НУЖНО ОСТАВАТЬСЯ ВЕРНЫМ СЕБЕ

Туман, создаваемый его облачной флягой в форме амулета, клубился вокруг Джейсона, по большей части собираясь у его ног, словно он был лишь немного тяжелее воздуха.

— Как будто у меня в трусах спрятана машина для производства сухого льда.

Сосредоточившись, он мог придавать туману различные формы. Щит создать было легко, и у него было очевидное применение, но Джейсон знал, что защитные свойства будут посредственными. Он продолжил экспериментировать и установил несколько фактов о новых способностях своей облачной фляги. Он мог направлять туман, чтобы тот формировал конструкцию в любом месте в пределах радиуса действия его ауры, которое он мог видеть, но как только конструкция была создана, она уже не могла двигаться, что разрушило его надежды летать на облаке, как Царь обезьян. Парящая мебель — это легко и удобно, но изящные, точные объекты, такие как ключи или проволочная сетка, были исключены. Зато он мог создавать несколько небольших конструкций одновременно.

У Софи была способность под названием «облачный шаг», позволявшая ей воспринимать воздух как твердую поверхность. Теперь, когда Джейсон мог создавать облачные конструкции, он мог делать то же самое с настоящими облаками, что позволяло ему ходить по воздуху, словно по парящим ступеням.

Его ловкость серебряного ранга позволила бы ему акробатически использовать это в бою, хотя сначала потребовалась бы некоторая практика. Хотя экстремальная мобильность уже давно была частью его тренировок, в боевой акробатике он сильно отставал от Софи.

К счастью, Джейсон не предвидел недостатка в возможностях для практики. Он спустился по лестнице на площадку между третьим этажом, который он уже забрал, и вторым, где на данный момент заканчивался его духовный домен.

* Вы находитесь на границе своего духовного домена. Минимальная стоимость расширения: 3 [Стабильных ядра генезиса]. Желаете расширить духовный домен?

Он дал свое мысленное согласие.

* Сколько [Стабильных ядер генезиса] вы потратите на расширение духовного домена (доступно: 26)?

В общей сложности потребовалось девять ядер, чтобы забрать каждый этаж, что до сих пор он делал участками.

— Девять, — сказал Джейсон, вытаскивая меч.

Он начал спускаться по лестнице, которая превращалась в темный кристалл.

* Ваш духовный домен расширен.

* Взаимодействие с пространством генезиса спровоцировало неконтролируемую вторичную эволюцию способности [Духовное хранилище]. Дальнейшее взаимодействие завершит эволюцию.

* Способность [Нирваническая трансфигурация] стабилизировала и уточнила путь вторичной эволюции [Духовного хранилища].

* Статус эволюции [Духовного хранилища]: 1.936%.

Достигнув подножия лестницы, Джейсон сосредоточил свою ауру на мече в руке. Он вложил в него столько силы своей ауры, сколько мог, но его вместимость была разочаровывающе ограничена.

* Урон [Погибели и Спасения] увеличен до текущего максимального уровня.

* Текущее увеличение урона: Умеренное.

* Постоянный расход маны: Низкий.

Он уже слышал, как аномалии карабкаются в его сторону. Первые трое добрались до него быстро — один гуманоид, одна змея с гигантским глазным яблоком вместо головы и один скорпион без клешней, но с несколькими хвостами. На конце каждого хвоста, вместо жала, было детское лицо с широко открытыми ртами, обнажающими длинные острые зубы.

Джейсон лишь на мгновение задумался о жутких существах, прежде чем броситься им навстречу. Змея прыгнула вперед, и Джейсон встретил ее острием меча, вогнав клинок по самую рукоять в выпуклый глаз существа. Больше не подверженный снижению урона серебряного ранга, усиленный меч наконец показал свою ценность. С повышенным уроном он легко вонзился в змеиную аномалию, мгновенно убив ее.

Скорпион просеменил вперед, и Джейсон пустился в кувырок, горизонтальным ударом отсекая все три хвоста и приземляясь на корточки. Вскочив обратно, он быстро разделался с гуманоидной аномалией, отрубив ей руку, а затем голову, прежде чем она рухнула. Он продолжал двигаться, желая перехватить аномалии, пока их не сбилось слишком много в одну кучу.

* * *

К тому времени, как он закончил с этим уровнем, Джейсон разобрался с шестнадцатью аномалиями на этом этаже. Похоже, не было фиксированного количества аномалий на каждое ядро генезиса, использованное для расширения его территории. Насколько Джейсон мог судить, это была комбинация индивидуальной силы аномалий и общего размера домена. Чем больше он становился, тем больше аномалий появлялось на каждое использованное для расширения ядро.

Свернув свой облачный покров в стул, он сел, чтобы оценить то, что узнал. Во-первых, аномалии были даже слабее, чем он думал, несмотря на их ауры серебряного ранга. Если не считать их снижения урона серебряного ранга, немногие проявляли силу, превышающую уровень монстра бронзового ранга. С его атрибутами серебряного ранга и недавно усиленным мечом Джейсон мог легко выкашивать живые аномалии. У него закралось подозрение, что дальше все будет не так просто, по мере того как он продолжит расширять домен.

Другим его приобретением стало лучшее понимание того, что он может сделать и чего достичь с помощью своего облачного покрова. Даже против слабых существ создаваемые им объекты не обеспечивали реальной защиты, но были полезны для ограничения обзора и задержки противника на короткий, но критический момент.

Джейсон вышел из схваток не без повреждений, поэтому он отдыхал в кресле достаточно долго, чтобы регенеративные способности Колина восстановили его. Затем он встал и двинулся собирать трофеи с разбросанных аномалий, прежде чем направиться к последнему из пяти этажей здания.

* * *

После того как Джейсон вошел в портал, установленный в верхней части купола, фракции, ожидавшие возможности воспользоваться зоной трансформации, собрались вокруг портала. Каждая из них не желала уступать выгоды другим, и они все еще вели переговоры о том, кому следует войти, когда портал закрылся вскоре после того, как Джейсон исчез в нем. Кольцо кристалла, установленное в куполе, осталось, но внутри него бурлящая энергия была отсечена той же стеклянной поверхностью, что и остальная часть купола.

* * *

Джейсон пробежал первый этаж, набрав темп и быстро расправляясь с аномалиями. Все здание теперь было включено в его духовный домен.

* Вы захватили территорию пространства генезиса и очистили ее от всех аномальных элементов.

* Завершенная территория перестраивается.

Все в отеле превратилось в темный кристалл, когда он забирал его, но в остальном осталось прежним. Вскоре после того, как последняя аномалия была обыскана и растворилась, это начало меняться, поскольку все здание перестраивалось. Кристалл сдвинулся вокруг него, стены распадались и принимали новые формы. Он стоял, вросши в землю, опасаясь оказаться затянутым в трансформацию.

Быстро стало очевидно, что здание превращается в увеличенную версию пагоды из духовного хранилища Джейсона. Когда в стенах появились ниши для цветов, это стало еще более очевидным. Это были те же самые цветы, что появлялись в садах, раскинувшихся вокруг пагоды в его духовном хранилище.

Джейсон знал, что его задача — стабилизировать зону трансформации, которая не смогла консолидироваться из-за слияния с протопространством. Теперь он обнаружил, что это означает воссоздание пространства по образу его собственной души. Проблема заключалась в том, что, насколько он мог судить, протопространство сделало пространство внутри купола больше, чем пространство, которое оно занимало снаружи.

Джейсон понятия не имел, сколько территории ему придется захватить, чтобы эффективно стабилизировать зону трансформации. Достаточно, чтобы покрыть исходное пространство или расширенную область, созданную протопространством? Что произойдет, когда купол перестанет отделять пространство снаружи от пространства внутри? Не нужно было обладать большим опытом в магии измерений, чтобы понять, что одно и то же место, пытающееся быть двух разных размеров одновременно, — это очень, очень плохо.

Наконец, изменения в здании завершились, оставив Джейсона в большом атриуме на первом этаже. Он чувствовал, что пространство вокруг него изменилось, став более стабильным. Оно обладало тяжелой постоянностью узлового пространства, а не хаотичной хрупкостью протопространства в процессе коллапса.

Оглядевшись, он увидел, что доминирующей особенностью атриума была вода, стекающая с мезонина второго этажа в бассейн посреди пола атриума.

* Ваш духовный домен захватил территорию.

* Территория переименована в [Пагода Прибытия].

* Статус эволюции [Духовного хранилища]: 4.1%.

* Аномалии, атакующие в результате дальнейшего расширения духовного домена, будут обладать повышенной силой.

— А вот и оно, — сказал Джейсон, читая системное сообщение. — Я знал, что это слишком просто.

* * *

Когда портал на вершине купола неожиданно открылся снова, различные силы, собравшиеся вокруг него, нервно наблюдали друг за другом. Они все еще хотели помешать кому-либо другому захватить любые сокровища, лежащие внутри, но также не хотели упустить еще одно окно для входа. Местные лидеры фракций стояли вокруг портала, по негласному согласию взяв с собой только своих самых важных подчиненных. Они пришли к соглашению и вызвались отправить нескольких бойцов бронзового ранга. Были выбраны один вампир, один пользователь эссенции и один из сотрудников EOA, хотя различные фракции Сети были недовольны тем, что один человек представляет их всех. Это было особенно верно, поскольку именно ритуалисты Сети пытались открыть портал, хотя и с небольшим эффектом.

Результаты входа в портал были неутешительными; люди, которые вошли, через несколько мгновений вывалились обратно, выглядя так, словно их окунули в кислоту. Это положило конец попыткам отправить кого-либо еще, пока фракция Сети не выдвинула предложение. Их ритуалисты будут сотрудничать в поиске способа безопасного входа при условии, что все фракции Сети смогут отправлять участников индивидуально для следующей попытки войти внутрь. Это означало старую фракцию руководства, американцев, Глобальную сеть обороны и китайцев, которые прибыли с опозданием.

Китайские отделения Сети держались особняком, в то время как информационная блокада практически отрезала страну. Обычно другие фракции и правительства нашли бы время и силы, чтобы прорвать эту завесу, но, поскольку мир погрузился в хаос, если кто-то и сделал это, то держал это при себе. Слухи о том, чем занимаются отделения Сети в Китае, варьировались от того, что их захватила Кабала, до того, что они взяли под контроль свою собственную страну гораздо успешнее, чем американцы свою.

Сначала зона трансформации в Словакии была еще одним событием, на котором китайцы не появились. Однако после прибытия и входа Джейсона они мобилизовали свои силы и заняли участок вокруг купола. Теперь лидер китайских сил, Ли Ли Мэй, предложила фракциям Сети объединить знания своих ритуалистов, чтобы найти безопасный способ входа.

Остальные фракции неохотно согласились, и Сеть немедленно представила пространственные зонды. Оказалось, что у каждой фракции была та же идея, и они уже усиливали зонды, которые использовали для тестирования апертур протопространства в рамках подготовки.

* * *

Джейсон исследовал пагоду, которая представляла собой обширный и сложный жилой комплекс. Темный кристалл оставался основным строительным материалом, но теперь он был повсюду заполнен мебелью и растениями. Цветущие растения покрывали стены, как обои, их яркие цвета образовывали туманные узоры.

— Гордон, ты отвечал за украшение?

Мебель была более сдержанной, из темного дерева и светлой ткани, создавая строгий контраст с яркими цветами. Больше всего Джейсону нравился ветерок, который нежно трепал его одежду и разносил по комнатам и коридорам тонкий аромат цветов.

Здание даже не было той же формы, что раньше, превратившись из прямоугольной коробки в восьмиугольную конструкцию. Крыша больше не была доступна, став наклонной вместо плоской, но на каждом этаже были балконы, идущие по периметру. Бродя вокруг, Джейсон обнаружил, что отель превратился в нечто, очень похожее на элитный многоквартирный дом.

— Не думаю, что смогу брать большую арендную плату, — размышлял Джейсон, идя по широкому коридору с кристаллами, встроенными в потолок, заливающими пространство прохладным светом. Там даже был фонтан, который проходил через центральные коридоры на каждом этаже, стекая вниз к водопаду, придавая коридору ощущение внутреннего двора с растениями и высоким потолком.

Джейсон последовал за своими чувствами на четвертый этаж, где он почувствовал, как его портал за пределами зоны трансформации открылся снова, когда территория изменилась. Теперь, вместо круга в потолке, это была более привычная арка. Она была установлена как постоянный элемент в комнате, посвященной ей. Джейсон с любопытством огляделся.

— Вроде ванной, только вместо унитаза — портал.

Пока он наблюдал за активным порталом, через него пролетел небольшой дрон, и он схватил его. Тот немедленно растворился, словно лед, брошенный в кипящую воду, и через несколько секунд исчез.

— Хм.

* * *

— Ну? — потребовала Ли Ли Мэй от оператора дрона. Они стояли на изгибе купола, рядом с порталом. В отличие от портала внутри, этот все еще оставался кругом, вписанным в поверхность купола. Оператор дрона держал планшет, который должен был получать данные.

— Вообще никакого сигнала, — сказал оператор. — Даже сигнала об уничтожении. Не думаю, что что-то может пройти через портал.

Голова Джейсона высунулась из портала и с любопытством огляделась.

— О, с этой стороны это все еще круг. Добрый день, мисс Ли. Давно не виделись. Вы меня помните? Это Джейсон. Джейсон Асано.

Ли Ли Мэй была частью команды, которая пыталась завербовать Джейсона на сторону Китая после того, как Сеть узнала, кто он и что он такое. Она уставилась на то, что выглядело как бесплотная голова Джейсона, торчащая из портала.

— Я помню, мистер Асано. Я также помню невежливость, которую вы проявили к моей стране во время вашего незапланированного визита.

— Мою что? О, то самое, где я отправил все эти кадры из концентрационного лагеря... эм, я имею в виду, какие кадры? Я не говорил «кадры». Визит куда? Э-э... ну что, как жизнь, детка?

Вампиры, пользователи эссенции и усиленные люди EOA смотрели на Джейсона в смущенном, неловком молчании.

— Я, пожалуй, пойду, — застенчиво сказал Джейсон, и его голова нырнула обратно внутрь.

* * *

Голова Джейсона чувствовала себя очень странно после того, как была перемещена из кармана реальности, содержащего остальную часть его тела.

— Покалывает, — сказал он пустой комнате. — Мне это даже нравится.

Он ненадолго задумался о событиях, происходящих снаружи, прежде чем отбросить их как неважные. Даже в домене Джейсона едкая энергия узлового пространства все еще присутствовала. Они могли попробовать войти, если хотели.

— У этой мисс Ли все еще этот официально-соблазнительный стиль. Жаль, что она злая.

За те шесть месяцев, что он бродил по Азии, Европе и Африке, Джейсон провел немало времени в Китае. Ему не понравилось то, что он обнаружил в отношении того, как работают тамошние отделения Сети, и он посеял несколько семян неприятностей, прежде чем двигаться дальше.

Пролетел еще один дрон, постигла его та же участь, что и первого.

— Удачи с этим, — сказал Джейсон и вышел из комнаты.

Он спустился по уровням пагоды, чувствуя облегчение от того, что у него есть способ выбраться из зоны трансформации. Невозможно было точно сказать, насколько сильно ему нужно стабилизировать ее, чтобы предотвратить катастрофу, но, по крайней мере, теперь у него был выход. Он мог подтолкнуть ситуацию настолько, насколько возможно, не убив себя, а затем уйти, надеясь, что сделал достаточно.

Он добрался до второго этажа и спрыгнул с мезонина, прежде чем вспомнить, что у него больше нет плаща медленного падения. Его тело серебряного ранга легко выдержало бы падение, но его гордость — нет. Он отчаянно сформировал облачную кровать, чтобы поймать себя, как раз перед тем, как шлепнуться на землю.

— Хорошо получилось, — сказал он, кивая в знак одобрения, заложил руки за голову и расслабился.

Он осмотрел жилой комплекс в форме пагоды, от коридоров с фонтанами до повсеместных настенных кашпо и огромного атриума с собственным водопадом. Он не нашел источника воды, хотя никогда особо и не искал. На данном этапе его жизни, если бы он исследовал каждую мелочь магии, он бы никогда ничего не успел.

— Ничего в этом здании не похоже на пагоду изнутри, — сказал Джейсон, оглядываясь. — Если все это было создано моей душой, думаю, моя душа — несостоявшийся архитектор. Думаю, выбор профессии чернокнижника-ниндзя был верным решением.

Джейсон посмотрел на двойные двери, ведущие наружу, и на любые новые вызовы, которые лежали за ними.

— Не открывай их обе, — одернул он себя. — Тебе нужна только одна дверь. Открывать обе было бы банально и мелодраматично. Хотя бы раз не будь чуни и пройди через одну дверь. Как обычный человек.

Он подошел и распахнул обе двери.

— Думаю, в жизни нужно оставаться верным себе.