Глава 44: Полная противоположность фантастике

Небо было безрадостным, серым и безсолнечным, отражая архитектуру города. Территория представляла собой еще один город, но являлась полной противоположностью чему-то фантастическому. Однообразные бетонные здания были выстроены в простые, жесткие линии, словно квинтэссенция дизайна советского блока.

Подобно тому, как территория была пресной версией человеческого города, аномалии были пресной версией человека. Одинаковые мужчины в одинаковых черных костюмах с кроем в стиле шестидесятых — настоящая армия клонов в черном. Они сражались тем, что выглядело как обычные пистолеты, хотя их сила удара соответствовала золотому рангу. В ближнем бою они использовали стиль боевых искусств, быстрый и эффективный, но роботизированный и предсказуемый.

Навык Джейсона «Кровавая жатва» позволял ему поглощать остаточную жизненную силу убитых врагов, ускоряя как его собственную скорость, так и темпы восстановления здоровья и маны.

Убив и поглотив достаточное количество аномалий, Джейсон почувствовал уверенность, чтобы вступить с ними в прямой бой. Хотя аномалии обладали скоростью и силой золотого ранга, это был нижний предел шкалы, к тому же им не хватало каких-либо экзотических способностей. Джейсон был почти способен сравниться с ними в скорости и имел целый арсенал сил, чтобы противопоставить их своим врагам.

Его плащ перехватывал пули, и хотя многие из них пробивали его защиту серебряного ранга, кровавые мантии поглощали часть удара. Его регенерация и поглощение быстро исцеляли те повреждения, что все же прорывались сквозь защиту. Джейсон давно перерос тот этап, когда даже умеренные травмы могли его отвлечь.

В ближнем бою плащ Джейсона снова становился ключом к его защите. Он скрывал его нестандартные движения, которые становились еще более обманчивыми благодаря финтам. Пока его аура рассказывала одну историю, его тело говорило другую, в то время как истина была совсем иной. Он все еще только начинал эффективно использовать финты аурой, но разум аномалий, похожих на клонов, оказался таким же пресным, как и их внешность. Несмотря на точность и эффективность их рукопашного боя, отсутствие импровизации и воображения делало их атаки предсказуемыми, а защиту — уязвимой для неортодоксального стиля Джейсона.

Джейсон прошел через тысячи врагов в сотнях битв. Его нынешняя сила была продуктом сражений с монстрами, аномалиями и восставшими мертвецами; вампирами, супергероями и даже другими пользователями эссенции. Его боевой стиль, «Путь Жнеца», был слишком всеобъемлющим, чтобы его могли освоить обычные люди.

Мириады техник и вариаций его стиля выходили за рамки боевых искусств. Его практики затрагивали гимнастику, акробатику, паркур, скрытность, лазание и даже ловкость рук. Существовало слишком много техник, чтобы запомнить их без улучшенной памяти магически усиленного атрибута духа. В сутках не хватало часов для практики, необходимой не просто для освоения, но и для поддержания такого уровня мастерства.

Софи и Джейсон практиковали «Путь Жнеца», но совершенно по-разному. Софи пришла к нему через тренировки, взяв подмножество целого и выстроив стиль, идеальный для себя. Продвигаясь через железный и бронзовый ранги, она расширяла свой репертуар, продолжая делать стиль своим собственным, не пытаясь охватить все целиком. Она брала то, что ей было нужно, отбрасывала остальное и становилась от этого только сильнее.

Эмир Бахадир изучал этот стиль больше, чем большинство посторонних для Ордена Жнеца. Он выдвинул гипотезу, что стиль изначально предназначался для изучения через книги навыков. Только тогда, с магически запечатленными навыками, можно было овладеть стилем в полной мере. К такому выводу он пришел после нескольких лет поисков остатков стиля, с десятками субподрядных команд авантюристов, исследовавших руины павшего ордена.

Только благодаря использованию книг навыков Джейсон смог насладиться тем уровнем мастерства, которого достиг. Он посвятил значительное время и труд тому, чтобы сделать стиль своим собственным, а не просто серией запрограммированных реакций, но у него никогда не будет сфокусированного мастерства Софи. Хотя это было важным краеугольным камнем его боевой техники, он никогда не станет для него тем фундаментом, каким был для нее.

Джейсон просто не мог посвятить тренировкам столько времени, сколько Софи, ради выбранного подмножества техник. Он адаптировался к своим обстоятельствам, окружению и врагам, используя заклинания, прямой бой, скрытные атаки и тактику стычек по мере необходимости. Для него техники передвижения и скрытности были так же важны, если не более, чем боевые искусства. Широкоспектральное обучение по книгам навыков отлично ему подходило.

Софи была настолько хороша в своем деле, что противопоставляла свои навыки любому противнику, доверяя себе и своим способностям. Джейсон же оценивал противника и менялся сам, ища наиболее подходящий из доступных ему подходов. Он даже менял тактику против одного и того же врага, когда тот, в свою очередь, адаптировался к нему.

Сражаясь с аномалиями — людьми в черном, Джейсон начал со стычек и ударов «бей-беги», пока враги были быстрее него. Они бродили по городу группами по четыре человека, и он получал несколько ударов по пути, но это было то, что он мог вытерпеть. Он оставлял после каждой стычки целый шлейф недугов, позволяя им делать свою работу, пока двигался дальше.

Самой большой неудачей Джейсона в бою была невозможность использовать бабочек, распространяющих недуги. Аномалии с машинной точностью расстреливали ярко светящихся синих и оранжевых бабочек, прежде чем те успевали выполнить свою работу. Единственным плюсом было то, что бабочки взрывались при уничтожении, вызывая беспорядок в рядах упорядоченных аномалий, чем Джейсон мог воспользоваться.

По мере того как аномалии начинали падать от накопленных недугов, Джейсон поглощал их и становился быстрее. Он сражался более прямолинейно, противопоставляя свои навыки и силы их механическим техникам. Сначала он был избит, иногда вынужден был отступать, но постепенно учился тому, что работает, а что нет. Однообразие врагов означало, что трюк, сработавший на одной аномалии, будет эффективен против всех; казалось, они никогда не учились.

В конечном счете, эти аномалии оказались слабым противником для Джейсона. Если не считать провала с бабочками, его специфические способности были полны ответов на брошенные ими вызовы. Будучи многочисленными, но относительно слабыми, если не считать их устойчивости, аномалии пасовали перед его недугами, которые проедали их физическую стойкость. Как только он догонял их в скорости, их пугающая боевая техника оказывалась «бумажным тигром», а огнестрельное оружие представляло минимальную угрозу.

У остальных были свои подходы: сначала они держались относительно близко друг к другу, а затем рассредоточились. Разделившись, они снижали вероятность того, что аномалии соберутся в большие группы и одолеют их.

Вампиры сражались, используя различные силы, а аномалии, похожие на людей, служили им самовосполняемыми пакетами с кровью. Элизабет была мастером заманивания групп в ловушки, расставленные с помощью кровавых ритуалов, подпитываемых кровью уже убитых аномалий. Клаус питался кровью аномалий, чтобы стать сильнее и быстрее, начиная с базового уровня низкого золотого ранга и достигая опасных уровней по мере того, как он питался снова и снова.

Последний вампир, Жорж, также питался аномалиями, но с другим эффектом. С каждым кормлением он становился все больше похож на них, перенимая их жесткие манеры и чистые, точные движения. Он даже начал выглядеть как они, с их пресными лицами и скованным языком тела.

Он начал использовать их стиль боя, но, в отличие от них, был способен учиться и внедрять инновации. Он быстро дошел до того, что начал уверенно превосходить их в их же игре, даже наколдовав один из их пистолетов.

Тодд, некромант, приказал своей армии гулей двигаться по суше к месту битвы еще до того, как Джейсон расширил территорию. Он быстро потреблял их энергию, но пополнял их численность, оживляя мертвых аномалий. Зомби-версии были лишь серебряного ранга и не обладали своими навыками, но в качестве пушечного мяса и магического топлива они справлялись со своей задачей.

Герлинг передвигался со своими четырьмя помощниками, используя свою нераспечатанную способность эссенции, чтобы сделать их более могущественными. Они не были ровней аномалиям, но Герлинг был. Он выступал в роли наконечника копья, бросаясь в атаку и игнорируя пули, вонзающиеся в его плоть. Удар в живот с разбега сгибал аномалию пополам, за ним следовал громоподобный апперкот, подбрасывавший ее в воздух. Герлинг хватал ее за ногу, пока она летела вверх, и вбивал обратно, колотя снова и снова, словно выбивая пыль из старого ковра.

Люди Герлинга извлекали выгоду из его мощных таранных атак и использовали свое небольшое численное преимущество с максимальной эффективностью. Джейсон даже снабдил их пистолетами, награбленными у аномалий, поскольку те, что были подобраны напрямую, не работали для людей.

Мистер Север предлагал помощь, перемещаясь по полю боя. Он использовал паутину, чтобы расставлять магические рунные ловушки, дополнявшие ловушки Элизабет. Он связывал аномалий паутиной, чтобы помочь Герлингу и его команде, когда те испытывали трудности. Время от времени он даже принимал свою истинную форму паука размером с автомобиль, высасывая кровь из аномалий с энтузиазмом вампиров.

* * *

Пока Джейсон не отступал на свои внутренние территории, аномалии, проникавшие извне домена, пробирались по кольцеобразной территории в погоне за ним. Вернувшись к первой зоне аномальной трансформации, Джейсон обнаружил, что если он не отступает на внутренние территории своего домена, аномалии туда не вторгаются.

Последняя территория была огромной, как внешнее кольцо всего домена Джейсона. Битва казалась бесконечной. Пользователи эссенции потребляли духовные монеты, чтобы поддерживать свою энергию, в то время как кровь аномалий золотого ранга была пиром для вампиров, возможно, из-за их человеческой формы. Тем не менее, спустя дюжину часов, когда конца не было видно, группа начала сдавать. Из всех них только Джейсон привык к непрекращающимся боям.

Джейсон зачищал целые прото-пространства в одиночку или с Фаррой. Во время волн монстров он сражался днями напролет в Брокен-Хилле и Макассаре. Зачистка обширных территорий, полных аномалий, была ему теперь знакома. Ему не нужно было отдыхать ни для чего, кроме борьбы с умственным истощением, он мог восполнить свою выносливость и ману по мере необходимости, поглощая аномалий. Ему не нужно было останавливаться и позволять своему атрибуту восстановления исцелять его раны. Ближайшим к ним целителем был некромант, но его зловещие способности обмена жизнью были запечатаны и бесполезны.

Вампиры никогда не сталкивались с армиями монстров, а Герлинг всегда тактически развертывался Сетью. Мистер Север был как в буквальном, так и в переносном смысле пауком в центре своей паутины, редко предпринимая прямые действия.

Как ни странно, лучше всех держались самые слабые члены группы. Тодд был относительно в безопасности за стеной гулей и меньше чувствовал напряжение. Приспешники Герлинга принимали активное участие как в зачистках прото-пространств, так и в отражении волн монстров. Двое из них даже сражались в Макассаре. Это дало им схожий с Джейсоном опыт битв на выносливость.

Джейсон попросил Тень перенести всех, кроме него самого, на ближайшую внутреннюю территорию, в то время как он остался позади. Поскольку он был владельцем домена, аномалии не стали бы двигаться внутрь, пока он сам этого не сделает.

* * *

Потребовались дни постоянных боев, прежде чем территория была полностью захвачена и появилась высшая аномалия. Джейсон надеялся на НЛО или человека-мотылька, но это оказался обычный человек в черном, нормального роста. Его лицо было идентично другим, но костюм был более современного кроя по сравнению с модой середины века у остальных.

Последующая битва оказалась самым тяжелым испытанием, с которым группа сталкивалась за все время пребывания в зоне трансформации. Сама по себе аномалия не была особенно могущественной. Она была сильнее и быстрее обычных аномалий, но лишь на уровне низкого-среднего золотого ранга. Проблемы, которые она создала Джейсону и его команде, были двоякими.

Первой было то, что она обладала ослепительным набором миниатюрных высокотехнологичных устройств. Они варьировались от мощного энергетического пистолета, стреляющего теплом и кинетической энергией, до проектора силового поля и даже телепортатора ближнего действия. Это были основные инструменты в распоряжении аномалии, хотя далеко не единственные.

— Это был лазер в ботинке? — спросил Джейсон. — Плохо, что мне отчасти хочется, чтобы он победил?

— Заткнись, Асано! — взревел Герлинг.

На спине у него также был незаметный прыжковый ранец, к которому крепилось несколько небольших одноразовых устройств с мощными эффектами. Трубка, содержащая небольшую ракету, убила одного из приспешников Герлинга и тяжело ранила остальных, выведя их из боя.

Второй проблемой, которую создавала высшая аномалия, было то, что она не была так ограничена умственно, как ее меньшие собратья. Она была способна к инновациям и адаптации к Джейсону и остальным по ходу боя.

Катастрофа случилась, когда аномалия зарядила свой пистолет, телепортировалась рядом с Тоддом и выстрелила прямо ему в голову, убив его. Это привело пистолет в некий цикл зарядки, но группа не смогла воспользоваться этим, так как вышедшие из-под контроля гули впали в неистовство. Они спаслись только благодаря тому, что вампирам удалось взять под контроль хотя бы часть гулей, открыв путь к отступлению. Однако не все смогли им воспользоваться, и они были вынуждены оставить позади спутников Герлинга, которые были поглощены гулями.

Вдали от высшей аномалии Джейсон справился с основной массой гулей с помощью бабочек рока, которые быстро распространились, чтобы уничтожить слабых гулей. К тому времени, как он закончил, высшая аномалия выследила их, и бабочки облепили ее. Она уничтожила их с помощью какой-то ракеты, но последовавший взрыв значительно ослабил ее силовое поле, что позволило Джейсону и остальным перехватить инициативу, когда битва возобновилась.

В конце концов, именно численное преимущество позволило им убить ее. Лучи разрушительной силы Гордона помогли еще больше ослабить силовое поле. Мистер Север и Элизабет расставили ловушки, в которые они ее заманили. К тому моменту, как она была мертва, каждый из выживших получил серьезные повреждения. Сосуд фамильяра Джейсона, Гордона, был уничтожен аномалией, пытавшейся сохранить свое силовое поле. Это стало ударом для Джейсона, которому не хватало крайне редких материалов, чтобы призвать его снова.

Все они быстро исцелились: аномалия содержала более чем достаточно энергии как для питания вампиров, так и для подпитки заклинания «Кровавая жатва» Джейсона. Герлинг восстанавливался медленнее всех, полагаясь только на свой атрибут восстановления золотого ранга, но это было далеко не медленно. Его рука почернела и была почти оторвана после получения множества попаданий из энергетического пистолета аномалии, но к тому времени, как они вернулись к пагоде, она вернулась в норму.

* * *

Выжившие находились в люксах среднего уровня в пагоде, восстанавливаясь после дней сражений. Герлинг потерял половину своих людей, а Джейсон — фамильяра, пусть и временно. Они договорились о полном дне отдыха, прежде чем предпринять следующий шаг.

Джейсон не собирался рисковать, трансфигурируя свой новый домен, пока они не будут готовы к тому, что последует дальше. Он не мог быть уверен, что произойдет, как только он завершит свой домен. Как ни странно, далекие фигуры в мраке казались не ближе, чем раньше, несмотря на то, что Джейсон расширился почти на каждую территорию. Он не предполагал, что осталось больше одной или двух.

Будет ли в последней территории какой-нибудь ужасный астральный страж? Были ли фигуры в мраке эхом астральных существ, которых никогда не увидят и которые не представляют угрозы? Джейсон надеялся на последнее больше, чем ожидал этого.

Остатки армии гулей все еще бродили на свободе, хотя они были слабыми, разрозненными и неуправляемыми. Пока Джейсон не решит вопрос с зоной трансформации и не реинтегрирует свой домен с Землей, он не сможет активировать оборону и уничтожить их.

Предупредив остальных, что им следует потратить время на то, чтобы морально подготовиться к встрече с неизвестными вызовами, Джейсон провел день в медитации, готовясь к тому, что должно было произойти.