ВОСЕМЬДЕСЯТ ЧЕЛОВЕК

— Ну, — сказал Джейсон. — Неловко вышло.

Все, кто собрался в мезонине пагоды, либо пытались убить или похитить кого-то из присутствующих, либо уже преуспели в этом.

— Пожалуй, мне стоит взять инициативу на себя, — предложил Мистер Север. — Хотя я и пытался организовать несколько смертей в этой группе, я никогда не пытался убить кого-либо из присутствующих лично.

— Лишь бы работало, — ответил Джейсон. — Только проследи, чтобы никто не попытался повторить это, пока я занимаюсь трансфигурацией новых территорий.

Лицо Герлинга исказила сдержанная ярость. Хотя в конечном счете он согласился участвовать, он все еще не был до конца доволен своим решением. Однако он промолчал, когда Джейсон встал на подъемную платформу и поднялся вверх по зданию.

— Босс, — сказал Беннет. — Мы серьезно собираемся пойти на поводу у этого парня после того, как вы столько времени готовились на него охотиться?

— Если мы не прогнемся под обстоятельства, Беннет, то сломаемся, — сказал Герлинг. — Мы имеем дело с силами, которые больше всех нас. Больше об этом ни слова.

— Босс?

— Если Асано нас не слышит, то его теневые фамильяры — да, — сказал Герлинг. — Следи за языком в этом месте.

* * *

Джейсон завершил трансфигурацию территорий, переданных Герлингом.

* Вы захватили достаточно территории, чтобы стабилизировать зону трансформации и отделить ее от конвергентного астрального пространства.

* Отделение пространства с текущей территорией окажет деструктивное воздействие на размерную мембрану окружающей реальности. Захватите дополнительную территорию, чтобы уменьшить серьезность этого эффекта. Текущее снижение серьезности: 97,4%

* Хотите стабилизировать зону трансформации? Д/Н

— И стоило это ровным счетом ничего, — пожаловался он, взглянув на процент. — Герлинг, твои домены — дрянь.

— Боюсь, он не может вас отсюда услышать, мистер Асано, — сказала Тень. — Если это сэкономит вам время, я могу сама объяснить ему, что он — никчемное скопление экскрементов, которое космосу было бы лучше стереть со своей подошвы. Метафорически выражаясь.

— Ценю этот порыв, — усмехнулся Джейсон. — Боюсь, на данном этапе это будет непродуктивно. Похоже, снижение серьезности не идеально коррелирует с количеством захваченных доменов. Это как видеоигра, которая мгновенно загружается до девяноста процентов, а потом тратит большую часть времени загрузки на последние десять.

— Похоже, что общее снижение серьезности относительно легко, — сказала Тень, — но бесшовная интеграция этой аномальной области в физическую реальность требует значительно больших усилий.

— И все же, мы близки к концу.

Джейсон вернулся на подъемной платформе к остальным.

— Готово, — сказал он им. — Теперь осталось захватить последние территории. Почти закончено, но чем ближе мы к завершению, тем сложнее оно дается.

— Есть кое-что, о чем я задумался, — сказал Тодд, некромант.

— Что? — спросил Джейсон.

— Трое из нас строили домены по отдельности, — сказал Тодд. — У каждого из нас домены расширялись кольцами, пока не сталкивались друг с другом. Но теперь, когда вы захватили наши территории, это все стало одним набором расширяющихся колец, верно?

— Верно, — сказал Джейсон.

— Разве это не означает, что вся география этого места претерпевает колоссальные изменения? — спросил Тодд. — Даже пространство, которое оно занимает в целом, должно сместиться.

— Именно это и происходит, — сказал Джейсон. — Полагаю, что, за исключением Мистера Севера, никто из вас не имеет представления о теории астральной магии. Насколько мне известно, большая часть этих знаний в вашем мире была привнесена сюда мной, а я делился ими не особо охотно.

— Вы имеете в виду наш мир, — сказала Элизабет.

— Конечно, — сказал Джейсон. — Если объяснять совсем примитивно, то космос — это как миска супа с пельменями. Физические реальности, то есть вселенные вроде нашей, с материей, энергией и бокс-сетами DVD Рыцарь дорог — это пельмени. Астрал, то есть сырая магия, не имеющая физического состояния, — это суп.

Джейсон широко обвел рукой пространство вокруг них.

— Это место — то, что получается, когда в пельмень попадает слишком много супа. Он разваливается. Если отбросить аналогию, магия астрального плана делает физический план нестабильным, и он разрушается. Правила физической реальности, какими мы их понимаем, вылетают в трубу. Мы здесь занимаемся ничем иным, как попыткой перестроить законы физики, избивая монстров и надеясь на лучшее. Это сработает примерно с такой же вероятностью, как звучит, и я не могу даже выразить, сколько всего должно было совпасть, чтобы дать нам шанс на успех.

Он взглянул на Герлинга.

— Добавлять больше риска в этот процесс — это как пытаться починить Шалтая-Болтая, снова столкнув его со стены.

— Шалтая-Болтая? — переспросила Элизабет.

— Точно, — сказал Джейсон. — Ты спала столетиями.

— Это английский детский стишок, — сказал Жорж, француз среди вампиров. — Шалтай-Болтай сидел на стене; Шалтай-Болтай свалился во сне. Восемьдесят человек и еще восемьдесят не смогли собрать его обратно. Это значит, что что-то безвозвратно сломано.

— Именно, — сказал Джейсон. — Грубо говоря, весь последний год я пытался предотвратить то, что происходит здесь, в глобальном масштабе. Не думаю, что это было бы в точности то же самое, но превращение всей планеты в аномальную зону трансформации не так уж далеко от того, что могло бы случиться.

— Как вы можете это предотвратить? — спросила Элизабет.

Джейсон повернулся к Мистеру Северу. — Не хотите объяснить?

— Давным-давно, — сказал Мистер Север, — вероятно, в ваше время, мисс Элизабет, кто-то был отправлен в наш мир из другого, чтобы запустить события последних нескольких лет. Я прибыл в этот мир как его спутник.

— Спутник? — переспросил Герлинг.

— Его фамильяр, — сказал Мистер Север. — Я не человек.

— В наше время мало кто из нас человек, — сказал Джейсон. — Вампиры считаются?

— Нет, — твердо сказала Элизабет. — Люди — стадные животные.

Герлинг не сводил глаз с Мистера Севера.

— Значит, вы ответственны за то, что поставили мир под угрозу, — обвинил Герлинг.

— Я участвовал, да, — признал Мистер Север. — Когда я говорю, что запустил текущие события, я имею в виду весьма основательно. Мой бывший связанный пользователь эссенций сейчас известен Сети как основатель — человек, который создал саму Сеть. Вся ваша организация была создана как предохранительный клапан. Мера безопасности для регулирования скорости, с которой магия вливалась в этот мир.

Мистер Север опустил голову.

— Шли столетия, — продолжил он, — и я полюбил этот мир. Он может быть уродливым и жестоким, и я стал таким же в своих попытках защитить его, но он также может быть прекрасным. Нет никакой магии, разделяющей слабых и сильных. Человечество должно двигаться как единое целое, чтобы продвигаться вперед.

— На деле все вышло не совсем так, — сказал Джейсон.

— Нет? — возразил Мистер Север. — Алмазный ранг — это ядерная бомба, которая может ходить где угодно и делать что хочет. Ни один человек в этом мире не обладает такой силой, как в том. Деньги и влияние значат многое, но здесь никто не бессмертен. Нет никаких тысячелетних королей. Пока я не пришел сюда и не вмешался в этот порядок, в этом мире не было и следа магии.

Оживленная жестикуляция Мистера Севера внезапно прекратилась.

— Вот почему я выступил против своего пользователя эссенций, — тихо сказал он. — Предал его предшественникам Сети мистера Герлинга. Это то семя, из которого берет начало преимущество Сети Соединенных Штатов. Я выдал его, чтобы остановить его и получить ресурсы для начала своей работы.

— Что за работа? — спросил Герлинг. — Создание супергероев?

— Отчасти да. Я знаю, как это выглядит, когда эссенции являются источником силы. Я стремился демократизировать магию. Создать путь к магии, который я мог бы дать каждому желающему, а не только тем, кто копит и раздает эссенции по своему усмотрению. Это дало бы человечеству больше магии, чем я хотел, но жребий был уже брошен, и я знал, что грядет. То, что стало проектом по аугментации людей, создавалось веками и до сих пор не доведено до совершенства. Я пошел на сокращения, о которых, в конечном счете, жалею.

— Вы использовали Ядра Строителя, чтобы каким-то образом остановить их силу, сводящую их с ума, — сказал Джейсон.

— Модифицированные заводные ядра, да. Мой народ обнаружил то, что называют заводным королем, по большей части разрушенным. Он был здесь задолго до моего прибытия, по неизвестным мне причинам, но я использовал его. А мистер Асано, в свою очередь, использовал это, чтобы легко их убивать.

— Вот как вы убили тех людей в Венесуэле, — сказал Герлинг Джейсону. — Вы знаете их слабость.

— И он может использовать это благодаря артефакту, который мой пользователь эссенций принес из другого мира. Это был инструмент, который он принес, чтобы запустить изменения в магии мира. Он также должен был стать самым важным инструментом для исправления ситуации, если что-то пойдет не так. Что и произошло, но его уже не было.

— Вы не могли его использовать?

— Я не мог, иначе бы сделал это. Основатель был родом из этого мира. Его затянуло в другой, а затем отправило обратно, точно так же, как мистера Асано. Это наделило основателя определенными чертами, а артефакт был защищен так, что использовать его мог только человек с такими чертами. Это было сделано для того, чтобы, если с ним что-то случится, можно было послать кого-то другого, чтобы продолжить его работу.

Мистер Север перевел взгляд на Джейсона.

— И вот, мистер Асано. Я готовился к его прибытию задолго до того, как он родился, но он меня удивил. Я ожидал фанатика, а прибыл наивный дурак с комплексом героя. Я ожидал врага, а получил союзника.

Губы Джейсона недовольно сжались, но он промолчал.

— Склонности мистера Асано многое изменили для меня, — сказал Мистер Север. — К сожалению, я не понимал, кто и что он такое, пока не стало слишком поздно. Я уже запустил события, которые изменили мир.

— Вы отключили сеть, — сказал Джейсон. — Инициировали волны монстров и пустили магию этого мира вразнос.

— Опасности, с которыми сталкивается этот мир сейчас, — это только начало, — сказал Мистер Север. — К сожалению, я запустил именно те события, которых пытался избежать. Мистер Асано восстановит мир, но единственный способ сделать это — привести к тому, что я пытался остановить. Моих действий, направленных на установление графика событий, возможно, можно было избежать. Сейчас уже слишком поздно, и все, что мы можем сделать, — это пережить один шторм за другим.

— Что вы описываете? — спросила Элизабет. — Вы очень расплывчаты в отношении природы этой угрозы.

— Да, — сказал Мистер Север. — И буду оставаться таким впредь.

— Это заботы другого дня, — сказал Джейсон, — но я надеюсь, теперь вы понимаете, почему я готов заключать сделки, хотя предпочел бы видеть вас всех мертвыми. Мистеру Северу есть за что отвечать больше, чем любому из вас, но люди в этой комнате представляют собой одни из самых мощных сил на Земле. Вы все нам понадобитесь — как в будущем, так и прямо сейчас.

Джейсон подошел к перилам мезонина и посмотрел на атриум.

— Думаю, перед тем как мы закончим, будет еще одна или две территории, — сказал он. — Прогресс идет медленно, так что может быть и три; я не могу быть уверен. С дополнительными территориями, которые я захватил, сила аномалий будет больше, чем мы видели в прошлом. Ожидайте, что они будут обладать силой монстров четвертой категории. Только работая в команде, мы сможем их победить.

Джейсон повернулся к Адриену Барбу, стоявшему позади с приспешниками Герлинга.

— Барбу, нет смысла брать вас. Вы умрете, причем быстро. Что касается ваших людей, Герлинг, я оставлю это решение за вами.

Герлинг повернулся к своей группе, восьми серебряным рангам.

— Я могу усилить ваши способности, — сказал им Герлинг. — Дать вам силу, чтобы внести свой вклад. Но не заблуждайтесь: если вы присоединитесь, шансы на смерть высоки. Это верно для всех нас, не говоря уже о вас. Я никого не буду заставлять и не стану думать о вас хуже, если вы останетесь. Но вы слышали, каковы ставки. Есть вещи, за которые умереть — хуже, чем за спасение мира.

Люди Герлинга переглянулись. Один из них выглядел нерешительно, когда заговорил.

— Простите, босс. Я не… я не хочу умирать.

— Все в порядке, — сказал Герлинг. — Когда я просил вас всех присоединиться ко мне, этого никогда не было в сделке.

* * *

В итоге половина из восьми человек Герлинга приняла участие. Остальные четверо остались с Барбу в пагоде, а Джейсон повел остальных наружу, где Тень приняла форму реактивного самолета, зависшего над подъездной дорожкой, с платформой, спускающейся на тросах, чтобы люди могли подняться на борт.

Пока самолет летел к новому краю домена Джейсона, Джейсон сидел один в кабине, хотя пилотировала Тень.

— Мистер Асано, можно спросить, к чему были все эти объяснения? — спросила Тень. — Едва ли это стоило усилий.

— В этом-то и смысл, — сказал Джейсон. — Если бы я намеревался убить их всех, зачем утруждаться?