НЕТ ИДЕАЛЬНЫХ ВАРИАНТОВ

Джейсон отдыхал, прежде чем отправиться захватывать последнюю территорию. Он находился недалеко от дома, где укрывалась спасенная им семья, но давал им время прийти в себя после пережитого. Он сидел на заднем дворе соседнего дома, развалившись в облачном кресле. Небо над его территорией представляло собой чистый голубой круг, заключенный в кольцо бесконечной ночи.

— Есть некоторое сходство с твоим личным гербом, — заметил Тень.

— Ты прав, — сказал Джейсон, протянув руку ладонью вверх. Над ней появилось изображение герба, вытатуированного у него на спине. Это было ночное небо, усыпанное звездами и смутными, неясными фигурами, окружающими парящий плащ. Внутри плаща виднелось яркое дневное небо.

По мере того как пользователи эссенции достигали высших рангов, они начинали влиять на окружающий мир помимо своих способностей. На серебряном ранге это в основном была лишь способность к левитации, помогавшая их становящимся все тяжелее телам ходить по слабым поверхностям или даже по воде, но ее легко было нарушить. Полагаться на нее в бою или чтобы смягчить падение с большой высоты было опрометчиво.

Те серебряные ранги, у которых был магически созданный личный герб, могли также проецировать его, что имело еще меньше практического смысла. Это не отменяло необходимости простого ритуала, который проверял герб по существующим записям для идентификации.

Джейсон сжал руку, и изображение исчезло.

— Пожалуй, пора приступать, — сказал он. — Переживаю о том, что будет дальше. Может, мне стоит открыть проход и впустить сюда золотых рангов? Возможно, они смогут сделать больше.

— Или, возможно, соответствующий ответ со стороны зоны трансформации приведет к катастрофе, — возразил Тень. — Это будет соответствовать их силе, обостряя угрозу, но не склоняя чашу весов в твою пользу.

— Знаю. Просто сомневаюсь в себе.

— Не стоит.

— Не уверен. Цена моей ошибки здесь выше, чем когда-либо, а я уже совершал ошибки раньше.

— Ты искатель, мистер Асано. Вставай и иди делай свою чертову работу.

Джейсон сел, удивленно взглянув на свою тень.

— Это на тебя не похоже, Тень.

— Это то, что тебе нужно было услышать, мистер Асано. Предоставленный самому себе, ты склонен метаться. Ты теряешь направление, становишься неуверенным и начинаешь сомневаться в себе. Я стараюсь изо всех сил, но я рад, что мисс Хурин прислали тебе на помощь.

— Да, я в долгу перед твоим отцом за это.

Джейсон поднялся на ноги, и облачное кресло растворилось в тумане, который, казалось, стекал по его телу, собираясь у ног, словно фонтан на основе тумана.

— Сначала надо поговорить с семьей об отъезде. Дать им время подготовиться к тому, что будет дальше.

* * *

— У тебя трусы горят? — спросила Николата, встретив его во дворе дома, где остановилась ее семья.

— Нет, — ответил Джейсон, и пелена тумана, которую он не удосужился развеять, втянулась в миниатюрную флягу, висящую на цепочке у него на шее. — Нам нужно поговорить.

— Лучше, если снова будем только ты и я, — сказала Николата. — Мои бабушка с дедушкой очень религиозны, и они видели и слышали о тебе вещи, которые заставляют их насторожиться.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Прогуляемся?

Они двинулись вдоль улицы по тротуару из светлой плитки.

— Что случилось с твоими глазами? — спросила она.

— Э-э, не знаю. Тень?

— Твои глаза снова изменились из-за эволюции дара, — отозвался Тень из тени Джейсона.

Николата немного нервно огляделась, ища источник голоса.

— Мне вполне нравился серебряный, — сказал Джейсон. — А теперь?

— Переменчивая смесь золотого, серебряного и синего. Это напоминает твои способности к трансцендентному урону.

— Переменчивая? — переспросил он.

— Цвета находятся в постоянном изменении, — сказал Тень. — К тому же структура твоих глаз изменилась. У тебя больше нет радужек или зрачков. Теперь это просто цветные сферы.

Это не было чем-то шокирующим, учитывая, что глаза пользователей эссенции одними из первых выходили за пределы человеческих ограничений. В результате глаза были самой частой частью тела у пользователей эссенции, претерпевающей видимые физиологические изменения.

— Выглядит круто? — спросил Джейсон.

— Думаю, было бы лучше, если бы они были черными, — сказал Тень.

— Посмотрите, кого я спрашиваю. Николата, что думаешь?

Они обменялись взглядами, пока она разглядывала его лицо.

— Ты выглядишь немного… не по-человечески, — сказала она, а затем смущенно коснулась своего лица рядом с глазами. — Не то чтобы я могла что-то говорить.

У всех членов ее семьи теперь были глаза и волосы однородного металлического латунного оттенка, хотя на ощупь волосы казались нормальными.

— Прости, — мягко сказал Джейсон. — С той жизнью, что я веду, легко упустить из виду, насколько все это ошеломляет, когда сталкиваешься с этим впервые. Тебе предстоит смириться со многими странными вещами, а прошел всего день. Ты спала?

Николата кивнула.

— После того как прошел первоначальный шок, мы все очень устали. А те кровати такие удобные.

— Да, — усмехнулся Джейсон. — Они хорошие.

Он ободряюще улыбнулся ей.

— Прости, — сказал он, — но боюсь, испытания твоей семьи еще не закончились. Я собираюсь отправиться захватить еще одну территорию, посмотреть, не найду ли я еще людей, похожих на вашу семью. А потом я покончу со всем этим и выведу нас отсюда.

— А что потом?

— Честно говоря, не знаю, — признался Джейсон. — Насколько мне известно, то, что здесь происходит, никогда раньше не случалось. Я просто делаю все возможное, чтобы спасти мир, не сломав ничего, без чего он не сможет обойтись. Сейчас мы находимся внутри гигантского купола, несмотря на небо над головой и всю землю, простирающуюся вокруг нас. Мое лучшее предположение: когда купол падет, этот маленький город, поселок или что это такое, останется, а остальное исчезнет.

— А что будет с нами?

— Видишь ту башню? — Джейсон указал на пагоду, верхушку которой было видно над трех- и четырехэтажными зданиями в центре города. — Мы все будем в безопасности внутри.

Он сумел удержаться и не добавить слово «вероятно».

— Не думаю, что ваша ферма вернется, но это далеко не предел ваших проблем. Ваша семья — часть уникального магического события, а это значит, что многие люди, обладающие властью, захотят вас изучить.

— Изучить?

— Да. В лучшем случае вас запрут в какой-нибудь комнате и проведут все известные науке тесты. А потом еще несколько тех, что неизвестны.

— А в худшем?

— Наверное, лучше просто сосредоточиться на том, чтобы этого избежать.

— Как?

— Люди, пытающиеся схватить меня, — это, по сути, стандартная ситуация, так что я и так собирался сбежать. Теперь мы просто сбежим все вместе. Если, конечно, вы хотите. Если хотите попытать счастья с теми, кто снаружи, я могу отправить вас отсюда до того, как я что-то предприму.

— А что после того, как мы сбежим?

— Есть пара вариантов. Один — место, где живет моя семья в Австралии. Если только очень серьезные люди не возьмутся за это очень серьезно, вы будете там в безопасности. Было бы лучше, если бы вы могли раствориться среди населения где-нибудь, но изменения, через которые вы прошли, трудно скрыть. Альтернатива — тайком переправить вас в более обычную зону трансформации, в населенном пункте, вместе с другими людьми, которые прошли через подобные изменения. Сеть принимает всех таких людей, так что вы могли бы смешаться с толпой. Но если вас раскроют, вы уже окажетесь в руках людей, с которыми, возможно, не захотите иметь дело.

Николата не ответила, когда он закончил, задумчиво глядя под ноги, пока они шли.

— Идеальных вариантов нет, прости.

— Ты уже помог нам. Мы не твоя ответственность.

— Да, моя, — сказал Джейсон. — Когда я оказался в ситуации, не сильно отличающейся от вашей, я сделал выбор стать искателем. Не знаю, как это переводится на словацкий, но это значит, что когда происходит какая-то безумно опасная магия и есть невинные люди, моя работа — встать между ними.

— Ты сейчас говоришь по-словацки, — заметила Николата.

— Знаю, правда? Мне приходится практиковаться, чтобы справляться со всей этой штукой с переводом. Я разговаривал с одним парнем, который смотрел на меня так, будто понятия не имел, что говорит. Оказалось, меня спровоцировала его татуировка кандзи на запястье, и я говорил с ним по-японски. Которого он не знал. Он был просто придурком.

— Понятия не имею, о чем ты.

* * *

Джейсон оставил Николату обсуждать дела с семьей и направился к следующей территории. Вертолетная форма Тени приземлилась недалеко от границы духовного домена Джейсона, и он посмотрел в темноту за ее пределами. Это было похоже на еще один городской пейзаж, но даже по темным силуэтам он мог сказать, что он совсем не похож на тот, который он уже захватил.

Он пересек границу и двинулся в темную территорию. Он не мог видеть далеко, но две вещи быстро стали очевидны. Первое — город казался очень индустриальным по дизайну, не только в конструкции из металла и бетона, но и в эстетике дизайна. С металлическими пластинами и тяжелыми болтами он наполовину ожидал увидеть гигантский паровой поршень.

Второй аспект, сразу ставший очевидным, — город был давно заброшен. Десятилетия коррозии и выветривания превратили бетон в изъеденный и крошащийся, асфальт — в выбоины, а каждое здание — в ржавый остов.

— Нашел что-нибудь? — спросил Джейсон. Тень рассредоточил свои тела, чтобы обыскать приграничные зоны, пока Джейсон исследовал территорию размеренным и осторожным шагом.

— Ничего больше, чем ты, — доложил Тень, — но я полагаю, что знаю мир, на котором основывалась эта территория.

— Серьезно? Изначальный Строитель основывал Землю и Паллимустус на уже существующих мирах, но это было добрых тринадцать миллиардов лет назад. Я знаю, что ты стар, но не настолько же, верно? Любая планета за это время сильно изменилась.

— Я знаю это, потому что это был один из первых миров, который разграбил новый Строитель. Это была мертвая планета, поэтому другие великие астральные сущности позволили Строителю разбить ее на части и взять то, что он хотел, в рамках пактов, по которым они сдерживают друг друга. Строитель впоследствии пожалел об уступках, которые он сделал Мировому Фениксу ради этого, поэтому он стал более осмотрительным. Теперь он вырывает достаточно стабильные астральные пространства с края реальности, вместо того чтобы пытаться копаться внутри реальности и расчленять миры целиком.

— Он раньше обдирал целые миры?

— Только мертвые, что оказалось плохим началом для его амбиций. Когда он использовал части мертвых миров в качестве основы для того, что строил, это было похоже на имплантацию мертвой плоти в живую. Там был налет смерти, пронизывающий даже магию, вынуждая Строителя запечатать эти части своего сконструированного мира.

— Запечатать как?

— Запечатать во времени. Не запереть, а заморозить, чтобы они оставались неизменными. Все, что изменяется под внешним воздействием, просто возвращается в состояние, в котором оно было в момент наложения печати. Идеальный карантин.

— Я знал, что манипуляции со временем возможны, — сказал Джейсон. — Эссенция слияния Даниэль Геллер — это время, но ее возможности очень ограничены, даже на серебряном ранге. Если она достигнет алмазного, сможет ли она путешествовать во времени?

— Только вперед, — сказал Тень. — Время можно ускорить или замедлить. Можно двигаться вперед, исчезая и появляясь в какой-то момент в будущем. Однако влиять на прошлое невозможно. Даже Хранитель Мгновений, великая астральная сущность, управляющая временем, не может сделать подобного.

— Ну, ты так говоришь, но твой отец — перевозчик мертвых, и он не прочь иногда отправить кого-то назад.

— С Хранителем это не так. Прошлое неприкосновенно.

— Наверное, это он тебе сказал, — пробормотал Джейсон.

— Возвращаясь к насущному вопросу, — многозначительно сказал Тень, — я полагаю, весьма вероятно, что враги в этом месте будут состоять из сконструированной жизни. Разновидность нежити, которая, подобно вампирам, использует жизненную силу, впрыснутую в неживое, чтобы создать подобие жизни.

Большинство нежити были просто трупами, превращенными энергией смерти в пародию на жизнь, в то время как вампиры использовали украденную жизненную силу, чтобы в значительной степени воспроизвести функции живого существа.

— Мы говорим о каком-то искусственном вампире? — спросил Джейсон. — Как бы работал искусственный вампир? Как клонирование?

— Не думаю, что это будут варианты вампиров. Я знаю, что то, что вы называете магическими технологиями в вашем мире, было весьма развито в этом, но мои знания ограничены. Я не был в сконструированной реальности Строителя долгое время.

— Ты там был?

— Был. Как ты знаешь, я несколько раз был фамильяром. Один из моих призывателей искал знания из вселенной, которая давно подошла к концу. Единственным местом, где эти знания потенциально сохранились, были фрагменты вселенной, взятые из нее Строителем и запечатанные во времени.

— Должно быть, это была очень важная информация, — сказал Джейсон. — Типа рецепта очень вкусной колбасы.

— Нет, — сказал Тень. — Это был не рецепт очень вкусной колбасы.

— О, вау, — сказал Джейсон. — Рецепт очень, очень вкусной колбасы. Класс.

— Полагаю, этот разговор официально пробил дно. Возможно, пора начать расширять твой домен.

— Да, — недовольно сказал Джейсон. Он беспокоился о результате захвата последней территории, учитывая, что не хотел рисковать, снова используя свое самое мощное оружие. Пусковая установка ядер заметно деформировалась во время битвы с боссом прошлой территории. Он не хотел рисковать тем, что она взорвется у него в руках, если только у него не будет другого выбора.

Вернувшись к границе своего домена, Джейсон захватил первый участок следующей территории. В качестве меры предосторожности он начал с использования минимального количества стабильных ядер генезиса, чтобы захватить минимальную площадь.

По мере того как его территория расширялась, открывая разрушенный город, Джейсон задумчиво причмокнул.

— У тебя все еще есть тот рецепт колбасы? — спросил он.

— Это был не рецепт колбасы.

— Я бы сейчас не отказался от хорошей еды. В смысле, тот фрукт, который ты сорвал, был неплох, но я бы предпочел насладиться колбасой во рту.

— Пожалуйста, не будь инфантильным, мистер Асано.

— Думаешь, мне унизительно это говорить?

— Нет, мистер Асано. Мне унизительно это слушать.