ПЕРЕГОВОРЫ

Обладатели золотого ранга, серебряного и даже несколько смельчаков бронзового ринулись под купол, как только тот начал рушиться. Как только он полностью исчез и преобразованная область открылась взорам всех присутствующих, за ними последовало еще больше людей.

Герлинг по-прежнему терпеливо стоял и наблюдал. Обычно зона трансформации превращала местность в сверхъестественное отражение её первоначального состояния, но словацкие сельхозугодья превратились в городок из мультфильма: повсюду яркие облачные дома, цветы и деревья. Он даже не был таким, каким был, когда Герлинг находился внутри менее двух недель назад.

Пока Герлинг наблюдал, он почувствовал, как все бронзовые ранги развернулись и покинули зону. Многие серебряные ранги делали то же самое, и Герлинг направился навстречу одному из них, возвращавшемуся в лагерь американской Сети. Герлинг отвел его в сборное здание, где располагался лагерный бар, зашел за стойку и налил им обоим по крепкому напитку.

— Спасибо, Джек, — сказал мужчина, и они оба залпом осушили стаканы. Герлинг налил им еще по одной.

— С чем ты столкнулся, Клинт?

— Не уверен, — ответил Клинт. — Как только я вошел в этот странный город, появилось чувство, будто я вторгаюсь куда-то без спроса. Чем дольше я там находился, тем хуже становилось: нарастало ощущение, что должно случиться что-то плохое. Какое-то возмездие. Самое худшее, из-за чего я и развернулся, — это чувство, что, что бы ни случилось, я это заслужил. Меня это так пробрало, что я свалил.

— В смысле, заслужил? Возмездие?

— Ага. Это как… даже не знаю, как описать. Будто я знал, что мои собственные решения были неверны, и что бы со мной ни случилось, я сам напросился.

— Как грех, — сказал Герлинг.

— Да, именно, — Клинт ткнул пальцем в воздух. — Я никогда не был религиозным, но да. Как будто вторжение в это место — грех. Как это вообще работает?

— Грех — одна из эссенций Асано, — сказал Герлинг. — Это он сделал с тобой.

— Оставлю этого парня тебе, — сказал Клинт. — Он явно не по моему уровню, а мой уровень чертовски высок.

Клири открыл дверь и вошел.

— Вагнер, — сказал он, глядя на Клинта. — Зачем ты туда пошел, только чтобы развернуться и сразу вернуться?

— Там опасно, — сказал Герлинг. С быстротой золотого ранга он метнулся из-за стойки и встал между Клинтом и Клири. Клири отступил на шаг, все еще потрясенный их последним разговором.

— Мы упускаем момент.

Герлинг наклонил голову, сосредоточившись на своем ауральном восприятии.

— Первый серебряный ранг только что погиб, пытаясь выбраться, — сказал Герлинг. — Остальные бегут, но он зашел слишком далеко.

— Погиб? — переспросил Клири. — Ты уверен?

— Да. Это был не наш.

— Черт возьми, — выругался Клири, проводя рукой по рту. — Вагнер, там действительно настолько враждебно?

— Одно лишь присутствие там ощущается как грех, — подтвердил Клинт.

— Грех? — спросил Клири, обменявшись взглядом с Герлингом. — Асано?

Герлинг кивнул. — Он явно всё контролирует.

— Ты не мог взять контроль на себя, пока был там? — спросил Клири. — Ты сильнее его.

— Возможно, ты заметил, Клири, что Асано по уши в тайнах. Это он открыл это место и мог контролировать наши перемещения. Он понимал это место. Как бы мне ни было противно это признавать, я бы не выбрался оттуда без него.

— И теперь он что? Построил магический город в европейской глуши?

Клири покачал головой и вздохнул.

— Ладно, — продолжил Клири, успокоившись. — Я наложу мораторий на вход наших людей, пока мы не узнаем больше. Нет смысла посылать их на смерть, когда мы даже не знаем, что там внутри. Тем временем, можешь подобраться поближе, не заходя внутрь? Попробуй разузнать хоть что-то об этом месте. Твои чувства лучше, чем большинство тестов, которые могут провести наши ритуалисты.

Герлинг кивнул.

— Я пойду взгляну.

* * *

Джейсон почувствовал, как двое старейшин словацкой семьи подхватили проклятие греха, и мысленно исключил их из списка тех, кого атаковал его духовный домен. Похоже, Николата не шутила насчет того, что ее бабушка и дедушка плохо о нем думают.

Он чувствовал, как нарушители страдают от воздействия, проникая в астральное пространство. Некоторые быстро разворачивались, другие делали это лишь тогда, когда зловещие ощущения перерастали в некроз, разъедающий их плоть. Только те, кто рванулся к пагоде, игнорируя получаемый урон, сильно пострадали, а серебряные ранги среди них в итоге повернули назад.

Серебряные ранги без труда спасались, если уходили сразу, а золотые могли выдержать гораздо больше. Погибали только смелые бронзовые ранги, которые игнорировали зловещие предчувствия и продолжали идти, пока не начинался урон.

Это был лишь вопрос времени, прежде чем совокупный эффект урона одолел бы даже золотые ранги, но они были на порядок выносливее даже серебряных. Хотя защитные меры домена Джейсона игнорировали разницу в рангах, это все еще были эффекты серебряного ранга. Золотые ранги могли продержаться довольно долго.

Двое пользователей эссенции золотого ранга и три вампира приблизились к пагоде по воздуху. Одним из пользователей эссенции был Чэнь, которого Джейсон уже знал, а другой был белым, что означало — американец. Чэнь летел свободно, а другой пользователь эссенции держался в воздухе с помощью механических крыльев. Двое вампиров стояли на облаке кровавого тумана, а последний — на спине гигантского ворона, который без труда завис в воздухе, хлопая крыльями.

Они выстроились в воздухе перед пагодой, где, в свою очередь, выстроились Джейсон и его фамильяры. Джейсон откинул капюшон, открыв лицо.

— Чем могу помочь? — небрежно спросил он.

— Мистер Асано, — сказал Чэнь. — Насколько вы контролируете это место?

— Друг, когда ты в последний раз занимался самообслуживанием?

— Прошу прощения?

— Ну, знаешь, летал в одиночку. Взвешивал колбасу. Тер лампу, пока джинн не вылез.

Чэнь выглядел недоверчиво. — Вы говорите о…?

— Ага, — сказал Джейсон.

— Зачем вы об этом спрашиваете?

— Судя по тому, как вы начали этот разговор, я решил, что мы будем задавать вопросы, на которые собеседник точно не ответит.

— Зачем позволять этому слабаку болтать? — спросил один из вампиров. — Я заставлю его говорить.

— Нет… — сказал Чэнь, но вампир уже спрыгнул с кровавого облака в сторону Джейсона. Вампиры были лишены магического чутья пользователей эссенции, поэтому он не заметил невидимый пузырь, в который Джейсон заключил крышу пагоды. Это была особенность его облачных конструктов: обычная стена с максимальной прозрачностью.

Уже после прыжка осязание золотого ранга вампира уловило присутствие пузыря по тому, как воздух обтекал его. Он изменил положение, чтобы грациозно приземлиться на купол, а не врезаться в него, и тут же принялся колотить кулаком по слегка пружинящему невидимому облачному куполу.

— Колин, — сказал Джейсон.

Красные полоски кровавой ткани вырвались из Колина, обмотав руки, ноги и голову вампира. Он легко вырвался и отпрыгнул обратно на облако тумана, но на его коже остались жуткие рубцы там, где ткань содрала кожу.

— Вы можете прорваться через этот барьер, — сказал Джейсон. — Пока вы будете это делать, я спущусь через крышу, которую вам тоже придется проломить. А потом еще одну, и еще одну. Как думаете, сколько вы продержитесь? Вы, четвертая категория, крепкие ребята, но вы же понимаете, что урон, который наносит вам это место, растет в геометрической прогрессии.

— Мы хотели бы договориться о доступе в это пространство, — сказал Чэнь.

— Потому что именно так делали викинги, — сказал Джейсон. — Брали свои драккары, плыли в Англию и договаривались о правах на грабеж.

— Этот человек несет чушь, — сказал раненый вампир, даже когда его раны затянулись. — Мы должны действовать вместе. Барьер не такой уж прочный.

— Здесь нет для вас никаких сокровищ, — сказал Джейсон.

— Вы ожидаете, что мы в это поверим? — спросил другой пользователь эссенции.

— Мне плевать, во что вы верите, — сказал Джейсон. — Здесь целый город вещей, которые вам ничем не помогут, но можете пошариться здесь, пока не расплавитесь.

— Самое ценное явно в этой башне, — сказал американец. — Мне нравится план вампира. Давайте проломимся внутрь.

— Если вы намерены это сделать, желаю удачи, — сказал Чэнь. — Я однажды уже проигнорировал предупреждение мистера Асано и чуть не лишился жизни. Больше я такой ошибки не совершу.

Он повернулся к Джейсону.

— Неужели действительно нет места для компромисса, мистер Асано?

— Если бы у меня не было сил вас сдержать, вы бы держали меня вниз головой и вытряхивали из меня вкусняшки, — сказал Джейсон. — Вы приходите сюда, чтобы забрать мое добро, понимаете, что не можете, а потом хотите идти на компромисс? При всем глубоком уважении, мистер Чэнь, идите в задницу.

Чэнь слегка улыбнулся Джейсону, но улыбка не коснулась его глаз.

— Тогда я откланяюсь, — сказал Чэнь. — Я чувствую, как сила этого места влияет на меня все сильнее с каждой минутой, поэтому я удаляюсь. Рекомендую остальным сделать то же самое.

Чэнь улетел, оставив трех вампиров и другого пользователя эссенции. Не доверяя вампирам и не желая рисковать, пользователь эссенции последовал за Чэнем.

— Мы уйдем, — сказал один из вампиров Джейсону. — Настанет день, когда ты заплатишь за свое высокомерие.

— Обычно так и бывает, — грустно признал Джейсон.

* * *

Самолетная форма Тени летела высоко в небе над Италией, пока Джейсон отдыхал. Ему удалось выбраться из своего духовного домена, используя способность к порталам, предварительно разведав потенциальные точки назначения до прибытия под купол. Он знал, что, входя туда, окружит себя если не врагами, то, по крайней мере, бесполезно алчными магическими фракциями, и ему понадобится план отступления.

Перед уходом он связался со словацким правительством, которому семья фермеров просила его их передать. Он мог лишь предположить, что все остальные под куполом погибли во время трансформации, поскольку их не было в городе, и их нельзя было найти в астральном пространстве. Само астральное пространство представляло собой смесь сред, которые были на его территориях, но более интегрированную, чем исходные концентрические кольца.

Джейсон отправил семью к представителям их правительства через портал, заодно договорившись о будущей встрече. В конце концов, Джейсон по сути аннексировал двадцать шесть квадратных километров суверенного государства. Эта последующая встреча прошла не очень хорошо.

— Пора, мистер Асано, — сказала Тень.

Джейсон ухмыльнулся, не вставая с кресла, в котором полулежал.

— Хорошо, — сказал он. — Будет здорово выпрыгнуть из самолета, когда я не несусь сломя голову сражаться с оборотнями-динозаврами или уничтожать парней, которые взорвали самолет. Можно просто насладиться процессом.

— Ну что, начнем? — спросила Тень.

— Давай.

Самолет превратился в облако теней, которое поглотил Джейсон, описывая дугу в воздухе. Поначалу он даже не изменил позу: ноги скрещены, руки за головой, словно он все еще сидел в кресле. В конце концов, он перенес вес, чтобы перевернуться и посмотреть на Венецию, раскинувшуюся внизу. Он наколдовал свой плащ и направился туда, где оставил облачную лодку, в которой прятались Фарра и его семья, легко приземлившись на палубу. Он вошел внутрь и попал в «промышленные тиски» объятий племянницы, а также получил приветствия от группы, которая была рада видеть его спустя две недели.

— В новостях гадают, кто тебя похитил, — сказала Эрика. — Они до сих пор не знают, кто напал на встречу со словацким правительством.

— Это было само правительство, — сказал Джейсон. — Когда Сеть раскололась, различные правительства в итоге стали работать с разными фракциями Сети или обратились к Кабале или EOA. Словаки в итоге оказались с руководящей фракцией Сети.

— Сейчас они публично называют себя Истинной Сетью, — сказала Фарра.

— Как бы они себя ни называли, — продолжил Джейсон, — у них нет золотых рангов, как у Китая и США. Они зажаты между ними и вампирами, глядя в дуло собственной неактуальности. Они думали, что я помогу им склонить чашу весов. У них хватило наглости попытаться заключить сделку после того, как я…

Он взглянул на Эми, сидевшую на диване рядом с ним.

— …разобрался с их тактическими группами.

* * *

Джейсон поделился с семьей «причесанной» версией своих приключений, а затем более подробной — наедине с Фаррой. С ней он не стал опускать такие моменты, как его смерть и то, что сказала ему Доун.

— Нам нужно принять решения, — сказала Фарра. — Имело бы смысл перевезти твою семью из Деревни Асано в этот твой духовный домен. Однако со всеми вытекающими отсюда сложностями это может быть проблематично.

— Мне это тоже приходило в голову, но я не думаю, что оно того стоит. За деревней и духовным доменом следят, и хотя мы можем обойти слежку, это будет логистически сложно. С самого начала члены семьи докладывали фракциям. Что произойдет, когда духовный домен сочтет их враждебными? Вышвырнет? Все равно впустит? К тому же, кто знает, сколько из них захотят на это пойти. Деревня Асано была убежищем, пока мир сходит с ума, и я уверен, многие из них не захотят уезжать.

— Со всем этим будет долго разбираться, — сказала Фарра.

— Я не исправил трансформацию идеально, — сказал Джейсон. — Я остановил конец света, который должен был наступить более-менее немедленно, но часы тикают быстрее, чем когда-либо. Я бы хотел перевезти семью, но не могу позволить себе такую задержку.

— В зонах с самым низким уровнем магии начали происходить магические проявления, — сказала Фарра. — В основном это мелкие монстры и несколько железных рангов, но люди в панике. Фракции Сети отслеживают их с помощью сетки, и больше не будет волн монстров, но теперь монстры просто появляются в разных местах.

— Вот оно что, — сказал Джейсон. — Немагический мир, который я оставил, теперь магический. Люди начнут натыкаться на эссенции. Монстры могут появиться где угодно.

— Он никогда на самом деле не был без магии, — заметила Фарра.

— Для большинства из нас — был, — сказал Джейсон.

— Еще одна вещь, о которой стоит знать, — это вампиры. Они захватывают все больше мест, в основном здесь, в Европе, и в Южной Америке. США в значительной степени сдерживают своих, Китай, похоже, тоже, хотя трудно сказать наверняка из-за их политики информационной блокады. Никто не знает, что происходит в России, но ходят слухи, что вампиры и остальная часть Кабалы чуть ли не начали войну.

— Если вампиры и остальная часть Кабалы раскололись, как Сеть, это хорошо для команды «анти-вампирский апокалипсис», — сказал Джейсон. — Нам нужно вернуться к исправлению связи между мирами, прежде чем вампиры предпримут какие-либо крупные, коллективные действия.

— Все указывает на то, что это близко, — сказала Фарра. — Если даже в публичных новостях об этом говорят, война, вероятно, неизбежна. А как насчет нашего плана совершить налет на объект по улучшению крови здесь, в Венеции?

— Мы его осуществим. Эта кровь и те свободные Ядра реальности нам пригодятся.

— Остается вопрос, как отслеживать узлы, теперь, когда у нас нет прото-пространств для использования.

— С этим, я думаю, я справлюсь. Мое время внутри купола стоило мне одной жизни, но мое понимание астральных сил и того, как они связаны с пространством узлов, значительно продвинулось. Возможно, я смогу отслеживать узлы быстрее и надежнее, чем нашими старыми методами.

— Приятно это слышать, — сказала Фарра.

— Но сначала нам нужно кое с чем разобраться, — сказал Джейсон. — Я разжился кое-каким лутом, пока меня не было.