КТО ИЗ НАС ЗЛОДЕЙ

Последняя территория Джейсона завершила трансмутацию.

* Ваш домен духа захватил территорию.

* Территория переименована в [Геотермальный мегаполис].

* Аномалии, нападающие в результате дальнейшего расширения домена духа, будут обладать повышенной силой.

* Вы захватили достаточно территории, чтобы стабилизировать зону трансформации и отделить её от конвергентного астрального пространства.

* Отделение пространства с текущей территорией окажет разрушительное воздействие на пространственную мембрану окружающей реальности. Захватите дополнительную территорию, чтобы уменьшить тяжесть этого эффекта.

* Желаете стабилизировать зону трансформации? Д/Н

— Нет.

Джейсон спустился на подъемной платформе с верхнего этажа пагоды, по пути захватив Мистера Севера.

— Твои глаза снова изменились, — сказал Мистер Север, пока они шли через атриум к парадным дверям. — Что ты с ними делаешь?

Джейсон перевел свои новые глаза на Мистера Севера.

— Хочешь, покажу?

— Ты всегда так разговариваешь, словно герой боевика девяностых, сразу после того, как получаешь новую силу, мистер Асано?

Джейсон моргнул, озадаченный.

— Пожалуй, да, — осознал он. — Видимо, я все еще чуни. Грег был бы доволен.

— Грег?

— Мой друг. Его убил тот самый парень, с которым ты хочешь, чтобы я отложил разногласия и начал сотрудничать.

— Тебе нужно это сделать, мистер Асано. Тебе не обязательно это любить.

Они вышли наружу, к подъездной дорожке, огибавшей фонтан. Группа целестинов стояла снаружи, глядя на вершину пагоды. Джейсон и Мистер Север проследили за их взглядами и заметили гигантский туманный глаз, парящий в воздухе над пагодой.

— Мистер Асано, — сказал Мистер Север. — Мне казалось, мы прояснили, кто из нас злодей.

— Прояснили.

— У одного из нас на вершине башни в самом сердце его владений находится гигантский глаз.

— Это не Око Саурона, — сказал Джейсон.

— Выглядит как Око Саурона.

— Ну, это не оно.

— Я не знаком с Оком Саурона, — раздался голос Тени из тени Джейсона.

— Разве я не говорил тебе прочитать Властелина колец? — спросил Джейсон.

— Я дошел до Тимоти, а потом вместо этого снова перечитал Остаток дня.

— Справедливо, — сказал Мистер Север.

— А мне нравится Тимоти, — сказал Джейсон. — По-моему, это мило, как сильно он привязан к своей жене. Тень, что у тебя за страсть к литературе о дворецких?

— С чего бы мне читать об эльфах и волшебниках? — спросила Тень. — Ты хоть представляешь, сколько эльфов и волшебников я встречал за тысячелетия? Дворецкое дело — это благородная профессия, требующая долга, достоинства, профессионализма и хладнокровия, в то время как эльфы и волшебники могут вести себя и ведут себя как угодно постыдно. Я видел, как вы чесались в неположенных местах на публике, мистер Асано.

— Ты когда-нибудь перестанешь это вспоминать? Это был один раз, и никто не видел.

— Это было в опере, мистер Асано. Место для культуры и приличий.

— Это была моя личная ложа.

— Это не оправдание, чтобы чесать его.

— Не в этом... Ты ведь знаешь, что «дворецкое дело» — это не настоящий жанр? — сказал Джейсон.

— Учитывая многие «настоящие» жанры, — ответила Тень, — это вряд ли можно назвать обвинением. Я не несу ответственности за литературные провалы вашей планеты, мистер Асано.

— Вы двое всегда такие? — спросил Мистер Север.

— Просто поехали, — сказал Джейсон. — Тень, пару сверхлегких трайков, будь любезен.

— Конечно, мистер Асано. Я выполню этот долг с достоинством, профессионализмом и хладнокровием.

— То, что ты звучишь как дворецкий, не делает тебя дворецким. У них есть специальные школы.

— Это не является абсолютным требованием, — ответила Тень. — К тому же, я прошел онлайн-курс.

— Ты прошел курс дворецких онлайн?

— Это было не идеально, — признала Тень. — Очное присутствие было невозможно. И правильный термин — «дворецкое дело».

— Он прав, — сказал Мистер Север. — Это именно дворецкое дело.

— Ты оплатил этот курс моими деньгами? — спросил Джейсон.

— Грамотное управление расходами — это основная обязанность домашнего персонала, мистер Асано. Когда вы в последний раз проверяли свой банковский счет?

Джейсон провел рукой по лицу.

— Мы можем просто поехать, пожалуйста?

Тьма вырвалась из тени Джейсона и приняла форму двух моторизованных дельтапланов с трехколесными сиденьями, готовых промчаться по длинной подъездной дорожке дворца и взлететь.

— Нельзя просто воспользоваться вертолетом? — спросил Мистер Север.

— Радуйся, что здесь нет коляски, — сказал Джейсон.

* * *

Последней территорией Джейсона была сеть подземных пещер, переплетенных среди глубоких каньонов из красного и желтого камня. После трансфигурации это стал футуристический город, расположенный преимущественно под землей, но также обосновавшийся на поверхности, которая оставалась в основном бесплодной и каменистой. Исключением были ранее пустынные каньоны, ставшие пышными ущельями, богатыми растениями, питаемыми протекающими через них реками.

Дно ущелий было заполнено брызгами стремительных рек и влажным от источника геотермальной энергии, питавшего подземный город. Со стен ущелий повсюду выступали здания: дома со стеклянными фасадами, предлагавшие захватывающие виды.

Джейсон и Мистер Север спустились в город на лифте, обнаружив, что общественные пространства подземных секций довольно обширны.

— Это такое же место, как то, что появилось в другой зоне трансформации? — спросил Мистер Север.

— Более или менее, — сказал Джейсон.

— Это примечательно. Хотя довольно жутко, что здесь пусто.

— Да, есть немного.

— Один только этот регион должен быть больше купола, покрывающего область в реальном мире. Как думаешь, все это снова будет собрано в астральное пространство?

— Не знаю, — сказал Джейсон. — Правила, по которым работает эта зона трансформации, немного отличаются от предыдущей.

— О?

— Возможно, потому что зона смешана с постоянным астральным пространством, а не с протопространством. Может быть, в прошлый раз мне пришлось медленно развивать силу, чтобы по-настоящему запечатлеть себя на территории. В этот раз я вошел уже с ней, что, по-видимому, изменило все с самого начала.

— Как думаешь, это изменило что-то для других? Герлинга, вампиров, некроманта?

— Знаешь, как бывает: делаешь что-то один раз случайно, а потом знаешь все о том, как это работает? — спросил Джейсон.

— Понял, мистер Асано. Что теперь?

— Я хочу освоиться на этой территории, прежде чем расширяться на следующую. С каждой новой захваченной территорией они становятся сильнее. Если они будут слишком сильны, нам придется вести отступательный бой, обескровливая их по мере продвижения. Будет важно знать, куда отступать.

— Не будет ли проблем, если аномалии придут сюда?

— Это постепенно уменьшит размер недавно захваченного пространства, но захватывать меньше за раз лучше, чем потерять все. Завершенные территории, как эта, не будут под угрозой, если мы не позволим аномалиям атаковать пагоду в центре. Если мы дойдем до этого, нам, вероятно, конец.

— В смысле, миру придет конец вместе с нами.

— Да, — сказал Джейсон.

— Как именно мы расширяем территорию?

— Рассказывать тебе об этом кажется не самой лучшей идеей в мире.

— Я просто любопытствовал, мистер Асано, а не претендовал. Я не буду настаивать.

* * *

Джейсон и Мистер Север стояли на краю города, на поверхности. Это также был внешний предел текущего домена духа Джейсона. Он был отмечен знакомым мраком, скрывающим то, что лежало за ним, но вблизи они могли различить хотя бы часть этого. Казалось, это был еще один город, судя по геометрическим формам, вырисовывавшимся в темноте.

— Я люблю разведывать территории, прежде чем расширяться на них, — сказал Джейсон. — Понять, с чем имею дело. Вероятно, это не поможет, но я все равно это делаю.

— Когда осторожность и безрассудство являются одинаково доступными вариантами, осторожность — более мудрый выбор, — сказал Мистер Север.

— Это должно было звучать глубокомысленно? — спросил Джейсон. — Звучит так, будто это должно было быть глубокомысленно, хотя это совершенно очевидная позиция.

— Не обязательно хамить.

— Я имею в виду, будь осторожен, если это ничего тебе не стоит? У меня нет проблем с тем, что ты это говоришь, но не делай вид, будто это какой-то мудрый совет. Так ты держишь свою организацию в узде? Говоришь банальные вещи, имитируя Моргана Фримена?

— Ты понимаешь, что большинству людей ты не нравишься, верно? — спросил Мистер Север.

— Да, но, по крайней мере, те, кому нравлюсь, — приличные люди. Любой, кто повесил бы твой плакат, вероятно, находится в списке наблюдения.

— Моих плакатов нет.

— Это вряд ли моя вина. Я не твой публицист.

— Моя организация была твоей, некоторое время.

— Кстати, спасибо за это. Дало мне немного авторитета, чтобы использовать его против твоих паршивых супергероев.

Они направились в мрак и обнаружили, что это еще один город, но совсем не похожий на подземный мегаполис позади них. Этот выглядел как обложка фэнтезийной книги, с парящими зданиями и извилистыми, невероятно узкими шпилями, уходящими в небо. Джейсон представил, что без мрака он был бы очень красивым.

— Это город эльфов или что-то в этом роде? — размышлял Джейсон, бродя по улице, вымощенной гладкими, как от машинной обработки, плитами.

— Гораздо хуже, — сказал Мистер Север. — Город Посланников.

— Посланников? — переспросил Джейсон. — Как ангелов?

Генриетта Геллер, сестра друга Джейсона Хамфри, была специалистом по призыву. Одним из ее призывов было ангельское существо с мощными целительными способностями. Система Джейсона идентифицировала его как Посланника.

— Они выглядят как ангелы, — сказал Мистер Север. — Это раса, обладающая слишком большим количеством врожденной магии, чтобы поглощать эссенции. Слишком много магии. У них также есть необычная черта, которую ты узнаешь.

— О?

— У них нет бинарных тел и душ. Они — гештальт-сущности физического и духовного, как и ты. Настоящие, во всяком случае. Аномалии здесь, скорее всего, несовершенные копии, за что нам обоим стоит быть благодарными. Настоящие Посланники — одни из самых могущественных пользователей, не использующих эссенции, во всей космосе, насколько я понимаю.

— Сильны для своего ранга?

— Да, и даже самые слабые из их взрослых — серебряного ранга. Надеюсь, то, с чем мы здесь столкнемся, не будет в полную силу. Или, по крайней мере, это будут бездумные атакующие. Враги, которые одновременно умны и сильны, были бы проблемой.

— Что-то еще мне нужно знать?

— То, что они похожи на тебя во многих отношениях. Они империалистичны и тираничны.

— В чем я империалистичен?

— Ты собираешься передать захваченную территорию правительству Словакии?

— Ладно. Но я не тиран.

— Мистер Асано, скажи мне, что у тебя нет привычки делать заявления, а затем использовать свою силу и влияние, чтобы принуждать к их исполнению.

Джейсон нахмурился, но не ответил.

— Каких сил нам ожидать? — спросил он вместо этого.

— Полет, очевидно. Повреждение их крыльев может затруднить эту способность, но не свести ее на нет полностью. Это по большей части магическая сила, несмотря на внешний вид.

— Ангелы никогда не были особенно аэродинамичными.

— Помимо этого, ожидай стандартных атак на основе света и исцеления. У разных разновидностей есть другие силы, часто связанные с их крыльями. Стрельба острыми как бритва перьями, использование их в качестве оружия или щитов, что-то в этом роде. Некоторые знают специализированный ритуал, который использует их врожденные силы в качестве основы. Это добавляет универсальности и мощи их способностям, но имеет обычные недостатки боевых ритуалов.

— Я знаком с этим, — сказал Джейсон.

— Ты знаешь боевого ритуалиста?

— Я переспал с его женой.

— Я знаком с твоей историей, мистер Асано. Это определенно ложь.

Джейсон собирался ответить, когда мрак вокруг них начал рассеиваться, открывая яркие цвета города. Оба мужчины начали оглядываться, настороженные и любопытные.

— Это ты? — спросил Мистер Север.

— Нет.

— Тогда что это?

— Если бы я знал, я бы...

* Эта территория была захвачена как часть зарождающегося домена духа.

* Ваш домен духа граничит с этой территорией. Вы можете оспорить эту территорию, расширив свой собственный домен духа на нее до того, как она будет полностью захвачена.

— Что ж, — сказал Джейсон. — Полагаю, у нас есть ответ на вопрос, изменились ли правила для других.

* * *

— Аномалии несут в себе сосуды, содержащие энергию трансформации, — объяснил Джейсон, пока он и Мистер Север спешили по мощеной плиткой улице обратно к территории Джейсона. — Эта энергия нестабильна, если ты...

Он умолк, когда они приблизились к границе домена Джейсона, в настоящее время представлявшей собой мерцающую завесу сине-черной энергии. Ангельское существо материализовалось из завесы, паря в воздухе, с расправленными позади крыльями. Нити, которые Джейсон едва мог разглядеть, вырвались из земли под ним, поднимая пыль, когда они пронзили плиты. Они обернулись вокруг существа и с силой вбили его в землю.

Аномалия-Посланник начала светиться белым светом, но части нитей, обернутых вокруг нее, в свою очередь засветились, загораясь рунами синего, красного и желтого цветов, вытянутыми нитями. Белый свет потускнел, и Джейсон протянул руку, ладонь которой была влажной от крови. Пиявки хлынули наружу, чтобы поглотить Посланника.

— Насколько я могу судить, — сказал Мистер Север, — у нее сила обычного Посланника золотого ранга.

— Насколько именно сильного? Кажется, у тебя нет проблем с его подавлением.

Оно билось под грудой пиявок, хотя не кричало и не издавало никаких других звуков.

— Это уровень монстра низкого золотого ранга, — сказал Мистер Север. — Их интеллект и способность работать в координации — самые большие угрозы.

Джейсон наложил еще заклинаний, чтобы ускорить смерть беспомощного существа, но даже его усиливающиеся афликты заняли гораздо больше времени, чем ему хотелось бы, чтобы закончить дело. Только экспоненциальный характер урона сделал это возможным, и он снова вспомнил свои первые дни приключений, когда убийство могущественного существа казалось рубкой дерева ложкой. После того, как Посланник умер, Джейсон выкачал из него энергию и обыскал существо, и они прошли сквозь темную завесу в домен Джейсона.

— Захват территории, — сказал Джейсон, возобновляя объяснение, — требует стабилизированной версии тех сосудов энергии, о которых я говорил.

— Тех, что от аномалий.

— Да. Если просто выкопать их, они нестабильны и делают очень плохие вещи, если попытаться их использовать.

— Превращают тебя в гигантского щупальцевого монстра?

— Это возможный исход, но не единственный.

— Ты хотя бы предупредил того человека, прежде чем позволить ему уйти с этими штуками в руках?

— Предупредил.

— Тогда это его вина.

— Пожалуйста, не соглашайся с моими решениями, — сказал Джейсон. — Мне от этого некомфортно.

Джейсон объяснил, что Ядра нужно лутать, чтобы стабилизировать, предположив, что кто-то другой догадался об этом и начал их использовать. Именно поэтому он передумал объяснять процесс Мистеру Северу вообще.

— Я не думал, что это возможно для кого-то еще, — сказал Джейсон. — Это должно работать только при сочетании эффектов, которые есть у меня. Магическая дверь и некоторые другие мои силы.

— У тебя есть гипотеза? — спросил Мистер Север.

— Лучшее предположение? Способность, которую я развил в прошлой зоне трансформации, каким-то образом повлияла на эту. Именно поэтому я могу использовать весь свой набор сил, когда в прошлый раз они были запечатаны. Вопрос в том, верно ли это для кого-то еще, кто там находится. Я знаю, что ты не пользователь эссенций, но затронуты ли твои силы?

Мистер Север помедлил с ответом.

— Да, — неохотно признал он. — Мои врожденные силы рунного паука остались нетронутыми, но дополнительные силы, которые я развил за годы с тех пор, как был фамильяром, мне недоступны.

— Значит, у Герлинга, вероятно, не будет его сил. Не уверен, какие силы у некроманта.

— Он пользователь эссенций, — сказал Мистер Север. — Мы смогли завербовать его, будучи более этически гибкими, чем Сеть.

— Значит, то же самое и для него. У вампиров, вероятно, есть их полные силы, хотя окружающая магия здесь золотого ранга. Если это солнце над нами считается настоящим солнечным светом, они будут отчаянно избегать дня, что нам на руку.

— Ты знаешь, кто захватил ту территорию? — спросил Мистер Север.

— Кто-то со способностью лутать.

— Работает ли ритуальная магия, если твои силы запечатаны? — спросил Мистер Север.

— Не припомню, чтобы я это проверял, — сказал Джейсон.

— Если работает, то это может быть Герлинг, — сказал Мистер Север. — С ним были Барбу и горстка серебряных рангов. Барбу может выполнить ритуал лутания, и, как ты сказал, он, скорее всего, объединился с Герлингом ради выживания.

— Скоро узнаем, — сказал Джейсон.

— Какой план действий мы предпримем? — спросил Мистер Север.

— Я могу оспорить территорию, пока тот, кто бы это ни был, все еще пытается ее захватить, — сказал Джейсон. — Я позволю им сделать большую часть работы сначала.