ПРЯМОЛИНЕЙНАЯ ЧЕСТНОСТЬ

Два древних вампира наблюдали, как их небольшая армия гулей одновременно горит и разлагается. Гули вели себя пугающе тихо; они горели и умирали, лишь треск и хлопки пламени, пожирающего их плоть, нарушали тишину. Крики вампиров низшего ранга, зажатых среди гулей, перемежались с далекими звуками перестрелки солдат с другими гулями в разных частях огромной базы.

Вампиры не обладали способностью чувствовать магию, но их чувствительность к жизненной силе была очень высока. Вампиры золотого ранга могли ощущать жизненную силу своих более слабых собратьев, застрявших среди гулей. Эта жизненная сила стремительно угасала, вампир за вампиром.

Над всем этим порхали синие и оранжевые бабочки, ярко сияя в ночи, даже несмотря на отсветы пламени внизу. Некоторые бабочки полетели в сторону двух вампиров золотого ранга, но Андрей протянул руку, и из его ладони вылетели капли крови, разрывая бабочек в клочья, прежде чем те успели приблизиться.

— Следи за ними, — сказал Эли. — Их довольно много.

— О, спасибо, — ответил Андрей. — А я-то и не заметил гигантский рой светящихся магических бабочек.

— Что-то там высасывает жизненную силу, — сказал Эли. — Ты уверен, что это маг, а не кто-то из наших?

— Да.

— Нам стоит пойти и сразиться с ними?

— Там всё в огне, — заметил Андрей. — Я бы предпочел подождать, пока они сами выйдут.

— Не могу не согласиться, — сказал Эли, — но не стоит ли нам войти и спасти остальных вампиров?

Вампиры обменялись взглядами.

— Жизнь — это испытание, — сказал Андрей.

— Они станут только сильнее, если преодолеют его самостоятельно.

Гули стремительно падали, замертво, но продолжали гореть на земле. Когда большинство из них пало, из гущи гулей раздался холодный голос.

«Как ваши жизни были моими, чтобы их пожать, так и ваши смерти — мои, чтобы собрать урожай».

Андрей и Эли снова обменялись взглядами.

— Он к нам обращается? — спросил Андрей.

Они почувствовали, как остатки жизненной силы, сохранившиеся в убитых гулях и вампирах, были вытянуты в одно мгновение. Они даже могли видеть это: она двигалась по воздуху, словно красные ленты. Она собралась в одной точке и была поглощена теневой фигурой, стоявшей среди мертвецов. Даже с их исключительным зрением вампиры едва могли её разглядеть.

— Ты, случайно, не испытываешь зловещего предчувствия? — спросил Эли.

— Раз уж ты упомянул об этом, — сказал Андрей, — то да, пожалуй, испытываю.

— Мне внезапно пришло в голову, — сказал Эли, — что если двое людей, уступающих нам в силе, решают вступить с нами в бой, то они либо очень глупы, либо знают что-то, чего не знаем мы.

— Очень здравое рассуждение, — согласился Андрей.

Они оглянулись, а затем снова посмотрели на теневую фигуру, стоявшую среди мертвых гулей. Теперь, когда большинство из них пало, они смогли разглядеть и других людей, соответствующих аурам, которые они уже почувствовали. Там был еще один маг, облаченный в каменную броню и окутанный пламенем. Её аура сулила пожирающий огонь — последнее, с чем хотел бы столкнуться вампир. Позади неё находилась груда светящейся лавы, двигавшаяся словно живое существо.

Парящая фигура была окружена сферами, цвет которых совпадал с цветом бабочек. Её аура была чуждой, не похожей ни на что, с чем вампиры сталкивались раньше. Другой выглядел как человек, если не считать красно-фиолетовой кожи, но на самом деле был кем угодно, только не человеком. В его ауре чувствовались голод и кровь, по сравнению с которыми даже их собственные вампирские ауры казались блеклыми. Они также смогли едва уловить еще одну ауру, темную и скрытую, казалось, находившуюся во многих местах одновременно.

Темную фигуру впереди было почти невозможно почувствовать, и, несмотря на свое превосходство в силе, вампиры едва могли ощутить властную волю, которую та в данный момент сдерживала. Они развернулись и бросились в противоположную сторону так быстро, как только позволяла им скорость золотого ранга.

* * *

Джейсон и Фарра вышли из моря горящих гулей. Джейсон откинул капюшон и рассеянно почесал затылок, почувствовав, как две вампирские ауры стремительно удаляются вдаль. Колин и Гордон вместе с магматическим элементалем Фарры добивали отставших.

— Сбежали, — сказал Джейсон. — Дали дёру.

— Меньше хлопот, — сказала Фарра, убирая доспехи. — Меня устраивает. Мой браслет теперь отлично заряжен, и мне не пришлось тратить заряд на битву с этими двумя.

— Но почему они убежали? — удивился он.

Фарра оглянулась на ковер из мертвых гулей и вампиров, а также на «потолок» из магических бабочек.

— Понятия не имею, — сказала она. — Впрочем, теперь мы можем пойти и найти твою магическую бомбу. В этой неразберихе будет довольно легко её забрать и уйти.

Джейсон кивнул.

— Вокруг все еще бегают некоторые гули и слабые вампиры, но персонал Сети должен с этим справиться.

* * *

Трэвис Ноубл был двадцати одного года от роду, инженером по магическим технологиям второго уровня из Калифорнии. К тому же у него был очень плохой месяц. На следующий день после прибытия в Германию его начальник самовольно оставил пост, когда пользователь эссенции четвертого уровня с базы сбежал и прихватил с собой кучку людей, включая босса Трэвиса. Ноубл был вполне доволен, когда немцы поставили во главе его отдела одного из своих опытных и квалифицированных специалистов, но его начальство настояло на том, чтобы руководил американец.

Так Трэвис оказался во главе Отдела запасов специальных боеприпасов, руководя кучей людей, которые его ненавидели. Немцы ненавидели его за то, что их человека выставили вон, а другие американцы — за то, что парень в свой первый же день перепрыгнул через очередь. Это даже не имело смысла. По регламенту руководителем должен был быть магический техник, в то время как остальные американцы были администраторами и специалистами по логистике. Нехватка экспертов по магитеху была причиной, по которой Трэвиса вообще сюда прислали. Это не заставило их дать Трэвису хоть какую-то поблажку.

Лучше всего он ладил с солдатами и тактическими специалистами, которые охраняли склад, но чья цепочка командования была отделена от ведомственной иерархии Трэвиса. Теперь он оказался заперт внутри главного склада боеприпасов вместе с отрядом охраны, за исключением их серебряных рангов, которые ушли, чтобы встретиться с остальными на базе и дать отпор вампирам единым фронтом.

Склад боеприпасов был самым защищенным зданием на базе, с магической защитой, рассчитанной на то, чтобы выстоять против всех, кроме самых могущественных атакующих. К несчастью, эти самые могущественные атакующие как раз и появились. Персонал отдела засел в офисах, а сам Трэвис находился на главном складе вместе с командой охраны и запасами оружия на случай, если потребуется его опыт. Даже в нынешней ситуации Трэвис не мог не отвлекаться на главу службы безопасности, Ингрид. Дефеминизирующая тактическая экипировка делала её почти неотличимой от солдат-мужчин, но Трэвис уже неделю собирался с духом, чтобы пригласить её на свидание.

* * *

— Знаешь, — сказала Фарра, рисуя мелом ритуальную диаграмму на стене, — это впечатляющая защитная магия.

— Но ты ведь сможешь войти, правда?

Она повернула голову, чтобы одарить Джейсона бесстрастным взглядом, при этом её рука не останавливалась, продолжая рисовать, не глядя.

— Прости, — сказал Джейсон, вскидывая руки в знак капитуляции.

— Ты ведь сможешь войти, правда? — пробормотала Фарра, возвращаясь к работе. — Ты не слышишь, чтобы я сомневалась в том, сможешь ли ты медленно и ужасно убить кого-то, превратив последние мгновения их жизни в кошмарное испытание из боли и отчаяния. Я просто доверяю тебе делать то, что ты делаешь.

— Это немного обидно, — сказал Джейсон. — Я же сказал, что извинился.

— Достаточно, чтобы приготовить штрудель?

— Если смогу достать ингредиенты, конечно. С распределением еды всё еще бардак, хотя у нас остались те отличные яблоки из астрального пространства.

Фарра произнесла короткое заклинание, и ранее невидимые руны вспыхнули по всему зданию, а затем снова погасли.

— Это отключит их примерно на час, — сказала она. — Не хотелось бы снимать защиту навсегда, учитывая всё, что здесь находится.

— Отличная мысль, — сказал Джейсон.

Они прошли вдоль здания к главным дверям, достаточно большим, чтобы через них мог проехать большой грузовик, причем с запасом. Мало того, что они были тяжелыми, они все еще были заперты, даже после того, как магическая защита исчезла. Замок сломался, словно его и не было, когда Фарра легко раздвинула створки дверей.

* * *

Когда стены вспыхнули магическими рунами, которые быстро погасли, напряжение команды охраны сменилось предельной готовностью. Оружие было приведено в боевую готовность, и они заняли позиции, чтобы стрелять из укрытия по команде.

— Что происходит? — резко прошептала Ингрид магическому технику.

— Кто-то только что снял магическую защиту, — сказал Трэвис. — Кто-то, кто знает своё дело, потому что её отключили, а не взломали.

— Могли её отключить изнутри? — спросила Ингрид. — Кто-то из твоих людей?

— Глава немецкого контингента — единственный, кроме меня, кто мог это сделать, — сказал Трэвис. — Ты ведь его знаешь, да? Думаешь, он мог предать нас вампирам?

— Нет, — сказала Ингрид, — но сегодня не тот день, чтобы строить предположения. Бернд, Карл. Приведите сюда Лукаса, и будьте осторожны. Если он предал нас, у него могут быть припасены козыри в рукаве.

Двое охранников направились к офисам.

— У тебя есть оружие, технарь? — спросила Ингрид.

— Да, — ответил он. — И меня зовут Трэвис.

— Ты можешь стрелять, не задев свою команду?

— Так точно, мэм. Но ничего не обещаю насчет попадания по другой команде.

— Просто достань его и постарайся, — сказала она. — Никто особого не ждет.

— Хотел бы я, чтобы женщины перестали мне это говорить, — пробормотал Трэвис.

Трэвис открыл свое пространственное хранилище, которое приняло форму голографического шкафчика с раздвижной дверцей. Он потянулся внутрь и вытащил нечто, похожее на огромный высокотехнологичный револьвер, где вращающийся барабан был заменен на ленточный механизм подачи. С него свисала длинная лента боеприпасов, на каждой пуле были выгравированы замысловатые руны.

— Это пистолет с ленточным питанием? — спросила Ингрид.

— Я называю его «Компенсатор», — сказал Трэвис.

— О, мне жаль, — сказала Ингрид.

— Что? Нет, не из-за этого. У меня всё в порядке в этой области. Совершенно в порядке.

— Всё в порядке, — заверила она его.

— Нет, это... слушай, я лучше умею строить пушки, чем пользоваться ими, поэтому я сделал такую, где прицеливание — меньшая проблема. Чтобы компенсировать мою паршивую меткость. Отсюда и «Компенсатор».

— Угу.

— У меня нет маленького...

Трэвис осекся, и все напряглись, услышав, как главные двери быстро раздвинулись. По большому складу разнеслись голоса.

— Итак, мы оставили магическую защиту на месте и сломали замок, — произнес мужской голос.

— Ты думаешь, замок остановит кого-то, кто хочет ограбить это место? — парировал женский голос.

— Полагаю, нас он не остановил.

— Кого не остановил?

— Ладно, тебя не остановил. Я собираюсь вломиться в следующее место.

— Это астральное пространство; здесь не нужно мастерство. Ты просто используешь свою абсурдную магическую силу.

— Я получил эту магическую силу только для того, чтобы войти в это самое астральное пространство и вытащить тебя!

— О, посмотрите на меня. Я Джейсон, и моя версия жертвы — это получение удивительных магических сил.

— Ты будешь говорить мне о жертве? Ты знаешь, сколько раз я умирал?

— Учитывая, как часто ты об этом напоминаешь? Каждый раз, когда ты идешь и позволяешь себя убить, ты возвращаешься с того света и каким-то образом жалуешься?

— В первый раз это была не моя вина! А во второй раз я притащил тебя обратно с собой.

— Это было мило, на самом деле, да. Знаешь, все люди здесь начинают очень нервничать, правда?

— Да, подожди. Э-э, прошу прощения, все. Пожалуйста, не стреляйте в нас; мы просто пришли украсть ядерное оружие.

— Что ты делаешь?

— Я подумал, что они могут отреагировать на прямолинейную честность.

— Да. Они отреагируют тем, что пристрелят нас.

— Ты говоришь это так, будто беспокоишься о пулях.

Ингрид вышла из укрытия, наставив винтовку на Джейсона и Фарру. Фарра была уже без доспехов, а на Джейсоне всё еще был плащ и кровавые одежды, но капюшон был откинут, открывая его лицо. Странная энергия в его глазах сводила на нет то, что, как он надеялся, было дружелюбным выражением лица.

Фамильяры Джейсона вернулись к нему, за исключением нескольких тел Тени, разведывавших базу. Взгляд Ингрид упал на магматического элементаля Фарры в дверном проеме склада. Это была груда лавы размером с фургон пекарни, с руками и чем-то, что отдаленно напоминало лицо. На мгновение она проигнорировала его, чтобы уставиться на Джейсона.

— Ты Джейсон Асано, — сказала она.

Джейсон недовольно повернулся к Фарре.

— В моем лице есть что-то такое, что заставляет меня казаться очень, очень забывчивым? Люди постоянно называют мне моё собственное имя, как будто я каким-то образом не знаю, что оно такое.

— Ты действительно выглядишь как идиот, — сказала Фарра.

— Эй...

— Помнишь день, когда мы встретились? Тебя постоянно вырубал тот парень с лопатой. Это не произвело хорошего первого впечатления.

— Ладно, да. На побег у меня ушла пара попыток, но я был новичком в жизни, полной приключений. О, я когда-нибудь рассказывал тебе, что случилось с тем парнем?

— С тем, что с лопатой?

— Ага. Оказывается, он вступил в культ Строителя и...

— Прошу прощения, — окликнула Ингрид, и Джейсон повернулся к ней.

— О, извини, — сказал Джейсон. — Если бы вы могли просто указать нам на ядерную бомбу удобного размера, было бы здорово. Желательно с инструкцией. Не обязательно на английском.

— Ты думаешь, я просто так отдам ядерное оружие? — спросила Ингрид.

— Нет, — сказал Джейсон. — К счастью, ты и твой отряд там позади недостаточно опасны, чтобы мне пришлось причинить вам серьезный вред, когда мы будем забирать её.

— Зачем тебе вообще ядерное оружие?

Джейсон взглянул на Фарру.

— Это ты сказала про прямолинейную честность, — напомнила она ему.

— Ладно, — сказал Джейсон. — Я собираюсь взорвать вампиров. У них есть крепость, в которую могу попасть только я, так что я отправлюсь туда и превращу её в стекло с помощью ядерной бомбы. Хорошо то, что причина, по которой только я могу туда попасть, заключается в том, что она запечатана в изолированном измерении. Это значит, что на Земле не будет никаких последствий.

— Почему я должна тебе верить?

— Твоя вера не имеет значения, — сказал Джейсон. — Мы берем то, за чем пришли. Мы надеялись, что здесь будет тихое хранилище, которое можно ограбить, пока никого нет. Тебе было бы лучше притвориться, что мы были правы.

— Вот кто ты такой? — спросила Ингрид. — Человек, который приходит и использует свою силу, чтобы забрать то, что ему нравится?

Джейсон склонил голову.

— Я никогда не хотел быть таким, — тихо сказал он, а затем поднял взгляд, встречаясь с голубыми глазами Ингрид своим чуждым взором. — Но да, именно такой я и есть. Так что стреляй или не стреляй. В любом случае, мы уйдем отсюда с тем, за чем пришли.

— Подождите, — сказал Трэвис, выходя из укрытия и размахивая руками. — О, эта штука тяжелая.

Он положил свой пистолет на ящик и подошел к Ингрид.

— Технарь, назад, — прошипела Ингрид. — Что ты делаешь?

— Э-э, привет, — сказал он, игнорируя приказ Ингрид. — Здорово, приятель. Это ведь твоя фишка, да? Ты супер-австралиец, хотя ты вроде как японец.

— Ладно, пара моментов, приятель, — сказал Джейсон. — Во-первых, австралийцы ненавидят, когда сеппо говорят «g'day». Это как скрежет ногтей по доске.

— Что такое «сеппо»? — спросил Трэвис.

— Ты, приятель; не перебивай. Во-вторых, я не японец. Я был в Японии ровно два раза, и кто-то отравил меня в курортном отеле. Не понравилось. В-третьих, где ты взял эту пушку? Выглядит супер-круто.

— Джейсон... — сказала Фарра.

— Точно, извини. Послушай, приятель, что ты выбегаешь вот так? У нас тут очень серьезный разговор.

— Если вы собираетесь взорвать вампиров, — сказал Трэвис, — я могу помочь. Я тот, кто вам нужен.

— Трэвис! — рявкнула Ингрид.

— Ингрид, ты знаешь, кто это? Это Джейсон Асано. Он первый в мире супергерой. Он был в другой вселенной!

— Трэвис, это не то, во что тебе стоит вмешиваться. Ты знаешь, что о нем говорят.

— Это всё выдумки людей, которые хотят уменьшить его влияние, — сказал Трэвис.

— Я бы не сказала, что всё выдумки, — сказала Фарра.

— Ты на чьей стороне? — спросил Джейсон.

— Ладно, — сказала Фарра. — Как насчет того, чтобы мы все сделали шаг назад, убрали наше оружие и наших...

Она огляделась, увидев, что она и Джейсон уже убрали свое призванное оружие. Она снова посмотрела на открытые двери склада.

— ...гигантских лавовых монстров и обсудили это спокойно.

Фарра перевела взгляд с Джейсона на Трэвиса.

— Желательно ты и я, — сказала она Ингрид, — пока эти двое сидят тихо и не создают проблем.

— Моя работа — защищать этот объект, — сказала Ингрид.

— И именно это ты и делаешь, — сказала Фарра. — Ты не можешь остановить нас силой, ты должна это понимать. Это делает переговоры твоим лучшим выбором. Выиграй себе время и минимизируй ущерб, насколько сможешь.

— Почему ты позволяешь это? — спросила Ингрид. — Там снаружи вампиры, а также наши серебряные ранги.

— Вампиры мертвы или сбежали, — сказала Фарра. — Остатки персонала базы зачищают разрозненных гулей, оставшихся позади. Мы не успели вовремя, чтобы спасти ваших серебряных рангов, мне жаль. Они погибли.

Ингрид побледнела, но продолжала целиться из винтовки в Фарру.

— Откуда мне знать, что это не вы их убили?

— Потому что мы не убили тебя, — сказала Фарра.

Фарра долго ждала, пока Ингрид опустила ствол своего оружия, чтобы направить его в пол.

— Ладно, — сказала она. — Давай поговорим.