С ЧЕМ БЫ МЫ НИ СТОЛКНУЛИСЬ

Джейсон продолжал расширять свой духовный домен над промышленным городом-пустошью, стремясь овладеть боевым трансом, пока сражался с ордами аномалий. Хотя однажды он уже входил в это состояние, оно не было тем, что давалось ему легко. В одних боях у него получалось, в других — нет.

— Мое понимание этого состояния ограничено, поскольку я никогда не испытывал его сам, — сказал Тень. — Насколько я понимаю, попытки насильно войти в него вряд ли увенчаются успехом. Один из моих предыдущих призывателей, умевший использовать боевой транс, описывал это как поиск равновесия, чтобы устоять на поверхности пруда, а затем позволить себе погрузиться в него.

Из-за природы зоны трансформации промышленный город имел странную форму, располагаясь кольцом вокруг уже существующего домена Джейсона. Каждый раз, когда он расширял свой домен дальше, он двигался по кольцу, зачищая аномалии. Это была мрачная, тяжелая работа в унылой обстановке, полной отвратительных врагов, что заставляло его все сильнее желать поскорее выбраться отсюда.

Когда он захватил последний участок города и уничтожил остатки аномалий, он почувствовал появление босса. Как только тот обнаружился его ауральными чувствами, Джейсон отправился на разведку. Он был огромным: три метра в высоту и почти такой же в ширину. Отвратительная, гротескная версия «плохих франков», груда несочетаемой, больной и жирной плоти, кое-как сшитой вместе. Лишь грубый железный экзоскелет, привинченный прямо к плоти, удерживал эту жирную массу в форме.

На обеих сторонах его обрюзгшей головы были лица, а три толстые, короткие ноги поддерживали его, словно тренога. Дизайн был не самым изящным, из-за чего неуклюжее существо передвигалось медленно. Руки, которых у него было четыре, оказались единственной частью, не обвисшей от жира. Слишком длинные для такого тела, они состояли из твердых, тренированных мышц.

В своих огромных руках он держал пару тяжелых пулеметов Гатлинга, которые выглядели довольно похоже на оружие Джейсона, хотя были и важные различия. Вместо бункера сверху для установки нестабильного ядра генезиса, эти питались тяжелыми пулями из патронных лент. Ленты тянулись от металлических гнезд, вживленных в тело чудовища, к пулеметам, а затем обратно в тело. Как и все в этой аномалии, это было гротескное проявление индустриальной кибернетики.

— Это какой-то причудливый пулеметный голем? Жаль, что я не могу рискнуть использовать пусковую установку ядер, потому что эта штука не отличается прытью. Она была бы легкой мишенью.

— Руки кажутся гораздо более гибкими, чем основное тело, — заметил Тень. — Тебе не стоит недооценивать его способность наводить эти пулеметы в твою сторону.

— Вероятно, у него это получится лучше, чем у меня, — согласился Джейсон. — Мой миниган весит примерно как бюджетный хэтчбек.

Джейсон задумчиво потер подбородок, наблюдая, как босс-аномалия неуклюже ковыляет по улице.

— Знаешь, — размышлял он, — я не могу использовать пусковую установку ядер.

— Как мы уже установили, — согласился Тень.

— Но дело в том, что я здесь не один.

— О боже.

* * *

Джейсон рванул через здание, когда поток пуль прошил его насквозь, разрывая стальную стену. Почти неподвижная аномалия позволяла пулям делать всю работу, ведя огнем по зданию, чтобы поток боеприпасов преследовал Джейсона. Пламя вырывалось из вращающихся стволов, пока пули лились непрерывным потоком, а ленты пополнялись внутри гротескного тела, обеспечивая непрерывную стрельбу. Аномалия не останавливалась, даже когда стволы раскалялись докрасна.

Пробегая через здание, Джейсон, увидев дыру в полу, не стал ее обходить или перепрыгивать. Вместо этого он воспользовался случаем, чтобы спрыгнуть на этаж ниже, став труднее для отслеживания аномалией. Даже так, очередь пуль продолжала преследовать его, когда он спрыгнул и развернулся, чтобы бежать обратно в ту сторону, откуда пришел.

Джейсон обнаружил, что, хотя чудовище не замечало его до определенного расстояния, в тот момент, когда он пересекал этот порог, глаза аномалии фиксировались на нем. Даже сквозь стены ее взгляд не дрогнул, так как она немедленно развернула пулеметы на него, как только он оказался в радиусе поражения.

Джейсон был готов и открыл огонь из своего минигана, успев уничтожить один из пулеметов чудовища, прежде чем тот выстрелил. Однако, когда оно развернуло на него второй, миниган Джейсона заклинило. Огромные нагрузки, которые прошли через него, пока Джейсон убивал сотни, если не тысячи аномалий, наконец вывели его за пределы возможностей.

Джейсону пришлось бросить оружие и бежать, пока пули с визгом прорезали воздух, прошивая все на своем пути. Способность Тени скрывать Джейсона от аномальных чувств, вероятно, могла бы защитить его от способности чудовища видеть сквозь стены, но это лишило бы смысла роль приманки.

Темная фигура метнулась из теней здания, приближаясь к боссу-аномалии, двигаясь вплотную к его раздутому телу. Тень достал пусковую установку ядер из своего личного хранилища. Хотя она была намного легче минигана, она все равно была на пределе того, что бесплотный фамильяр мог поднять, обладая ограниченной способностью применять физическую силу.

Тень вставил нестабильное ядро генезиса и выстрелил. Как и предполагал Джейсон, пусковая установка дала сбой. Она работала, возбуждая нестабильное ядро, затем оборачивая его в недолговечное поле сдерживания и запуская. Поле сдерживания не активировалось, и оружие взорвалось на месте, уничтожив тело Тени и размазав чудовище по стенам на противоположной стороне улицы.

* Вы победили [Высшую аномалию].

* Вы захватили территорию пространства генезиса и очистили ее от всех аномальных элементов.

* Вернитесь на основную территорию, чтобы инициировать трансфигурацию новой территории.

— Это было неприятно, — сказал Тень, когда еще одно его тело появилось из тени Джейсона. — Быть разорванным фундаментальными космическими силами — не то, что я хотел бы повторить.

— Прости за это, — сказал Джейсон, выбираясь через дыру в изрешеченном пулями здании. — Есть остаточные повреждения?

— Нет, — ответил Тень. — Ты можешь восстановить утраченное теневое тело с помощью маны, как обычно.

Джейсон нашел кусок босса-аномалии и обыскал его; по всему городу появились клочья радужного дыма, где были разбросаны остатки чудовища.

* 100 [Серебряных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 1000 [Бронзовых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 10000 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* [Сфера рока] добавлена в ваш инвентарь.

* [Эссенция плоти] добавлена в ваш инвентарь.

* [Камень пробуждения плоти] добавлен в ваш инвентарь.

— Неплохая добыча, — сказал Джейсон. — Хотя я не уверен, что сфера рока мне поможет. Если я собираюсь выбраться из этого места, мне не нужно будет снимать печати с новых сил.

— Возможно, тебе стоит оставить ее, — предложил Тень. — Экзотическим предметам почти всегда можно найти применение, даже если оно не было изначально задумано.

— Резонно, — сказал Джейсон. — Хотя некоторые экзотические предметы привлекательнее других.

Джейсон подошел к краю своей новой территории, достал все оставшиеся нестабильные ядра генезиса и швырнул их во тьму со всей силой серебряного ранга, на которую был способен.

— Не хочу, чтобы эти штуки бабахнули, как только мы выберемся отсюда. Как думаешь, тот золотой ранг взорвался, когда вытащил их?

— Возможно, — ответил Тень. — Столь же вероятно, что ядра нарушили его проход через портал. Возможно, он так и не вышел с другой стороны, а его душа была выброшена в астрал, чтобы мой прародитель мог ее забрать.

— А как насчет стабильных ядер? — спросил Джейсон. — У меня их целая куча. Я надеюсь, что они помогут мне стабилизировать узловое пространство, пока я пытаюсь перенастроить эту связь между мирами.

— Думаю, это будет безопасно, — сказал Тень. — Возможно, их даже можно использовать для восстановления некоторых зон трансформации. Мисс Доун лучше проконсультирует тебя по этому вопросу.

— Было бы неплохо.

* * *

Николата и ее семья глазели на водопад в атриуме пагоды Джейсона, хотя после всего, через что они прошли, это было лишь еще одной каплей в море абсурда.

— Это ваш последний шанс покинуть это место, прежде чем я опущу купол, — сказал Джейсон. — Я не знаю, какой эффект это возымеет. Если хотите, я могу сначала отправить вас наружу, но не могу обещать, что вас там ждет.

— Мы сделали свой выбор, — сказала Николата, хотя ее бабушка и дедушка выглядели недовольными.

— Тогда я могу предложить вам люкс, чтобы переждать, или вы можете наблюдать с одного из балконов.

— Мы будем смотреть, — сказала Николата.

— Очень хорошо.

Джейсон нервничал и не хотел передавать это семье, поэтому был нехарактерно сдержан. Они поднялись на лифте на верхний этаж, и Джейсон вывел их, чтобы они могли осмотреть его домен. Город простирался на несколько километров, а за ним расстилался лес, уходящий вдаль. Выше, за ним, возвышались продуваемые ветрами аграрные высокогорья, где он нашел семью — единственных выживших в зоне, которую он обнаружил. Невидимым за этими высокогорьями оставался город-пустошь, ожидающий трансформации.

— Трансфигурировать новую территорию, — пробормотал Джейсон.

С такого расстояния они не могли видеть последующих изменений, хотя раздавался индустриальный лязг, который должен был быть оглушительным, если был слышен на расстоянии более пятидесяти километров, через цепь холмов и небольших гор. Джейсон чувствовал изменения через свою связь с духовным доменом. Город, бывший когда-то пустошью, восстанавливался до состояния первозданного промышленного центра.

— Не то чтобы мне это принесло пользу.

— Простите? — переспросила Николата.

— Ничего, — ответил Джейсон.

Джейсон прикинул, что купол в реальном мире покрывает площадь, эквивалентную его первой и второй территориям — пагоде и городу вокруг нее. Он ожидал, что когда зона трансформации и протопространство разделятся, город останется. Остальное, как он полагал, будет захвачено протопространством по мере его отделения от зоны трансформации. Возможно, ему даже придется войти в теперь уже отделенное пространственное измерение и уничтожить монстра-якорь, чтобы предотвратить волну монстров.

* Ваш духовный домен захватил территорию.

* Территория была переименована в [Контур Паровой Кузни].

* Аномалии, атакующие в результате дальнейшего расширения духовного домена, будут обладать повышенной силой.

* Вы захватили достаточно территории, чтобы стабилизировать зону трансформации и отделить ее от конвергентного астрального пространства.

* Отделение пространства с текущей территорией окажет разрушительное воздействие на размерную мембрану окружающей реальности. Захватите дополнительную территорию, чтобы уменьшить серьезность этого эффекта. Текущее снижение серьезности: 79,4%.

* Хотите стабилизировать зону трансформации? Д/Н?

— Этого должно хватить, — сказал Джейсон.

— Ты разговариваешь с той штукой, которая живет в твоей тени? — спросила Николата.

— Он не штука, — сказал Джейсон, не оборачиваясь к ней.

— Он не человек.

— Как и ты! — огрызнулся Джейсон, привлекая все взгляды. Он обвел взглядом семью. — Я передумал, Тень. Проводи их в люкс, чтобы они переждали это там.

Одно из тел Тени появилось и увело семью, пока те бросали на Джейсона настороженные взгляды. Оставшись один, он сердито ударил руками по балюстраде, а затем тревожно провел ими по лицу.

— Они этого не заслужили, — сказал он.

— Вы находитесь под понятным уровнем стресса, мистер Асано. Никто не мог требовать от вас большего, — сказал Тень, и еще одно тело поднялось из тени Джейсона.

— Да, могли. Если я сделаю это, и этого окажется недостаточно, то игра окончена. Мир погибнет, и я не только не смог его остановить, но, вероятно, ускорил его гибель.

— Мистер Асано, в космосе очень мало вещей, которые по-настоящему новы. Не могу сказать, является ли то, что вы делаете здесь, одной из них, но, насколько мне известно, это так, а я видел и слышал больше, чем вы можете себе представить.

— Отлично. Я стану первым парнем, который растворил свою планету новым и интересным способом.

— Мистер Асано...

— Я понял, Тень, черт возьми.

— Джейсон! — сказал Тень, повысив голос почти до крика. Голова Джейсона дернулась, словно ее дернули за веревочку.

— Никто не мог требовать большего, — повторил Тень, его голос снова стал спокойным. — С чем бы мы ни столкнулись в этом месте, мы столкнемся вместе.

Джейсон почувствовал присутствие своих других фамильяров в своей душе, молча поддерживающих его. Он посмотрел на свой духовный домен, кивая самому себе.

— Стабилизировать зону трансформации.

* * *

Снаружи купола лежал огромный труп монстра-щупальца там, где он соскользнул с купола после того, как был убит. Объединенные силы собравшихся магических фракций сразились с ним в ожесточенной битве и уже отсекли большие куски от трупа, чтобы забрать их для изучения.

Монстр-щупальце, который когда-то был пользователем эссенции золотого ранга, Го. Под воздействием нестабильных ядер, которые он пронес через портал, он превратился в нечто, похожее на трехэтажную морскую анемону. Его массивное туловище венчала огромная пасть, окруженная лесом цепких щупалец. Щупальца хватали людей, забрасывая их в пасть, убив многих, прежде чем собравшаяся группа наконец убила его.

Джек Герлинг смотрел на него из лагеря, разбитого Американской Сетью, примерно в ста метрах от основания купола. Его взрывные способности сыграли решающую роль в уничтожении массивного существа.

Находясь внутри объединенного протопространства/зоны трансформации, Герлинг впервые за очень долгое время почувствовал себя маленьким. Он размышлял о том, какая магия здесь замешана — не только в трансформации золотого ранга, но и самого мира в зонах трансформации. Растущая и неуправляемая магия могла изменить мир и самых могущественных людей в нем, не оставляя им возможности сопротивляться.

Это было верно для всех, кроме одного человека и его загадочной борьбы с космическими силами, которые Герлинг не понимал. Он не знал, как и почему Асано мог бороться с силами, способными изменить сам мир. Однако его способность открыть ранее непроницаемый купол доказывала, что он может. Герлинг был полон решимости выяснить это, а затем найти способ забрать эту силу себе.

Герлинг почувствовал сдвиг в магии за мгновение до того, как увидел, что купол изменился. Радужное кружение цветов внутри стало неистовым, постепенно темнея по краям. Глубоко внутри купола цвета слились и изменились, превратившись из радужного хаоса в туманный узор. Из купола изверглась аура; ауральные чувства Герлинга уловили, как она распространяется на десятки километров вокруг. Герлинг узнал в этой ауре Джейсона Асано.