ОТКРЫТАЯ РАНА

Когда они шли по военной базе в Германии, несколько солдат-мужчин из Сети вскинули кулаки, заметив огромную волосатую фигуру Джека Герлинга. Немцы были полны решимости выдворить американские силы Сети из своей страны, пока восстание лордов-вампиров не изменило всё. Мощные силы США сыграли решающую роль в помощи Германии в борьбе с вампирами во многих городах, благодаря чему она стала одной из наименее пострадавших стран на континенте. В ответ Германия стала ключевым плацдармом Сети США в Европе.

— Пиво и сиськи! — выкрикнули они.

— Пиво и сиськи! — с ухмылкой ответил он, вскинув кулак в воздух.

Его сила и значимость сделали его узнаваемой фигурой на базе, и он изо всех сил старался подружиться со всеми тактическими группами. Ему стоило немногого посеять семена, которые в будущем могли принести критически важный урожай. Он шел по базе, здороваясь с разными людьми, пока не добрался до своих личных покоев. Как только он вошел внутрь, дружелюбное выражение на его лице сменилось безразличием.

Герлинг стал осторожнее со своим образом мужлана, так как после боя с Асано он слишком сильно его приоткрыл. Руководство по-прежнему очень скупо выдавало Ядра реальности, и меньше всего он хотел, чтобы его сочли слишком способным, чтобы им можно было управлять.

Руководство Сети США сделало приоритетом продвижение большего числа людей до четвертой категории, особенно с появлением древних вампиров. Это не было такой катастрофой в США, как в Европе, но ситуация была достаточно плохой и продолжала ухудшаться. Сеть держала группу людей, которые были близки к четвертой категории, и Ядра реальности уже позволили двоим из них преодолеть этот порог.

Это было в дополнение к другому представителю четвертой категории, который, как и Герлинг, был выведен из стазиса. Герлинг по-прежнему оставался единственным представителем четвертой категории, который был у Сети США в Европе; остальные были назначены для решения внутренних проблем. На данный момент Герлинг был слишком ценен, чтобы им жертвовать.

Однако он уже видел признаки того, что руководство начинает нервничать из-за представителей четвертой категории и опасности того, что они могут захватить власть. Пока он не мог быть уверен в регулярных поставках Ядер реальности, Герлинг продолжал потакать своим более гедонистическим наклонностям, играя роль бандита-гедониста.

Его покои на базе отражали это: они были заполнены личными предметами роскоши, которые он нагло потребовал. Его куратор, Клири, был более чем счастлив удовлетворить их, довольствуясь незначительными уступками, которые он получал взамен. Клири, в частности, видел, что скрывается за маской Герлинга, и стремился развеять свои подозрения. Будучи последовательным в своем гедонизме, он медленно, но верно подводил Клири к тому, чтобы тот отбросил любые сомнения.

Битва с Асано и Хурин стала для Герлинга тревожным звонком. Хотя он поддерживал внешний вид гедонистических излишеств для своих номинальных хозяев, втайне он посвятил себя тому, чтобы стать сильнее. В США, наряду с Китаем, всегда были лучшие программы подготовки, и то, что Фарра Хурин привнесла в Сеть, использовалось для их совершенствования.

Герлинг прошел ту же подготовку, что и все остальные, но всегда выезжал за счет взрывного потенциала своих способностей. Именно эти силы стали причиной того, что его выбрали одним из первых для повышения до четвертой категории. Только после того, как магический дефицит вынудил поместить его в стазис, он понял, что его также выбрали как расходный материал на случай, если что-то пойдет не так.

Теперь у Герлинга была команда инструкторов, помогавших ему вывести способности на новые высоты, освежая навыки, которые вдалбливали в него много лет назад и которые он забросил. Он держал свои тренировки в тайне, а отдых — напоказ, не забывая жаловаться на усилия.

Внутри его покоев его ждал личный помощник. У него их было двое, но заботился он только об одном. Фиона была умна и амбициозна. Герлинг был уверен, что она понимает: с искренней лояльностью она добьется большего, чем донося на него Клири. Она действительно составляла эти отчеты, но в них было ровно то, что хотел Герлинг.

Что касается другого помощника, Герлинг постоянно развлекал себя тем, что давал молодому человеку серию длинных и сложных поручений. К его удивлению, преданность и энтузиазм помощника приводили к тому, что тот неожиданно выполнял часто странные и потакающие прихотям запросы Герлинга.

Фиона протянула Герлингу флешку.

— Это все, что я смогла достать о столкновении Асано с ЭОА в Венесуэле, — сказала она. — Несколько пользователей эссенции использовали этот маленький городок как убежище, так что там есть довольно много свидетельств от людей с магическим и аурическим восприятием. Также есть много кадров, снятых на телефоны.

Герлинг взял флешку, задумчиво постукивая ею по другой руке. Он уже больше дюжины раз просматривал новостные кадры, где Асано убивает усиленных людей ЭОА. Больше всего Герлинга беспокоила аура Асано. Быть опытным пользователем эссенции с отличным владением своими способностями — это Герлинг мог принять. Однако грубая сила его ауры перевернула понимание Герлинга о том, что возможно, а что нет. На что еще способен Асано? Сможет ли Герлинг получить такую силу для себя?

— Есть что-нибудь новое? — спросил он, подняв флешку.

— Никаких важных деталей, — ответила Фиона. — Дополнительное подтверждение того, что Асано убил их, используя только свою ауру, основываясь на том, что смогли почувствовать свидетели.

Герлинг подошел к столу и вставил флешку в ноутбук.

— Спасибо, Фиона.

* * *

— Что вы имеете в виду под «конец света наступит раньше»? — спросил Джейсон.

Он, Доун и Фарра все еще находились в облачной лодке, обсуждая наложение протопространства и события трансформации.

— Эти события трансформации выходят далеко за рамки моего опыта, — сказала Доун. — Это событие все еще продолжается, поэтому никто не может войти в зону, чтобы что-то подтвердить, пока оно не завершит свою трансформацию и снова не откроется. Тем не менее, я видела всевозможные пространственные события, и все достаточно нестабильные пространственные силы имеют схожие результаты.

— И? — подтолкнула Фарра.

— Основываясь на показаниях, которые мы снимаем с сетки, я считаю, что происходит нечто очень опасное.

— Опасное, как суперволна монстров? — спросила Фарра.

— Намного хуже, боюсь, — сказала Доун. — Измеренная язва.

— О, это плохо, — поморщившись, сказал Джейсон.

— Может кто-нибудь объяснить это человеку, не специализирующемуся на астральной магии? — спросила Фарра.

— Представь открытую рану на боку вселенной, — сказал Джейсон. — Это очень, очень плохо для вселенной, чья пространственная мембрана стабильна и здорова. В такой вселенной, как наша, требующей ремонта… я даже думать об этом не хочу.

— В лучшем случае, — сказала Доун, — она создаст второй источник магии, который начнет подпитывать этот мир.

— Как та пространственная связь, которую мы пытаемся исправить, — сказала Фарра.

— Именно, — подтвердила Доун. — За исключением того, что этот источник будет невозможно перекрыть. Обычно Мировой Феникс и её агенты работали бы над исправлением такой ситуации, но пространственная мембрана Земли похожа на тонкий лист стекла, уже полный трещин. Попытка починить её может разбить её полностью.

— Это лучший случай? — спросила Фарра.

— Худший случай, — сказала Доун, — это то, что пространственная мембрана быстро схлопнется, и этот мир будет уничтожен. Это впоследствии вырвет кусок из всей этой реальности, что приведет к полному разрушению вселенной. Скорее всего, ущерб ограничится вашей планетой, или, по крайней мере, вашей солнечной системой, но это может положить конец всей этой физической реальности.

— Значит, хуже, чем суперволна монстров, — сказала Фарра.

— Значительно, — согласилась Доун.

— Полагаю, у вас есть план, — сказал Джейсон. — Я бы очень хотел услышать план.

— Возможно, вы сможете стабилизировать эффекты, — сказала Доун. — Во время события трансформации вся область запечатывается. Я полагаю, это потому, что область по крайней мере частично втягивается в то, что вы, Джейсон, называете узловым пространством. Происходящие пространственные изменения затрагиваются протопространством, смежным с этой областью, из-за чего трансформация, которая и так разрывает реальность, выходит из-под контроля.

— Вы думаете, я могу использовать Дверь Строителя, чтобы войти в запечатанное пространство, — сказал Джейсон.

— Да, — сказала Доун. — Мировой Феникс лично создала эволюцию дара, которая сделала бы вас идеальным живым инструментом для решения проблем в пространственно нестабильном пространстве. Одно ваше присутствие уже будет помощью.

— Погодите, — сказал Джейсон. — Вы хотите, чтобы я отправился в место, куда нельзя войти, и столкнулся с условиями, которые совершенно неизвестны, в среде, которая разрывается и перестраивается на уровне, по сравнению с которым субатомные частицы кажутся поверхностными?

— Я знаю, это кажется слишком опасным, чтобы—

— Потрясающе, — сказал Джейсон.

— Прошу прощения? — спросила Доун.

— Никаких гор жертв, превратившихся в зомби. Никакого спасения тех, кого могу, пока вокруг меня громоздятся трупы. Просто отправлюсь в какое-то безумное карманное измерение ради хорошего, чистого спасения мира? Сделаю все правильно, и все останутся живы?

Джейсон кивнул, ухмыляясь.

— Думаю, мне это было нужно уже давно, — сказал он.

— Вам придется идти в одиночку, — сказала Доун. — Никто другой не сможет надежно пережить условия внутри активного события трансформации, за исключением людей, которые являются его частью, а они ничего не помнят. Они, по крайней мере, без сознания. Скорее всего, они существуют в каком-то переходном состоянии, и вам следует избегать их, насколько это возможно. Ради вашего же блага, как и их. Я пыталась сказать вам, что это будет опасно.

— Вы также говорили мне, что я все равно должен это сделать, верно?

— Да. Это нужно сделать, и только вы можете это сделать.

— Вы же понимаете, что событие трансформации будет кишеть людьми, готовящимися схватить Ядро реальности, верно? — спросила Фарра. — Это раскроет силу Двери Джейсона всем. Они не поймут всего, но способности входить в события трансформации — это все, что им нужно. Они начнут охотиться за ним, потому что будут думать, что он может дать им преимущество в сборе Ядер.

— Если бы они только знали, — сказал Джейсон. — Ядра реальности — это галька на земле в узловом пространстве.

— К сожалению, незаметно проскользнуть мимо них не получится, — сказала Доун. — К пространству трансформации будет приковано значительное внимание. Вам нужно будет войти быстро, на случай, если кто-то попытается перехватить вас до того, как вы это сделаете.

— Вот почему вы все должны остаться здесь, — сказал Джейсон. — Вы не можете войти в зону со мной, и вы не можете околачиваться со всеми остальными снаружи.

— Мы присмотрим за вашей семьей, — сказала Доун. — Если случится худшее и вы потерпите неудачу, я позабочусь о том, чтобы они и мисс Хурин были безопасно отправлены в другой мир.

— Вы можете это сделать? — спросил Джейсон.

— Если пространственная мембрана этого мира войдет в состояние необратимого коллапса, мне больше не придется беспокоиться о том, чтобы повредить её. Я смогу вмешаться напрямую и забрать их на своем пространственном корабле.

Джейсон тепло улыбнулся ей.

— Спасибо.

* * *

У каждого события трансформации была напряженная прелюдия, когда прибывали разные магические фракции и все ждали, пока падет непроходимый барьер, чтобы начались поиски и борьба за Ядро реальности. Драки, вспыхивающие заранее, были скорее правилом, чем исключением. Восстание старых вампиров только укрепило и без того сильные позиции Кабалы в этих конфликтах, поскольку все их члены становились сильнее в пространствах трансформации.

Однако были места, где Сеть имела преимущество. В Европе Джек Герлинг был самым могущественным индивидом. Старые вампиры превосходили его числом, но его способности были специализированы на уничтожении большого количества врагов, что уравнивало шансы. Ходили слухи о похожих обстоятельствах в Китае, хотя информации просачивалось очень мало. Никто даже не был уверен, сколько именно у них пользователей эссенции золотого ранга, хотя никто не сомневался, что они у них есть.

Зона трансформации, появившаяся на равнинах западной Словакии, была особенной из-за протопространства, которое сформировалось поверх неё. Это привлекло необычно крупные силы от каждой фракции, все из которых теперь могли подключиться к сетке. ЭОА получили доступ, когда взяли на себя обязанности Сети по просьбе нескольких правительств. Кабала получила доступ совсем недавно через перебежчиков из Сети.

Ни у одной из магических фракций не было такого понимания астральной магии, которым обладали Доун или даже Джейсон. Они могли сказать, что пространство трансформации необычно, но большинство предполагали, что результатом будут дополнительные Ядра реальности, а не неумолимые часы судного дня.

Зона трансформации в настоящее время представляла собой мерцающий купол диаметром в несколько километров. Гигантская радуга под стеклом, она переливалась яркими, дикими цветами. В близлежащем городе Нитра Джек Герлинг сидел в уличном кафе, а не кружил вокруг купола. Даже если событие было необычным, было маловероятно, что оно откроется через несколько дней, как всегда. Оценки показывали, что на это уйдет больше времени, чем обычно, а не меньше.

Нитра была своего рода благословенным городом, будучи слишком маленькой, чтобы принимать каких-либо древних вампиров, но достаточно большой, чтобы оправдать защиту Сети во время волн монстров. Теперь это был крупный центр Сети после того, как организация была вытеснена из Братиславы вампирами. В результате она пережила магические невзгоды последних нескольких лет гораздо лучше, чем большинство других мест, что позволило жителям сохранить хотя бы некоторые аспекты своей нормальной жизни.

Потягивая кофе, Герлинг благодаря своему восприятию золотого ранга смог разглядеть нечто, движущееся по воздуху, несмотря на большую высоту. Это немедленно привлекло его внимание, так как обычное воздушное сообщение держалось подальше от зон трансформации. К тому же, не так много самолетов выглядели так, будто кто-то пытался превратить истребитель-невидимку в частный самолет. После месяцев расследования поведения Джейсона Асано Герлинг знал, что значит видеть странный черный аппарат, летящий туда, куда ему не следует.

— Он здесь.