СЛИШКОМ МНОГО ИЗ-ЗА ГОРДЫНИ

Одинокая вампирша, по-видимому, внушала наибольший страх другим вампирам. После того как она согласилась присоединиться к Джейсону в его завоевании зоны трансформации, четверо мужчин-вампиров посмотрели на нее и отошли в сторону, чтобы посовещаться. Судя по их лицам, разговор был напряженным и недружелюбным. В итоге двое решили примкнуть к Джейсону, а двое оставшихся отказались. Одним из отказавшихся был Василий.

— Что вы, по-вашему, сможете сделать? — спросил Джейсон. — У вас здесь нет никакой власти. Вы во власти сил, превосходящих вас самих.

— Ты думаешь, что ты сильнее меня? — спросил Василий.

— Нет, — ответил Джейсон. — Но я взял под контроль часть местной силы. Достаточно, чтобы земля, на которой вы стоите, принадлежала мне.

— Тогда подойди сюда и покажи свою силу, мальчишка. Или ты боишься шагнуть во тьму?

Джейсон покачал головой.

— Я слишком много раз рисковал из-за гордыни, — грустно сказал он. — В итоге платить за это приходится другим. Я больше не намерен рисковать судьбой мира ради собственных недальновидных целей. Так что, если мне придется работать с человеком, убившим моего брата, я это сделаю. Если цена спасения всех — позволить вам уйти, я сделаю и это. Я пришел сюда, чтобы закрыть вашу операцию, и это сделано. Я могу подождать и убить вас позже.

— Василий, здесь не место для того, чтобы упираться, — сказала Элизабет. — Здесь происходит слишком много того, чего мы не понимаем. Мы веками ждали, чтобы править этим миром. Ты можешь подождать несколько дней, пока этот мальчишка не лишится защиты силы, которой он здесь владеет.

— Ты правда веришь, что мир в опасности? Весь мир. Это такой же бред, как и то, что он шар.

— Погодите, — сказал Джейсон. — Вы что, сторонники теории плоской Земли? О черт, вы же все невероятно старые.

— Что значит «мир — шар»? — спросил другой отказавшийся.

— Конечно, это не шар, — сказал Василий. — Если бы он был шаром, люди бы падали с нижней стороны. То, что кто-то верит в такую чушь, лишь показывает, что бывает, когда крестьяне управляют кораблем без твердой руки на руле.

— Как бы мне ни хотелось углубиться в эту тему, — сказал Джейсон, — а мне очень, очень хочется, есть дела поважнее. Тень, будь добр?

Из тени Джейсона потекла тьма, пересекла границу ночной зоны и превратилась в три кареты, каждая из которых была запряжена черными лошадьми со светящимися белыми гривами и копытами.

— Они защитят вас от солнца, пока мы будем возвращаться в сердце моих владений, — сказал Джейсон. — Любой, кто останется здесь, скорее всего, умрет, причем скоро.

* * *

Трое вампиров, решивших присоединиться, — это Элизабет, Клаус и Жорж. Джейсон предоставил каждому по карете, чтобы избежать дальнейших конфликтов и изолировать их друг от друга внутри группы. Кареты и мистические формы лошадей, в которые они были запряжены, состояли из субстанции теней, созданной из тел Тени. Они передвигались по земле с невероятной скоростью, практически не обращая внимания на рельеф. Они были полностью затемнены, чтобы защитить пассажиров от солнца, и Джейсон рассчитал время их прибытия так, чтобы они вернулись в его основное владение в начале ночи.

Селестины снова появились при прибытии Джейсона, но Джейсон велел Тени увести их обратно внутрь, прежде чем выпустить кого-либо из своих новых союзников. Некромант посмотрел вверх, на глаз, парящий над пагодой.

— Знаешь, это выглядит точь-в-точь как...

— Я знаю, на что это похоже, — сказал Джейсон.

Джейсон оставил гостей в лаунже на мезонине и поднялся на верхний этаж. Он занял свое обычное место на балконе и запустил трансфигурацию своих новых территорий: территории посланника и тех, что были сданы некромантом.

* Вы захватили достаточно территории, чтобы стабилизировать зону трансформации и отделить ее от конвергентного астрального пространства.

* Отделение пространства с текущей территорией окажет разрушительное воздействие на размерную мембрану окружающей реальности. Захватите дополнительную территорию, чтобы уменьшить серьезность этого эффекта. Текущее снижение серьезности: 88,9%

* Хотите стабилизировать зону трансформации? Д/Н

— Нет.

Это должно было быть сто процентов. Это была единственная причина, по которой он терпел людей внизу, когда хотел лишь одного — перебить их всех.

— Мистер Асано, — произнесла Тень. — Мистер Север просит подняться и поговорить с вами.

— Хорошо.

Джейсон чувствовал все, что происходило внутри его духовного домена, включая мистера Севера, стоявшего на подъемной платформе, которую он мысленно приказал поднять. Пока он ждал, он закрыл глаза. Его зрение расширилось, и он осмотрел одну из своих новых территорий — землю, находящуюся под вечным затмением.

Макабрические зиккураты и готические башни бывшей территории некроманта теперь стали инопланетными и кристаллическими, светясь жутким внутренним светом. Мертвая земля теперь была покрыта низкими растениями, светящимися люминесцентной листвой. Это было странно, но красиво.

Джейсон решил посмотреть на это место, потому что чувствовал двух вампиров, которые отказались присоединиться. Он ошибался, думая, что вампиры умрут, но по их аурам понял, что они изменились. Как и золотой ранг Тран, вампиры были захвачены нестабильной энергией и превращены в аномалии. Один из них представлял собой громоздкий гротеск из неживой плоти, вдвое больше человека и грубо изуродованный. Это был Василий, хотя на его новом лице не осталось ничего от прежней личности.

Лицо Василия обнажало ту суть, которую скрывала красота вампира: силу и голод, потребность пожирать. Другой вампир был таким же отражением этого, но совсем в ином ключе. Другой вампир превратился в скопление кровавых клещей, каждый размером с обеденный стол. Только по их общей ауре Джейсон мог понять, что они — единое существо и новая форма вампира.

Ауры бывших вампиров изменились, но были узнаваемы. По ощущениям Джейсона, их ауры были более вампирическими, чем у самих вампиров. Это были вампиры, с которых содрали фасад, чья человечность была стерта, оставив лишь чудовищную сторону.

Джейсон не был ошеломлен этой дистилляцией их вампирской жажды. При всей своей чистоте, она меркла по сравнению с фамильяром, живущим внутри Джейсона. По сравнению с апокалиптическим голодом Кровавого ужаса, даже самая чистая вампирская жажда казалась смехотворной.

Почувствовав приближение Тени и мистера Севера, Джейсон открыл глаза, и его восприятие вернулось в пагоду. Он отвернулся от балюстрады, чтобы встретить приближающуюся пару, и мистер Север остановился, окинув Джейсона оценивающим взглядом.

— Вы знаете, что я уже был золотого ранга, когда прибыл в этот мир, мистер Асано. Я видел великих искателей приключений в другом мире.

— И что? — спросил Джейсон.

— Пользователи эссенции этого мира — мусор, как вы знаете. Американцы и китайцы еще куда ни шло, но под руководством Доун и мисс Хурин вы превзошли их за время пребывания здесь. Вернувшись в мой родной мир, вы сможете ходить, не позорясь, но не ожидайте тех преимуществ, что есть у вас здесь. Попробуйте сразиться с кем-то выше вашего ранга, и вы встретитесь со Смертью, даже не поняв, что произошло.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Я думал, быть знаменитым героем — это потрясающе, но я был наивен. Снова. Это не чистое дело. Ситуации уродливы, как и решения. Люди видят вещи так, как хотят, даже когда истина совершенно иная и ослепительно очевидна.

Мистер Север улыбнулся.

— Да, это так.

— Я с нетерпением жду возможности снова стать просто парнем, — сказал Джейсон.

— Думаю, возможно, вы все еще немного наивны, мистер Асано. Не думаю, что вы так уж отошли от игры в героя, как любите себе внушать, даже если вам следовало бы.

— Зачем вы пришли, мистер Север?

— Я только что сказал вам, что не стоит ожидать исключительности, но есть одна область, в которой вы исключительны.

— Сила ауры, я знаю.

— Нет. Ну, да, но я не об этом. Сила говорит о том, что вы перенесли, но не о ваших способностях. Я говорю о силе вашей ауры и о поразительной ловкости, с которой вы ее используете.

— Управление аурой.

— Да. Ваша сила ауры могла бы быть тупым инструментом, но вы выковали из нее могучий меч. Кто вас учил?

— Фарра. Я нахватался еще кое-чего от других по пути. Доун, мой друг Крейг.

— Вампир?

— Да.

— Очень умно. Немногим в том мире выпадает шанс поучиться у них, поскольку вампиров там не особо жалуют. И алмазный ранг, более мощный, чем все, что я видел. Ваша манипуляция аурой — это действительно то, чем можно гордиться, мистер Асано. Вампиры золотого ранга — это не шутки. Их инстинктивная хватка в определенных аспектах использования ауры сбила с толку многих пользователей эссенции. Лгать им в лицо, будучи рангом ниже? Картина, которую вы нарисовали им своей аурой, была настоящим искусством.

— Поэтому вы поднялись сюда? Чтобы похвалить меня за то, что я хороший лжец?

— Я советую вам опираться на эту силу в другом мире. Ваши сверстники будут весьма способными, а вы — неплохой универсал, но каждому универсалу нужно что-то, что выделяет его. Если хотите стать по-настоящему великим, используйте это преимущество. Привносите его во все, что делаете.

— У ауры есть свое применение, но она применима не в каждой ситуации.

— Не с таким отношением. Не тратьте такой мощный инструмент впустую.

— Значит, вы пришли сюда не для того, чтобы сделать мне комплимент. Вы пришли сказать, что я отстой.

— Я пришел напомнить вам о бдительности. Не позволяйте вампирам узнать ваши истинные намерения.

Джейсон сделал шаг вперед.

— Что вы знаете о моих истинных намерениях? — спросил он, и его голос стал ледяным.

— Мистер Асано, мне не нужно ничего читать в вас. Я знал, чем это закончится, с того самого момента, как оказался в ловушке в этом месте.

— Мне придется убить вас, мистер Север?

— Нет, мистер Асано. Вы просто хотите этого.

Они долго смотрели друг на друга в молчании.

— Тень, отведи мистера Севера обратно вниз.

Тень снова увела Севера, а Джейсон повернулся обратно к перилам, закрыв глаза. Снова его зрение переместилось в темное царство под затмением и к двум бывшим вампирам. Они больше не двигались вместе и, казалось, бродили по пустой территории, ища способ утолить свой голод. Они двигались примерно в сторону сердца его домена, хотя при их нынешнем темпе им потребовалось бы огромное количество времени, чтобы добраться туда.

— Что думаешь, Тень? — спросил Джейсон.

— Я не вижу того, что видите вы, мистер Асано, но полагаю, вы проверяете вампиров, которые не сочли нужным присоединиться к нам.

— Они больше не вампиры.

— Припоминаю, вы говорили что-то о том, чтобы рисковать из-за гордыни.

— Это не та же самая битва, — сказал Джейсон. — Не думаю, что у них осталось хоть немного интеллекта. Даже если я не смогу победить, я уверен, что смогу сбежать.

— Вы можете победить? — спросила Тень.

— Думаю, да.

— Тогда нам стоит идти.

— Да? Не тот ответ, который я ожидал.

— Осторожность — это не избегание битв, мистер Асано. Это умение выбирать их с умом.

— Ладно, тогда. Пойдем убьем польского экс-вампира.

Джейсон открыл портальную арку и шагнул внутрь.

* * *

Гигантских кровавых клещей было восемь, и они двигались быстро. Их плоть была мягкой, но у них были клинки на руках, похожие на лапы богомола, из невероятно твердого хитина. Если бы не рой тел Тени, который рассредоточился, их количество и скорость передвижения быстро одолели бы Джейсона. Одно из тел Тени было направлено к другому бывшему вампиру, мчась по земле в форме лошади со скоростью, которая посрамила бы мотоцикл.

Джейсон пока не стал призывать других своих фамильяров, используя теневой прыжок, чтобы менять позицию, уклоняться и наносить удары. Вокруг него вращались два шара Гордона, превращаясь в щиты и перехватывая атаки. По ним колотили клинки, и их не хватало, чтобы перехватить каждую атаку, но они защищали Джейсона от самых сильных ударов.

Способности Джейсона по высасыванию жизни и регенерации здоровья работали на полную мощность, пока он атаковал и накладывал заклинания, чтобы обрушить свои недуги на все вокруг. Клещи золотого ранга по отдельности были слабее монстра золотого ранга, но как группа они представляли значительную угрозу для Джейсона. Это проявилось, когда клинок разбил один из его щитов-сфер, а немедленное продолжение атаки отсекло ему руку чуть ниже плеча.

Ремни из кровавой кожи выстрелили из мантии Джейсона, схватили оторванную руку и притянули ее обратно на место.

* Фамильяр [Кровавый ужас] поглотил значительное количество биомассы, чтобы прирастить вашу руку.

* Фамильяр может восстанавливать биомассу с течением времени, когда он поглощен призывателем, или совершая атаки по высасыванию жизни.

Каждый из фамильяров Джейсона предлагал грозные новые силы на серебряном ранге. У Гордона были его бабочки, а значительно увеличившаяся коллекция тел Тени предлагала невероятную гибкость. Для Колина величайшим скачком стал не сам рой пиявок, а регенерация, которую он предлагал Джейсону. Способность быстро расходовать массу тела для запуска масштабного, почти мгновенного исцеления вывела и без того впечатляющую выживаемость Джейсона на новые высоты. Поскольку воскрешений больше не было, это стало важнее, чем когда-либо.

Начало боя было даже более опасным, чем ожидал Джейсон, но клещи слабели с каждой минутой. Его недуг «трупное окоченение» замедлял как физическую скорость, так и скорость исцеления монстров, даже несмотря на то, что их тела все больше разрушались. Их тела золотого ранга поначалу казались почти невосприимчивыми к его недугам, но экспоненциальное умножение проклятий Джейсона было неумолимым.

Тем временем Джейсон пробовал кое-что новое. В дополнение к своим обычным тактикам уклонения, он более активно использовал ауру для финтов. Хотя это было ново и применялось неумело, несколько раз эта тактика помогла ему уклониться от атаки, которая в противном случае попала бы в цель, или нанести удар, который иначе промахнулся бы.

Первый клещ наконец пал, затем второй и третий. Трансцендентный свет его заклинания «казни» терзал их, но не уничтожал трупы полностью, как это было с большинством врагов. Несмотря на то, что трансцендентный урон игнорировал ранг и защиту, сила серебряного ранга Джейсона могла подпитывать его лишь до определенной степени. В очередной раз он был поражен тем, что казалось неразрушимостью даже слабых врагов золотого ранга. Только когда пал последний клещ, бывший вампир по-настоящему умер. Как и в случае с боссом-аномалией пауком, с которым сражался Джейсон, только убив все части, можно было по-настоящему его уничтожить.

* Вы победили [Аномалию дисфории реальности].

Джейсон не терял времени, немедленно используя «кровавый урожай», чтобы вытянуть остатки жизненной силы из мертвых клещей, увеличивая свою скорость и силу восстановления. Затем он совершил теневой прыжок к Тени, которую отправил за другой вампирской аномалией, находившейся в километрах от него.

Огрский монстр оказался более легким противником, потому что был один и не отличался скоростью для золотого ранга, в то время как Джейсон был усилен до скоростей, близких к золотому рангу. Его кровавые способности были эффективны против него, и Джейсон призвал своих других фамильяров, что дало ему преимущество в численности.

Тем не менее, легких боев против чего-либо золотого ранга не бывает. Джейсон принял пару прямых ударов, которые отправили его в полет, как мяч для крикета, его мышцы были размозжены, а кости сломаны. Ему пришлось отозвать Колина, чтобы поглотить больше его биомассы, прежде чем громоздкий бывший вампир воспользовался моментом и сожрал Джейсона целиком. Когда зверь наконец был на грани смерти, Джейсон снова вызвал Колина, чтобы тот восполнил свои силы, пируя на вампире.

* Вы победили [Аномалию дисфории реальности].