СЛАБАЯ НАДЕЖДА

Форма звездного феникса Джейсона была невосприимчива почти к любому виду атак, но трансцендентный урон был критическим исключением. Его аура могла понижать уровень трансцендентного урона, но с рангом алмаза, подавляющим его ауру, это не сработало бы. Поэтому он решил рискнуть и нырнуть в шторм энергии, перековывая свой домен духа, пока Шако собирал трансцендентную энергию для атаки. Когда он исчез в радужном хаосе за пределами пагоды, из мерцающего портала появилась Доун.

Это был не аватар, позволяющий ей действовать на Земле, а ее истинное тело, во всей полноте своей силы. Ее фарфоровая кожа подсвечивалась волосами из драгоценных камней, сияющими, словно огонь. Ее подходящие по цвету рубиновые глаза уставились на Шако.

— Доун, — произнес Шако, рассеивая собранную энергию.

— Не думаю, что Строитель послал тебя сюда именно за этим, — сказала Доун. — Ты пришел в этот мир и убил Джейсона Асано. Это прямое нарушение договора между Строителем, Жнецом и Мировым Фениксом.

— Это не мир Асано, — парировал Шако.

— Тебе будет непросто убедить в этом Мирового Феникса и Жнеца.

— Он заслужил смерть. Этот человек взял то, что принадлежит Строителю, и обратил это против его верных последователей.

— Строитель оставил это, чтобы кто-то взял. Если Асано сделал это, не активировав ловушки, оставленные Строителем, это не оправдание для его убийства. И верные последователи? Неужели Строитель настолько одержим созданием мира, чтобы стать богом? Он уже гораздо больше этого. Ты же понимаешь, что весь космос считает, что он сошел с ума.

— Ты ведешь себя так высокомерно, не зная, что сделал твой Мировой Феникс, даже когда ты и твой господин полагаетесь на действия Строителя. Без Фундаментальных Врат, которые выковал Строитель, Асано никогда не смог бы повлиять на это место и переделать его.

— У Строителя были миллиарды лет, чтобы исправить ошибки своего предшественника, но его бездействие привело к тому, что задача легла на плечи мальчишки.

— Ты говоришь так, будто твой Мировой Феникс не сыграла никакой роли.

— Мировой Феникс действует в соответствии со своим предназначением, — сказала Доун, и гнев сменил ее обычно спокойное выражение лица. — Строитель проигнорировал собственное предназначение, оставив ситуацию на самотек, а теперь решил воспользоваться ею в угоду своим личным намерениям. Этот мир не рушился бы, если бы Строитель не заключил сделку с низшим богом, чтобы эксплуатировать его. А теперь задача досталась ребенку, и ты идешь и убиваешь его?

— Возможно, я действовал поспешно, — признал Шако.

— У тебя и твоего господина есть привычка мыслить как смертные. Вы попадаете в ловушку гордыни и фокусируетесь на частностях, когда нужно смотреть шире. В этом смысле ты похож на Асано. Думаю, возможно, Тадвик Мерсер был более подходящим сосудом, чем ты или Строитель готовы признать. Вы списываете сомнительные решения на влияние сосуда, но так ли это на самом деле?

— Я пришел сюда не для того, чтобы терпеть оскорбления или слушать твою клевету на моего господина, Доун. Есть предел тому, что я готов терпеть, даже от тебя.

— Очевидно, — сказала Доун, выразительно глядя на ожерелье и меч Джейсона на полу. Они лежали там, где упали, когда Шако уничтожил тело Джейсона. — Но ты пришел сюда не для того, чтобы нарушить соглашение, которое заключил твой господин.

— Я по-прежнему утверждаю, что это не мир Асано. Нарушения нет.

— Тогда твоему господину и моему придется решать это со Жнецом.

Лицо Шако исказила гневная гримаса.

— Возможно, я перешел границы соглашения, и можно пойти на уступки. Когда Асано вернется в другой мир, ни один культист Строителя рангом выше его не нападет на него.

Доун улыбнулась.

— Это не стоит ровным счетом ничего. Строитель не держит собственного слова, так почему он должен держать твое? Даже если он это сделает, что с того? Твое обещание не исключает отправку вслед за Асано союзников ранга алмаза или сотни серебряных рангов.

— Ты считаешь Строителя настолько мелочным?

— Да. Впрочем, я бы не советовала пытаться схватить меня за горло за эти слова.

Шако выглядел так, будто съел что-то неприятное, проглатывая ответ. Доун ждала, пока он найдет время успокоиться.

— Чего ты хочешь? — спросил Шако, его голос снова стал размеренным.

— Асано присвоил себе то, что создал Строитель. Дверь.

— Фундаментальные Врата. Он должен был использовать их, а не присваивать целиком. Ты знаешь, что власть, которую они содержат, не для кого-то его уровня.

— Если Строитель не хотел, чтобы смертный получил их, ему не следовало их отдавать. Вместо того чтобы выполнять свою работу, он играл в игры и проиграл.

— Это было во власти Строителя — дать или забрать. Асано не должен был поглощать их.

Доун рассмеялась, вызвав удивление на лице Шако. Он не видел, как она смеется, уже несколько столетий.

— Если Строитель думал, что смертные будут использовать только то, что он им дал, исключительно в целях, которые он задумал — особенно тот смертный, — то он такой же дурак, как и любой из них.

Шако кипел от ярости из-за продолжающихся оскорблений в адрес Строителя, но Доун была не Джейсоном. Он не показал даже тени агрессивного движения.

— Не знаю, зачем ты заговорила о Фундаментальных Вратах, — сказал Шако сквозь стиснутые зубы. — Асано уже забрал их себе, и у Строителя нет ни прав, ни контроля над ними. Еще раз спрашиваю, чего ты хочешь?

— Я хочу создать похожий предмет, который он также сможет поглотить. Тот, который позволит ему использовать врата, чтобы закрепить мост между Землей и Паллимустусом, используя существующую связь в качестве основы.

— Астральный мост — это вотчина Мирового Феникса, — сказал Шако. — Тебе не нужен для этого Строитель.

— Неправильно закрепленный, мост будет уязвим для вмешательства и разрушения. Фундаментальные Врата позволят ему надежно закрепить его в физической реальности. Дай мне чертежи Фундаментальных Врат, чтобы Мировой Феникс могла создать дополняющий предмет, который будет работать с ними.

— Это не в моей власти, — сказал Шако. — Дверь была личной разработкой Строителя.

— Но они у тебя есть. Тебе просто нужно разрешение, чтобы передать их.

— Ты просишь слишком многого.

— Слишком многого? Я еще даже не закончила предъявлять требования, а ты уже отказываешься? Тогда нарушение соглашения Строителем остается в силе. Это означает, что культ Мирового Феникса может напрямую вмешаться во вторжение Строителя в Паллимустус. Мы не вмешивались с тех пор, как ты родился, но ты ведь слышал истории, верно?

Лицо Шако помрачнело.

— Имея возможность действовать напрямую, — спросил он, — почему ты соглашаешься на еще одну уступку? Почему ты делаешь это для Асано?

— Он мой друг.

— Ты не можешь говорить серьезно.

— Изначально я задавалась вопросом, почему Мировой Феникс поручила это задание лично мне, — сказала Доун. — Я пришла к выводу, что не всегда хорошо слишком сильно отдаляться от смертных чувств. Великим астральным сущностям требуется определенный уровень смертной перспективы от своих агентов, а я теряла свою. Не проблема, которая, кажется, есть у тебя, но у меня она была, и Мировой Феникс увидела это. Вот почему она послала меня присматривать за человеком, чьи чувства очень, очень смертны.

— Почему Мировой Феникс захотела, чтобы ты стала меньше?

— Не меньше, Шако. Приземленнее.

— Когда ты возносишься к небесам, приземленность — это меньше, — возразил Шако. — Ты и я стоим на пороге истинной трансцендентности. Почему нас должны волновать смертные заботы?

— Потому что, если мы не понимаем смертные части самих себя, это вызывает проблемы, когда мы оставляем позади последние крохи нашей смертности.

— Какие проблемы?

— Ну, например, мы можем отправиться грабить миры ради деталей, чтобы потом слепить их вместе в безумном желании поиграть в бога.

— Я буду терпеть эти оскорбления в адрес Строителя лишь до определенного момента, Доун.

— Мы еще не закончили обсуждать последствия того, как в прошлый раз твое терпение иссякло, — сказала Доун, ее рубиновые глаза мерцали, а голос был полон холодного, но недвусмысленного угрозы. — Ты так жаждешь пойти на еще большие уступки?

Шако непроизвольно сделал шаг назад.

— Я так и думала, — сказала Доун. — А теперь время ограничено, и нам следует вернуться к обсуждаемой теме. Чертежи двери.

— Я, вероятно, смогу их для тебя достать, — признал Шако, хотя выражение его лица было неохотным. — И все же я должен спросить, зачем. У Асано достаточно знаний и силы, чтобы построить мост обратно в другой мир, используя связь между ними. Ему не нужен этот предмет, который ты хочешь для него создать. Ты понимаешь, что если он поглотит его, то будет неразрывно связан с мостом, который впоследствии создаст?

— Да.

Шако сузил глаза.

— Вот в чем твой замысел, — понял он. — Ты смотришь дальше вторжения Строителя в Паллимустус.

— Да. Асано еще не осознал, что успех в его текущем испытании станет именно тем, что запустит его величайшее испытание.

— Это не будет испытанием, Доун. Он уже проиграл, даже не осознав, что участвует в битве. С самого начала он был чьим-то оружием, и он даже не знает об этом. Ты ему не сказала.

— Мне запрещено. Джейсон не всегда делает лучший выбор, и Мировой Феникс не хочет, чтобы он узнал об этом и рискнул двумя мирами, пытаясь избежать такого исхода. Этот мост будет его компенсацией. Слабой надеждой в его самый темный час.

— Этого будет недостаточно.

— Я знаю. Но это по крайней мере даст ему шанс.

— Совершить невозможное.

— Он уже совершал невозможное раньше. Ты когда-нибудь представлял, что такие, как мы с тобой, будем вести подобную дискуссию о серебряном ранге?

— Нет. Ты откажешься от шанса направить все свои силы против нас ради этой слабой, призрачной надежды?

— Мировой Феникс — не Строитель. Она предпочитает избегать таких грубых методов, как вторжение в мир. Но мне потребуется еще одна уступка.

— И какая именно?

— Разрешение мне отправиться в Паллимустус.

— Абсурд. Ты думаешь, великие астральные сущности позволят полутрансцендентному существу вмешаться в физическую реальность такого уровня? Если ты отправишься, Строитель сможет послать своих собственных полутрансцендентных существ, и к тому времени, как мы закончим сражаться, этот мир превратится в безжизненный пепел. Никто из нас этого не хочет.

— Я не буду противостоять никаким твоим силам и не буду оказывать никакой материальной помощи, несущей силу Мирового Феникса, любой другой великой астральной сущности или иным образом несоразмерной существующей силе этого мира. На этих условиях великие астральные сущности позволят это.

— Тогда зачем вообще ехать?

— Чтобы предупредить их, что вы идете. И когда.

— И ты думаешь, я позволю этому случиться?

— Позволишь? Я отправляюсь в Паллимустус, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Твой выбор — принесу я слова или армию. Если только ты искренне не веришь, что Строитель сможет убедить остальных, что ты не нарушил договор, убив Асано.

Шако снова закипел в молчании, прежде чем поднять глаза, чтобы сверкнуть ими на Доун.

— Когда-то я очень глубоко заботился о тебе, — сказал он.

— И все же ты никогда по-настоящему не знал меня. Это очень смертный недостаток.

Шако нахмурился, а затем склонил голову. Его охватило присутствие, трансформировавшее его ауру из ранга алмаза в трансцендентную. Когда он выпрямился, его выражение лица и язык тела полностью изменились. Исчезла разочарованная ярость, сменившись властным стоицизмом.

— Ты дерзка, слуга Мирового Феникса, — сказал Строитель.

— Мой новый друг плохо на меня влияет, — сказала Доун. — Полагаю, вы знакомы.

— Ты пытаешься спровоцировать меня.

— В прошлом это срабатывало.

— Я не буду подвергать себя дальнейшим уступкам, — сказал Строитель. Он залез в свои одежды и достал кристалл, подняв его перед ней.

— Чертежи Фундаментальных Врат. Ты можешь их получить при условии, что предмет, который ты создашь на их основе, будет спроектирован так, чтобы после его завершения способность Асано входить в фундаментальный мир и манипулировать им была аннулирована.

— Приемлемо, — сказала Доун. — Когда задача будет выполнена, ему больше не нужно будет входить в это пространство.

— Очень хорошо, — сказал Строитель, передавая кристалл. — Ты можешь отправиться в Паллимустус. Пока твои действия соответствуют тому, что мы, великие астральные сущности, коллективно разрешаем, я не буду считать это нарушением договора.

— Еще кое-что, — сказала Доун.

— Ты испытываешь мое терпение, слуга.

— Твой слуга — тот, кто совершил нарушение. Будь благодарен, что Мировой Феникс вообще готова принять хоть какие-то уступки.

— Чего ты хочешь?

— Твое нарушение заключалось в том, что ты пришел сюда и убил Асано. Ты украл воскрешение, которое было дано ему в качестве компенсации за то, что он стал агентом, разрешившим твои ошибки. Ты должен оставить его в покое в другом мире.

— Он придет за моими людьми. Ты ожидаешь, что они лягут и умрут?

— Ты ограничишь свои попытки убить его только теми случаями, когда он сам будет искать неприятностей. Мы оба знаем, что это будет происходить почти постоянно, так что это не должно быть обременительной уступкой. Но ты не можешь выставлять против него никого, кто выше его собственного ранга. Ни своих людей, ни кого-либо, кого ты пошлешь.

— Приемлемо. Асано не более опасен для меня, чем любой другой серебряный ранг. Он не имеет значения для моих великих планов.

Доун приподняла бровь, но не стала спорить.

— Тогда условия приняты, — сказала она.

Шако пошатнулся, когда Строитель покинул его. Он с недовольством посмотрел на Доун, а затем направился к своему порталу, остановившись перед тем, как пройти сквозь него.

— Было приятно видеть тебя, Доун. Даже при таких обстоятельствах.

— Дальше будет только хуже, Шако. Ты плохо выбрал господина.

— Я выбрал правильного для себя, — сказал Шако. — И ты не понимаешь, что сделал твой собственный господин.

Шако шагнул через арку своего портала, и она погрузилась в пол, исчезнув. Доун посмотрела вниз на искривленный меч Джейсона на полу, подняла его и унесла с собой через свой портал.

* * *

Джейсон вернулся на балкон, когда действие его формы звездного феникса подошло к концу. Человек, который убил его, исчез, вместе с порталом, в котором прибыл. Вместо него остался вертикальный лист серебристо-серого света. Он огляделся, обнаружив только свое ожерелье с амулетом темного стража и миниатюрную флягу облаков, висящую на нем. Он снова повесил их себе на шею.

Его меча нигде не было видно. Он все еще чувствовал связь с предметом, связанным с душой, так что тот не был уничтожен, но не мог определить его местоположение. Без него дополнительные эффекты других его предметов не сработали бы, поэтому он не мог вызвать туманный покров из своей фляги облаков.

Не зная, что делать дальше, Джейсон почувствовал, что домен духа приближается к завершению своей трансформации. Он исследовал мерцающий лист света чувствами своей ауры, подтвердив свою догадку, что это портал. Как и портал Шако, он был ранга алмаза. Пока он размышлял об этом, вышла Доун. Джейсон впервые увидел ее истинную форму, великолепные волосы танцевали, словно огонь. Она была одета в струящееся желтое одеяние, отороченное пылающими цветами оранжевого и красного.

— Доун? Отлично выглядишь. Ты здесь не видела другого парня, случайно?

— Шако ушел.

— Хорошо. Честно говоря, я не думал, что этот парень меня прикончит.

— Ты забываешь о двери, которую забрал у Строителя. Теперь она часть тебя, и даже проблеск твоей ауры приведет любого слугу Строителя в ярость.

— О, точно. Он действительно был похож на кипящий чайник, но я думал, что это просто из-за того, что между мной и Строителем.

— Звездное семя внутри него негативно отреагировало на твою ауру. Если бы он не был достаточно силен, чтобы контролировать порыв, он мог бы напасть на тебя при первой же встрече.

— Он не контролировал порыв. Он убил меня.

— Ты с ним разговаривал, — сказала Доун.

— Ты говоришь это так, будто это объяснение.

Улыбка коснулась уголков губ Доун.

— Того, почему кто-то захотел бы тебя убить? Да, это так.

— Это немного обидно.

— Джейсон, у меня есть лишь немного времени на объяснения. Я должна уйти до того, как зона трансформации полностью сольется с твоим миром.

Она подняла то, что выглядело как маленькая модель моста. Он находился в хрустальном сосуде, как корабль в бутылке.

— Мировой Феникс лично создала этот предмет несколько мгновений назад. Это объект, подобный двери Строителя, и ты можешь поглотить его таким же образом. Как только ты восстановишь связь между мирами до ее первоначального состояния, или достаточно близко к нему, чтобы твоему миру не угрожала непосредственная опасность, ты сможешь использовать его в фундаментальном мире — то, что вы называете пространством узлов, — чтобы установить мост между мирами.

— Мост. В смысле, мост, по которому можно ходить туда-обратно?

— Не сразу, — сказала Доун. — Как только ты установишь мост с обеих сторон, он стабилизирует связь между мирами и предотвратит повторные манипуляции с ней. Со временем мост восстановит повреждения мембраны измерения твоего мира и, в конечном итоге, откроет проход между мирами.

— Насколько в конечном итоге?

— Годы. Возможно, десятилетия.

— Значит, это не будет моим путем обратно в Паллимустус.

— Ты найдешь свой собственный путь. Как только ты изменишь связь настолько, что этот мир перестанет впитывать магию из другого, произойдет магический откат, поскольку твой мир перестанет поглощать всю избыточную магию.

— Мы уже говорили об этом раньше. Это то, что спровоцирует всплеск монстров в Паллимустусе и позволит Строителю вторгнуться.

— Да. Но ты также можешь использовать этот всплеск и незавершенный мост, чтобы отправиться в Паллимустус, при условии, что сделаешь это до того, как магический откат рассеется. Эволюция дара чужемирца, которую Мировой Феникс разработала для тебя, позволит тебе пережить путешествие. Любой, кого ты будешь нести внутри своего хранилища духа, будет защищен тобой.

— Ты поедешь с нами? Я знаю, ты не полезешь в хранилище духа, но у тебя есть межпространственный космический корабль или что-то в этом роде, верно? Я предполагаю, что именно оттуда взялся тот портал, раз у тебя самой нет способности к порталам.

— Это так, и я отправляюсь в другой мир. На самом деле, раньше тебя.

— Ты уходишь сейчас, — понял Джейсон.

— Я оставила для тебя последнее послание в твоей облачной лодке. У тебя есть все необходимое, чтобы сделать то, что должно быть сделано. Более того, я верю, что ты справишься. Другой мир сейчас нуждается во мне больше, чем ты.

— Ты собираешься предупредить их о Строителе?

— После многих лет готовности к всплеску монстров, который так и не наступает, другой мир не будет готов, когда это наконец произойдет. У тебя уйдет еще шесть месяцев на то, чтобы закончить восстановление связи. У меня есть это время, чтобы подготовить их.

— Тогда увидимся там?

— Увидимся, хотя не ожидай, что я буду решать твои проблемы за тебя. У меня все еще есть ограничения, которых я должна придерживаться.

— Конечно. Можешь присмотреть за моими друзьями ради меня?

— Могу и присмотрю.

Джейсон достал из инвентаря записывающий кристалл и бросил его ей.

— Покажи это моим друзьям, хорошо?

— Я позабочусь, чтобы они его получили.

Доун посмотрела мимо Джейсона на энергетический шторм, кружащийся за пределами балкона.

— Я больше не могу медлить.

— Да, без проблем. О, ты не видела мой меч? Тот другой парень его не забрал, а?

— Твой меч не в том состоянии, чтобы быть полезным, поэтому я его забрала, — сказала она, подходя к порталу. — Он будет ждать тебя в другом мире.

— Отлично. Знаешь, для приспешницы супербога ты вполне нормальная девчонка.

— Лучше быть королевой, чем пешкой, Джейсон.

Прежде чем он успел ответить, она шагнула в мерцающий портал, и тот исчез.

— Свалила, оставив последнее слово за собой, да? — сказал он пустому пространству, которое занимал портал. Теплая улыбка коснулась его лица.

— Да, — признал он. — Это была довольно неплохая фраза на прощание.