МАРОДЕРСТВО В ОХВАЧЕННОМ ПЛАМЕНЕМ ДОМЕ

Джек Герлинг был пользователем эссенции золотого ранга, или, как называло их большинство людей, магом эссенции четвертой категории. Он был частью отделений Сети США, которые, по крайней мере внутри организации, использовали ту же терминологию, что Джейсон Асано узнал в другом мире. Это было связано с информацией, которую эти отделения получили, когда Соединенные Штаты были еще молодой нацией. Это дало им преимущество перед другими отделениями, что привело к их современному доминированию, которому бросал вызов только Китай.

Герлинга отправили представлять Сеть США в Словакии, где происходило магическое событие. За пределами города Нитра, на равнинах, появился массивный магический купол, поглотивший километры сельскохозяйственных угодий. Это было не первое подобное событие, и так называемая зона трансформации оставит после себя инопланетный ландшафт, когда наконец исчезнет. После этого начнется гонка за магическими трофеями внутри, в первую очередь — за ядром реальности.

Ядра реальности, вне всякого сомнения, были самым мощным источником магии, который когда-либо видел этот мир, а также той самой силой, которая привела к тому, что Герлинга пробудили после десятилетий стазиса. Его силы золотого ранга было слишком много для мира, чтобы поддерживать ее без достаточного источника концентрированной магии, и ядра реальности идеально подходили для этого. Их появление заставляло США и Китай пробуждать таких могущественных личностей, как Герлинг, которых они спрятали десятилетия назад.

Несмотря на важность ядер реальности и то, что Герлинга назначили их добывать, его интересовало совсем другое. Его внимание было сосредоточено на совершенно иной силе. Пока силы магических фракций Земли роились вокруг неприступного купола, Герлинг оставался в Нитре, попивая кофе в уличном кафе.

Как и большинство мест в мире, Нитра закрылась после апокалиптических волн монстров, опустошивших мир, но появление зоны трансформации стало благом. Она привлекала могущественных пользователей эссенции, делая весь регион безопасным. Более того, это позволило городу открыться, чтобы обслуживать богатых и влиятельных посетителей.

Зрение золотого ранга Джека выхватило крошечную черную фигуру в небе. Воздушное сообщение избегало зон трансформации, поэтому Джек точно знал, что означает приближение реактивного самолета цвета оникса: прибытие той силы, которая интересовала Герлинга.

— Он здесь, — пробормотал Герлинг, отставляя кофе.

Джейсон Асано был слабее Герлинга, и значительно, но недостаточно, чтобы это успокоило Герлинга. Асано и его иномировая спутница, Фарра Хурин, не должны были быть способны оказать ему хоть какое-то сопротивление. И все же, когда они столкнулись, Джеку пришлось использовать все свои самые мощные способности, а Хурин все равно сбежала. Что касается Асано, его плен длился всего несколько минут, прежде чем он тоже сбежал, каким-то образом победив инструменты, которые должны были подавлять его силы.

То, что Асано и Хурин были настолько сильны, когда их силы были ниже его, было само по себе плохо, но способность Асано делать то, что вообще не должно было быть возможным, вывела Герлинга из себя. Он знал, что когда Асано достигнет того же ранга, что и он, это быстро приведет к его смерти в отместку за убийство брата, возлюбленной и друга Асано.

Прежде чем это случится, Герлингу нужно было найти самого Асано. Ему нужно было не только убить Асано, пока его сила не стала слишком велика, но он хотел получить секреты Асано. Если бы он смог присвоить эту силу себе, Герлинг смог бы править другими скрытыми обладателями золотого ранга, которых пробуждали, наряду с любыми новыми, которые появлялись.

Впившись взглядом в самолет в небе, Герлинг вышел на улицу и, используя силу золотого ранга, подбросил себя в воздух, пролетая высоко над крышами. Достигнув верхней точки своей дуги, он вызвал взрыв, который отправил его ракетой выше в небо. Новые взрывы продолжали швырять его в сторону гигантского купола на равнинах.

* * *

Темный самолет Джейсона был не настоящим реактивным лайнером, а амальгамой из множества тел его фамильяра, Тени. Когда он несся по небу, он распался на облако теней, из которого вырвалась окутанная темным плащом фигура, падая сквозь воздух, словно ракета. Облако тени извивалось в воздухе в погоне, следуя за падающим Асано, как хвост темной кометы. Оно медленно исчезло, втянувшись в плащ.

Джейсон не замедлил свое падение к куполу размером с город, даже наклонив тело вниз, чтобы ускориться, пока его чувства воспринимали ситуацию вокруг купола. Ауры, окружавшие зону трансформации, рассказывали историю магических фракций, ожидающих возможности воспользоваться ею. Спорные фракции Сети разделились на различные лагеря. Были Американская Сеть и фракция старого руководства, все еще называвшая себя просто Сетью. Джейсон не мог отличить одну от другой только по ауре пользователей эссенции, но другие фракции были более очевидны.

Отколовшаяся Глобальная сеть обороны (GDN) состояла не только из пользователей эссенции, но и из бывших членов EOA и Кабалы. Недовольные тем, какое направление приняли их фракции с тех пор, как магия была открыта миру, они объединились и стали самыми многочисленными из нынешних магических фракций. Однако, несмотря на их численность, у них было ограниченное количество могущественных элит.

Джейсон отнесся бы к их делу с большим пониманием, если бы они не были здесь, чтобы грабить сокровища реальности, как и все остальные. Он понимал их потребность в силе, чтобы конкурировать с другими фракциями, но его время в пространстве узлов дало Джейсону лучшее понимание, чем даже Доун, того, что делает разграбление ядер реальности Земли. Он не мог смириться с тем, что люди разрывают ткань реальности ради собственных целей.

Целью Джейсона было ни много ни мало спасение мира. Он поглотил силу магического дверного проема, который дал ему доступ в измерение, где он мог манипулировать фундаментальными основами реальности. В этом пространстве узлов он мог медленно отменять модификации, которые привели Землю в магически нестабильное состояние. Это было сделано через связь с другим миром, тем самым, по которому, как теперь понял Джейсон, он путешествовал, когда случайно перемещался между мирами.

Джейсон работал над тем, чтобы разорвать эту связь, внося изменения в пространство узлов, но даже когда он менял его, оно меняло его самого. Проводя время в странном царстве, где смертным не место, он постоянно подвергался бомбардировке пространственными силами. Только многочисленные изменения, через которые он прошел с течением времени, позволили ему выжить.

Джейсон был не единственным, кого изменило пространство узлов. Уровень магии рос по мере того, как Земля становилась все более нестабильной, и вместе с ним пространство узлов источало пространственную энергию, создавая зоны трансформации. Это был источник ядер реальности, которые были обычным явлением в пространстве узлов как неотъемлемая часть реальности.

К сожалению, ядра реальности представляли огромную ценность для магических фракций Земли, что приводило к тому, что за ядра сражались, вместо того чтобы оставить их в покое. Каждое ядро реальности, которое забирали из места, где оно было обнажено, только усиливало нестабильность Земли. Джейсон информировал об этом фракции, но они либо не верили ему, либо им было все равно, пока они боролись за власть.

Магические фракции находились в состоянии перемен после масштабных изменений, происходящих на Земле. Раскрытие существования магии вывело фракции на свет после столетий, или даже тысячелетий, проведенных в тени. Последующие волны монстров, приведшие к миллионам смертей, также вызвали потрясения во фракциях.

Самой молодой из магических фракций были Инженеры Вознесения, EOA. Они раскалывались, поскольку другие фракции и мировые власти охотились на них. Именно они отключили сеть, которая помогала предотвращать волны монстров, сделав их ответственными за апокалипсис монстров, опустошивший все, кроме защищенных городов, в которых человечество сгрудилось в замешательстве и страхе.

Старейшей фракцией была Кабала. Состоящая из странных и древних существ, старше самого человечества, она раскололась после возвышения старых и могущественных вампиров в их рядах. Некоторые служили вампирам, которые отвоевали большую часть Европы у человечества. Другие встали на сторону человечества.

Самой могущественной фракцией была Сеть, но их вечно склочный характер привел к тому, что они тоже раскололись. В основном они были собраны в четыре блока, сильнейшими из которых были отделения США и Китая. Они всегда доминировали и давно были готовы пойти своим путем; отделения США даже устроили тайный переворот в правительстве США. Однако это не привело к успеху, и гражданские беспорядки грозили перерасти в полномасштабную гражданскую войну. Это оставило Китай сильнейшей фракцией, уже прочно укрепившейся в своей стране.

Другие фракции Сети возглавлялись тем, что раньше было Международным комитетом, якобы действующим как руководство Сети. Называя себя Истинной Сетью, они удерживали большую часть правительственных связей, которые Сеть выстроила за последние годы. Они также сохранили многих из самых могущественных членов Сети, еще не связанных с Китаем или Соединенными Штатами.

Последняя фракция Сети теперь называла себя Глобальной сетью обороны (GDN), взяв название, которое Сеть использовала после того, как впервые стала публичной. GDN состояла из большого количества рядовых членов Сети и принимала членов других фракций. В основном это были члены EOA, которые не осознавали, частью чего они являются, и они объединились с частями Кабалы, также сражающимися с угрозой вампиров.

Джейсон мог выделить членов различных фракций, часто отличая их по ауре. Казалось, даже существовала фракция EOA, которой удалось удержаться вместе. Джейсон встречался с их лидером и знал, что в их происхождении есть нечто большее, чем знают даже большинство их членов. Их самыми могущественными членами были магически модифицированные люди, которые могли усиливать себя магическими наркотиками и притворялись супергероями в целях рекламы.

EOA в значительной степени отказались от трюка с супергероями, чтобы действовать более открыто. Трудно поддерживать такую позицию, когда другие силы были явно сильнее тех, кто якобы был супергероями. Теперь они действовали скорее как сверхчеловеческие военизированные формирования, хотя их фирменные силы полета и лучей из глаз сохраняли супергеройский оттенок.

Фракции заключили всеобщее перемирие, окружая купол зоны трансформации, сохраняя силы для битвы за любые сокровища, находящиеся внутри. В лагере вампиров присутствовало несколько аур золотого ранга, но самая мощная аура, которую чувствовал Джейсон, приближалась с бешеной скоростью со стороны близлежащего города. Вдалеке один за другим гремели магические взрывы. Джейсон почувствовал их раньше, чем звук достиг его. Они подталкивали ауру золотого ранга, которая на сверхзвуковой скорости неслась к куполу.

— Он здесь, — пробормотал Джейсон, его слова унесло ветром из-за скорости спуска. Он наклонил тело вниз для максимального ускорения, пытаясь достичь купола до того, как прибудет обладатель золотого ранга, убивший Кайто, Асю и Грега. Он целился в самую вершину купола, чтобы избежать фракций, собравшихся у основания. В последний момент он использовал свой плащ, чтобы замедлиться, но все равно тяжело приземлился на стеклянную поверхность купола. Под стеклянной поверхностью бурлила энергия, похожая на радужную лавовую лампу.

Не раздумывая, Джейсон открыл магическую дверь, используя свои способности. Вместо обычной отдельно стоящей арки, дверь, которую он вызвал в этот раз, была встроена прямо в поверхность купола. Темный полупрозрачный кристалл, сверкающий переливающимся светом синего, золотого и серебряного цветов, образовал кольцо. Внутри кольца стеклянная поверхность купола исчезла, обнажив радужную энергию, которая бурлила и клокотала, словно в ведьмином котле.

Герлинг тяжело приземлился на купол с гонг-подобным звуком, сопровождаемым ударной волной, которая хлестнула по кроваво-красным одеждам Джейсона. Стоя по разные стороны портала, двое мужчин смотрели друг на друга. Герлинг был огромным, грубым мужчиной, в то время как Джейсон был небольшим и закутанным в темный плащ, усыпанный звездами. Плащ был не из ткани, а представлял собой темную магическую миазму, из-за чего казалось, будто Джейсон окутан черным пламенем. Внутри капюшона лицо Джейсона скрывалось в темноте, за исключением его сияющих серебряных глаз.

— Я разговаривал со своей девушкой после того, как ты ее убил, — сказал Джейсон. — Она сказала мне, что я не должен искать мести.

— У тебя нет сил для мести.

— Не сегодня, это правда, — ответил Джейсон, когда тела Тени появились, чтобы встать вокруг него. — Но у тебя также нет хитроумной ловушки-телепорта. Я не думаю, что ты сможешь поймать меня. И ты тоже так не думаешь.

— Как ты сбежал в первый раз? — спросил Герлинг. — Это было что-то связанное с твоей аурой, верно? Нейтрализация ошейника подавления? Это способность эссенции, которая позволяет тебе делать это? Сила иномирянина?

— Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы, Герлинг. У меня есть дела поважнее.

— Например? Наконец-то присоединиться к битве за ядра реальности?

— Ядра нужно оставить в покое, — сказал Джейсон. — Я всех вас предупреждал, но никому нет дела.

Герлинг пристально посмотрел на Джейсона, выражение его лица было противоречивым.

— Я расследовал твое дело с тех пор, как мы сражались. Ты отличаешься от пользователей эссенции этого мира.

— Какое тебе до этого дело? Ты здесь ради ядер реальности, как и все остальные. Вы все слишком одержимы властью, чтобы понять, что мародерствуете в доме, пока он сгорает вокруг вас.

Герлинг посмотрел на портал, встроенный в купол.

— Ты действительно пытаешься спасти мир?

— Да.

— От чего?

Джейсон топнул ногой по куполу.

— Не знаю, заметил ли ты, — сказал он, — но наша планета разваливается по швам. Я пытался остановить ее медленный распад, но теперь появилась эта зона трансформации. Она не похожа на другие.

— Мы знаем. Она появилась поверх протопространства, и они каким-то образом слились. Все думают, что когда этот купол откроется, ядер реальности будет больше, чем обычно.

— Что там будет, так это дыра в боку вселенной. Дыра, которая, если я ее не закрою, уничтожит нашу планету пространственными силами такой величины, что наш мир будет для них как бумажная салфетка в урагане.

Герлинг перевел взгляд с портала на Джейсона. Они оба чувствовали, как к куполу в их сторону быстро поднимаются другие ауры.

— Иди, — сказал Герлинг. — Делай то, что должен.

— Серьезно?

— У меня есть вопросы, но я поймаю тебя в другой раз.

— Оставив меня делать это, ты не снимаешь с себя вину за убийство моих людей.

— Мне не нужно твое отпущение грехов, — сказал Герлинг. — Мне нужны твои секреты.

Джейсон ответил бы еще одной колкостью, но ауры приближались, и у него не было времени. Позволив Герлингу оставить последнее слово за собой, он шагнул в портал и провалился внутрь, словно в люк. Герлинг остался наедине с порталом.

— Он разговаривал с ней после того, как я ее убил? — вслух удивился он.

* * *

Атмосфера была напряженной. Люди из всех различных фракций стояли вокруг портала. Каждый смотрел на каждого, присматриваясь к новому входу в запечатанную зону трансформации.

— Герлинг, что случилось? — спросил серебряный ранг из Американской Сети.

— Кто-то открыл дверь, — сказал Герлинг. — Если кто-то из вас хочет войти, я не буду вас останавливать.

— Ты самый могущественный человек здесь, — сказал серебряный ранг. — Ты можешь опередить всех и забрать то, что внутри.

— Я не уверен, что хочу того, что внутри, — сказал Герлинг.

— Тобой движет страх, — усмехнулся лорд вампиров.

Герлинг перевел взгляд и свою ауру на вампира, который на мгновение встретился с ним глазами, прежде чем вздрогнуть. Что бы еще ни происходило, Герлинг все еще оставался самым могущественным существом из десятков собравшихся на вершине купола. Иерархия быстро сложилась: сильнейшие из них подошли ближе к двери, в то время как более слабые отступили.

— Если кто-то хочет побыть подопытной крысой, пожалуйста, — сказал Герлинг собравшимся. — Расскажите мне, как все прошло.

Он снова прыгнул в воздух и умчался прочь с серией взрывов, оставив людей, собравшихся вокруг дверного проема, позади.

* * *

Джейсон провалился сквозь портал, установленный в потолке небольшой комнаты без окон. У нее были выцветшие обои с цветочным принтом, которые порвались и облупились, обнажая под собой старую и потрескавшуюся штукатурку. Единственным видимым выходом была закрытая деревянная дверь.

У Джейсона закружилась голова, его зрение не могло пронзить тени в углах комнаты. Единственным источником света было разноцветное сияние портала над его головой. Его призванные плащ и мантии исчезли, оставив его в нижнем белье, сапогах и с магическим амулетом.

* Эта область локальной физической реальности находилась в состоянии пространственного потока и была изолирована [Вмешательством Мирового Феникса].

* Это пространство функционирует согласно аномальной магической парадигме. Способности Эссенции не будут действовать. Адаптируй себя к окружению, а окружение — к себе, чтобы сделать свои способности функциональными.

Его аура и сила восприятия исчезли. Они были такой неотъемлемой частью его, таким продолжением его самого, что внезапная их потеря ощущалась как увечье. Его базовые чувства все еще были усилены атрибутами серебряного ранга, далеко за пределами того, чем обладал обычный человек, но он чувствовал себя почти ослепшим.

* Как магические, так и физические аспекты этого пространства находятся в состоянии сильного потока.

* Ваша способность [Нирваническая трансфигурация] оказывает стабилизирующее воздействие на непосредственное пространство вокруг вас. Вы можете оказать влияние своей души, чтобы навсегда стабилизировать области затронутого пространства.

* Использование души для оказания влияния на это пространство несет в себе шанс необратимого изменения ваших физических и/или магических свойств.

— О, что за чертовщина?

Джейсон знал, что Мировой Феникс сделал что-то, чтобы стабилизировать Землю давным-давно, после того как обнаружил, что она является экспериментом сущности, создавшей вселенную. То, что она сделала, что предшествовало человеческой расе, теперь взаимодействовало с силой, которую она впоследствии даровала Джейсону. Она, по-видимому, предвидела этот сценарий и подготовила его к нему.

Однако определение подготовленности Мирового Феникса, по-видимому, расходилось с определением Джейсона. Метод, который он использовал для внесения изменений в пространство узлов, включал использование его ауры в качестве инструмента, в чем Джейсон стал все более искусен. Теперь он больше не мог этого делать из-за потери силы ауры, несмотря на то, что это было главной целью прихода в зону трансформации. Это заставляло его чувствовать себя беспомощным.

Джейсон надеялся, что стабилизация зоны трансформации будет во многом такой же, как то, что он делал в пространстве узлов. Это был сложный, но более или менее безопасный процесс, и то, что он уже делал раньше. Вместо этого ему теперь нужно было придумать, как каким-то образом запечатлеть стабильность в пространстве, подвергая свою душу непредсказуемым изменениям. Если бы на кону не стоял весь мир, он был бы склонен немедленно бежать.

В данный момент он находился в небольшом замкнутом пространстве. Его варианты того, что делать в первую очередь, заключались в экспериментировании с оказанием контроля над пространством с помощью своей души или открытии двери, чтобы оценить обстановку. Оба подхода имели свои достоинства. Вариант с исследованием потенциально дал бы ему лучшее понимание того, с чем он имеет дело. С другой стороны, выяснение какого-то способа контроля могло бы дать ему критически важный инструмент, если он столкнется с угрозой.

Он решил пока остаться на месте и оценить обстановку. Он все еще мог чувствовать присутствие своих фамильяров в своей душе, но они не могли проявить свои сосуды из-за подавления его способностей эссенции. Он надеялся, что сосуды просто подавлены, а не уничтожены. У него не было материалов, чтобы снова призвать всех своих фамильяров, и больше не было контактов, чтобы найти их.

Быстрая проверка показала, что способности Джейсона к эссенции, возможно, исчезли, но его силы иномирянина остались нетронутыми. Он не был уверен, является ли это нормальным для расовых даров или результатом силы Нирванической трансфигурации, которую Мировой Феникс разработала для него. В любом случае, это позволило ему достать свежий комплект одежды из своего инвентаря.

— По крайней мере, мне не придется спасать мир в одних трусах. Хотя это была бы хорошая история. Может, мне стоит… нет, это было бы неразумно.

Джейсон также достал свой меч, Погибель и Спасение. Прошло около трех лет с тех пор, как Гэри сделал для него этот меч, но казалось, что прошла целая жизнь. Погибель и Спасение была разработана, чтобы помочь Джейсону в моменты величайшей нужды; жест благодарности за помощь Гэри в трудную минуту. Меч делал это, помогая Джейсону сражаться с врагами, которым его силы не могли причинить вреда. С тех пор как Джейсон достиг серебряного ранга, он его не доставал. Мало того, что у Джейсона теперь была сила обходить такие иммунитеты, так еще и растущее оружие было ограничено мастерством Гэри на тот момент, когда он его создал. Он мог вырасти только до силы бронзового ранга, в то время как Джейсон теперь был серебряного.

Полагаться на свое призванное оружие, в котором ему сейчас было отказано, означало, что его меч низкого ранга был единственной подстраховкой, которая у него была. И все же знакомая рукоять в руке была обнадеживающим присутствием, когда он был один в том, что наверняка было причудливым миром.

Далее, проверяя свои способности, он открыл свою способность карты. Расовую эволюцию своей способности карты, которая давала ему доступ к тактической мини-карте, он использовал не очень часто. Она позволяла его ауре и магическим чувствам отображать местоположение кого-либо или чего-либо, что они чувствовали, но Джейсон в основном полагался на свои чувства ауры напрямую. Она была наиболее полезна в тесных, сложных условиях, таких как выслеживание вампиров в офисе Сети в Сиднее.

Открытие карты в зоне трансформации было немного обескураживающим. На ней была отмечена только комната, в которой он находился. Туман покрывал пространство за пределами комнаты, а края карты сдвигались и менялись, когда он смотрел на них. Он проверил указанное местоположение.

* Зона: Семя Бытия (реимплементировано).

* Предупреждение: это место не существует в полной мере.

Это был первый раз, когда Джейсон видел подобное особое примечание для локации, особенно такое тревожное, как «не существует в полной мере». Даже пребывание в протопространстве до его полного коллапса не давало ему такого предупреждения.

Продолжая проверять доступные способности, Джейсон отметил, что его сила превращать тела Тени в транспортные средства не работает, так как Тень вообще не могла проявиться. Его последней активной силой было хранилище духа, которое он не решался проверять. Его хранилище духа было дверью в его душу, которую он опасался открывать в таком месте. Системное сообщение предупреждало его, что проявление души в этом месте может необратимо изменить его неведомым образом, поэтому открытие портала в самые сокровенные уголки его души было риском, на который он опасался идти.

Открытие своей души в этом странном пространстве было потенциально опасным, хотя это также могло быть ключом к использованию его души для стабилизации пространства, учитывая, что в данный момент он не мог использовать свою ауру. После некоторых размышлений Джейсон решил, что в данных обстоятельствах, с учетом ограничений и ставок, он должен пойти на риск.

Он попытался открыть хранилище духа. Знакомая арка не появилась. Вместо этого полуразрушенная комната вокруг него начала меняться. Стены медленно превращались в знакомое дымчатое стекло, слабо излучающее свет, из которого были сделаны его портальные арки и павильон в его хранилище духа. По мере того как она менялась, Джейсон почувствовал, как его аура пробуждается, медленно возвращая ему контроль над ней.