, грубая металлическая обшивка и дым, валящий из пары труб на палубе. На палубе приближающихся кораблей находились существа-конструкты, гуманоидные по форме, но напоминающие свои суда тем, что были сделаны из грубого промышленного металла.

— Мастерство исполнения не дотягивает до настоящих големов, — оценил Клайв. — Это те самые конструкты, которые использовал культ Строителя, когда напал на экспедицию из Гринстоуна?

— Похожие, — сказал Нил, — хотя те были в форме монстров, а не людей. В чем разница между конструктом и големом?

— Големы — это особый тип конструктов, — объяснил Гэри. — Обычно они выглядят как огромные люди и мощнее большинства других конструктов. Они встречаются реже, потому что дороги и сложны в изготовлении.

Гэри был знаком с конструктами Строителя лучше других, поскольку тщательно изучал их после экспедиции, унесшей жизнь Фарры.

— Клайв, — сказал Хамфри. — Если наш небесный корабль атакуют, он сможет удержаться в воздухе?

— Не уверен, что он удержится в воздухе, даже если его не атакуют, — ответил Клайв.

— Мы можем от них оторваться? — спросил Джори. — Для летающих кусков железа эти корабли кажутся довольно быстрыми.

— Экипаж и так выжимает из него больше, чем следует, чтобы поддерживать такую скорость, — сказала Белинда. — Если мы не разобьемся раньше, они нас догонят.

— Ладно, — сказал Хамфри. — Это сужает круг наших вариантов.

Он повернулся к другой группе искателей приключений, находившейся с ними на палубе.

— Мы возьмем первый корабль. Вы справитесь со вторым?

Одна из искательниц приключений шагнула вперед.

— Не думаю, что у нас есть выбор, — сказала она. — Мы сделаем это.

Хамфри кивнул и повернулся к своей группе:

— Гэри, Джори, вы с нами?

— Может, я и завязал с приключениями, — сказал Гэри, — но я не собираюсь просто стоять в стороне, когда на пороге беда.

— Мне нужно перестать проводить время с вами, ребята, — пожаловался Джори. — Я ввязываюсь в драки только тогда, когда вы рядом.

— Молодец, — сказал Гэри, хлопнув его по спине так сильно, что тот чуть не вылетел за борт.

— Клайв и я можем перенести по четыре человека, — сказал Хамфри. — Я пойду первым с Софи, Гэри и Линди, чтобы занять плацдарм, а Клайв последует за нами с остальными. Всем приготовиться.

Все схватили снаряжение из пространственных сумок и хранилищ или наколдовали его на месте. Софи натянула пару тонких облегающих перчаток, а Джори убрал свое пальто и достал другое, сплошь покрытое карманами. Клайв достал жезл и посох и начал чертить пальцем в воздухе ритуальные круги, чтобы прикрепить их к концам оружия. Гэри надел доспехи, похожие на перегретую печь, и взял щит и молот из своей пространственной сумки. Белинда окуталась серебристым туманом, который быстро рассеялся, открыв леонида-женщину в кованых доспехах, со щитом и молотом, любезно предоставленными Гэри. Глаза Гэри расширились.

— О, привет, Линди, — сказал он. — Э-э… как дела?

— Я вообще-то не леонид, Гэри.

— Мы пользователи эссенции, — сказал Гэри. — Важно не то, кто ты внутри. Важно то, как ты выглядишь.

— Ты так это оставишь? — спросил Нил Джори.

— Ага, — ответил Джори.

— Не чувствуешь необходимости защитить свою даму?

— Она может позаботиться о себе сама, — сказал Джори. — Если ей понадобится моя помощь, она попросит. Она не из стеснительных.

Леонид Белинда наклонилась, чтобы чмокнуть Джори в щеку.

— Щекотно, — сказал он, когда ее мех коснулся его лица.

— Мы закончили? — спросил Хамфри. Он наколдовал свои драконьи доспехи, чешуя которых переливалась всеми цветами радуги, и меч, стилизованный под крыло дракона.

Софи, Хамфри, Гэри и Белинда исчезли, когда Хамфри телепортировал их на ближайший вражеский небесный корабль.

* * *

Внутри огромной яхты Джейсон и Фарра отдыхали в роскоши, наблюдая за бушующим снаружи штормом. Бушующее море и сильные ветры не беспокоили облачный корабль. Внутри было так же спокойно, как младенцу в колыбели, даже когда снаружи корабль пробивал волны, словно таран.

— Мне нужно ввести тебя в курс некоторых важных аспектов местной культуры до нашего прибытия, — сказала Фарра. — Из-за наплыва монстров здесь будет много приезжих искателей приключений, так что люди будут чуть снисходительнее к этикету, но лишь до определенного предела.

— Хорошая идея, — сказал Джейсон. — Проще не высовываться, если знаешь правила. Хотя я не думал, что ты была в Римаросе.

— Я не была, но это один из крупных городов искателей приключений, как Витесс. Если бы у нас было время обучить тебя как следует, ты бы все это узнал, но тебе и так пришлось наверстывать слишком многое.

— Окей. Время «сексуальной учительницы Фарры».

— Хочешь получить по заднице?

— Это вопрос с подвохом? Я был плохим мальчиком.

— С тебя хватит, — сказала Фарра.

— Да, госпожа.

Фарра покачала головой.

— По крайней мере, это подводит нас к первому и самому важному, что тебе нужно знать: все, что ты делаешь — плохо, и тебе не следует этого делать.

— Немного жестко.

— Джейсон, Римарос — это не какой-то провинциальный городок, где тебя оставят в покое только потому, что у тебя есть пара высокоранговых друзей. Там принято проявлять уважение как к тем, кто выше тебя по рангу, так и к тем, кто ниже. Если к тебе пристанет золотой ранг, Общество искателей приключений обрушится на них, как молот, при условии, что ты не вел себя как обычно. Если ты будешь разговаривать с золотыми рангами так же, как со всеми, кто сильнее тебя, они впечатают тебя в стену, и никто слова не скажет, потому что ты сам напросился.

— Звучит справедливо.

— Жаль, что Гэри здесь нет. Мы могли бы поспорить, через сколько часов какой-нибудь золотой ранг пнет тебя в океан.

— Я умею быть уважительным.

— И на каких доказательствах основан этот вывод?

— Немного обидно.

— Слушай, просто не лезь никому в лицо, — сказала Фарра. — Есть много причин не разгуливать во время наплыва монстров, особенно этого. Прежде всего, что бы еще ни происходило, мы — искатели приключений. Это время, когда мы должны проявить себя и заслужить все те привилегии, которыми пользуемся.

Джейсон кивнул в знак согласия. Он не собирался пропускать наплыв монстров, и это был именно тот уровень ответственности, который ему был нужен. После того как на его плечах лежала судьба мира, идея быть незначительной, соответствующей своему рангу частью общего дела была именно тем, что нужно, чтобы освежить восприятие.

— Конечно, есть и другие причины участвовать в наплыве монстров. Шанс прикончить нескольких этих ублюдков-Строителей — на первом месте в моем личном списке. К тому же, если Общество искателей приключений узнает, что ты сделал что-то помимо того, чтобы явиться в ближайшее отделение и делать то, что велено, после наплыва монстров у тебя возникнут проблемы. Получать приличные контракты внезапно станет сложно, а доступ к ресурсам общества — еще сложнее.

— Значит, мы отметимся, сделаем свое дело и двинемся дальше, — сказал Джейсон. — Два непримечательных серебряных ранга, вернувшихся с того света. Может, это не станет большой проблемой, ведь Знание сказала людям, что я жив.

Он задумался на мгновение.

— Нет, она не видела, как я умер, — сказал он. — Зная ее, она, вероятно, скажет что-то вроде того, что она Богиня Знания, а не Богиня Твердых Умозаключений, Сделанных на Основе Разумных Доказательств.

— Зная ее?

— Мы знакомы, — сказал Джейсон. — Хотя друзьями я бы нас не назвал. Между нами есть некоторое напряжение.

Фарра закрыла лицо руками.

— Мы еще ни с кем не встретились, а ты уже говоришь о светских беседах с божеством, — пожаловалась она.

— Все в порядке, — заверил он ее. — В смысле, встречал ли я кучу богов? Да, но мы же не тусуемся вместе.

Фарра посмотрела на него безразличным взглядом.

— Я же сказала, все в порядке. Что еще мне нужно знать о нашем пункте назначения? Какой там фирменный напиток? Есть ли там кокосы? Я обожаю кокосы.

— Я не знаю фирменный напиток.

— Какое же недоделанное обучение ты прошел? Мне стоит сделать несколько заметок для Руфуса и академии его семьи. Они могли бы проводить сертификацию по ответственному обслуживанию алкоголем. Что может быть лучше искателя приключений? Искатель приключений с сертификатом RSA.

* * *

Огромный молот Гэри, «Средний молот Гэри», был выгравирован на металлическом древке рукояти. Держа его в одной руке, он обрушил его на очередного грубого металлического конструкта, с которыми они сражались на открытой палубе вражеского небесного корабля. Большинство из них были лишь бронзового ранга, что было хорошо, потому что они были прочнее монстров аналогичного ранга, и их было много. Серебряные ранги, разбросанные среди них, были чрезвычайно живучими, а также обладали подавляющей силой. Если бы не их относительно медленные и неуклюжие движения, численность существ, заполонивших открытую палубу небесного корабля, подавила бы команду.

К счастью, молот Гэри был подходящим инструментом для этой работы. С тех пор как Фарра погибла, он специализировал свое личное оружие на борьбе с конструктами и причудливыми культистами, которые встраивали части конструктов в свои тела. Тем не менее, конструкты серебряного ранга обладали почти невероятной живучестью. Белинда орудовала копией молота Гэри, которую он сделал для нее, но остальная часть команды выдохлась бы раньше, чем справилась со всеми конструктами.

У команды было много способностей, позволявших им выстоять: от сокращения времени восстановления до восстановления маны, в аурах и активных способностях. И все же из нижних палуб появлялось все больше и больше конструктов, словно там была казарма, где конструкты медленно пробуждались.

По этой причине группа перешла к стратегии, основанной на использовании силы конструктов против них самих. Сила и живучесть конструктов также делали их тяжелыми. В сочетании с выбранным ими средством передвижения, небесным кораблем, решение стало очевидным благодаря Джори. Он выпил большое зелье, которое превратило его в огромного громилу, даже более сильного, чем конструкты, и начал швырять их за борт. Даже если они переживали падение с двух километров, они переставали быть непосредственной угрозой.

— Мы ведь не над городом или чем-то подобным, верно? — крикнул Хамфри Клайву. Клайв находился за бортом небесного корабля, паря на своем фамильяре-черепахе Онслоу. Клайв посмотрел вниз и увидел только необитаемые, скалистые пустоши. Клайв показал Хамфри большой палец вверх.

— Переходим на стратегию «падающего парня»! — проревел Хамфри, и команда перешла к действиям. Хамфри был движущей силой в создании комплексной тактической и стратегической доктрины. Джейсон был движущей силой в придумывании названий.

Джори не был знаком со стратегиями команды, но уже опережал всех в выбрасывании врагов за борт. Мощный рык Гэри мог сдувать более слабых бронзовых рангов с корабля небольшими группами, и Белинда, в данный момент в форме леонида, могла делать то же самое. Гэри и Белинда держали оборону, пока остальная часть команды работала.

Софи, казалось, была везде одновременно. В один момент она задерживала конструкта достаточно долго, чтобы член команды мог с ним разобраться. В следующий — она занимала позицию так, чтобы Нил мог сбросить на нее взрывной щит и сдуть одного или даже двух конструктов за борт. Затем она сама прыгнула за борт, где Клайв использовал свое заклинание телепортации с обменом мест. Софи внезапно снова оказалась среди конструктов, поменявшись местами с тем, что теперь падал к земле.

Большинство фамильяров команды также были в деле. Фонарь Белинды в основном служил для восстановления маны, так как его атаки мало что делали конструктам. Ее другой фамильяр копировал Хамфри, размахивая огромным мечом перед врагом.

Онслоу бил конструктов различными стихийными силами. На серебряном ранге его способности стали более изощренными, с элементами контроля в дополнение к уже имеющейся грубой силе. Электрические атаки были особенно эффективны против металлических конструктов, хотя направленные атаки ветром и водой также отбрасывали их, а иногда и вовсе сбивали с корабля.

Сташ был более неуловим, в основном оставаясь невидимым. Затем гигантская птица подхватывала конструкта и сбрасывала его с корабля, или щупальце змеилось через борт и утаскивало одного за борт.

Время от времени с нижних палуб вражеских кораблей появлялся другой, более опасный враг. Один из них был конструктом, похожим на огра, явно более мощным, чем остальные, а также гораздо лучше сделанным. Это был настоящий голем, не такой неуклюжий или медленный, как другие.

Белинда использовала свою способность «Яма Жнеца», чтобы наколдовать перевернутую, внепространственную яму теней над кораблем. Теневые руки тянулись из ее пасти, хватая конструктов и утаскивая их внутрь. Множество рук подхватили голема, но не смогли затащить его в яму. Он вырвался из рук с чудовищной силой, но было уже поздно. Небесный корабль продолжал движение, и за то время, пока голем освобождался, яма осталась позади. Голем падал сквозь воздух в кильватере небесного корабля.

Голем был не последним опасным конструктом, появившимся из недр корабля. Следующий был гораздо меньше, но и гораздо красивее. Полностью отличаясь от тяжелых конструктов и даже голема, это была тонко выполненная и изящная скульптура. С множеством длинных, тонких, переплетенных частей, он выглядел нечто средним между крылатым насекомым и люстрой. Солнечный свет блестел на его полированном серебряном теле, с множеством ног и четырьмя похожими на богомола клинками-руками. Это было в равной степени произведение искусства и машина смерти.

Он мог летать, но в основном передвигался порхающими прыжками, быстро мечась туда-сюда. Он пробирался вокруг Белинды и Гэри с мерцающей легкостью, бросаясь прямо на Нила, который даже не потрудился увернуться. Клинки-руки двигались размытым пятном, почти слишком быстро, чтобы увидеть. Софи, однако, двигалась достаточно быстро, чтобы быть почти невидимой.

— Мой! — громко крикнула она, блокируя сверкающие атаки конструкта руками. У конструкта было четыре клинка-руки, но у Софи были руки, ноги, колени, локти и лоб, которыми она осыпала конструкта атаками. Его тело было острым, но даже удар головой об это существо не оставил на Софи порезов, так как ее силы нейтрализовали ответный урон.

Несмотря на хрупкий вид, конструкт был удивительно прочным. Софи не била так уж сильно, но каждая атака сопровождалась резонирующим силовым уроном, бичом даже для самых твердых доспехов.

Софи давно приняла тот факт, что ее атаки никогда не нанесут мощного, единичного урона без тщательной подготовки и необычных обстоятельств. Что ее атаки действительно делали, так это наносили надежный урон, независимо от того, насколько прочным или странным был противник. Ее решением, следовательно, было просто атаковать много. Конструкт был быстрым, но это было похоже на молнию, пытающуюся обогнать свет. Медленно, но верно конструкт превращался в клубок проволочного лома.

Команда искателей приключений уничтожала конструктов быстрее, чем они появлялись снизу, и наконец они перенесли бой на нижние палубы. То, что они нашли, было автоматизированной фабрикой конструктов, которую они вывели из строя с помощью разумного насилия под руководством Клайва и Белинды. В конце концов, они нашли единственного живого врага на корабле — пилота. Когда они ворвались на мостик, он взорвался, когда огромная хрустальная звезда вырвалась из его внутренностей, разорвав его тело в клочья.

— Давно такого не видела, — сказала Софи, вытирая пилота со своего лица. — Итак, мы направим эту штуку в землю?

— Кажется, это пустая трата, — сказала Белинда. — Особенно когда наш собственный небесный корабль начинает барахлить.