ВРЕМЯ ВЫБИРАТЬ

— Здесь всё иначе, — сказал Герлинг. — Я это чувствую.

Герлинг и его команда находились в городе изящных узких шпилей и островов, парящих в воздухе на облачных перинах. Парящие острова соединяли мосты, а с землей их связывали столбы света с подъемными платформами, которые уходили вверх и исчезали в облаках.

Улицы были светлыми и чистыми, с домами из белого мрамора и дорогами, вымощенными темными кристаллическими плитами. Вдоль улиц росли деревья, чьи ветви почти прогибались под тяжестью персиков и слив.

— Прямо рай, — сказал Беннет, главный помощник Герлинга.

— Вплоть до отсутствия аномалий, — заметил Барбу. — Герлинг, ты чувствуешь что-нибудь?

— Это не мой домен, так что мои чувства не охватывают это место, — ответил Герлинг. — Оно принадлежит кому-то другому, пока мы не найдем его и не отберем. И я очень надеюсь, что это Асано.

Они начали обыскивать город, но обнаружили, что он пуст: ни аномалий, ни владельца домена, с которым можно было бы сразиться.

— Он должен быть где-то здесь, — сказал Герлинг. — Если он не оспорит эту территорию, она по умолчанию станет моей.

— О, я совершал ошибки и похуже, чем потеря недвижимости по умолчанию, — раздался голос Джейсона из-за угла.

Они поспешили туда и обнаружили Джейсона, сидящего в чем-то вроде уличного кафе с большим деревом посреди обеденной зоны. Его высокие ветви и густая листва давали тень, укрывая от яркого, чистого неба. Вместо своих зловещих одежд Джейсон был в повседневном костюме светлых тонов, словно наслаждался приятным днем на Ривьере.

Герлинг и дюжина его подчиненных собрались перед кафе, глядя на Джейсона.

— Оно закрыто, — с сожалением сказал Джейсон. — Я бы не отказался от холодного чая.

— Пришло время сдаться, Асано, — сказал Герлинг. — Отдай свой домен, и я позволю тебе жить. Тебе не победить меня, не говоря уже обо всех нас.

— У вас, американцев, самые подготовленные пользователи эссенций в мире, — сказал Джейсон. — Китайцы примерно на одном уровне с вами, но всех остальных вы оставляете далеко позади, даже с учетом новых тренировочных программ, организованных Фаррой. Прошло несколько лет, они подтягиваются, но пока не догнали.

— Не пытайся тянуть время, Асано. Теперь, когда я могу вторгнуться в твой домен, тебе некуда бежать. Негде спрятаться.

— Не мог бы ты не перебивать? Я тут пытаюсь произнести злодейский монолог. Хотя бы подожди, пока я объясню свой коварный план, черт возьми. Ты что, не получал справочник белого американского протагониста?

Герлинг решил больше не слушать болтовню Джейсона и сделал шаг к нему. Немедленно аура Джейсона накрыла Герлинга и его команду волной. Герлинг отбил её собственной аурой, но остальные выглядели так, будто у них начались судороги прямо на ногах.

Герлинг надавил своей аурой, расширяя её до предела. Удержать свою ауру от подавления Джейсоном было несложно из-за разницы в рангах, даже несмотря на мощь Джейсона. Однако его люди вообще не могли использовать свои ауры, и защищать их своей собственной было гораздо труднее.

— Как я и говорил, — произнес Джейсон, словно их ауры не сцепились, как разъяренные быки. — Вы, американцы, обучены довольно хорошо. Единственное, в чем вы проигрываете, — это контроль ауры. Вы, конечно, не безнадежны, и в большинстве случаев ваш уровень компетенции достаточен. Но потом появляется кто-то вроде меня, и внезапно все ваши маленькие друзья становятся обузой. Если только вы не готовы отдать их на растерзание моим атакам на душу, чего вам делать точно не стоит. Можете мне поверить.

— Заткнись, — прорычал Герлинг. С гримасой на лице он сумел усилить свою ауру и освободить своих людей от подавления Джейсона, прервав атаки на души. Все они рухнули на землю, кроме Адриена Барбу, которого атака не затронула. Он стоял в стороне, стараясь выглядеть незаметным.

— Доброго дня, Адриен, — сказал Джейсон, ничуть не смутившись тем, что его атаку пресекли. — Можно называть тебя Адриен? Мы раньше общались только по телефону, так что это наша первая встреча вживую. Можно было бы подумать, что ты избегаешь меня.

Герлинг бросился на Джейсона. Он влетел в паутину, которую не заметил, и застрял в ней. Он вырвался, совершив несколько резких движений; его силы золотого ранга легко хватило для этого.

— Мы действительно здесь только для того, чтобы поговорить, — сказал Мистер Север, появившись из кафе позади Джейсона.

На лице Барбу отразилась смесь облегчения, замешательства и страха.

— Здравствуй, Адриен, — сказал Мистер Север.

— Ты, — сказал Герлинг.

— Ты знаешь, кто я, — сказал Мистер Север, садясь за стол рядом с Джейсоном. — Это избавляет от необходимости представляться.

— Почему ты с ним? — спросил Герлинг, кивнув на Джейсона.

— Я спасаю мир, — ответил Мистер Север. — Я занимаюсь этим гораздо дольше, чем мистер Асано. Он здесь своего рода новичок.

— Некоторые из нас не живут столетиями, — заметил Джейсон.

— Серьезно, мистер Асано? Дискриминация по возрасту?

— ЗАТКНИСЬ! — взревел Герлинг.

— Ладно, — сказал Джейсон, сбрасывая полуулыбку и самоуверенную позу. — Герлинг, нам с тобой пора договориться.

— Прошу, присаживайся, — добавил Мистер Север. — Мы можем поговорить сейчас, а возможность ударить нас у тебя останется и потом.

Рука Герлинга сжалась в кулак, пока Джейсон и Мистер Север ждали ответа, выглядя совершенно невозмутимыми. Герлинг разжал кулак с недовольной гримасой и сел.

— Время выкладывать карты на стол, — сказал Джейсон. — Герлинг, ты расширяешь домен, верно? Ты чувствуешь, как внутри тебя растет мощь. И что, когда он будет завершен, ты сможешь по-настоящему запечатлеть себя в этом месте.

Герлинг кивнул, но промолчал, позволяя Джейсону продолжать.

— Я был на твоем месте, но есть проблема: у меня есть то, чего нет у тебя. Ты знаешь, что я говорил людям, будто спасаю мир, но довольно туманно объяснял, как именно.

— Знаю.

— Был один артефакт. Мощный инструмент, созданный существом, которое… ну, «кто» сейчас не имеет значения. Достаточно сказать, что это существо обладает невообразимой мощью.

— Ты говоришь о боге.

— Достаточно близко для целей нашего разговора, — сказал Джейсон.

— Я принес этот артефакт в этот мир, когда прибыл сюда, — сказал Мистер Север. — Это было еще до появления Сети. Ее создание было частью более масштабного плана, регуляторной мерой по мере роста магии в мире. Цель заключалась в том, чтобы стабилизировать мир, если он наберет слишком много магии и начнет распадаться. Как это, совершенно очевидно, и происходит.

— Я слышал о той штуке, о которой ты говоришь, — сказал Герлинг, глядя на Джейсона. — Ты поглотил её.

— Адриен, — с разочарованным упреком произнес Мистер Север, прежде чем снова повернуться к Герлингу.

— Суть в том, — продолжил Север, — что упомянутый артефакт позволяет Джейсону редактировать реальность в очень специфических и ограниченных рамках. Он использовал его, чтобы отменить определенные изменения, внесенные в этот мир давным-давно. Изменения, которые вызвали рост магии и, если их не остановить, уничтожат Землю.

— Ты пытаешься забрать магию? — спросил Герлинг.

— Нет, — сказал Джейсон. — Зубную пасту уже не запихнуть обратно в тюбик. Но Земля сейчас на пределе и не выдержит дальнейшего увеличения магии. Представь, что наполняешь водяной шарик из крана. Я пытаюсь закрыть кран, пока шарик не лопнул.

— И событие вроде этого, — Герлинг обвел рукой пространство вокруг, — это острый карандаш, тыкающий в шарик.

— Прошлое пространство аномальной трансформации нанесло ущерб, — сказал Джейсон. — Я не идеально справился с его остановкой. В этот раз я должен, иначе шарик лопнет. Это означает полное поглощение всего этого в единый домен. Только так можно сделать его достаточно стабильным, когда мы будем вливать это пространство обратно в мир.

— Тогда отдай свой домен мне, — сказал Герлинг. — Я объединю его.

— Все не так просто, — сказал Мистер Север. — Мы не зря упомянули артефакт. Уникальные способности Джейсона дают ему определенную степень контроля над этим пространством. Его домен был заложен в основы этого, что, как мы полагаем, и является причиной, по которой другие могут создавать подобные пространства.

— И что? — спросил Герлинг. — Он уже существует. Передача его мне не должна иметь значения.

— Дело не только в формировании домена, — сказал Джейсон. — Дело в его реинтеграции. Мощь, которую дает мне дверь, критически важна для того, чтобы этот процесс прошел гладко. Вероятно, она необходима даже для того, чтобы вообще запустить этот процесс.

— Вероятно? — переспросил Герлинг. — Сколько из твоих уверенных утверждений — лишь догадки?

— Больше, чем хотелось бы, — признал Джейсон. — Но это не повод идти на риски, которых можно избежать.

— Риск в том, чтобы поставить тебя во главе всего, — сказал Герлинг. — В расширении домена важна мощь, а у тебя нет сил, чтобы это провернуть. А у меня есть.

— Правда? — спросил Джейсон. — Сколько сил ты разблокировал? Пять? Шесть?

— Три, — вставил Адриен, за что удостоился свирепого взгляда Герлинга.

— Мои были разблокированы с самого начала, — сказал Джейсон. — Все до единой.

— Чушь. В прошлый раз твои силы тоже были заблокированы.

— Смысл этого разговора в том, что сейчас всё не так, как в прошлый раз, — сказал Джейсон. — Если решишь сражаться, узнаешь сам. Мистер Север свяжет тебя паутиной, пока я буду убивать твоих маленьких приспешников и питаться ими, забирая из их трупов силу, необходимую, чтобы убить и тебя. Что я и сделаю.

— Тогда почему мы еще не деремся? Ты упустил эффект неожиданности.

— Ты сам сказал: в расширении домена важна мощь. У нас есть Мистер Север, три древних вампира, некромант из Макассара и армия гулей. Нам не помешала бы твоя сила.

— Настоящая команда героев у тебя подобралась. Почему я должен стать ее частью? Твои вампиры не выйдут на солнце, а если я устраню тебя, я останусь единственной надеждой. Они встанут в строй за мной.

Джейсон закрыл глаза и опустил голову, подавляя первый пришедший на ум ответ. Затем он подавил второй и третий.

— Я уже говорил тебе однажды, Герлинг, что меня просили отбросить мысли о мести, и я вынужден считаться с желаниями этого человека. Давай закончим на этом, ты и я. Мы сделаем это вместе, а потом каждый пойдет своей дорогой. Ты будешь сражаться в войне вампиров и спасать мир от апокалипсиса кровопийц. Я оставлю Землю, чтобы закончить то, что начал здесь, и спасти её от разрушения у тебя под ногами. Мы похороним наше прошлое и разойдемся, как только выберемся отсюда.

— И этот кружок дружбы начинается с того, что я отдаю всё, за что я и мои ребята сражались в этом месте? Всё, что мы заработали.

— Нет, Герлинг. Начинается с того, что я навсегда отбрасываю тот факт, что ты убил моего брата, мою возлюбленную и моего друга.

— Мне не нужно твое прощение.

Джейсон с досадой провел рукой по лицу.

— Ты настолько одержим властью?

— А ты настолько настаиваешь на том, чтобы быть единственным особенным? — парировал Герлинг.

Джейсон встал и зашагал взад-вперед, рассеянно почесывая голову. Герлинг тоже поднялся.

— Тогда, полагаю, победитель получает всё, — сказал Герлинг. — Мы могли бы решить это без вашей болтовни.

Перед лицом Герлинга что-то появилось.

— Какого черта?

— Просто прими это, Герлинг, — сказал Джейсон. — Позволь мне кое-что показать.

* [Джейсон Асано] приглашает вас вступить в группу. Принять Д/Н?

— Что это? — спросил Герлинг.

— Так я вижу мир, — сказал Джейсон. — Я не могу причинить тебе этим вред. Я знаю, ты это чувствуешь.

Герлинг нахмурился, раздираемый противоречиями. Он не доверял Джейсону, но инстинкты действительно подсказывали, что это безопасно. Однако решающим фактором стала возможность выведать некоторые секреты Асано.

Джейсон выложил на стол несколько предметов. Духовную монету, зелье исцеления и пару второстепенных магических перчаток, которые он раздобыл в аномалии. Он объяснил Герлингу, как смотреть на экран своего персонажа и описания способностей.

— Вот откуда я знаю то, что знаю, Герлинг. Это не просто инстинкт.

Джейсон протянул руку для рукопожатия.

* Джейсон Асано.

* Пользователь эссенций (пришелец, серебряный ранг).

* ??? (гегемон духовного домена).

— Это моя битва, Герлинг. Ты понятия не имеешь, каких врагов я нажил на своем пути.

— Ты же выжил до сих пор, — сказал Герлинг.

— Нет, — ответил Джейсон. — Не выжил.

Не отпуская руки Герлинга, Джейсон сосредоточился.

* Джейсон Асано.

* Пользователь эссенций (пришелец, серебряный ранг).

* ??? (гегемон духовного домена).

* Количество смертей: 4.

Джейсон отпустил руку.

* [Джейсон Асано] распустил группу.

* У вас больше нет доступа к [Групповому интерфейсу].

Герлинг почувствовал странное чувство утраты, когда способность видеть свои способности, разложенные перед ним, исчезла.

— У тебя своя битва, Герлинг. К тому времени, как война вампиров закончится, ты станешь героем для всего мира. Честно говоря, я рад, что меня здесь не будет, чтобы увидеть это.

— И все же ты сейчас работаешь с вампирами.

— Должен остаться мир, за который стоит сражаться, — сказал Джейсон. — Даже они это понимают.

— А что будет с нашим маленьким клубом, когда мы закончим и ты получишь контроль? — спросил Герлинг.

— Я уже заключил сделки, — сказал Джейсон. — Я не в восторге от них, но могу с этим жить.

— Ты ожидаешь, что мы поверим, будто ты просто позволишь нам уйти?

— По-разному, — сказал Джейсон. — Некромант отправится в дыру, где застрянет, занимаясь строго контролируемыми медицинскими исследованиями для Сети. Тот, кто у вампиров ближе всего к лидеру, перейдет на нашу сторону.

— Ты уверен в этом?

— После потери объектов астрального пространства она гораздо менее уверена в шансах своей стороны в войне. Она будет не первой, кто переметнется. Умные знают: чем быстрее они перейдут на нашу сторону, тем лучше для них, когда всё будет сказано и сделано.

Герлинг, в свою очередь, принялся расхаживать взад-вперед, обдумывая всё. Его люди всё еще валялись вокруг, чувствуя себя так, будто их пропустили через мясорубку.

— Если я присоединюсь, — сказал Герлинг. — Если я отдам свой домен, я хочу кое-что взамен.

— Что? — спросил Джейсон.

— Научи меня использовать ауру так, как ты. Нейтрализовать ошейники подавления. Атаковать людей. Почему твоя аура такая сильная?

— Ах, — сказал Мистер Север. — Не думаю, что это путь, по которому вам стоит идти, мистер Герлинг. Сила мистера Асано в этом отношении — результат травмы, которую я не могу объяснить. Буквально не могу. Я не понимаю, через что должен пройти человек, чтобы достичь такой точки, и это, скорее всего, уничтожит вас. Я видел, как подобные повреждения превращали могущественных пользователей эссенций в сломленные развалины. Я не сомневаюсь, что самого мистера Асано доводили до грани, и ему потребовалось немало времени, чтобы восстановиться.

— Но он же восстановился, — сказал Герлинг. — И теперь у него невероятная сила.

— Мне очень помогли, — сказал Джейсон. — Специализированный уход, месяцами.

— Я выдержу.

— Я даже не знаю, как сделать такое с человеком, — сказал Мистер Север. — Мы говорим о том, чтобы выжечь саму вашу душу.

— А я знаю, — сказал Джейсон. — Если хочешь узнать, что для этого нужно, Герлинг, опусти защиту своей ауры, и я дам тебе попробовать.

— Ты думаешь, я просто так откроюсь?

— Я же говорил вам, мистер Герлинг, — сказал Мистер Север. — Травма.

— Которую вы легко могли выдумать.

— Герлинг, сколько у тебя шрамов?

— Ни одного, очевидно. Пользователи эссенций не могут получить…

Герлинг смотрел прямо на лицо Джейсона, умолкнув, когда осознал, что маленькие шрамы на нем не должны были существовать.

— Как? — спросил он.

— Некоторые отметины глубже других, — сказал Джейсон. — Я опущу защиту своей ауры, и ты сможешь увидеть сам. Взгляни на мою душу, Герлинг.

Аура Джейсона, наполнявшая пространство как часть его домена, внезапно уменьшилась. От самого Джейсона она вообще не исходила. Герлинг, опасаясь ловушки, медленно потянулся своей аурой, чтобы изучить Джейсона.

Герлинг был не новичком в изучении чужих душ. Будучи задирой с силой, он часто насильно просматривал души окружающих его людей. Ни одна из них не была похожа на душу Асано.

Душа Джейсона была покрыта шрамами и выбоинами, словно стена крепости, выдержавшая бесчисленные осады и так и не павшая. Он чувствовал внутри мощные силы. Непокорность, решимость. Мощь. Тираническая сила, которую не могли поколебать более великие силы. Было там и что-то еще, что вызывало у Герлинга беспокойство. Слабое, лишь отголосок, не принадлежащий Джейсону, но нечто, что коснулось его и оставило глубокий след. То, что инстинкты Герлинга хотели назвать божественным, но он отказывался им позволить.

Всё в душе Джейсона намекало на историю, которую Герлинг не мог увидеть. Истории выносливости и страданий. О врагах с невозможной силой, которых он не просто бросил вызов, но и одолел. Душа Джейсона рассказывала истории о победе и о цене, заплаченной за неё, снова и снова.

Герлинг отвел свои чувства назад.

— Это моя душа, Герлинг, — тихо сказал Джейсон.

— Ты говорил о травме, — сказал Герлинг. — Если достаточно нескольких порезов на лице, чтобы сломать ошейники подавления, я готов получить такой удар.

Джейсон нахмурился и сбросил легкую куртку. Он расстегнул рубашку и распахнул её, показывая бесчисленные порезы, оставшиеся там, где фрагменты звездного семени были выдавлены из его тела. Широкий, яркий шрам тянулся от правого бедра, огибая левую сторону торса. Это был след от его первой битвы с монстром серебряного ранга, когда он был еще железного ранга. Его отчаянная попытка отвлечь его, пока жители эвакуировались, едва не стоила ему жизни.

— Если хочешь шрамов, Герлинг, я могу их тебе дать. Я могу избороздить твою душу, если ты этого хочешь, но сейчас не время для этого. Сейчас время выбирать. Ты будешь с нами или против нас?