ПРОШЛОЕ МОЖЕТ ПОДОЖДАТЬ

На первый взгляд, Марта Фрис была ничем не примечательной жительницей Курданска. Как и у многих селестинов Курданска, у нее была темная кожа и серебристые волосы. Ее небольшой домик в ряду других ничем не отличался от соседних, теснящихся на узкой улочке, где она жила.

Простой, но мощный браслет для подавления ауры на ее руке скрывал ее ауру серебряного ранга, но также мешал чувствовать чужие ауры, поэтому она не заметила приближающихся бронзовых рангов, пока они не подошли совсем близко к ее двери. В этой селестинке было что-то тревожное; какое-то смутное чувство узнавания заставило Марту занервничать. Она не стала раздумывать или медлить, а сразу направилась в спальню, откинула ковер, открывая люк, и достала свою аварийную сумку.

Марта отодвинула шкаф, открывая съемную стеновую панель, которую установила сама. Ею не пользовались два десятилетия — с тех пор, как ее подруга Мелоди воспользовалась ею, инсценируя свою смерть. Теперь Марта воспользовалась ею сама и быстро растворилась в ночи. Она так и не почувствовала золотого ранга, который тихо наблюдал за тем, как она выбирается в переулок.

* * *

Софи постучала снова, на этот раз забарабанив кулаком в дверь.

— Не думаю, что выламывание двери — это то первое впечатление, которое ты хочешь произвести, — сказал ей Хамфри. — Кажется, дома никого нет.

— Если она знает что-то о моей матери, я должна выяснить это сама.

— Я понимаю, — ответил Хамфри, — но ты не сможешь наколдовать ее появление только потому, что тебе этого очень хочется. Нужно терпение.

Она одарила его гневным взглядом, и он встретил его, не дрогнув.

— Ты всегда была реалисткой, Софи, — сказал он. — Город, полный скрытых врагов, — не лучшее место, чтобы это терять.

Она поморщилась, но неохотно кивнула.

— Попробуем позже, — успокоил ее Хамфри.

— Можете не утруждаться, — произнес мужской голос, когда дверь перед ними открылась. У человека за ней было неожиданно знакомое лицо.

— Мистер Морс? — спросил Хамфри. — Что вы здесь делаете?

— Жилец съехал, — сказал Каллум Морс. — Она не вернется.

— Откуда вы знаете? — спросила Софи.

— Потому что я видел, как она ушла навсегда, — ответил Кэл.

— Вы ее выслеживаете? — спросила Софи.

— Да.

— Скажите, где она, — потребовала Софи.

— Нет.

— Почему нет? — спросил Хамфри.

— Потому что у вас не хватит сил пройти этот путь. Я не позволю вам встать на дорогу, которая приведет вас к гибели.

— Вы собираетесь скрывать это от меня? — спросила Софи.

— Да, собирается, — раздался женский голос позади. По узкой улице к ним приближалось еще одно знакомое лицо. Это была Констанция, до сих пор отсутствовавший начальник штаба Эмира. — Вы зашли так далеко только потому, что Эмир попросил вас о том, на что не имел права.

— Мы согласились, — сказал Хамфри. — Это был наш выбор.

Констанция покачала головой.

— Мотивация мисс Уэкслер ясна и понятна, — сказала она. — Вы, мистер Геллер, должны знать лучше. Вас воспитали лучше. Почему вы пошли на это?

— Потому что ей это нужно, — сказал Хамфри, бросив взгляд на Софи.

Констанция ждала дальнейших объяснений, но в ответ получила лишь равнодушный взгляд. Она устало застонала.

* * *

Эмир был в самом разгаре массажа, когда его расслабленное тело внезапно напряглось.

— Сэр? — спросил массажист.

Эмир соскочил со стола, схватил халат, накинул его на себя и почти выскочил из массажного кабинета. Настал момент, которого он ждал: он почувствовал, что Констанция вернулась на воздушный корабль. Она достигла золотого ранга и вернулась домой.

Эмир даже не стал утруждать себя подъемной платформой. Изменив форму корабля, чтобы проделать отверстие под ногами и через палубы внизу, он провалился на несколько уровней вниз. Его халат был одной из тех вещей, что развевались во время его стремительного спуска в док воздушного корабля.

— Это то, чем ты занимался? — отчитала его Констанция, когда Эмир приземлился на корточки. — Какое было правило насчет ношения штанов перед персоналом?

Эмир поднял взгляд с ухмылкой, которая тут же сменилась гримасой. Обычно доходящие до плеч каштановые волосы Констанции были коротко подстрижены, а ее бледная кожа невыгодно контрастировала со светло-зеленой и коричневой броней, которую она носила. Но его встревожила не ее внешность, а тот факт, что она и Каллум конвоировали Софи и Хамфри через стыковочный шлюз, вместе со смущенными людьми, которых Эмир отправил следить за ними.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Эмир.

— Ты серьезно думаешь, что именно ты должен это спрашивать? — поинтересовалась Констанция. Эмир жаждал услышать ее голос, хотя и не в таком тоне. — Использовать бронзовые ранги в качестве приманки?

— Мы сами сделали свой выбор, — сказал Хамфри.

— Вы бронзового ранга, — сказала Констанция, не сводя глаз с Эмира. — Вы не можете выбирать такую опасность.

Софи ловко вывернулась из захвата Констанции, державшей ее за руку, и ткнула Констанцию в грудь.

— Мы решили рискнуть своими жизнями, и один из нас погиб, спасая целый город, — сказала Софи. — Ты хочешь нами командовать — ты золотого ранга, можешь. Но если ты будешь принижать то, что мы сделали и чего это нам стоило, то я найду способ надрать тебе задницу, золотой ранг или нет. Как у тебя с сопротивляемостью к ядам?

Каллум издал редкий смешок при виде ошарашенного выражения лица Констанции, а Хамфри гордо ухмыльнулся. Эмир изо всех сил старался скрыть эмоции, с переменным успехом. Каллум успокаивающе положил руку на плечо Констанции.

— Они прошли через собственные испытания и принесли реальные жертвы, Конни, — мягко сказал он. — Возможно, они отчаянно нуждаются в руководстве, но мы все равно должны это уважать.

— Постой, — сказал Эмир. — Конни?

— Тем не менее, — продолжил Каллум, игнорируя Эмира, — уважение к их опыту — это не то же самое, что позволить им убежать и погибнуть.

— О чем ты думал, Эмир? — спросила Констанция, снова поворачиваясь к нему.

— Откуда ты вообще знаешь, что происходит? — спросил он. — Тебя не было целый год.

— Ты думаешь, только ты один следишь за Орденом Жнеца? — спросил Каллум.

— Да, думал, — ответил Эмир. — Сейчас все смотрят на Культ Строителя. Общество искателей приключений, правительства, все. Ты хочешь сказать, что ведешь свою игру? Почему в одиночку? Почему не объединиться со мной?

— Потому что ты не единственный, кому я верен, Эмир, — сказал Каллум. — Я часть Культа Жнеца.

— С каких пор? — спросил Эмир.

— С самого начала.

— Ты никогда нам этого не говорил.

— Я сказал Габриэлю и Арабель.

— Всем в нашей команде, кроме меня?

— У тебя слишком длинный язык, Эмир. Особенно когда ты без штанов.

Каллум бросил взгляд на Софи и Хамфри.

— Твое суждение не всегда верно, — продолжил он, — и тебе нужен кто-то, кто будет тебя сдерживать.

— Вроде Конни здесь? — спросил Эмир.

— Да, — ответил Каллум.

— Ты вообще хочешь, чтобы я вернулась? — спросила Констанция Эмира.

— Как ты можешь такое спрашивать? — сказал Эмир с обиженным выражением лица. — Я только что прыгнул с пяти палуб без штанов, чтобы увидеть тебя.

— Мы все видели, — сказал Хамфри. — Возможно, немного одежды и немного времени дадут нам шанс обсудить все более спокойно.

— Значит, ты еще не совсем потерял рассудок, — сказала Констанция Хамфри. — Учти, я расскажу об этом твоей матери.

В этот момент появился Нил на подъемной платформе, с вещами, упакованными в пространственную сумку, перекинутую через плечо. Он огляделся, посмотрел на Эмира в халате, Софи и Хамфри, Констанцию и Каллума, а также на горстку оперативников Эмира серебряного ранга, пытающихся не привлекать ничьего внимания.

— Я что-то пропустил? Я что-то пропустил, да? Никто мне ничего не говорит.

* * *

— Есть следы, по которым можно пойти, но для вас, в нынешнем состоянии, они опасны, — сказал Каллум Софи. — Вы слишком слабы, а ваша команда разбросана по ветру. Достигните серебряного ранга, соберите их вместе, и я дам вам то, что нужно для следующего шага в поисках вашей семьи.

— У вас нет права скрывать от меня это Знание, — сказала Софи.

— Но у меня есть сила, — сказал Каллум, — и вы ничего не можете с этим поделать, кроме как ждать. Сосредоточьтесь на том, чтобы стать сильнее.

— Сюрприз, — сказал Эмир. — Парень, одержимый тем, чтобы стать сильнее, предлагает вам стать сильнее.

Софи, Хамфри, Нил, Эмир, Констанция и Каллум сидели в одном из второстепенных барных залов воздушного корабля, Эмир теперь был одет.

— Если бы это была ваша семья, как бы вы отнеслись к тому, что кто-то скрывает это от вас? — спросила Софи Каллума. Эмир поморщился, отведя взгляд от Констанции.

— Не лучший подход, — сказал Эмир Софи. — У вас с Каллумом много общего, когда дело касается семьи.

— Я понимаю ваше разочарование, — сказал Каллум, казалось, ничуть не смутившись. — Но я также знаю цену того, когда позволяешь эмоциям направлять тебя туда, куда не следует. Поэтому я останавливаю вас, пока вы не будете готовы. Ненавидьте меня, если хотите.

— Та женщина знала мою мать, — сказала Софи. — А вы позволили ей уйти.

— Ей нужно уйти, — сказал Каллум. — Вы привлекли к ней внимание, которое приведет к ее гибели. Ей нужно исчезнуть не только от вас, если она хочет прожить достаточно долго, чтобы вы получили свои ответы.

— Я могла бы получить их сегодня, — сказала Софи.

— Нет, — ответил Каллум. — Если бы не Констанция и я, вы с ней, скорее всего, были бы уже мертвы, как и люди Эмира, идущие по вашему следу. Золотые ранги, которых вы не почувствовали, отступили из-за нашего присутствия.

— Тогда что вы ожидаете от нас сейчас? — спросила Софи. — Потому что я закончила играть роль рыбы на крючке, и мне плевать на колючих гадов из Жнеца.

— Мне они немного любопытны, — сказал Хамфри. — Если вы часть Ордена Жнеца, почему вы позволяете нам бегать кругами в поисках их?

— Я не часть Ордена Жнеца, — сказал Каллум. — Культ Жнеца почитает принципы Жнеца. Святость смерти.

— Звучит как Церковь Смерти, — сказал Нил.

— Мы давно работаем бок о бок с Церковью Смерти. Наши ценности и цели часто совпадают. Орден Жнеца — это ответвление культа. Они начинали как фракция, которая хотела стать более активной в мире. В частности, накопить политическую власть.

— Это не очень вяжется с тем, что я знаю о Жнеце, — сказал Хамфри. — Признаться, знаю я немного, но это показывает, насколько все очевидно.

— Да, — согласился Каллум. — Орден отделился от культа, на словах выражая близость к Жнецу, но отказываясь от принципов, которые с этим связаны. Они стали корыстными убийцами, пока не зашли слишком далеко и не были вынуждены инсценировать свою гибель. Так называемый последний оплот ордена, который вы исследовали под озером Небесный Шрам, был частью фракции, стремившейся сохранить связи с культом. Они выступали за примирение и были принесены в жертву ради этого.

— Как мы можем этого не знать? — спросил Эмир. — Фамильяр Джейсона Асано должен был обладать этой информацией.

— Тень Жнеца, которая проводила испытания, была фамильяром из времен, когда культ и Орден еще не разделились. Она была установлена, когда астральное пространство было полигоном для наших самых молодых рекрутов, от которых скрывались наши большие секреты. Я подозреваю, что Орден был осторожен в том, что позволял фамильяру узнать, учитывая, что он был частью плана возрождения, который происходит даже сейчас.

— Мне нет дела до всего этого, — сказала Софи, вставая.

— Не ходите по городу в поисках ответов, — предупредил Каллум. — Единственные, кто их знал, ушли вместе с женщиной, которая исчезла. Все, что вас теперь ждет — это смерть.

Хамфри тоже встал. — Мне это тоже не нравится.

— Но ты считаешь, что я должна отпустить это? — спросила его Софи.

— Я думаю, ни мистер Морс, ни этот город не дадут тебе ответов, которые ты хочешь. Но есть источники знаний, превосходящие их обоих.

Констанция закрыла лицо рукой и застонала.

— Обязательно, мистер Геллер?

— Это моя команда, а не ваша, — сказал ей Хамфри. — Вы можете сколько угодно не одобрять, но мы имеем право совершать свои собственные ошибки.

* * *

Витесс, в государстве Эстеркост, был известен как город цветов. Расположенный там, что Джейсон Асано назвал бы Французской Ривьерой, его культовый горизонт был отмечен огромными башнями с цветущими лозами, свисающими снаружи. Известные как садовые башни, большинство из них имели каждый третий или четвертый этаж, отведенный под сады, использующие воду, свет и магию растений для создания пышных убежищ покоя, возвышающихся над городом. Это были резиденции для богатой элиты города — аристократов и искателей приключений, — а также штаб-квартиры ключевых организаций города.

Общество искателей приключений и Магическое общество занимали целые здания. Континентальный совет Общества искателей приключений заседал в Витессе, а не в столице, Сирионе. Королевская семья содержала башню в качестве дворца, где проживала большая часть семьи.

Семья Ремор не имела аристократического титула; Геллеры имели лишь титул из маленького провинциального города своего происхождения, отказываясь от всех остальных. Однако ни одной из семей не отказывали в праве на проживание в некоторых из лучших башен города. На балконе внутреннего двора, пропитанном цветочными ароматами, Даниэль Геллер неодобрительно смотрела на своего сына.

— Я всегда хотела, чтобы ты учился у Джейсона Асано, — сказала она ему. — Возможно, ты извлек некоторые уроки, которые я не планировала. Не уверена, что одобряю эту бунтарскую жилку.

— Да, одобряешь, — сказал Хамфри.

Даниэль рассмеялась, не отрицая этого.

— Где сейчас мисс Уэкслер? — спросила она.

— В храме Знания, — ответил Хамфри.

— Хорошо, — сказала Даниэль, кивнув в знак одобрения.

— Ты не боишься, что она получит информацию, которая подвергнет нас опасности?

— Знание не дает тебе ответов, которые ты хочешь, — сказала Даниэль. — Она дает тебе ответы, которые тебе нужны.

* * *

— Сейчас не время преследовать эту цель, — сказала Знание Софи. В храме Знания в Витессе, в комнате ответов, Софи столкнулась с воплощением богини с той же смелостью, что когда-то Джейсон. Богиня показала Софи лицо, отличное от того, что она показывала Джейсону, теперь с темной кожей местных жителей Витесса.

— Это не тот ответ, за которым я пришла, — сказала Софи.

— И все же это ответ, который ты получила, — сказала Знание. — Придет время, когда твои спутники станут единым целым. Это будет подходящее время для поисков своего прошлого.

— Мои спутники не могут стать единым целым, — сказала Софи. — Вы это знаете.

— Ты смеешь указывать мне, что я знаю? Ты такая же дерзкая, как Джейсон Асано, но не такая очаровательная.

— В смерти нет ничего очаровательного.

— Пришло время тебе уйти, Софи Уэкслер. Я не направлю тебя на путь, который ты хочешь, но у меня есть тот, который, думаю, ты примешь. Пришло время тебе воссоединиться с Клайвом Стэндишем. Он обнаружил, что обещания окружающих его людей мало чего стоят, и ему не помешали бы союзники, которым он может доверять.

— Клайв в беде?

— Он создает беду. Чье влияние ответственно за это, думаю, мы обе знаем. Ищи его, Софи Уэкслер, ибо прошлое может подождать лучше, чем он.

* * *

Город Гринстоун находился на крайнем юге континента, который в мире Джейсона называли Африкой. По сравнению с низкомагическими, по большей части пустыми южными регионами, север был гораздо более густонаселенным. Город Ракеш на северном побережье был домом для континентального совета Общества искателей приключений. Это была лишь одна часть обширного кампуса, объединяющего крупнейшие цитадели Магического общества и Общества искателей приключений на континенте.

Прани Аджус была чиновницей Магического общества, приехавшей посетить крыло исследований астральной магии. Одна из сотрудниц исследовательского крыла, Лорелея Грэм, заметила ее и попыталась перехватить.

— Грэм, — сказала Прани. — Вы администратор, а не исследователь. Вы мне сейчас не нужны. Я иду к мистеру Стэндишу.

— Он занят своим последним раундом исследований, — сказала Лорелея. — Вы же знаете, какой он. Сейчас, возможно, не лучшее время.

— Грэм, вы его выгораживаете?

— Понятия не имею, о чем вы говорите, леди Аджус.

— Если уж собираетесь лгать, Грэм, окажите мне любезность сделать это хотя бы правдоподобно. Мистер Стэндиш уже больше месяца не подавал ни одного из своих настойчивых запросов на полевую работу.

— Возможно, он смирился с тем, что их будут отклонять, — предположила Лорелея.

— Вот это меня и беспокоит, — сказала Прани. — Я не позволю ему отправиться на какую-нибудь бесцельную, плохо продуманную миссию мести за какого-то неважного покойника.

— Мы пообещали ему, что у него будет шанс дать бой Строителю.

— И он его получит, — сказала Прани. — Опосредованно. У этого человека выдающийся ум, и я не позволю какому-то культисту пробить его молотом. А теперь хватит задержек. Ведите меня к Стэндишу.

Лорелея неохотно провела Прани через здание туда, где, как предполагалось, работал Клайв. Открыв дверь в его мастерскую, она с удивлением обнаружила, что он находится за стеклянной стеной в ритуальной комнате, стоя посреди сложного ритуального круга. Вместе с ним в центре круга была металлическая арка, покрытая рунами.

Стеклянная стена была спроектирована так, чтобы ограничивать любую магию, которая могла помешать ритуалам внутри, при этом легко пропуская звук.

— Мистер Стэндиш, — сказала Прани. — Я хочу отчет о вашей текущей деятельности.

Клайв повернулся от места, где осматривал арку, чтобы посмотреть сквозь стекло.

— О, леди Аджус. Здравствуйте, Лорелея.

— Мистер Стэндиш, — повторила Прани. — Что вы делаете?

— То, что мне велели, — сказал Клайв. — Я раскрываю секреты астральной магии, которую использует культ Строителя. Эта портальная арка, например, является частью транспортной сети, которую культисты и их союзники из Церкви Чистоты используют для передвижения, не привлекая внимания множества людей, охотящихся за ними.

— Предполагаемые союзники, — поправила Прани.

— Разумеется, — сказал Клайв с неискренней улыбкой.

— И как ваши успехи? — спросила Прани.

— Что ж, — сказал Клайв, — почему бы нам не узнать?

Он указал рукой на арку, и она засветилась радужной энергией. Прани закричала, когда Клайв немедленно шагнул в нее. Она ударила рукой по стеклу, которое разбилось. Она бросилась вперед со скоростью серебряного ранга, когда портал снова погас прямо у нее перед носом. Она резко развернулась к Лорелее.

— Откройте его снова! — потребовала Прани.

— Я не знаю как, — сказала Лорелея. — Я администратор, а не исследователь.

— Мы в отделе исследований астральной магии, — сказала Прани. — Найдите того, кто знает.