ЧТО МОЖЕТ ПОЙТИ НЕ ТАК

— Ну? — потребовала леди Прани Аджус, ворвавшись в большой исследовательский зал департамента астральной магии. Лорелея Грэм была там вместе с полудюжиной исследователей, изучая записи, оставленные Клайвом.

— Мы нашли кое-что, что Кли… что Стэндиш оставил после себя, — сказала Лорелея. — Очевидно, он хотел, чтобы это нашли. Это способ отслеживать активность сети порталов. Он дает лишь примерные координаты, но мы можем использовать его, чтобы хотя бы частично контролировать перемещения культа Строителей. Это может стать важнейшим активом в борьбе против них.

— Там есть теория работы сети порталов? — спросила Прани.

— Нет, — ответила Лорелея. — Зато это практическое руководство по использованию сети для отслеживания других. Он оставил нам ценный актив для…

— Неважно, — отрезала Прани. — Люди по всему миру ищут способы борьбы с культом Строителей. Важно раскрыть секреты продвинутой магии, которую они используют, чтобы применить её самим. Пока другие отделения тратят время на войну, которая рано или поздно будет выиграна, мы вырвемся вперед, чтобы быть готовыми к моменту, когда война закончится.

Лорелея посмотрела на Прани с презрением.

— У вас есть проблемы, вице-декан Грэм? — спросила Прани.

Лорелея подавила желчный ответ, рвавшийся наружу.

— Нет, мэм.

* * *

— Карли оказалась гораздо более общительной, чем я ожидала, — сказала Софи. — Совсем не то, чего я ждала от дракона.

— Каждому нужны друзья, с которыми можно расслабиться, — сказала Даниэль. — Моя семья была компаньонами Карливексистрикс с тех пор, как мы впервые прибыли в Гринстоун. Насколько я знаю, её последний ребенок до сих пор где-то бегает с моим предком алмазного ранга.

Они стояли в безупречно ухоженных садах кампуса Магического общества, ожидая Клайва и Белинду. Пока что у них складывалось отчетливое впечатление, что их водят за нос. Вместо членов команды Софи и Хамфри к ним вышла суровая чиновница Магического общества. Хамфри и Софи направились ей навстречу, а Даниэль осталась на месте, небрежно разглядывая фонтан.

— Вы члены команды Стэндиша? — спросила чиновница. — Я леди Прани Аджус.

Она обращалась к Софи и Хамфри, но её взгляд тревожно задерживался на Даниэль.

— А также команды Белинды, — добавила Софи.

— Почему никто даже не говорит нам, где они, не говоря уже о том, чтобы проводить нас к ним? — спросил Хамфри.

— Ситуация сложная, — сказала Прани, заслужив насмешливое фырканье Софи.

— Ситуация мутная, как дерь…

— Софи! — рявкнул Хамфри, перебивая её. — Прошу прощения, леди Аджус, но, надеюсь, вы поймете, что это лишь выражение нашего разочарования.

— Боюсь, мистер Стэндиш в данный момент занят деликатным делом, — сказала Прани. — Он будет недоступен для связи некоторое время.

— Брехня! — выкрикнул щенок Сташ. — Засуньте это себе в задницу, леди.

— Сташ! — отчитал его Хамфри. — Кто научил тебя так разговаривать?

— Посылать людей куда подальше — это по моей части, — гордо заявил Сташ. Хамфри и Софи напряглись при упоминании их потерянного компаньона.

— Леди Аджус, прошу прощения, — сказал Хамфри после неловкой паузы. — Мы откланиваемся.

Выражение лица Прани ясно показывало, что она думает об отсутствии приличий у этой группы, но она снова бросила взгляд на Даниэль и ничего не ответила, развернувшись и уйдя без лишних слов.

— Что вы двое себе позволяете? — прошипел Хамфри, когда они вернулись к Даниэль. — Что говорила вам моя мать насчет приличий?

— Эта женщина только что солгала нам в лицо.

— Да, — сказал Хамфри. — И насколько эффективным, по-твоему, был твой подход в поисках Клайва? Нам, вероятно, придется задействовать влияние матери, а это будет нелегко, когда люди, с которыми она свяжется, услышат о нашем поведении.

— Ты имеешь в виду мое поведение, — сказала Софи.

— Нет, я имею в виду наше поведение, — ответил Хамфри. — Мы команда, Софи. Мы держимся вместе и падаем вместе.

Они подошли к Даниэль, которая окинула их небрежным взглядом.

— Вам нужно научиться лучше контролировать свои импульсы, — сказала она Софи.

— Нет, не нужно, — возразила Софи. — Мне нужно стать достаточно сильной, чтобы, когда какая-то баба попытается спрятать от меня моих друзей, я могла подвесить её вниз головой и трясти, пока она не заговорит, и чтобы никто при этом не ныл.

Хамфри очень осторожно не стал улыбаться. Его бесстрастное выражение лица не обмануло мать, которая устало и неодобрительно покачала головой.

— Мощь, — сказала Даниэль Софи, — безусловно, неотъемлемая часть жизни искателя приключений. Однако по мере продвижения в рангах вы обнаружите, что дипломатия — тоже. Вот почему ты до сих пор всего лишь искатель приключений с одной звездой.

— Что нам теперь делать? — спросил Хамфри. — Направиться к местной семье Геллер и попросить их надавить?

— Думаю, сначала стоит выслушать жреца, — сказала Даниэль.

— Жреца? — переспросил Хамфри.

— Позади нас, — сказала Софи.

Хамфри обернулся и заметил клирика в облачении Церкви Знания, идущего к ним.

— Добрый день, господин жрец, — поздоровался Хамфри. — Я…

— Он знает, кто мы, Хамфри, — перебила его Софи. — Церковь Знания, помнишь?

— Мисс Векслер права, — сказал жрец, доставая из-под мантии небольшой тубус и протягивая его Хамфри. — Моя богиня просто попросила меня передать это.

— Что это? — спросил Хамфри.

— Текущее местоположение Клайва Стэндиша и Белинды Каллахан.

Жрец поклонился и удалился, не сказав больше ни слова.

— Что это было? — спросила Софи, глядя вслед мужчине, который развернулся и поспешил прочь.

— Если Знание ищет тебя, — сказала Даниэль, — значит, она знает, где тебе нужно быть.

Хамфри открыл тубус и вытащил карту.

— Где-то к югу отсюда, — сказал он, изучая её.

— Ну, удачи, — сказала Даниэль. — Я телепортируюсь обратно в Витесс.

— Ты не поможешь? — спросил Хамфри.

— Есть предел времени, которое я готова тратить на нянчение со своим сыном. Ты вполне можешь телепортироваться сам, так что я отправляюсь домой. У меня есть свои дела.

Хамфри посмотрел на карту в своих руках.

— Это глушь. Я не могу туда телепортироваться.

— И я тоже, — сказала Даниэль. — Ты думаешь, я была в каждом случайном клочке дикой природы и могу телепортироваться куда угодно?

— Вроде того, да, — сказала Софи, когда Хамфри согласно кивнул.

Даниэль в раздражении покачала головой.

— Попросите Карливексистрикс взять вас с собой, — сказала она им. — Её территория на юге, и она улетает сегодня.

Глаза Хамфри расширились.

— Полететь на драконе?

* * *

Хамфри раскинул руки и издал восторженный вопль.

— Ты упадешь! — крикнула Софи, чтобы он услышал её сквозь порывы ветра, пока дракон под ними мчался по воздуху.

Истинная форма Карли была формой огромного и величественного дракона, чьи чешуйки не просто переливались цветами радуги, а мерцали и менялись в великолепном проявлении красоты. Хамфри и Софи сидели бок о бок на её широкой спине без всякой сбруи, лишь на странно цепком покрывале, которое дала им Карли.

— Ты правда собираешься делать вид, что это не потрясающе? — крикнул Хамфри.

— Это просто полет, Хамфри.

Он посмотрел на неё с недоверием.

— Никто не может быть настолько равнодушным, — сказал он. — Ты не сломаешься, если признаешь, что тебе весело, знаешь ли.

Он обвел рукой бескрайнюю панораму пустыни, простирающуюся во все стороны внизу, с белым песком, желтыми камнями и извилистой сине-зеленой линией, обозначающей реку и узкую полоску плодородия, которую она приносила.

— Это нормально — признаться, что тебе что-то нравится, — сказал он ей. — Это не заставит людей перестать считать тебя очень крутой.

Под ними тело Карли дернулось, отчего Софи прижало к смущенному Хамфри.

— Простите, — рокочущий голос дракона Карли прорезал ветер. — Воздушная яма.

* * *

— Не понимаю, почему ты не злишься, — сказала Белинда. — Они держали тебя в плену.

Они с Клайвом плыли на лодке по речному каньону в пустыне, возвышавшемуся над их головами. Лодка двигалась с помощью магии, но не особенно быстро. Клайв выбрал её в небольшой деревушке, где они её купили, потому что низкий магический фон затруднял отслеживание, если бы их преследовали.

— С их культурной точки зрения, — сказал Клайв, — они действовали в рамках дозволенного.

— То есть ты считаешь, что это нормально?

— Они солгали мне, заманили нас на свою территорию и похитили, — сказал Клайв. — Конечно, это неприемлемо, поэтому я и сбежал. Не скажу, что я не разочарован в Магическом обществе, но мы не можем винить всю организацию за действия нескольких человек.

— Это чушь, — сказала Белинда. — То, что ты вообще так думаешь, — это причина, по которой это постоянно происходит. После Гринстоуна и Ракеша, ты хоть раз был в отделении Магического общества, которое не было бы мутным, как дерь… что это?

Белинда указала на две фигуры, движущиеся по воздуху над каньоном. Оба они были в основном человекоподобными, хотя у одного были огромные крылья. Она и Клайв расширили свои чувства, а затем оба расплылись в улыбках.

— Что они здесь делают? — спросил Клайв. — Как они вообще нас нашли?

Софи и Хамфри спланировали вниз через каньон: Хамфри на своих крыльях, а Софи скользя по воздуху. Она опустилась на лодку не тяжелее падающего листа, в то время как приземление Хамфри чуть не перевернуло Клайва за борт.

— Что это было? — потребовала ответа Софи, когда Белинда выровняла лодку, а Клайв пришел в себя.

— Это была не самая удачная моя посадка, — виновато признался Хамфри. — Я больше привык пикировать вниз, чтобы атаковать.

— Как Клайва, — сказала Софи.

— Я не атаковал Клайва.

— Выглядело так, будто ты атаковал Клайва.

— Я не атаковал Клайва!

Клайв и Белинда обменялись взглядами, наблюдая за этой парой. Когда лодка стабилизировалась, Белинда встала и заключила Софи в теплые объятия. Последние несколько месяцев были самым долгим сроком, когда они были разлучены с самого детства.

* * *

— Мы подадим жалобы в отделения Общества искателей приключений и Магического общества, когда доберемся до другого города, — сказал Клайв. — Я не собираюсь возвращаться в Ракеш в ближайшее время.

— Тебе стоит, — сказала Софи. — Мы могли бы сжечь дом этой женщины, Аджус.

— Я в деле, — сказала Белинда. — Он, наверное, каменный, но там есть магия. Мы что-нибудь придумаем.

— Никто не будет сжигать чей-либо дом, — сказал Хамфри.

Они находились во внутреннем дворе таверны в прибрежном городке, решая, что делать дальше.

— Может, отправимся на поиски Джори? — предложила Софи. — Похоже, ему не помешала бы помощь. Нил, наверное, уже с ним.

— Джори? — переспросила Белинда, выпрямляясь на стуле. — Он говорил мне, что будет читать лекции, а не сражаться. Он должен был дать мне знать.

— Когда ты в последний раз получала от него письмо? — спросил Клайв. — Возможно, леди Аджус перехватывала нашу почту.

— Думаю, нам стоит вернуться к плану с поджогом её дома, — сказала Белинда. — Давайте проголосуем.

— Мы продолжим следовать вдоль реки до пограничного города Олейю, — сказал Клайв. — Пока мы не доберемся туда, мы все еще находимся в зоне влияния отделения Магического общества Ракеша.

— Там будет храм Целителя, — сказал Хамфри. — Мы сможем узнать больше о ситуации Джори у них.

* * *

Город Олейю был ничем не примечателен. Он не был таким большим и важным, как Ракеш или Витесс, или необычным, как Гринстоун. Это был приятный, процветающий город среднего размера, построенный на речной торговле, с умеренным уровнем магии.

Клайв, в сопровождении Софи и Хамфри, находился в здании Магического общества, подавая жалобу на обращение с ним со стороны отделения в Ракеше. Он не был оптимистичен насчет результатов; отделение в Ракеше было одним из самых могущественных на континенте. Любой чиновник с полномочиями, размещенный там, обладал властью и связями, поэтому любые последствия, с которыми они могли столкнуться, исходили бы от Общества искателей приключений, а не от других отделений Магического общества.

Общество искателей приключений не одобряло эксплуатацию своих членов, но для бронзового ранга, как у Клайва, в таком большом городе, как Ракеш, потребовалось бы время, прежде чем его жалоба получила бы внимание. Поскольку признаки грядущего всплеска монстров становились все хуже, а культ Строителей оставался угрозой, межорганизационный конфликт был низким приоритетом.

Белинда тем временем связывалась с Джори через камеру водной связи. Общение через водяных клонов было самым доступным способом связи на расстоянии и основным применением магического камня, который экспортировал Гринстоун. Зеленый камень камеры, в которую привели Белинду, напоминал о доме.

Она стояла на небольшой платформе перед бассейном с водой и ждала. Прошло несколько минут, прежде чем вода поднялась, приняв форму человека. Вода обрела цвет, пока перед ней не предстала несколько шаткая копия Джори, чье бесстрастное выражение сменилось ухмылкой, как только установилась связь.

— Линди!

Она улыбнулась ему, собираясь ответить, но он начал болтать.

— Я был так рад, когда услышал, что ты в порядке. После того как ты не ответила на мое последнее письмо, я пытался связаться с тобой, но в Магическом обществе сказали, что ты на каком-то задании с Клайвом и с тобой нельзя связаться. Я продолжал пытаться выйти на связь, но они вообще перестали меня слушать. Я уже собирался попробовать связаться с Эмиром Бахадиром, чтобы узнать, может ли он помочь, но…

— Ты понимаешь, что эта камера позволяет нам обоим разговаривать? — перебила она.

Джори виновато рассмеялся.

* * *

Собравшись в отдельном обеденном зале высококлассной таверны, Белинда объяснила остальным ситуацию Джори.

— Джори не делает ничего опасного, — сказала она. — Он просто будет в отдаленных сельских районах, где его охране придется разбираться с монстрами, которые им встретятся. В этих районах везде низкая магия, так что он должен быть в порядке. В основном монстры бронзового и серебряного рангов.

— Это может быть не так, если эти предвестники всплеска монстров продолжат ухудшаться, — сказал Хамфри. — Присоединиться к нему было бы неплохо.

— Я не против, — сказала Белинда, — но думаю, было бы лучше, если бы к Джори и Нилу присоединилась только я.

— Мы только что встретились, — сказала Софи. — Ты хочешь снова сбежать?

— Ты до смерти заскучаешь, выполняя обязанности охраны, Соф, а ты ведь знаешь, как хорошо, что у тебя в жизни было не так много шансов заскучать. Ты же знаешь, что тогда происходит.

— Ты преувеличиваешь, — сказала Софи.

— Правда? Помнишь Чарльза и мохового кота?

— Откуда я могла знать, что он не отрастет обратно? — спросила Софи.

— Он рос на коте, Соф. Совершенно очевидно, что это был не настоящий помидор.

— Это был не настоящий кот!

— Я полагаю, Белинда имеет в виду, — сказал Клайв, — что она считает, что тебе будет лучше работать со мной.

— Над чем? — спросил Хамфри.

— Я работал над кое-чем, что может помочь нам поймать культ Строителей за хвост, — сказал Клайв. — Мне удалось подключиться к сети порталов, которую культ Строителей использует для перемещений.

— Это потрясающе, — сказал Хамфри. — Это будет огромным оружием против Строителя.

— Если я смогу использовать информацию так, как думаю, — сказал Клайв. — Каждый мой запрос на проведение разведки и полевых испытаний был отклонен. В конце концов я понял, что Магическое общество Ракеша не заинтересовано в борьбе против Строителя. Все, что им нужно, — это доступ к продвинутой астральной магии культа, ради чего они, собственно, меня и наняли.

— Общество искателей приключений будет смотреть на это совсем иначе, — сказал Хамфри.

— Да, — согласился Клайв, — но после Ракеша я не готов принимать это на веру. Они могут списать меня просто как бронзового ранга из провинциального города. Я хочу прийти в Магическое общество, выложив все на блюдечке, чтобы они не смогли отмахнуться.

— Мы сможем навалять культистам? — спросила Софи.

— Она имеет в виду, будем ли мы вынуждены сражаться с какими-нибудь культистами, — поправил Хамфри.

— Если все пойдет по плану, то нет, — сказал Клайв. — А что может пойти не так?