ЭТО В ЕГО ДУХЕ

Клайв вел летающую карету с открытым верхом по небесам Витесса, причаливая на полпути к одной из садовых башен, покрытых цветами и зеленью. Он высадился на балкон вместе с Хамфри и Софи, где их встретил служащий Общества искателей приключений.

— Юный мастер Геллер, мистер Стэндиш, мисс Векслер, — поприветствовал он. — С возвращением в город и поздравляю с достижением серебряного ранга.

— Спасибо, Эрнест, — сказал Клайв, передавая управляющий кристалл от кареты. — Вы знаете, куда нам нужно идти?

— Полагаю, мистер Котизи ждет вас.

— Спасибо, Эрнест.

Троица пробралась через здание Общества искателей приключений в кабинет Майлза Котизи. Он был старшим администратором, чей серебряный ранг был полностью получен благодаря Ядрам. Его сочетание эссенций бумаги, знаний, рун и письма больше подходило для борьбы с бюрократией, чем с монстрами. Они застали его в кабинете за столом, заваленным бумагами в нескольких лотках. Он поднял взгляд, когда они вошли, и его внезапная ухмылка выглядела особенно маниакально на фоне измученного выражения лица.

— Клайв! И друзья, разумеется. Как успехи?

Майлз вывалился из кресла и поспешил обогнуть стол, пока Клайв смотрел на него с опаской. Мужчина выглядел так, будто готов сорваться, если получит плохие новости.

— Успех, — сказал Клайв. — Можете готовить презентацию.

— Уже, — ответил Майлз. — Она через…

Он выудил из кармана часы, чтобы проверить время.

— …чуть больше трех часов. Вам стоит найти время, чтобы пообедать и расслабиться перед этим.

— Может, присоединитесь к нам? — предложила Софи. — Вы выглядите так, будто вам не помешал бы перерыв.

Майлз издал безумный смешок.

— Перерыв? Какая прелестная мечта. Просто вернитесь сюда через два с половиной часа. О, и наденьте свои гильдейские значки. Это придаст немного авторитетности тому, что вы скажете.

— Зачем нам больше авторитетности? — спросила Софи. — Клайв взломал портальную сеть культа; сколько еще уважения он должен заслужить, прежде чем люди начнут его слушать?

— Как ни крути, вы — новоиспеченные серебряные ранги, — сказал Майлз. — Я люблю вас, ребята, правда, но вы уже не в Гринстоуне. Если хотите, чтобы в этом городе вас слушали, сила — это всё. Если не получаете ее от ранга, берите ее от своего имени, своей гильдии или откуда сможете. Желательно — отовсюду сразу.

Майлз нахмурился, что-то вспомнив.

— Где твой фамильяр? — спросил он Хамфри.

Хамфри приоткрыл куртку, обнажив голову и лапки мыши, торчащие из подкладочного кармана.

— Здорово, дружище, — сказала мышь.

Хамфри покачал головой и застегнул куртку. Троица покинула кабинет Майлза и направилась к одному из многочисленных открытых балконов башни. Магическая энергия вырвалась из рунной татуировки на груди Клайва, прошла сквозь ткань его мантии и сконденсировалась в черепаху размером с внедорожник, парящую в воздухе рядом с балконом. Плавно изогнутый панцирь черепахи был покрыт ярко светящимися рунами всех цветов радуги.

Это был рунный черепаха-фамильяр Клайва, Онслоу. Троица шагнула с балкона на его панцирь, после чего фамильяр опустился в воздухе. Они приземлились в общественном парке, где спрыгнули со спины Онслоу. Клайв покормил его листом салата, почесывая затылок.

Клайв уже собирался вернуть Онслоу в татуировку, когда заметил указывающих на него детей. Рунный черепаха был неагрессивной фигурой, несмотря на свои размеры, а покрывающие его красочные светящиеся руны делали его популярным среди детей. Хамфри и Софи обменялись понимающими взглядами.

— Мы принесем тебе что-нибудь поесть и вернемся, — сказала Софи Клайву, похлопав его по плечу.

Когда они вернулись с корзиной сэндвичей и напитками, Софи и Хамфри обнаружили кучку детей, катающихся на Онслоу, пока тот медленно плыл по парку, чуть выше земли. Их родители столпились вокруг Клайва. В таких ситуациях Софи и Хамфри раньше играли в игру, угадывая по языку тела, кто из них матери-одиночки, но теперь это стало слишком легко определить. Софи достала записывающий кристалл и подбросила его в воздух, где он завис над ее головой.

— Что ты делаешь? — спросил Хамфри.

— Я подумала, Лорелей было бы интересно на это посмотреть, — невинно ответила Софи.

— Ты — сплошная неприятность, с головы до ног, — сказал ей Хамфри.

В конце концов, Клайв заметил их и отозвал Онслоу, и семьи разошлись. Троица уселась на плед и наслаждалась обедом, хотя у них еще оставалось время, когда они закончили. Они решили прогуляться окольным путем обратно к башне Общества искателей приключений, а не лететь. Телепортироваться в башню было невозможно.

По пути обратно они увидели жреца в полном облачении, который мчался по улице так, будто его преследовали монстры. Софи и Клайв огляделись и увидели, что никто, похоже, не обращает на него внимания.

— Этому парню нужна помощь? — спросил Клайв.

— Нет, — сказал Хамфри. — Это жрец Похоти. Готов поспорить, там…

Он замолчал, когда из-за угла, преследуя жреца, выбежала жрица, тоже в вычурных одеждах.

— Вернись! — крикнула она ему вслед. — Я помогу тебе с твоим ритуалом!

— УЙДИ, ЖЕНЩИНА! — крикнул жрец в ответ через плечо.

— Это что…? — спросил Клайв.

— Жрица Плодородия, да, — подтвердил Хамфри.

— Веселый город, — сказала Софи.

* * *

Поднимаясь на одной из подъемных платформ через башню, Софи, Хамфри и Клайв достали свои гильдейские значки и прикрепили их к одежде. На каждом из них были изображены фиолетовые языки пламени в форме цветка. Мерцание магического материала, из которого они были сделаны, создавало впечатление танцующего пурпурного огня.

Здание казалось странно оживленным, даже для Общества искателей приключений. По пути в кабинет Майлза они видели людей, которые неистово носились по коридорам. В кабинете Майлз был почему-то еще более взвинченным, чем всего несколько часов назад. Он стоял над столом, запуская руки в волосы, и смотрел на бумаги перед собой так, будто они переспали с его женой. Когда троица вошла, он поднял на них дикий взгляд.

— Что случилось? — спросил Хамфри.

— Есть проблемы с презентацией? — добавил Клайв.

— Презентация отменена, — сказал Майлз.

— Отменена? — переспросил Хамфри. — Мы два месяца разведывали ту плотину. Клайв наконец выяснил, что…

— Сейчас это неважно, — сказал Майлз, обходя стол, чтобы закрыть дверь. — Происходит что-то крупное. Я не уверен, что именно, но ходят слухи, что волна монстров наконец-то вот-вот начнется.

— И эти слухи распространились с тех пор, как мы приехали сюда три часа назад? — спросила Софи.

— Начальство сейчас держит карты при себе, но да, — сказал Майлз. — Насколько я слышал, есть какой-то нераскрытый источник информации, который говорит, что волна начнется в ближайшие несколько месяцев.

— Люди говорят об этом уже много лет, — сказала Софи.

— Но никто из них не спровоцировал то, что происходит сейчас, — сказал Майлз. — Общество искателей приключений заставило Магическое общество отменить все бронирования камер водного сообщения и практически захватило их. Почти все мероприятия отменяются или переносятся. Приказы рассылаются повсюду, включая вас троих.

— Общество искателей приключений не отдает приказы, — сказала Софи. — Оно выдает контракты.

— Общество переходит на правила волны монстров, мисс Векслер. Попробуйте отказаться от прямо выданного контракта сегодня, и посмотрите, к чему это приведет.

— Что за контракт? — спросил Хамфри.

— Вам троим нужно отправиться в какой-то маленький городок на краю света, — сказал им Майлз, поворачиваясь, чтобы поискать среди беспорядочных бумаг, покрывающих его стол.

— А потом что? — спросила Софи.

— Понятия не имею, — сказал Майлз. — В контракте просто сказано отправиться туда. Вам троим. Конкретно вам. Это вся директива.

Он нашел то, что искал, и вручил каждому по листу бумаги с теми немногими деталями, что там были.

— Это пустой контракт, — говорит Софи. — В нем просто сказано отправиться в какую-то деревушку.

— Я знаю не больше вашего, — сказал Майлз, — за исключением одного. Этот контракт пришел не по обычным каналам. Он пришел сверху, и я имею в виду — по-настоящему сверху. От тех людей, к которым ваша мать не смогла бы попасть на прием, мистер Геллер. От людей, которые даже не должны знать, кто вы такие. Поэтому я настоятельно рекомендую вам взять контракт и сделать именно то, что в нем сказано, без лишнего шума.

— Почему все смотрят на меня? — спросила Софи.

— А как же проект с плотиной? — спросил Клайв. — Если я передам детали кому-то другому, может, они смогут взять его на себя.

— Взять на себя? — сказала Софи, резко разворачиваясь к Клайву. — После всей работы, которую мы проделали? Это твоя победа, Клайв.

— Пока работа делается, — сказал Хамфри, — неважно, кто ее делает.

— Нет, важно, — сказал Майлз. — Мисс Векслер совершенно права, беспокоясь. Репутация — это всё в этом городе. Я знаю, вы очень увлечены гражданской ответственностью искателей приключений, мистер Геллер, но вы можете сделать лишь немного добра, если никто не воспринимает вас всерьез. Если вы хотите сражаться за правое дело, а я знаю, что хотите, то вам нужно выйти из тени своей матери и дать людям понять, что вы — человек, с которым нужно считаться, сам по себе.

— Что я, собственно, и имела в виду, — сказала Софи. — Политические бла-бла-бла. К тому же, я не позволю какому-то случайному человеку забрать всю славу.

— Расскажите нам об этой деревне, куда нас отправляют, — сказал Клайв. — Что в ней особенного?

— Понятия не имею, — сказал Майлз. — Мой настоятельный совет — поехать туда и выяснить. Там должно что-то происходить. О, и кое-кто поедет с вами. Его как раз сейчас телепортируют.

* * *

Маленький городок на краю света праздновал пир внутри своих новых, укрепленных стен. Когда наступил вечер, троица посетителей прибыла в поисках кузнеца. Джори, Белинда и Нил были поражены, обнаружив, что кузнец — это человек, которого они знали.

Они не видели Гэри два года, с поминальной службы Джейсона. Ранее поникший леонид вернул себе свою шумную жизнерадостность, заключив всех троих в медвежьи объятия, прежде чем утащить их на пир.

— Что вы вообще здесь делаете? — пробормотал Гэри с набитым ртом жареного мяса. Он откусил его от целой ноги, которой размахивал и которая была размером с руку Белинды.

— Я здесь пытаюсь выяснить, как делать дешевые зелья из местных материалов, — сказал Джори. — А ты?

— То же самое, но для оружия, доспехов и укреплений, — сказал Гэри.

— Странная леди сказала мне, что здесь есть кузнец, который может удовлетворить наши потребности, — сказал Джори. — Белинде нужно полностью обновить снаряжение.

— Странная леди? — спросил Гэри. — Странная в каком смысле?

— Она была слишком высокого ранга, чтобы находиться здесь, — сказал Джори. — Хотя я не мог почувствовать ее ауру, я понял. Ее одежда и то, как она держалась. Селестина с волосами цвета рубинов.

— Ты уверен, что это не был мужчина? — спросил Гэри. — Я не видел женщины, которую ты описываешь, но здесь бродит парень, который создает проблемы.

— Если только это не магия маскировки, я вполне уверен, — сказал Джори. — Я решил, что ее, должно быть, прислали сюда, потому что проявился монстр золотого ранга.

— Логично, — сказал Гэри, затем оторвал зубами еще одну полоску мяса. С его огромной головой и львиными чертами лица это было несколько пугающе наблюдать.

— Хотя я не слышал ни о каком монстре золотого ранга, — сказал Гэри, все еще разбрызгивая кусочки мяса, поворачиваясь к Белинде. — Итак, тебе нужен комплект снаряжения серебряного ранга? Я собирался паковаться и уезжать завтра, но могу выделить день.

— Мне нужно много снаряжения, — сказала Белинда. — Очень много. Одного дня может не хватить.

— Не стоит недооценивать вашего друга, — произнес мягкий голос. Безупречно ухоженный мужчина в неуместной здесь городской моде подсел к Гэри. — Его навыки совершили огромный скачок за последний год или около того.

— А вот и тот парень, который бродит вокруг и создает проблемы, — представил Гэри. — Вирид, это мои друзья. Белинда, Нил и Джори, это Вирид.

— Приятно познакомиться, — сказал Вирид. — Мне тоже любопытно насчет этой необычной женщины, о которой вы упомянули. Я не чувствовал никого, похожего на то, что вы описываете, а мои чувства… весьма выдающиеся.

Трое оглядели Вирида, столь же чуждого этому отдаленному городку, как и женщина, описанная Джори.

— Что здесь происходит? — вслух задался вопросом Нил.

— Хороший вопрос, — спросил Руфус. — Что вы все здесь делаете?

Все за столом повернулись к новоприбывшему, и Гэри вскочил, заключив Руфуса в огромные волосатые объятия, при этом жир с мяса в руке Гэри потек по спине Руфуса.

— Мне кажется, я помню, что ты не любитель обниматься, — прохрипел Руфус.

— Понятия не имею, о чем ты, — рассмеялся Гэри. — Что ты здесь делаешь?

— Меня прислало Общество искателей приключений, — сказал Руфус. — Они пришли в тренировочный корпус, сказали, куда ехать, не объяснив зачем, и телепортировали меня на другой конец света. Остальные все еще застряли на контрольно-пропускном пункте при въезде в город.

— Остальные? — спросил Гэри, когда в их сторону донеслись спорящие голоса, достаточно громкие, чтобы их было слышно поверх продолжающегося пира.

— Вам повезло, что я смог их уговорить, — услышали они голос Хамфри, когда он шел по улице рядом с Софи и Клайвом. — Все, что требовалось — это немного терпения.

— Откуда я могла знать, что они не возьмут взятку? — пожаловалась Софи. — С каких пор у деревенской стражи есть принципы?

— Люди из маленьких городов — хорошие и порядочные, — сказал Хамфри. — Они заслуживают нашего уважения.

— А городские — нет? — потребовала ответа Софи.

— Справедливости ради, Софи, — вставил Клайв, — ты бы доверилась себе?

— Неплохой аргумент, — признала Софи, затем повернулась и посмотрела вперед. — Линди?

Белинда бросилась к подруге, чтобы обнять ее.

— Что все здесь делают? — спросил Клайв.

* * *

Старая команда Джейсона, плюс Руфус, Гэри и наставник Гэри Вирид собрались за столом для пикника, оставшимся после вчерашнего пира. Они обсуждали, как все они оказались в одном месте в одно и то же время, посреди глуши.

— Единственная зацепка, которая у нас есть насчет того, что привело нас всех сюда, — это эта таинственная женщина? — спросил Руфус. — Почему мы? Почему здесь и почему сейчас?

— Если не считать нового друга Гэри, — сказал Клайв, — есть кое-что, что связывает нас всех. Гринстоун.

— И человек, который собрал нас всех там, — добавила Софи.

— Место здесь могло быть выбрано ради осмотрительности, — предположил Вирид, когда остальные погрузились в мрачное молчание. — У больших городов есть глаза и уши, от которых даже я не могу скрыться, в то время как прибытие кого-то вроде меня в маленький городок быстро становится новостью. Здесь некому рассказывать.

— Весьма проницательно, — произнес женский голос.

Группа обернулась и увидела селестину с алебастровой кожей, рубиновыми глазами и волосами, сияющими на утреннем солнце. Они встали, выстроившись перед ней. Вирид был настороже, не чувствуя ее ауры. Он напряг свои чувства и побледнел сильнее нее от того, что обнаружил.

— Я, э-э… я пойду, — сказал он.

— Нет, — сказала ему Доун. — Не пойдешь. Садись обратно.

— Слушаюсь, мэм.

Гэри с шоком наблюдал за перепуганным Виридом, так как он был единственным, кто знал, что этот человек — алмазного ранга. Кем же тогда была эта женщина? Она окинула Вирида взглядом.

— Не скажешь, — сказала она ему, — но ты кузнец?

— Да, мэм.

— Хорошо. Навыки мистера Ксандье, возможно, не совсем соответствуют тому, что мне нужно, так что сотрудничество с вами может восполнить этот пробел.

— Не думаю, что вы захотите объяснить, зачем вы собрали нас всех здесь? — спросил Руфус, выступая вперед.

— Мне нужно, чтобы мистер Ксандье перековал для меня оружие, — сказала она.

— Остальные из нас — не кузнецы, — сказал Руфус. — Мы все вам для этого не нужны.

— Мне также нужно выполнить обещание, — сказала она. Она достала оружие из пространственной сумки на поясе и протянула его. Гэри шагнул вперед и взял его, вертя в руках.

Меч был согнут почти пополам. Мастерство было знакомым, но чуждым.

— Что это сделало? — спросил Гэри. — Как клинок не сломался?

— Тебе виднее, — сказала Доун.

Осмотр Гэри был глубже, чем просто взгляд. Его способности эссенции кузнеца давали ему понимание природы обработанных металлов.

— Он связан с душой, — сказал он. — Меч гнется, но не ломается, потому что так же поступает и владелец.

Он посмотрел на Доун. — И это не ты.

— Нет. Я пообещала владельцу, что он будет готов и будет ждать, когда он прибудет, и только один человек может его перековать.

— Это похоже на мою работу, — сказал Гэри, — но я не помню этот меч.

— Он был модифицирован, — сказала Доун. — Он не был связан с душой, когда ты его сделал, и он был повышен в ранге, будучи предметом роста. Посмотри еще раз.

Гэри снова посмотрел на меч в своих руках, напрягая чувства до предела. Наконец, он узнал его, и его глаза расширились. Его лицо наполнилось яростью, и он издал рев, от которого треснула каменная стена кузницы рядом с ним. Волосы и одежда Доун развевались вокруг нее, словно она стояла в урагане, но она даже не отшатнулась. Друзья за спиной Гэри закрыли уши, оглушенные, несмотря на то, что не находились под прямым ударом.

— ПОЧЕМУ ОН У ТЕБЯ? — взревел Гэри, подходя вплотную к лицу Доун и размахивая мечом перед ней. — Как он у тебя оказался?

— Я же говорила, — спокойно ответила она. — Я пообещала владельцу, что он будет ждать его.

— Я не знаю, кто связал это оружие с душой, — прорычал Гэри, — но настоящий владелец мертв. Так что тебе лучше сказать мне, кто дал тебе это, или ты отправишься вслед за ним. Мне плевать, кто или что ты такое. Я найду способ.

— Гэри, нет! — предупредил Вирид, вставая.

— Сидеть, — рявкнула Доун, и он плюхнулся обратно.

— Владелец умер, да, — сказала она. — Но, как оказалось, возвращение с того света — это в его духе.

* * *