СТАРАЯ ПРИВЫЧКА

Джейсон расширил свой духовный домен с крыши здания, увешанный оружием и полностью готовый спрыгнуть вниз, совершить супергеройское приземление и начать выкашивать аномалии. Его домен разрастался, добавляя больше городского пейзажа к неполной второй территории Джейсона. Трансформированный ландшафт смешивал конструкции из темного кристалла с гораздо более яркими элементами, напоминающими его облачный дом. Он также продолжал создавать больше растительности: от рядов деревьев, тянущихся вдоль улиц, до парка, полного садов.

Поскольку вновь захваченное пространство было городской частью, Джейсон ожидал еще одну волну разозленных горожан-аномалий, но этого не произошло. Когда аномалии появились, они все еще были людьми, но в гораздо меньшем количестве. Одетые в костюмы, похожие на скафандры, они были вооружены тем же оружием, которое Джейсон забрал у предыдущей группы аномалий. Он не заметил ни одного тяжелого оружия, работающего на Ядрах, но большинство было вооружено той же бластерной винтовкой, которую он добыл в прошлый раз. Он заметил одного, державшего копию разрушительной молниевой пушки.

Хотя аномалий было лишь малая часть от того, что было раньше, их все равно было немало. Ауральное чутье Джейсона распространялось по всему домену, и он чувствовал, как они появляются по всему периметру обширной окружности его расширяющейся территории. Он задавался вопросом, насколько огромной она станет, прежде чем его вторая территория будет завершена.

Новые аномалии отличались от предыдущих не только одеждой и вооружением, но и поведением. Вместо того чтобы бешено бросаться на поиски Джейсона, они были умнее и осторожнее, передвигаясь небольшими группами и наблюдая за окружением с оружием наготове. Вместо того чтобы устраивать эффектное появление, как он изначально планировал, Джейсон отступил вглубь здания — четырехэтажного универмага. Спускаясь вниз, он остановился, заметив плакат в мужском отделе, рекламирующий коллекцию Бертинелли. Сейчас было не время рассматривать одежду, поэтому он пошел дальше.

— Мне нужно будет проверить это после того, как я закончу перестрелку с этой маленькой армией астронавтов.

Он снова замер.

— Я знаю, что на кону судьба мира и я могу умереть, но иногда я просто обожаю свою жизнь.

* * *

Джейсон подождал, пока группа астронавтов пройдет мимо дверей универмага, прежде чем сам подошел к ним, заставив датчик движения открыть их. Он на мгновение осыпал астронавтов выстрелами из пистолетов, которые держал в каждой руке, прежде чем нырнуть в сторону, когда они развернули оружие, чтобы открыть ответный огонь.

Из группы в пять человек Джейсон вывел из строя двоих выстрелами в голову, прежде чем они успели среагировать; энергия его выстрелов разнесла их шлемы. Остальные его выстрелы были беспорядочными, прикрывающими, пока он отскакивал в сторону, нанося лишь касательные попадания. Оставшиеся трое аномалий вошли в магазин, сканируя помещение своими пушками.

Первый этаж был женским отделом, и Джейсон присел, двигаясь между вешалками с одеждой. Он убрал пистолеты в кобуру и вытащил меч, активировав свою способность чужака «Тактическая карта». Он не часто использовал эту способность, но она идеально подходила для сложной обстановки, где ему нужно было отслеживать врагов с большей точностью, чем просто с помощью аурального чутья.

Джейсон уже чувствовал, как к магазину приближаются новые аномалии, привлеченные звуками стрельбы. Ретро-бластеры были не такими громкими, как обычные пушки, стреляющие сверхзвуковыми снарядами, но и тихими их нельзя было назвать. Ему нужно было разобраться с группой, с которой он уже начал бой, прежде чем прибудут остальные.

Он появился позади астронавтов, когда они двигались по узкому ряду, вогнав лезвие в шею последнего из них. К тому времени, как двое других услышали, как он упал замертво, Джейсон уже исчез, а они застыли на месте, вращая пушками из стороны в сторону. Поскольку они были достаточно любезны, чтобы остановиться, Джейсон воспользовался этим, выскочив обратно и выстрелив каждому из них в голову из пистолета.

У Джейсона, возможно, и не было плаща, чтобы сливаться с тенями, но у него все еще был многолетний опыт хищника. Вторая группа, прибывшая на место, была уничтожена, не успев сделать ни выстрела. Затем Джейсон покинул здание, так как к нему стягивалось слишком много аномалий. Пробираясь по улицам и уклоняясь от групп аномалий, он направился на дальнюю сторону своего домена и заманил еще больше астронавтов в здание, чтобы перебить их там.

Он повторял этот маневр несколько раз, перемещаясь в новые зоны и уничтожая две или три группы, прежде чем покинуть позицию. Не всегда все шло идеально, и несколько раз ему приходилось прятаться, чтобы втереть заживляющую мазь в рану, но он действовал эффективно. Его беспокоили аномалии с молниевыми пушками, которых, как он обнаружил, было трое. Разведав их, он понял, что у них не только мощное оружие, но и, по-видимому, усиленные скафандры. Он мог узнать, насколько они прочны, только проверив их в бою.

Для своей первой попытки уничтожить одну из них Джейсон атаковал на открытой улице. Он выбрал место для засады и подождал, пока она пройдет мимо в сопровождении трио аномалий с винтовками. Он поднялся и выстрелил из обоих пистолетов, нанеся несколько попаданий в голову аномалии с молниевой пушкой. Заряды ударили прямо в шлем медлительного астронавта; он был опален и почернел, но не разбился. Вся группа направила оружие на Джейсона, который пригнулся и откатился от машины.

Энергетические заряды с шипением пролетали мимо Джейсона или блокировались машиной. Дуга от электрической пушки изогнулась, чтобы зацепиться за машину, как раз как и планировал Джейсон. Он сразу понял, когда сам использовал молниевую пушку, что функция самонаведения была одновременно и силой, и слабостью из-за своей неизбирательной природы.

Джейсон тщательно выбрал место с готовым путем отхода. Он выбил стекло витрины рядом с собой, прежде чем нырнуть внутрь, пока энергетические заряды продолжали стрелять в его сторону. Он убрал пистолеты, достал из инвентаря миниган. Закинув его на плечо, он достал нестабильное Ядро и бросил его в бункер сверху пушки.

В тот момент, когда первая аномалия попала в поле зрения, Джейсон открыл огонь из пушки, выпуская быстрые, мощные энергетические разряды с бешеной скоростью. Она пережевала видимую аномалию, прежде чем Джейсон провел потоком смертоносного огня туда-сюда по дуге, прошивая стену и аномалии по другую сторону от нее. Джейсон почувствовал, как они все мгновенно упали. Даже бронированный скафандр стрелка с молниевой пушкой был разорван в клочья.

Почувствовав приближение другой группы, Джейсон вытащил тяжелое оружие обратно через окно и повернулся в их сторону. Видя, во что пушка превратила аномалий, машину, за которой он прятался, и даже стену на другой стороне улицы, он не стал мудрить. Он развернул пушку в сторону, откуда они приближались, и открыл огонь, как только аномалии выскочили из-за угла.

Хотя ему хотелось продолжать выкашивать врагов, миниган не был оснащен щитом. Он знал, что если их соберется достаточно много, они расстреляют его, как расстрельная команда, поэтому он вернул пушку в инвентарь и двинулся дальше.

Джейсону удалось устранить две другие группы с обладателями молниевых пушек таким же образом, хотя последняя оставила его в невыгодном положении. Молниевая пушка перекинула атаку с машины, которую Джейсон использовал для укрытия, на самого Джейсона, вызвав у него мышечный паралич, даже когда миниган разорвал аномалию на куски.

Джейсон упал на землю, едва успев вытащить пистолет, чтобы пристрелить спутников аномалии с молниевой пушкой, когда они бросились вокруг машины, чтобы атаковать его. Ему удалось их пристрелить, но в процессе он получил попадания в ногу, плечо и живот. Выпив одно из своих немногих зелий лечения серебряного ранга, он с трудом убрал миниган, пошатываясь, вошел в соседнее здание и поднялся на лифте на крышу. Там он нажал кнопку аварийной остановки, чтобы предотвратить использование лифта для преследования.

Забаррикадировавшись и нанося заживляющую мазь на раны, он почувствовал, как оставшиеся аномалии сходятся к его местоположению. К тому моменту он перебил большинство из них, но где-то около трех десятков все еще двигались к нему.

У Джейсона был выбор: попытаться прорваться раненым или дать себе время подлечиться, а аномалиям — время наводнить здание. Он мог рискнуть спрыгнуть с крыши, что обычно было бы нормально, но в любом случае он не восстановится полностью. Риск был умеренным, если он позволит себе немного подлечиться, но последствия ошибки были неприемлемы. Если он окажется покалеченным перед зданием, полным врагов, он труп.

Он решил, что лучший вариант — позволить заживляющей мази сделать как можно больше работы за имеющееся время, в дополнение к неустанным усилиям Колина. Он следил за приближающимися аномалиями, используя свою способность «Тактическая карта». Отобразив карты каждого из трех этажей офисного здания рядом, он наблюдал, как они медленно, но верно поднимаются по лестнице, разыскивая его.

Джейсон не был уверен, насколько хорошо он справится с ними, учитывая, сколько аномалий собралось вместе. Ему нужно было двигаться, прежде чем они полностью соберутся на крыше. Хотя грубые физические и перцептивные преимущества Джейсона помогали ему использовать оружие со сверхчеловеческой точностью, он не имел представления о тактике огнестрельного боя. Он полагался на вариации своей обычной тактики скрытности, по сути, используя пистолеты как длинные, шумные мечи. Это играло на его сильных сторонах, но было бы менее эффективно против больших групп, где тактику «ударил-убежал» было бы труднее выполнить, не будучи прижатым к стенке.

Джейсон поднялся на ноги, избитый, но функциональный. С дюжиной аномалий на каждом этаже его методы «ударил-спрятался» сработали бы лишь до определенного момента, прежде чем все превратилось бы в тир. Чтобы преуспеть, ему придется выложиться на пределе возможностей.

Он начал с того, что деактивировал аварийную остановку лифта и нажал кнопку этажом ниже, затем выскочил, прежде чем двери закрылись. Он бросился вниз по лестнице, остановившись за дверью на лестничной клетке и снова вытащив миниган.

Он тихо прошел через дверь в большое помещение с офисными кабинками, где все аномалии целились из пушек в лифт, который только что открылся. Джейсон открыл огонь по комнате, разнося кабинки и расстреливая аномалии. Застигнутые врасплох, лишь немногие успели сделать беспорядочные выстрелы, прежде чем были изрешечены энергетическими разрядами из пушки.

Миниган замолчал, когда нестабильное Ядро разрядилось, и Джейсон убрал пушку. На своей тактической карте в углу зрения он наблюдал, как аномалии внизу роятся к лестничной клетке. Он вытащил научно-фантастическую базуку и еще одно Ядро, зарядив его сверху. Перейдя на другую сторону комнаты, избегая сломанных стенок кабинок и перебитых астронавтов, он развернулся и выстрелил из оружия в стену, за которой проходила лестничная клетка.

На лестничной клетке было два десятка аномалий, штурмующих ее, но они были уничтожены, так как значительная часть этой стороны здания была стерта с лица земли. Джейсона отбросило через стену обратной волной взрыва, и он потерял сознание.

* * *

На облачной яхте в Венеции семья Джейсона продолжала смотреть репортаж о словацкой зоне трансформации.

«…понятия не имеем, откуда взялся монстр с щупальцами на вершине купола, но собранные силы сражаются с ним, даже несмотря на то, что он продолжает расти…»

* * *

Джейсон пришел в себя наполовину засыпанный обломками посреди улицы. Засохшая кровь отслаивалась вокруг его глаз, когда он заставил их открыться; голова кружилась, мир, казалось, вращался вокруг него. Он попытался сдвинуть с себя сломанный кусок кирпича, покрытого штукатуркой, но острая боль в руке заставила его остановиться. Он отчетливо осознавал, что без исцеления Колина, даже будучи запечатанным, он, возможно, вообще не очнулся бы.

Он пошевелился достаточно, чтобы убедиться, что ничто не вонзается в его тело слишком глубоко, и позволил времени исцелить его, пока не смог выбраться. Никаких аномалий не появилось, а если бы они собирались, то, скорее всего, уже убили бы его. Наконец, он вытащил себя из обломков, сорвал остатки одежды и положил все свое оружие на землю. Кровавые, рваные остатки его наряда говорили о том, насколько сильно Джейсон был ранен, что довело даже его выносливость серебряного ранга до предела. Он оставил только свои боксеры, которые пострадали удивительно мало: узор из белых с красными сердечками был лишь немного испачкан кровью, несмотря на то, что остальное его тело было в основном покрыто красным.

Внезапно вспомнив о чем-то, чего он давно не делал, Джейсон достал из инвентаря записывающий кристалл и подбросил его в воздух. Несмотря на то, что прошло так много времени, старая привычка ощущалась комфортно и знакомо.

— Давненько я этого не делал, магия в моем мире — полная дрянь, так что записывающие кристаллы работают не очень хорошо, — сказал он кристаллу. — Я как-нибудь введу вас всех в курс дела, но сейчас я немного занят. Думаю, могу рассказать о главном. Фарра жива; это победа. Как и я, кстати, что может быть еще более удивительным. Я довольно часто умираю. Три раза — это много? В смысле, три — не большое число, но не многие люди доходят до тройки, когда дело доходит до того, чтобы отбросить коньки. Думаю, три — это считается много.

Он жестом направил кристалл, чтобы тот осмотрелся.

— Я спасаю мир, так что мне лучше вернуться к этому. Как видите, я стою в трусах посреди улицы, весь в крови, рядом со зданием, которое я только что взорвал. Улица находится в экстрамерном городе, который я захватываю, чтобы в боку вселенной не образовалась дыра. Понедельники, да? О, подождите, у вас шестидневная неделя. Все равно, это день недели; не так уж сложно догадаться из контекста.

Джейсон переместил кристалл, чтобы сфокусироваться обратно на себе, и неодобрительно погрозил ему пальцем.

— Клайв, я знаю, у тебя есть вопросы, но хватит перебивать. Люди пытаются слушать запись. Будь вежлив и подожди.

Джейсон достал фляжку с чистящим раствором и вылил ее на себя. Это было то, что он сделал сам, благодаря своим алхимическим способностям, полученным из книги навыков. Это была плохая замена жидкости для очистки кристаллов, но Джейсону нужно было что-то держать в своем облачном доме после того, как жидкость закончилась. Она щипала, попадая на его многочисленные раны, и Джейсон морщился, как герой боевиков восьмидесятых, когда любовный интерес обрабатывает его раны.

— Джори, если ты это смотришь, я хочу, чтобы ты знал: я по-новому оценил качество твоей жидкости для очистки кристаллов. Кстати, мне понадобится ее довольно много, когда я вернусь. Типа, очень много. Я не хочу снова остаться без нее, так что гораздо больше, чем в прошлый раз.

Джейсон вылил еще одну фляжку чистящего раствора на свое оружие, прежде чем убрать его.

— В любом случае, ни одна из моих эссенциальных способностей здесь не работает, что отстой. Последние несколько часов я сражался с маленькой армией астронавтов с лучевыми пушками, что было довольно круто. Позже объясню, что это такое.

Он посмотрел на здание, из которого его выбросило. Сторона, где Джейсон очнулся, была полностью разрушена. Обойдя здание, он обнаружил, что другой стороны вообще нет.

— Может, мне и не нужна базука побольше. Будет трудно найти что-то, что можно залутать.

Вспомнив об универмаге и его мужском отделе, он развернулся и поплелся в ту сторону.

— Ну, получение магического оружия было полезным и все такое, но теперь время для настоящего повышения силы. Время для апгрейда штанов.