СУЩЕСТВЕННЫЙ ФАКТОР

— В глубине склада есть офисы, — сказала Ингрид. — Мы можем присесть там и поговорить.

Как исполняющая обязанности начальника службы безопасности объекта по хранению оружия, Ингрид приказала своей команде обеспечить охрану склада, раз уж Джейсон и Фарра перестали быть главной проблемой. Ингрид знала, что остановить их она не сможет, поэтому пытаться было бессмысленно. Переговоры были её единственным выходом.

— Не стоит беспокоиться о двери, которую мы оставили открытой, — сказала Фарра. — Мой магматический элементаль разберется со всем, что оттуда появится.

— Простите, если я не буду слепо доверять гигантской куче лавы, — ответила Ингрид. — Я уверена, что он очень силен, но мы не знаем обстановку вокруг базы.

— Я могу помочь вам с этим, — сказал Джейсон. — Тень, дай… Ингрид, кажется? Дай Ингрид отчет о состоянии базы.

Люди Ингрид зашевелились, когда Тень появилась из тени Джейсона и начала перечислять расположение выживших сотрудников базы, гулей и вампиров, находящихся там. Ингрид организовала два отряда своих людей, чтобы они вышли и помогли.

— Знаете что, — сказал Джейсон. — В знак доброй воли я отправлю своих парней помочь вашим людям. Они могут побегать вместе с вашими отрядами.

Джейсон вызвал Колина из собственной крови, и тот выглядел как кровавый клон Джейсона. Гордон проявился из ауры Джейсона, странный и чужеродный. Две копии Тени вышли из тени Джейсона.

— Мои приятели могут вам помочь, — сказал Джейсон. — Тень направит ваших людей туда, куда нужно, а Колин и Гордон будут силовой поддержкой.

— Я не отправлю своих людей вместе с вашими ручными монстрами, — отрезала Ингрид.

— Фарра, — сказал Джейсон, — у тебя нет ощущения, что от Ингрид веет Анисой?

— Немного есть, — ответила Фарра. — Разве твой друг Хамфри не…?

— Да, было дело. Будем надеяться, что в этот раз всё сложится лучше.

Ингрид отправила свой отряд, а Джейсон послал своих фамильяров действовать отдельно.

— Должен сказать, я немного оскорблен, — произнес Джейсон. — Вы, люди Сети, вообще-то на нашей стороне. По крайней мере, должны быть. За исключением тех случаев, когда вы периодически решаете по какой-то причине поохотиться на меня, разумеется. Потому что, позвольте сказать, с меня хватит подобного отношения. В следующий раз, когда вы все…

— Не время, Джейсон, — одернула его Фарра.

— Прости.

* * *

В фермерском доме в Австрии, заброшенном после нашествия монстров, Герлинг и его люди обосновались, чтобы спланировать следующий шаг. Герлинга вводил в курс дела один из людей, завербованных им в Сети. Джефф Кэмпбелл был посредственным бойцом, но экспертом по сбору разведданных.

— Ты уверен? — спросил Герлинг.

— Эта информация от людей, которых мы внедрили в отделения Сети много лет назад, и которые сейчас занимают высокие посты в GDN, — сказал Джефф.

— Внедрили? — переспросил Герлинг.

— Простите, босс; это те, кого внедрила Сеть США. Агенты до сих пор используют старые протоколы связи, или, по крайней мере, использовали. Я почти уверен, что они уже знают, что мы вышли из-под контроля, поэтому любая информация, которую они нам подкинут в будущем, сомнительна. Это были последние разведданные, которые мы получили до того, как новости распространились повсюду. Есть вероятность, что это какая-то ловушка, но я получил достаточно независимых подтверждений, чтобы быть уверенным в их достоверности.

— У нас есть сроки? — спросил Герлинг.

— Нет, босс. Вы лучше многих знаете, каково это — пытаться заставить Асано делать то, что вы хотите. Когда они отправились предлагать ему это, они собрали всех, кого смогли, кого он не ударил бы при первой же встрече. Привезли их всех аж из Австралии.

— А это постоянное пространственное измерение во Франции. Это известный фактор?

— Да, босс. У него два входа, на обоих наложена мощная магическая печать с тех времен, когда Лионское отделение хранило это в секрете.

— Мы хотим застать Асано внутри, — сказал Герлинг. — Ты ведь выясняешь, как нам миновать эти печати, верно?

— Конечно, — ответил Джефф. — Я наводил справки о высокопоставленных членах Лионского отделения того времени, но после того, как их раскрыли, Международный комитет спрятал их. Мои контакты в Европе не такие надежные, как в США, поэтому мне не удалось их выследить.

— Тогда почему ты улыбаешься? — спросил Герлинг.

— Потому что парень, который руководил всем проектом секретного пространственного измерения для Лиона, так и не был пойман. Он сбежал раньше времени и переметнулся в EOA. Сейчас он один из их лидеров, и у нас есть на него выход в Лос-Анджелесе.

— Он под защитой, я полагаю? — спросил Герлинг.

— Да, босс. Под самой лучшей защитой, которую может предложить EOA.

Герлинг ухмыльнулся.

— Это всё?

* * *

Ингрид отвела Джейсона и Фарру в офисы в глубине склада, где всё еще прятался остальной персонал отдела. Они вошли в конференц-зал, где Джейсон и Фарра сели с одной стороны стола, а Ингрид и Трэвис — с другой.

— Кто вы, собственно, такие? — спросила Фарра у Трэвиса.

— Трэвис Ноубл. Я, конечно, знаю, кто вы. Вы Фарра Хурин, и вы родились в совершенно другой вселенной. Я бы хотел узнать вашу точку зрения на то, что…

— Не время, Трэвис, — сказала Ингрид.

— Простите, — ответил Трэвис.

— Это исполняющий обязанности главы Отдела специальных боеприпасов, — представила его Ингрид.

— Никто из вас не занимает эти должности на постоянной основе, — заметила Фарра. — Ваши начальники отправились сражаться с вампирами?

— Мой командир — да, — ответила Ингрид. — Предыдущий глава отдела специальных боеприпасов ушел в самоволку с Джеком Герлингом.

— Пожалуйста, скажите, что он не прихватил с собой кучу опасного оружия, — сказал Джейсон.

— Странно слышать это от того, кто хочет украсть ядерную бомбу, — заметила Ингрид. — Почему бы просто не попросить одну у Сети, если она нужна вам для законных целей?

— Мы больше не работаем с Сетью, — сказал Джейсон. — Они попросили нас сделать это, и мы согласились, но мы делаем всё по-своему. Сеть не заслуживает доверия и ненадежна.

— Сеть веками защищала Землю от магии, — сказала Ингрид. — Неужели вы не видите, что мы нужны сейчас больше, чем когда-либо?

— Какая именно Сеть? — спросил Джейсон. — GDN? Истинная Сеть? Китайская, американская? Вы ведь действуете не как единое целое, верно? К какой из них принадлежите вы?

— Это совместный объект, который игнорирует разногласия между фракциями. Чтобы действовать с той единой целью, о которой вы говорили.

— Джейсон, — укорила его Фарра, — мы пришли сюда не для того, чтобы заставить эту женщину усомниться в своей лояльности. Ты отдаляешь нас от того, чего мы хотим, а не приближаешь.

— Ингрид, вы не склоните их на свою сторону разговорами об единстве, — сказал Трэвис. — Сеть дважды похищала мистера Асано, а также убила его друга, его девушку и его брата. Мисс Хурин они похитили только один раз, но пытали её несколько недель. Простите, что напоминаю.

Ингрид перевела взгляд с Трэвиса на Джейсона и Фарру.

— Это правда? — спросила она.

— Да, — ответила Фарра и окинула Трэвиса взглядом. На вид ему было лет девять, с мальчишескими чертами лица и чрезмерно восторженным выражением. От него исходил тот же запах, что и от Ицуки, японского пользователя эссенции, очарованного Джейсоном.

— Хотите угадать, сколько из этого было сделано ради защиты мира от магии? — спросил Джейсон.

— Джейсон, — твердо сказала Фарра. — Я всё понимаю, но мы здесь не для этого.

— Ты была права, — сказал Джейсон, вставая. — Я здесь не буду полезен. Разбирайтесь сами, пока я пойду помогу своим ручным монстрам прибраться с остатками.

Тень поднялась из тени Джейсона. Джейсон шагнул в неё и исчез, после чего Тень растворилась в тени Фарры.

— Джейсон очень хорошо понимает, что значит быть бессильным, — сказала Фарра Ингрид и Трэвису. — Теперь, когда у него есть собственная сила, он находит чувство бессилия всё более невыносимым. Это своего рода обряд посвящения для сильных. Учитывая, насколько слабы все в этом мире, он постоянно испытывает искушение просто делать и брать то, что хочет. Он знает, что это неправильно, но пока мы не отправимся в другой мир, где он будет окружен людьми, действительно более могущественными, чем он, он будет продолжать скатываться.

— Зачем вы нам это рассказываете? — спросила Ингрид.

— Потому что мне нужно, чтобы вы поняли: мы не ведем переговоры о том, зачем мы сюда пришли. Мы заберем это, и вашего мнения никто не спрашивает. Мы ведем переговоры о том, насколько гладко это пройдет, а у вас очень мало козырей.

— Даже меньше, чем вы думаете, — сказала Ингрид. — Мы не можем получить доступ к самому опасному оружию. Оно находится в подземном хранилище с физической и магической защитой, по сравнению с которой этот склад выглядит как летнее кафе. Единственные люди, которые могут получить к нему доступ, лежат мертвыми снаружи.

Фарра посмотрела на свою тень, словно чего-то ожидая.

— Что такое? — спросила Ингрид.

— Я ждала, вернется ли Джейсон, — сказала Фарра холодным голосом. — Он чувствует каждую ауру на этой базе и может наблюдать за ними на расстояниях, которые обычно не видны до четвертой категории. Ваш контроль ауры неплох, но он знает, что вы только что солгали мне, так же хорошо, как и я. Он также слушает нас через свою тень. Я не знаю, тянете ли вы время или пытаетесь блефовать, но сейчас мы дошли до точки, когда переговоры зашли в тупик. Вы ответите на мои вопросы, и если снова солжете мне, я вас прикончу. Если откажетесь отвечать — я вас прикончу. Если попытаетесь остановить меня, я не только прикончу вас, но и перебью ваших людей, и никто из вас больше не встанет. У вас больше нет шансов испытывать мое терпение, это понятно?

Ингрид смотрела на Фарру, прежде чем наконец неохотно кивнула.

— Хорошо, — сказала Фарра. — Я могу взломать это хранилище, но если вы его откроете, будет гораздо проще. Что для этого требуется?

Ингрид посмотрела на Трэвиса.

— Как глава отдела, он может это сделать, — сказала она. — Но ему нужны два ключа доступа, которых у нас нет.

— У кого они?

— У командира и заместителя командира базы, по одному у каждого, они носят их на шее.

— Серебряного ранга?

— Да.

— Тень? — позвала Фарра.

— Мистер Асано работает над этим прямо сейчас, мисс Хурин.

— Спасибо, Тень. Следующий вопрос.

Фарра повернулась к Трэвису.

— Вы казались очень уверенным, что сможете нам помочь. Почему?

Ингрид бросила на Трэвиса острый взгляд, а Фарра хлопнула ладонью по деревянному столу между ними. Под ладонью Фарры дерево начало чернеть и дымиться. Ингрид поморщилась, но промолчала.

— Трэвис? — спросила Фарра.

— Меня привезли сюда как часть проекта по переработке наших улучшенных боеприпасов, — сказал Трэвис. — Я никогда не должен был быть главным. Меня выбрали из-за моих исследований в колледже по созданию специализированного оружия с использованием квинтэссенции.

— Вы изучали магию в учебном заведении?

— Моя семья была частью Сети еще до Войны за независимость, — сказал Трэвис. — В США уже больше ста лет существуют магические учебные заведения. В наши дни мы в основном выдаем их за фальшивые колледжи.

— Фальшивые колледжи? — вопреки себе спросила Ингрид.

— Да, — сказал Трэвис. — Мошеннические колледжи, вроде тех, что выдают сомнительные докторские степени религиозным фанатикам, чтобы те могли выдавать себя за ученых. Или те, что являются прямыми аферами. Их так много, и их почти никогда не закрывают, поэтому мы выдаем свои за одни из них. Если ФБР или кто-то еще начинает проявлять интерес, их мягко направляют в другую сторону.

— Это звучит невероятно коррумпировано, — сказала Ингрид.

— Вы удивлены? — голос Джейсона донесся из тени Фарры.

— Джейсон… — укорила его Фарра.

Тень снова поднялась, и появился Джейсон, на этот раз с накинутым капюшоном и светящимися жуткими глазами в непроницаемой тьме. Он бросил на стол два ключа, оба в крови.

— Вампиры золотого ранга добрались до них раньше нас, — сказал Джейсон. — Мне жаль.

Он снова исчез, и Фарра повернулась к Трэвису.

— Расскажите мне о своих исследованиях, — сказала она.

— Ну, — начал Трэвис, — основная предпосылка заключается не просто в создании оружия, которое будет вредить врагам более высокого ранга, а в том, чтобы обладать именно теми свойствами, которые нужны для противостояния конкретным противникам. За последние несколько десятилетий сущности, появляющиеся в пространственных измерениях, стали сильнее со скоростью, превышающей развитие оружия, которое мы создали для борьбы с ними. Многие работают над способами сделать оружие мощнее, но уровни магии всегда создают узкое место в прогрессе. Мой подход — избежать этого узкого места через специализацию. Повышение эффективности без необходимости увеличивать мощность. По крайней мере, не настолько сильно.

— Через квинтэссенцию, вы сказали? — спросила Фарра.

— Именно, — ответил Трэвис. — Квинтэссенция идеальна, потому что она содержит такую специфическую энергию. Возьмите ваш стандартный магический энергетический пистолет, который стреляет зарядами силы и тепла. Они эффективны и действенны против большинства вещей, но их мощность ограничена. Однако, если мы откажемся от силы и тепла в пользу энергии, наполненной солнечной квинтэссенцией, она проигрывает против большинства целей, но становится гораздо мощнее против вампиров. Я уже оснастил оружейную здесь, на базе, оружием против вампиров. Ингрид, не могли бы вы достать свой пистолет?

Ингрид вытащила пистолет и положила его на стол. Её штурмовая винтовка прислонилась к бедру, рука не сдвинулась с неё с тех пор, как они сели.

— Я сделал этот пистолет, — сказал Трэвис, постучав пальцем по пистолету. — Огненную квинтэссенцию, как в этом, достать гораздо проще, чем солнечную, но она всё равно весьма эффективна против вампиров. К тому же, она сохраняет большую универсальность, потому что большинству вещей не нравится, когда их поджигают.

— Мы были удивлены тем, как хорошо обычные солдаты держались против гулей, — сказала Фарра. — Но нам нужно что-то гораздо более мощное, чем несколько улучшенных пистолетов.

— Это был мой главный проект, — сказал Трэвис. — Вот почему я знал, что смогу вам помочь. Я работал над ядерным устройством, где модификации гораздо более комплексные, чем просто добавление «вкуса» к урону. Я работал над преобразованием энергии ядерного взрыва в энергию солнечного света, используя специальную матрицу солнечной квинтэссенции третьей категории. Четвертая категория была бы лучше, очевидно, но поставки настолько скудны, что мне не дают её, пока я не создам работающий прототип.

— Если он не работает, зачем мы разговариваем? — спросила Фарра.

— Дело не в том, что он не работает, — сказал Трэвис. — Вы не из нашего мира, и я не знаю, есть ли в вашем эквивалент, но ядерное устройство обладает непомерной мощью. Слишком мощной, чтобы просто так взрывать его где попало. Вот почему я работал над полным преобразованием выхода в энергию, которая воздействует только на вампиров. Цель — принести его в центр города, уничтожить вампиров, оставив людей и инфраструктуру нетронутыми. Сейчас оно непригодно к использованию, потому что, хотя оно уничтожит вампиров, оно также превратит место взрыва в дыру в земле.

— Звучит как победа, — голос Джейсона донесся из тени Фарры. — Мы заберем его, спасибо.

— Вам всё еще нужно наше сотрудничество, — сказала Ингрид. — Вы можете забрать устройство, но это не значит, что вы знаете, как им пользоваться.

— Я готов помочь, — сказал Трэвис.

В мгновение ока Ингрид направила пистолет в голову Трэвиса.

— Ингрид? — спросил Трэвис, его голос поднялся на октаву.

— Теперь, — сказала Ингрид, глядя на Фарру. — Давайте вернемся к той позиции на переговорах.

— О, вам не стоило этого делать, — сказала Фарра, поднимаясь на ноги. — Я больше не могу вам помочь.

— Без него вы не сможете заставить устройство работать, — сказала Ингрид.

— Это не имеет значения, — ответила Фарра. — Вам не стоило нападать на своего же парня. Теперь вы просто еще одна приспешница Сети без всякой лояльности. Джейсон ни на что не пойдет, что бы вы или я ни сказали. Честно говоря, меня это устраивает.

— У него нет выбора. Если он думает, что может телепортироваться сюда и забрать мой пистолет до того, как я нажму на курок, он сильно ошибается, — сказала Ингрид. — У меня эссенция скорости. Я почти так же быстра, как третья категория.

— Вы недооцениваете готовность Джейсона страдать от последствий своих принципов, — сказала Фарра. — Опустите пистолет, или он убьет вас, что бы вы ни сделали с Трэвисом. Я, возможно, даже сэкономлю ему время.

— Э-э, я думаю, есть существенный фактор, о котором вы обе уже забыли, — сказал Трэвис.

— И какой же? — спросила Фарра, не сводя глаз с Ингрид.

Трэвис щелкнул пальцами, и пистолет Ингрид развалился на куски.

— Я сделал этот пистолет, — сказал он.