Река Мистран

33

Вернувшись на дорогу, Руфус объяснил Джейсону местную географию, пока они путешествовали. К востоку находился внутренний вельд, плоская, раскинувшаяся кустарниковая местность. Пустыня, через которую они проходили, была похожа на части австралийской глубинки, и звучало так, будто вельд был таким же.

— Везде в твоей родине сухая, безлюдная пустошь? — спросил Гэри.

— Они называют её выжженной солнцем страной, — сказал Джейсон. — Она очень большая, и центральный регион очень сухой. Большая часть населения живет на побережье.

— Это место такое же, — сказал Руфус. — Западный регион здесь, который тянется вдоль побережья, — место противоречий. Большая часть его — безжизненная пустыня; огромные дюны, которые, кажется, тянутся вечно. Но прямо посередине находится обширная речная дельта, где мертвый песок уступает место плодородной почве. Дельта полна жизни и густо населена. Город Гринстоун находится на побережье, в середине дельты.

— Ты, кажется, довольно хорошо знаешь это место, — сказал Джейсон, — учитывая, что ты на самом деле не отсюда.

— Руфус любит чрезмерно готовиться, — сказал Гэри. — Он изучал всё об этом месте неделями, прежде чем мы уехали.

— Лучше слишком много подготовки, чем недостаточно, — сказал Руфус.

Пока они следовали по грубой торговой дороге, они в конце концов заметили немного зелени вдалеке.

— Мы приближаемся к реке, — сказала Фарра.

Зелень становилась всё шире в их поле зрения, пока не покрыла горизонт. По мере того как они приближались к ней, твердая, красная земля под ногами уступала место более мягкой, коричневой почве. Спорадическая, желтая трава пустошей становилась гуще, даже показывая намеки на зелень. Уплотненная земля дороги стала слишком мягкой для тяжелых повозок, которые использовали её, и была вымощена грубым пустынным кирпичом. Трава становилась гуще, пока не устлала каждую сторону дороги, с дымкой, висящей над ней, которая несла обещание воды.

— В этой дымке магия, — сказала Фарра. — Она исходит от реки, принося водную магию, которая делает возможным весь этот рост в пустыне.

Грязь уступила место богатой, темной почве. Дорога вела их между фруктовыми садами, изобилующими ярко окрашенными фруктами, и полями высоких сельскохозяйственных культур. Дымка сгустилась в прохладный туман вопреки палящему солнцу, влага как сверкающие алмазы в воздухе. Дрейфуя сквозь усыпанные фруктами деревья, туман создавал эфирную сказочную игровую площадку, скрытую Шангри-Ла внутри неумолимой пустыни.

— Добро пожаловать в Зеленые поля, — сказал Руфус. — Название говорит само за себя. Фермы здесь и на другой стороне реки кормят каждый город и деревню в центральном регионе.

Они начали проходить мимо сборщиков на деревьях и фермеров на полях, защищенных от солнца вездесущим туманом. Большая часть жары всё ещё проникала, но без иссушающей сухости, которая делала воздух пустыни таким неумолимым.

Джейсон и остальные следовали по дороге через богатые сельскохозяйственные угодья, прежде чем наконец приблизились к широкой реке. На ближнем берегу был город, окутанный туманом, катящимся с воды. Город суетился, пока они спускались по широким улицам, построенным специально для проезда повозок.

— В таком городе всегда есть работа для любого, кто её хочет, — сказал Гэри.

Берег реки был беспорядком из доков и складов, кишащих людьми. Лодки и баржи приходили и уходили, повозки загружались и разгружались. Магические лампы широко использовались, чтобы прорезать туман, даже когда до конца светового дня оставались часы. Джейсон заметил, что магия используется странным, рабочим способом, питая краны или приводя в движение плавсредства. Он видел речников и докеров, рисующих руны, которые светились, когда вступали в силу. Было два моста, которые уходили дугой в туман на толстых колоннах, достаточно высоко, чтобы лодки могли комфортно проплывать под ними. Туман скрывал дальний берег от глаз.

Занятый док-мастер пообещал им проезд вниз по реке утром при условии, что они придут вовремя. Организованный хаос доков никого не ждал, даже модных искателей приключений. Они нашли жилье на ночь, хостел для возчиков без каких-либо удобств, кроме бочки с водой. Комната, полная несчастных возчиков, обнаружила, что Гэри храпит.

На следующий день они были на барже, направляющейся вниз по реке. Джейсон был удивлен, осознав, что большинство плавсредств были построены не из дерева или металла, а из зеленого камня. Фарра объяснила, что местный камень обладает сильным водным сродством, что делает легким создание лодки с магическим приводом из него.

Руфус делал всё возможное, чтобы не мешать экипажу, в то время как Гэри с радостью помогал. Его подавляющая сила была более чем желанным дополнением. Фарра нашла время, чтобы показать Джейсону, как магическая тяга толкает баржу вперед. Был преданный член экипажа, чьей единственной работой было управление магией. Он был рад найти кого-то, кто проявляет интерес, позволяя Джейсону и Фарре увидеть различные способы использования магии по всему кораблю.

Джейсон был впечатлен нюансами, с которыми магия была интегрирована в баржу. Это был очевидный результат длительной итерации дизайна. Как и другие примеры магии, которые он видел, от освещения до внутреннего водопровода, это повысило его оценку технологического уровня мира. Казалось, что опора этого мира на магию поставила его на совершенно другой технологический путь, чем его собственный.

— Инженер по лодкам — это профессия, которая использует маленькие кусочки из различных видов магии, — объяснила Фарра. — Они на самом деле не понимают ничего вне своей работы. Они профессионалы с навыками, но очень узкой направленностью. Как искатели приключений, нам лучше иметь больше широты, чем глубины, когда дело доходит до магии. Мы никогда не знаем, с чем столкнемся.

По мере того как баржа плыла вниз по реке, она оставляла Зеленые поля позади. Туман, исходящий от реки, был гуще или тоньше в разных местах, пока они плыли, окружающая местность отражала его животворящую силу. Когда он был тонким, пустыня подходила прямо к берегам реки. Там, где туман был густым, река изобиловала жизнью. Это мог быть участок влажного леса или длинная, великолепная долина пышной зелени.

— Это место, где выращивают чай Мистран, — сказал Руфус, когда они проезжали через долину. — Один из лучших чаев в мире. Стоит дорого, дома.

Мистран было названием реки, по которой они плыли, без фантазии названной в честь своего фирменного тумана. Согласно Руфусу, источником реки была самая большая водная апертура в пустыне.

— Это не естественная река? — спросил Джейсон.

— Зависит от того, что ты считаешь естественным, — сказал Руфус. — Там есть оазис с апертурой на дне озера. Вся эта вода течет оттуда.

Самый захватывающий момент путешествия наступил, когда река достигла глубокого ущелья. Река должна была вылиться в ущелье, но вместо этого она текла в огромный акведук, который простирался над длинным провалом. Сто метров в ширину и триста метров в длину, акведук нес реку и тех, кто плыл по ней, над ущельем, чтобы продолжить путь на дальней стороне. Акведук был построен полностью из зеленого мрамора.

— Это безумие, — сказал Джейсон, когда они переправлялись. Даже при ширине в сто метров акведук был уже, чем река. Это заметно ускорило течение реки и скорость их баржи. Джейсон выглянул на ущелье, но они не были близко к краю, и он мало что мог видеть над приподнятым краем акведука. Всё, что было видно, — это нервирующее пространство неба.

— Ущелье Небесной Реки, — с энтузиазмом сказал Гэри. — Я пытался заставить их подойти ближе к краю, чтобы мы могли посмотреть вниз, но они сказали нет.

— Насколько глубоко это ущелье? — спросил Джейсон. — Столбы, удерживающие эту штуку, должны быть огромными.

— Интересно, — сказал Руфус, — этот акведук не имеет никакой структурной поддержки, кроме двух концов.

— Это не звучит безопасно, — сказал Джейсон.

— Руфус, я думаю, ты был неправ, — сказал Гэри. — Ты действительно слишком много готовился.

— Ты немного похож на гида, — сказал Джейсон.

— Что такое гид? — спросил Руфус.

— Кто-то, кому платят за то, чтобы стоять рядом с интересными вещами и рассказывать о них людям, — объяснил Джейсон.

Фарра рассмеялась.

— Руфус, думаю, ты упустил свое призвание, — сказала она.

— Что плохого в том, чтобы учить людей об интересных местах? — спросил Руфус. — Это звучит как благородное призвание. Если бы здесь был один, например, они могли бы указать, что никто не знает, кто построил этот акведук.

Гэри застонал.

— Зачем тебе это знать? — спросил он. — Как это помогает нам с миссиями?

— Продолжай, Руфус, — сказал Джейсон. — Я бы хотел послушать.

— Спасибо, — сказал Руфус. — Акведук уже был здесь, когда люди впервые переехали в этот регион, около трех с половиной веков назад. По крайней мере, тогда он был постоянно заселен. Есть некоторые доказательства того, что люди были в этом регионе раньше, но нет исторических записей о том, кто или когда.

— За исключением того старого ордена убийц, — сказал Гэри.

— Да, Гэри, — сказал Руфус. — За исключением того старого ордена убийц, о котором мы очень специально не должны были говорить ещё.

— Извини.

* * *

Джейсон и его новые спутники плыли вниз по реке весь день и всю ночь. К утру предрассветный свет начал изгонять тьму, показывая их сидящими совершенно неподвижно, в кругу на блоках камня, сложенных на барже. С закрытыми глазами они медленно вдыхали и выдыхали влажный речной воздух. Руфус перестал направлять медитацию Джейсона, оставив его находить свой собственный путь вперед.

Способность [Полуночные глаза] (Тьма) достигла Железный 0 (100%).

Способность [Полуночные глаза] (Тьма) повысилась до Железный 1 (00%).

Джейсон вскинул руки, издав торжествующий возглас.

Руфус открыл глаза, чтобы посмотреть на смеющегося Джейсона.

— Ты, кажется, доволен собой, — сказал он.

— Одна из моих способностей повысилась, — счастливо сказал Джейсон. — Прямо как ты говорил. Имеет смысл, что это была моя сила зрения, так как я всегда смотрю на вещи.

— Ты уверен, что она улучшилась? — спросила Фарра. — Сила твоих способностей — вещь туманная, и самообман легок.

— Никаких проблем, — сказал Джейсон. — Одна из моих способностей иномирянина позволяет мне отслеживать прогресс моих способностей.

— Неужели? — сказала Фарра, заинтригованная. — Это звучит как то, чем заинтересовалось бы Магическое общество. Когда мы доберемся до города, тебе стоит позволить мне осмотреть тебя с помощью некоторых их специализированных инструментов.

— Э-э, нет, спасибо, — сказал Джейсон. — У меня строгая политика «никаких специализированных инструментов».

Он заметил, что их окружение изменилось за то время, пока группа медитировала. Они проезжали через пустынные песчаные дюны западного региона, когда наступила ночь, но теперь они были окружены водно-болотными угодьями. Утренний свет был всё ещё тусклым, но его теперь слегка продвинутая сила видеть в темноте сделала всё ясным. Он мог видеть пару деревень вдалеке, рисоводов и стада какой-то крупной ящерицы размером с корову. Послушные существа казались совершенно счастливыми, валяясь на мелководье. Над всем была знакомая магическая дымка.

— Дельта Мистран, — сказал Руфус. — Мы должны добраться до города к позднему утру или раннему дню.

— Я думал об этом, — сказал Джейсон. — Вы трое там вроде как большая шишка, верно?

Все трое искателей приключений ответили одновременно.

— Нет.

— Да.

— Да.

Руфус сверкнул глазами на остальных двоих.

— Руфус — большое имя, — сказал Гэри. — Мы просто дополнение.

— В чем твое беспокойство? — спросил Руфус, всё ещё бросая взгляд на Гэри.

— Я думал, что если я припрусь в город с вами, ребята, — сказал Джейсон, — я буду работать под ожиданиями, что я вряд ли встречу.

— Он прав, — сказала Фарра. — Если он прибудет под твоим крылом, то люди будут ожидать какого-то высококвалифицированного эксперта. Не того давления, под которым должен работать свежеиспеченный искатель приключений.

— Давление — это хорошо, — сказал Гэри. — Делает тебя сильным.

— В умеренных количествах, — сказала Фарра. — На прошлой неделе он не знал, что магия существует, не говоря уже об искателях приключений.

— Она права, — сказал Руфус. — Также, с момента моего прибытия аристократические семьи пытались навязать мне своих отпрысков для обучения. Они поймут, что я тренирую Джейсона рано или поздно, но позже — определенно лучше.

— Тогда это решено, — сказал Джейсон, поднимаясь на ноги, остальные последовали его примеру. — Я сойду пораньше, и мы можем встретиться в городе.

— Хорошо, — сказал Руфус. — Найди Общество искателей приключений и зарегистрируйся; мы найдем тебя оттуда. Здесь, в дельте, полно городов и деревень. Ты можешь сойти где-нибудь ближе к городу.

— На самом деле, — сказал Джейсон, — я думал осмотреться, а нет времени лучше, чем сейчас.

Он побежал и прыгнул в воздух, плащ звездного света проявился вокруг него. Он приземлился на поверхность реки, обернулся и помахал искателям приключений на прощание.

— Увидимся через пару дней!