ДРАКОНИЦА

Белинда следовала за сигналом своего магического устройства в пыльном пустынном овраге, в нескольких десятках километров к югу от Ракеша. Она бродила вокруг, разыскивая источник сигнала. Им с Клайвом удалось получить лишь примерные координаты с территории кампуса Магического общества, и на то, чтобы сузить область поиска, ушли дни.

— Где же эта дурацкая штука? — пробормотала она, продолжая поток недовольных комментариев. — Бродить по всей этой чертовой пустыне. Песок там, где его быть не должно.

Жара не вредила её телу бронзового ранга, но безвредность — это ещё не значит приятность. После долгих поисков она нашла старый шахтный туннель, заваленный камнями и заросший кустарником, чтобы скрыть его. Она использовала одну из своих способностей, «фальшивый боец», которая усиливала её силу и позволяла отбрасывать крупные камни.

Она подбросила светящийся камень, который завис над её головой, и последовала по туннелю вглубь желтой скалы. Он привел её в камеру, которая, как она сомневалась, когда-либо была частью шахты. Она была слишком большой, а пол обработан куда глаже, чем мог бы позволить любой немагический инструмент. Посреди комнаты в пол была вмонтирована арка портала.

Достав мел, она начала чертить ритуальный круг.

* * *

На территории кампуса Магического общества в Ракеше действовала магия, предотвращающая работу порталов вне определенных зон. Именно когда Клайв обнаружил, что ему запрещен доступ в эти зоны, он понял, насколько «настойчиво» Магическое общество желает, чтобы он оставался на кампусе и был сосредоточен на задачах, которые они ему подбрасывали.

Поначалу это казалось безобидным, словно они просто хотели, чтобы он работал как можно усерднее. Его неоднократные просьбы разрешить полевую работу отклонялись, а участившиеся попытки покинуть кампус показали, что он — пленник, пусть и не по названию. Это ощущалось как жестокое предательство со стороны организации, которой он отдал полжизни, пусть он больше и не был официальным сотрудником ассоциации.

Клайв всегда полагал, что Магическое общество в Гринстоуне — исключение в своей коррумпированности, благодаря человеку, стоящему во главе. Теперь же казалось, что это пятно проявляется во многих местах и в самых разных обличьях. В Ракеше, где общество разделено на касты, они, по-видимому, не видели ничего плохого в том, чтобы удерживать против воли того, кого считали достаточно низким по статусу.

Поскольку ему был закрыт доступ в любую зону, где могла бы сработать его способность к порталам, Клайв был вынужден искать другие пути. Никто не подозревал, что сеть порталов, используемая культом Строителей, работает на принципах, настолько отличных от порталов пользователей эссенций, что она может проскользнуть сквозь защиту кампуса. Защитная магия препятствовала работе портальной сети культа, но при правильных усиливающих ритуалах с обеих сторон портала можно было открыть проход. Клайв записал это в свои личные заметки, но не включил в те, что вел для Магического общества.

Помощница Клайва, Белинда, не подвергалась таким же ограничениям, как он. Напротив, она отвечала за выполнение всего, что требовалось Клайву за пределами кампуса. За ней не следили так пристально, как за Клайвом; кастовая система, оправдывавшая удержание Клайва, списывала её со счетов как неважную персону. Они пытались проверять любые материалы, которые она вносила или выносила, но у неё было личное хранилище. Даже Магическое общество не могло заглянуть туда, не убив её прежде.

У Клайва и Белинды ушла большая часть двух месяцев на то, чтобы разработать и осуществить свой план, от уверенности в том, что он понимает функционал портала, до создания устройства, способного выследить другой портал для использования в качестве пункта назначения. Самым большим фактором риска было время между моментом, когда Белинда отправилась на поиски целевой арки портала, и моментом, когда они его активировали. Если бы кто-то начал выяснять, почему она не вернулась на кампус за всё это время, весь план мог бы рухнуть. В конце концов, Клайв был вынужден сделать шаг, которого делать не хотел.

Лорелея Грэм была заместителем декана факультета исследований астральной магии, а также тем человеком, который завербовал Клайва в Гринстоуне. Клайв был почти уверен, что искажение информации о том, во что он ввязывается, было совершено по отношению к ней так же, как и к нему. Сама веря в эту ложь, она делала своё предложение более убедительным. По-видимому, испытывая раскаяние, она уделяла Клайву пристальное внимание в последующие месяцы, часто ограждая его от внимания леди Аджус и других чиновников, заинтересованных в исследованиях, которые они на него давили.

Клайв сильно рисковал, доверившись Лорелее в том, что она прикроет Белинду, особенно учитывая, что он почти ничего не рассказал ей о своих планах. Белинда неоднократно предостерегала его от доверия к кому-либо, предполагая, что Лорелей с самого начала умело им манипулировала. Он не был до конца уверен, что довериться ей было правильным решением, вплоть до самого момента побега через портал, прямо на глазах у леди Аджус.

* * *

Сразу после того, как он вышел из портала, Клайв и Белинда уничтожили ритуальный круг вокруг него, чтобы никто не мог последовать за ним.

— Нам нужно немедленно уходить, — сказал Клайв, пока они работали над уничтожением ритуального круга, высекая повреждения на вырезанных в полу знаках. — Есть шанс, что кто-то там сможет придумать способ открыть портал с той стороны.

— Тогда зачем ты отправил меня в дыру на краю иссохшего нигде? — пожаловалась Белинда. — У меня песок и пыль в таких местах, где им совсем не место.

— Во-первых, нам нужно было убедиться, что арка заброшена и цела, — сказал Клайв. — Появление посреди цитадели культа Строителей было бы не лучшим побегом. С той стороны я мог лишь сказать, что этот портал не активировался годами. Он мог быть поврежден или заблокирован.

— Что и было, — признала Белинда. — Думаешь, они смогут последовать за нами без ритуального круга с этой стороны?

— Я предположил пару способов, как это можно сделать, прежде чем остановиться на этом, — сказал Клайв. — Я не включил их в свои публичные заметки, но я далеко не единственный хороший исследователь астральной магии у них. Я отверг те методы, потому что есть большая вероятность, что они увеличили бы время передачи портала.

— То есть после того, как ты вошел, потребовалось бы больше времени, прежде чем он выплюнул бы тебя обратно?

— Возможно, — сказал Клайв. — Другая возможность заключается в том, что я появлялся бы из целевой арки в течение нескольких минут.

— Это значит то, что я думаю?

— Если ты думаешь, что это значит, что моё тело медленно просачивается из портала, как слизь, которую выдавливают через терку для сыра, то да.

— Думаю, избежать этого было хорошим выбором, — заключила она.

— Согласен, — сказал Клайв.

Они закончили, и Белинда повела его наружу через шахтный туннель. Белинда подбросила парящий светящийся камень, в то время как высокому Клайву приходилось периодически пригибать голову под деревянными опорными балками.

— Надеюсь, Лорел... мисс Грэм не попадет в большие неприятности, — сказал Клайв.

— Скорее всего, она и отвечает за то, чтобы поймать тебя, — сказала Белинда. — Вы с Хамфри слишком доверяете авторитетным фигурам. Не обязательно быть такими подозрительными, как Софи, но, может, стоит немного поучиться у Джейсона.

— Вообще-то, мисс Грэм помогла мне прикрыть твое отсутствие, — сказал Клайв.

Белинда остановилась в туннеле.

— Что? — спросил Клайв, тоже остановившись.

— Что я сказала тебе перед тем, как уйти? — спросила его Белинда.

— Чтобы я убедился, что иду к правильному порталу и не приземлюсь в лагере культистов.

Белинда посмотрела на него бесстрастным взглядом.

— Не доверять мисс Грэм, — угрюмо признал Клайв.

— И что ты сделал? — продолжила допрос Белинда.

— Тебя не было девять дней. Это не могло остаться незамеченным.

— Ты отправил меня к порталу, спрятанному в заброшенной шахте, затерянной посреди нигде.

— Нам нужен был тот, который не использовали культ и Церковь Чистоты, — сказал Клайв. — Все остальные арки порталов в радиусе доступа использовались. Суть в том, что Лорелея прикрыла нас. Она даже задержала леди Аджус, пока я активировал портал, и при этом ни разу не спросила, что я затеваю.

— Правда?

— Да, правда.

Белинда задумчиво потерла подбородок, глядя на Клайва.

— Полагаю, она не притворялась, — размышляла она.

— Не притворялась в чем?

— В том, как она...

Белинда посмотрела на Клайва, видя искреннее замешательство на его лице.

— Ты не заметил?

— Что заметить? — спросил Клайв.

— То, как она на тебя смотрела.

— А что не так с тем, как она на меня смотрела?

Белинда посмотрела на него с недоверием.

— Ох, бедная девочка.

* * *

Аналог Средиземного моря в Паллимустусе назывался Проход Грамид. Из-за отсутствия Аравийского полуострова, Израиля и Палестины, он напрямую соединял то, что Джейсон знал как Индийский и Атлантический океаны. Даниэль телепортировала Хамфри и Софи через Проход Грамид из Витесса в Ракеш.

— Нам не следует заставлять Карливексистрикс ждать, — сказала Даниэль. — Она оказывает нам большую любезность, придя встретить нас вот так.

— Клайв сошел бы с ума, увидев её, — сказала Софи.

— Она не аттракцион на фестивале, — упрекнула Даниэль. — Клайву придется смириться с разочарованием.

Хамфри создал парящие платформы для троицы. Это были плоские металлические диски, едва достаточно большие, чтобы на них стоять. Было обычным делом видеть, как пользователи эссенций передвигаются на них, так как в Ракеше был достаточный уровень магии для поддержания их работы. В Гринстоуне с низким уровнем магии только такие люди, как Клайв и Белинда, обладавшие соответствующей способностью к эссенции, могли использовать подобные устройства.

Хамфри пользовался ими с детства, много путешествуя с матерью. Софи научилась пользоваться ими во время их отпуска в городе Пранай, после их первой вылазки в астральное пространство, которая позже унесла жизнь Джейсона. Увидев, как она смотрит на платформу в своих руках, Хамфри понял её мысли и успокаивающе положил руку ей на плечо. Она потянулась вверх, чтобы накрыть её своей в знак благодарности, одарив его одной из своих редких улыбок.

Она стряхнула с себя хандру, и они двинулись в путь. Здания Ракеша были из пустынного камня, оштукатурены и расписаны красочными фресками. Это напомнило ей район Кавендиш в Гринстоуне, который был оформлен в похожем стиле, особенно то, что местные жители называли Радужной Дорогой. В отличие от мешанины цветов в Кавендише, фрески Ракеша были куда масштабнее и гораздо более скоординированными. Передвижение по улицам было успокаивающим путешествием, так как доминирующие цвета каждого района плавно переходили в цвета следующего.

Уличная жизнь была оживленной, но тихой, поскольку местная культура ценила спокойный этикет. Это был резкий контраст с шумом Старого города Гринстоуна, где выросла Софи. Большинство людей передвигались пешком или в запряженных животными экипажах, их обычные ауры отмечали их как кишащих жителей густонаселенного города. Пользователи эссенций использовали парящие платформы, либо стоячие, как те, на которых ехала троица, либо более сложные модели. Некоторые представляли собой простые сиденья на чуть большей платформе, в то время как другие были показными парящими паланкинами.

— Софи, обязательно следи за своим поведением в этом городе, — предупредила Даниэль, пока они скользили по улицам на своих парящих платформах. — Гражданскому порядку здесь придается гораздо большее значение, чем в большинстве других мест. Культура основана на строгих социальных иерархиях и уважении к власти. Отклонение от этого строго наказывается, как социально, так и юридически. Для посетителей делаются исключения, но они быстро занимают свое место в иерархии в зависимости от своего происхождения и поведения.

— Мы всего лишь авантюристы бронзового ранга, — предупредил её Хамфри. — Здесь это значит гораздо меньше, чем в Гринстоуне. Мама золотого ранга и уже успела завоевать здесь некоторый престиж, так что уступай ей.

— Имя Геллеров здесь тоже имеет вес, — сказала Даниэль. — Оно поможет нам, но мы также должны быть осторожны, чтобы не запятнать его.

Даниэль привела их к большой территории, окруженной парком с приятными садами и длинными извилистыми бассейнами. Многие люди прогуливались или пролетали над дорожками, парк служил главным узлом для передвижения по городу. В центре парка доминировало огромное здание с множеством крыльев. Оно не было покрашено, а сделано из богатого белого камня, увенчанного золотыми куполами.

Софи и Хамфри последовали за Даниэль, когда она направилась к одному из крыльев, приближаясь к паре огромных двойных дверей, которые уже были широко открыты. Внутри был большой атриум, наполненный растениями, которые стояли в горшках, росли из стенных ниш и даже свисали с высокого потолка, либо растущие прямо из них, либо находящиеся в подвесных горшках. Двери вели в разные стороны, а пара широких лестниц изгибалась вверх влево и вправо.

— Что это за место? — спросила Софи, оглядываясь по сторонам. Внутри вообще не было людей.

— Я говорила тебе, что этот город помешан на иерархии, — сказала Даниэль. — Это здание для тех, для кого место в иерархии было бы оскорблением. В основном для обладателей алмазного ранга, но не только.

Дверь открылась, и вышла женщина, а рядом с ней, держа её за руку, переваливался малыш. Она обладала нестареющей красотой магически сохранившегося человека, с кожей цвета молочного шоколада, типичной для местного человеческого населения. Малыш издал вскрик, выдернул руку и побежал по полу, обхватив ногу Хамфри в объятиях.

— Печеньку! — закричал малыш.

— Я не видел тебя месяцами, и это всё, что ты можешь сказать?

— Печеньку, пожалуйста!

Хамфри покачал головой.

— Тебе понравилось проводить время с мамой? — спросил Хамфри.

Малыш превратился в маленькую птичку и взлетел на голову Хамфри, где начал чирикать.

— Ты не можешь так говорить о своей маме! — отчитал его Хамфри, бросив извиняющийся взгляд на мать Сташа, которая теперь стояла рядом с Даниэль и наблюдала с весельем. Сташ снова зачирикал.

— Моя мама тоже не печет печенье, — сказал Хамфри, — но ты же не видишь, чтобы я называл её так.

— Ты понимаешь его чириканье? — спросила Софи.

— К сожалению, — сказал Хамфри. — Преимущества того, что он связанный фамильяр, а не призванный.

Сташ начал громко чирикать.

— У меня нет печенья, — сказал Хамфри.

После ещё одного сердитого чириканья птица слетела с головы Хамфри, превратилась в маленького серого щенка в воздухе и приземлилась на руки Софи. Она достала печенье из кармана куртки и сунула ему, которое он с удовольствием начал жевать.

— Ты его избалуешь, — сказал ей Хамфри.

— Софи лучшая! — сказал щенок, и Хамфри сузил на него глаза.

— С каких пор ты можешь использовать человеческую речь в форме животного? — спросил Хамфри.

— Я не могу! — настаивал Сташ, рассыпая крошки. — Э-э... гав?

Хамфри провел рукой по лицу и повернулся к матери Сташа.

— Карливексистрикс, прошу прощения, — сказал он. — Я не лучшим образом помогаю вашему маленькому мальчику взрослеть.

— О, дети в этом возрасте именно такие, — сказала мать Сташа. — Вам стоило видеть вашу маму здесь, когда ваша бабушка впервые показала её мне. Настоящий ужас, вот кем она была. И, пожалуйста, зовите меня Карли.