Я И ЕСТЬ ТА САМАЯ ПРИМАНКА

В доках Общества искателей приключений в Гринстоуне облачный дворец Эмира Бахадира сменился облачным кораблем, который затмил бы собой океанский лайнер. Эмир готовился к отплытию с момента поминальной службы по Джейсону. Хамфри, Софи и Нил поднялись на борт через облачный причал, ведущий прямо в борт корабля, где один из сотрудников Эмира проводил их внутрь. Их отвели в каюту владельца, которая была скорее не комнатой, а тремя этажами типичной для Эмира роскоши.

В кабинете, размером больше большинства домов, Эмир сидел за столом под прозрачным потолком, открывающим вид на синее пустынное небо. Подъемная платформа доставила троицу как раз в тот момент, когда Эмир заканчивал встречу с заместителем директора Общества искателей приключений Женевьевой Пико. Это была эльфийка, чья внешность выглядела необычно старой для пользователя эссенций серебряного ранга.

Эмир встал, чтобы пожать ей руку, и она ушла, проходя мимо Хамфри, Софи и Нила, которые как раз сошли с подъемной платформы, на которую она ступила. Нил и Хамфри сохраняли дипломатичное выражение лиц, в то время как Софи открыто сверлила её взглядом. Женевьева была причастна к политическим махинациям, превратившим Софи в пешку, которой угрожала смерть и кое-что похуже.

— Тише, — пробормотал Хамфри.

— Не волнуйся, — ответила ему Софи. — Если я и решусь на неё напасть, то придумаю план получе, чем набрасываться при случайной встрече.

— Софи, — укоризненно произнес Хамфри.

— Большинство людей продумывают всё только до самого убийства, — небрежно бросила Софи, пока они шли через кабинет, больше похожий на помпезную городскую площадь. — Важно спланировать то, что будет потом. Вот на этом-то обычно и попадаются.

Хамфри покачал головой, а Нил хмыкнул. Позади них сотрудник, сопровождавший их наверх, спускался вместе с заместителем директора. Эмир шагнул вперед, чтобы поприветствовать троицу. Официальная офисная мебель растворилась в облачной субстанции, прежде чем вновь принять форму удобного гостиного гарнитура.

— Прошу, садитесь, — пригласил Эмир. Несмотря на вид обычных кресел и диванов, стоило им сесть, как они ощутили роскошную, поглощающую мягкость их истинной природы.

— Пришло время отправляться, — сказал Эмир, переходя сразу к делу. — Поминальная служба по Джейсону позади, а Общества искателей приключений и магии наконец-то закончили дергать вас по поводу астрального пространства Жнеца.

— Наш долг — делать всё, что в наших силах, — сказал Хамфри.

— Невероятно утомительный долг, — заметила Софи. — Они задавали одни и те же вопросы снова и снова. Я знаю, что такое допрос, когда сама нахожусь под ним.

— Это были не допросы, — возразил Хамфри.

— То, что у них не хватило силы воли достать плоскогубцы, еще не значит, что это не был допрос, — парировала Софи.

— Плоскогубцы? — переспросил Хамфри. — Какой образ жизни ты вела?

— Это был не образ жизни, богатей.

— Это подводит нас к главной теме обсуждения, — вмешался Эмир.

— К тому, что Хамфри богатый? — спросил Нил.

— Нет, — ответил Эмир. — К жизни мисс Векслер. Как много ты помнишь о времени до того, как попала в Гринстоун?

— Ненамного больше, чем вспышки, — сказала Софи. — Я была едва старше малыша, когда мы переправились. Помню кораблекрушение и то, как меня нашли искатели приключений. Всё, что было до этого — лишь фрагменты.

— Ты хотя бы знаешь название города, в котором родилась? — спросил Эмир.

— Нет.

— Это был Курданск, — сообщил он ей. — В Народной Святой Федерации Дрейзила.

Хамфри покачал головой.

— Народная Святая Федерация, — пробормотал он. — Чем больше они пытаются выставить нацию свободной и праведной, тем она тираничнее и коррумпированнее.

— Ты там был? — спросил Нил.

— Я много путешествовал с матерью, прежде чем получил свои эссенции. Наш дирижабль пришвартовался там для пополнения запасов, и начальник порта вымогал у капитана так называемые портовые сборы. Я хотел возмутиться, но мать остановила меня. Сказала, что там так заведено. Взятки и коррупция вшиты в саму гражданскую структуру города.

— Вы не были в Старом городе? — спросил Нил, и Софи кивнула.

— По крайней мере, у преступников в Гринстоуне хватает порядочности не притворяться кем-то другим.

— Разве вы не слышали, что Герцог только что сделал выжившего члена Большой тройки криминальных боссов мэром Старого города? — спросил Нил.

— Цель Адриса Доргана — легитимность, — сказал Хамфри. — Ему нужно встать на путь истинный, чтобы осуществить свои амбиции. Мне это не нравится, но потребуется кто-то вроде него, чтобы привести Старый город в порядок после многих лет преступного правления.

— Это на удивление разумная позиция, — заметил Нил. — Твоя мать тебе это сказала, да?

— Нет, — ответил Хамфри, его взгляд метнулся вниз. — Джейсон. Ну, а потом мама сказала то же самое.

— Джейсон и твоя мать всегда мыслили одинаково, — сказал Нил. — Она была стильной, а Джейсон был… ну, Джейсоном, но за кулисами, думаю, его разум работал во многом как её.

— Я тоже это заметила, — сказала Софи.

— Знаешь, Хамфри, — сказал Нил, — твоему отцу, возможно, повезло, что Джейсона больше нет рядом. Думаю, мы все видели, к чему шло то дело с твоей мамой.

— Что?

Хамфри раздулся от ярости, его глаза расширились. Софи протянула руку, чтобы мягко, но сдерживающе коснуться его плеча.

— Нил, не будь задницей, — сказала она, поворачиваясь к нему лицом, чтобы Хамфри не видел, как она пытается не рассмеяться. Она повернулась к Эмиру, который наблюдал за ними с безмятежным видом. Хамфри сидел, сверля Нила взглядом, а тот сидел с пристыженным выражением лица, но смеющимися глазами. Софи принудительно вернула разговор в нужное русло.

— Эмир, — позвала Софи. — Откуда вы знаете, из какого я города, если даже я сама не знала?

— Помнишь, на прошлой неделе я говорил, что хотел бы покопаться в твоем прошлом?

— Вы к тому моменту уже полгода этим занимались? — догадалась она.

— Да, — признал Эмир. — Если мы хотим поймать Орден Жнеца за хвост, мы не можем просто продолжать идти по следу, который они для нас прокладывают. Нам нужно найти что-то, чего они не подкладывали нам на путь, и ты — единственное, в чем мы уверены, что подходит под это описание.

— И что? — спросила Софи. — Вы хотите отправить меня в этот город и водить там, пока кто-нибудь не попытается меня убить или завербовать?

— Наши планы немного более тонкие, — сказал Эмир. — Но, по сути, да. Мы намерены порыбачить, Софи, а ты будешь приманкой.

Хамфри подался вперед, его враждебность переключилась с Нила на Эмира.

— С чего вы взяли, что мы позволим вам так использовать нашего члена команды?

— Ага, — согласился Нил. — С нас хватит сомнительных планов без права на ошибку. Они нам уже дорого обошлись.

— Я понимаю, — сказал Эмир, — но…

— Не уверен, что вы понимаете, мистер Бахадир, — сказал Хамфри. — Вы никогда не теряли члена команды. Ваши истории о приключениях — это уморительные анекдоты о сражениях с монстрами при помощи уток или случайных похищениях принцев во время ограбления королевских сокровищниц.

— Именно, — согласился Нил, внезапно оказавшись на одной волне с Хамфри. — Наши истории — это плата кровью и смертью, чтобы наши дома и семьи не были уничтожены чьей-то версией захвата земель в исполнении бога-монстра.

— Тише, мальчики, — сказала Софи. Они оба повернулись к ней, наполовину поднявшись со своих мест. Она приподняла брови, глядя на них, и они сели обратно.

— Я и есть та самая приманка, — сказала она им, — так что последнее слово за мной. Давайте хотя бы выслушаем человека.

* * *

— О да, — крикнул Нил с гневным сарказмом, спринтуя по переулку. — Давайте все будем человеческой приманкой. Отличный план.

Он бежал рядом с Хамфри через лабиринт узких переулков, уворачиваясь от куч мусора и старых ящиков, пока их ноги быстро двигались по мокрой от дождя брусчатке.

— Выбор был за Софи, — крикнул в ответ Хамфри.

— Как насчет того, чтобы поменьше спорить и побольше ускориться? — предложила Софи. Она была впереди них, легко труся спиной вперед, замедляясь, чтобы не оторваться от остальных. — Я знаю, у вас мало опыта в том, чтобы быть преследуемыми, но громкие крики не помогут. Полагаю, это издержки вашего воспитания.

Они вышли из переулка на оживленную улицу, в самый разгар шумного парада. Они замедлились и влились в шумную толпу, позволив потоку унести их.

— Что ты имеешь в виду под воспитанием? — громко спросил Нил, чтобы его было слышно за шумом парада.

— Вас обоих воспитали богатыми, — объяснила Софи. — Вас растили с мыслью, что вы получите всё, что хотите, если будете громко кричать.

— Полагаю, — сказал Хамфри, — что твои предрассудки по отношению к состоятельным людям дают о себе знать, Софи. Не могу говорить за Нила, но меня так не воспитывали.

— Ну, а я могу говорить за себя, и меня — нет, — сказал Нил.

— Тогда почему богатые люди всегда заканчивают тем, что громко кричат о том, чего хотят, когда им не дают этого немедленно?

— Мы не кричим! — крикнул Нил, а затем сник, когда Софи одарила его многозначительным взглядом.

— Может, проявим осмотрительность? — предложил Хамфри. — Мы еще не сбежали.

— Всё нормально, — сказал Нил. — Это парад; все кричат. Они нас не найдут.

— Они нас нашли, — сказала Софи и начала проталкиваться обратно из толпы. Хамфри и Нил не удосужились оглянуться, когда двинулись следом.

* * *

— Это было строго необходимо? — спросил Нил, когда он и Хамфри поливали себя бутылками с кристальной смывкой. Желтое масло быстро смывалось с их тел, которые были раздеты до простых штанов и босых ног. Это оставило их мускулистые тела влажно блестящими, а не похожими на маринованные куски мяса.

— Да, — сказала Софи, чья одежда осталась безупречной. — Совершенно необходимо.

Они стояли в покосившемся деревянном сарае в развлекательном квартале Курданска. Изначально это был складской район рядом с доками реки Курдан, и большие участки относительно недорогой недвижимости сделали его самым подходящим местом для строительства больших театральных залов. Это была пьянящая смесь удовольствий, преступности и денег, что делало его опасным, но притягательным местом, где богатство сталкивалось с нищетой.

Софи легко вписалась, особенно учитывая, что её темнокожая, сереброволосая этническая принадлежность целестинов была обычным явлением в городе. Именно она нашла способ замаскировать своих спутников, которые выделялись гораздо сильнее, выставив их напоказ, а не скрывая.

— Ты впечатляюще справился, — сказал Хамфри Нилу. — Для эльфа у тебя на удивление низкий центр тяжести.

Мускулистый эльф метнул в Хамфри ядовитый взгляд.

— Что? — невинно спросил Хамфри. — Хочешь, чтобы я притворился, что у меня нет эссенции мощи?

— Да, — сказал Нил. — Да, хочу. Мы устраивали шоу.

— И вы справились очень хорошо. Ты поразительно силен для целителя. И для эльфа. Какая-то эволюция дара?

— Ага.

Хамфри повернулся к Софи.

— Обязательно было устраивать борьбу в масле? — спросил он её. — Я до сих пор не уверен, что быть полуголым и покрытым желтой смазкой было лучшим выбором маскировки.

— Сработало же, верно? — спросила Софи. — Вы оба выглядели совершенно иначе, чем обычно. Я покажу вам записывающий кристалл позже.

— Ты записала это? — спросил Нил.

— Нет, — быстро ответила Софи. — Что я действительно сделала, так это получила несколько похотливых приглашений для вас двоих.

— Правда? — спросил Нил. — Какого рода женщины?

— В основном это были мужчины, — сказала Софи. — Женщины предпочитают более стройное, поджарое тело, вместо…

Она помахала руками на двух мужчин, чьи торсы напоминали перевернутые треугольники из кубиков пресса и грудных мышц.

— …всего этого. Я имею в виду, это неплохо, но вы обнаружите, что многие женщины предпочтут жилистое тело массивному. Вы выглядите как килограмм грецких орехов в паре пакетов по четверть килограмма.

Нил посмотрел на свое тело.

— Грецкие орехи? — переспросил он, а затем посмотрел на Хамфри. — Хамфри, ты бреешь грудь?

— Нет, — поспешно ответил Хамфри, переводя взгляд. — Масло, вероятно, заставило волосы выпасть. А ты бреешь свою?

— Я эльф, — сказал Нил. — У нас не растут волосы на груди.

* * *

— Отличная работа, — сказал Эмир. — Вы их выманили.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Хамфри.

Софи, Хамфри и Нил наконец были в безопасности на облачном корабле Эмира, парящем над городом. Вне региона с низким уровнем магии Гринстоуна полная функциональность его облачного корабля была восстановлена. Он был пришвартован к более высокой башне из множества других в оживленном космопорте Курданска.

— Ваш следующий шаг — убраться из города, — сказал Эмир. — Они сделали открытый ход, и теперь у нас есть их хвост. Ваша роль в этом окончена.

— Хорошо, — сказал Нил. — Моя церковь прислала весть. Попросили меня присоединиться к Джори, пока он бегает по изолированным городам, обучая их делать дешевые зелья.

— Я думал, он работает скорее как лектор, — сказал Хамфри. — Почему они отправили его в поле?

— Это была его идея — применить прямой подход, — сказал Нил. — Предвестники всплеска монстров сильно бьют по этим отдаленным общинам, и им нужно быть максимально самодостаточными, поскольку ресурсы везде ограничены. Он важный актив для церкви. Целитель ожидает, что работа Джори поможет многим людям.

— Твоей церкви нужно, чтобы именно ты защищал его? — спросил Хамфри.

— Готов поспорить, Джори хочет защиты, которой может доверять, — сказала Софи. — Охранники — это хорошо, но они не будут сражаться за тебя так, как это сделает друг.

Хамфри кивнул.

— Значит, скоро расстанемся, — сказал он. — По крайней мере, на время. Что возвращает нас к вопросу о том, что дальше ждет Софи и меня.

Софи повернулась к Эмиру. — Вы что-нибудь узнали о моей семье здесь?

— Нет, — сказал Эмир. Его аура не выдала лжи, но Софи научилась определять их не по ней, и язык его тела выдал его.

— Вы мне должны, Бахадир, — сказала она. — Я уговорила свою команду пойти на это при условии, что вы поможете мне найти любую оставшуюся у меня семью.

— Вам нужно набраться терпения, мисс Векслер, — сказал Эмир. — Это не то дело, в которое стоит лезть бронзовым рангам.

— И всё же, у вас не было угрызений совести, когда вы привязали её к дереву и ждали, пока хищники вынюхают её, — сказал Нил.

— Расскажите ей то, что она хочет знать, мистер Бахадир, — сказал Хамфри. — Если только вы не хотите, чтобы моя мать приехала и спросила сама.

— Я слышал, она достигла золотого ранга, — сказал Эмир. — Пожалуйста, передайте мои поздравления.

— Передам, — сказал Хамфри. — В последний раз, когда я говорил с ней по водной связи, она выразила интерес приехать и посмотреть, как я здесь справляюсь. Вы же знаете, она никогда не одобряла это начинание.

— Вы серьезно угрожаете мне одним, только что получившим ранг золотым рангом?

Хамфри ничего не ответил, просто одарив Эмира злой ухмылкой, которая поразила Софи. В последний раз она видела её на лице Джейсона Асано, и на обычно прямолинейном Хамфри она смотрелась чужеродно. Даже в своем удивлении она не упустила тонкого сжатия челюсти Эмира.

— Хорошо, — сказал Эмир. — Только не делайте ничего глупого.

* * *

— Что значит «ушли»? — спросил Эмир своего исполняющего обязанности начальника штаба, Уилмонта. Уилмонт был эльфом, известным своим неизменным самообладанием.

— Я действительно сказал им, что вам не понравится их высадка, — сказал Уилмонт. — Я, конечно, немедленно послал вам весть, но мисс Векслер было не остановить, несмотря на все усилия молодого господина Геллера.

— Но он, конечно, последовал за ней, — сказал Эмир, не спрашивая.

— Именно, сэр. Молодой господин Нил остается на борту, готовясь к отбытию. Он довольно скоро пересядет на небесный корабль церкви Целителя.

— Хотя бы скажите мне, что моя внучка не пыталась последовать за ними.

— Пыталась, — сказал Уилмонт. — Постфактум. Однако, поскольку она является членом семьи, персонал счел более уместным принудительно удержать мисс Кетис, и она остается на борту.

Кетис была внучкой Эмира, которую Софи обучала боевым искусствам, полученным из книги навыков, так же, как Руфус когда-то помогал Джейсону. Эмир надеялся, что Софи будет более-менее положительным примером для подражания, но это работало не совсем так, как задумывалось.

— Хоть это радует, — сказал Эмир. — Вам следовало остановить и остальных тоже, Уилмонт.

— Как мисс Векслер довольно громко заметила, мистер Бахадир, они ваши гости, а не ваши пленники.

— Я имел в виду придержать их, а не запирать, — сказал Эмир. — Констанция бы так и сделала.

— Мисс Констанции здесь нет, мистер Бахадир. Если бы я был так же способен, как она, то уже занимал бы её должность, а не просто подменял во время её отсутствия.

Эмир в расстройстве потер лицо руками.

— Прошу прощения, — сказал он. — Это было грубо с моей стороны, Уилмонт; я извиняюсь. Я просто чувствую себя не в своей тарелке без неё рядом.

— Конечно, мистер Бахадир. Я уверен, что мистер Морс позаботится о её благополучии.

— Тогда вы не знаете Кэла, — сказал Эмир. — Он твердо верит в силу через невзгоды. Вот почему она попросила его помочь ей.

Начальник штаба Эмира и объект его привязанности, Констанция, взяла отпуск от работы у Эмира. Она уехала со старым товарищем Эмира, Каллумом Морсом, с намерением не возвращаться, пока не достигнет золотого ранга.

После того как след энергетического вампира, одержимого Тадвиком Мерсером, остыл, родители Руфуса Ремора продолжили расследование, в то время как Каллум вернулся к своим обычным делам. Заядлый охотник на монстров, он был одним из немногих золотых рангов, которые одержимо работали над повышением своей силы с неугасающим энтузиазмом низкого ранга. Он согласился помочь Констанции, которая возобновила свои амбиции достичь золотого ранга, поскольку мир становился всё опаснее. Это также был шанс познакомить её с секретами, которые делают прогресс через золотой ранг отличным от предыдущих рангов.

— Лучше бы он вернул её мне в целости и сохранности, — сказал Эмир, — иначе у нас с ним будет разговор.

— У вас с ним, сэр?

— Ну, — поправился Эмир. — У меня, у него и у кучи других золотых рангов, которых я найму. Я не настолько глуп, чтобы сражаться с Каллумом в одиночку.

— Хотите, чтобы я отправил людей в погоню за молодым господином Хамфри и мисс Векслер?

— Нет, — устало сказал Эмир. — У меня уже были люди, ожидающие, чтобы последовать за ними. Они очевидно собирались уйти.

— Тогда, если позволите спросить, мистер Бахадир, почему бы вам не остановить их самому?

— Я не могу ответственно просить Софи позволить мне подвергать её еще большей опасности, — сказал Эмир. — Но если она настаивает на том, чтобы сделать это сама, то кто я такой, чтобы её останавливать?

— Тогда к чему это раздражение, сэр?

— Уилмонт, было бы просто очень приятно время от времени удивляться тому, что кто-то принимает разумное решение.

— Если позволите быть столь дерзким, мистер Бахадир; если то, что вы ищете — это разумность, возможно, вы выбрали не ту профессию.