ОПЕРЕЖАЯ ГРАФИК

— Ты хочешь, чтобы я использовал этого парня как батарейку, — сказал Джейсон.

Облачный дом принял облик неприметной и уединенной фермы в итальянской глуши. Захваченный ими вампир ранга золота был заперт в камере, из которой, как они были уверены, ему не сбежать. На ранге серебра облачный дом начал проявлять свой потенциал ранга алмаза, становясь все более могущественным и сложным. Одиночного «золотого» было недостаточно, чтобы силой проложить себе путь внутрь или наружу.

— Да, — ответила Доун, пока они наблюдали за вампиром через одностороннее окно.

— Ты была права насчет того, что это сомнительно с этической точки зрения.

— Вампиры питаются людьми, — заметила Фарра. — Кажется справедливым, если ты поступишь с ними так же.

— И именно так мы должны себя оценивать? — спросил Джейсон. — По стандартам кровожадных монстров?

— Нет, — сказала Доун. — Мы судим о себе по своим поступкам. Не только по сиюминутным, но и по масштабным последствиям того, что мы делаем. Учитывая то, чего мы пытаемся достичь, и препятствия на нашем пути, истощение одного кровожадного хищника ради получения любого преимущества — поступок, морально приемлемый.

— И как далеко мы можем зайти? — спросил Джейсон. — Сколько плохих людей допустимо запереть и пытать?

— Всех, — отрезала Фарра.

— А как насчет хороших? — спросил Джейсон. — Сколькими мы можем пожертвовать? Где черта? Какова цифра?

— Цифры не существует, — ответила Доун. — Полагать, будто во всем этом есть некая объективная ценность, которую можно измерить — удел глупцов. Как и в любых вопросах морали, здесь все зависит от умения выносить суждение.

— Ну да... — плечи Джейсона поникли. — Не уверен, что доверяю своему суждению.

— Тогда хорошо, что ты не один, — сказала Доун. — Мисс Хурин отправили в этот мир не по прихоти. Ее послали для того, чтобы тебе было на кого положиться.

— Хочешь сказать, я тут на вторых ролях? — Фарра надулась.

Джейсон задумчиво посмотрел на нее и улыбнулся в ответ на ее ухмылку.

— Ладно, — сказал он. — Спасибо. Но мне все еще не по себе от мысли, что я буду раз за разом выкачивать из него силы. К тому же, не думаю, что в нем много осталось.

Вампир был в плачевном состоянии. Между трансцендентным уроном Джейсона и огненными способностями Фарры и Доун даже высокоранговому пользователю сущностей было бы трудно выжить в его нынешнем положении.

— Нам нужно раздобыть кровь, обработанную ядрами реальности, которую они пьют, — сказала Доун. — Он может послужить для тебя фильтром: ты будешь заправлять его, опустошать и заправлять снова.

— Ты говоришь о захвате их запасов крови так, будто это проще простого, — произнесла Фарра. — Была причина, по которой мы не совершили налет на хранилище ядер реальности в Америке.

— Но обстоятельства изменились, — задумался Джейсон. — У вампиров нет ритуальной магии для установки защиты, а обычные меры безопасности нас не остановят.

— Не будь так уверена насчет магической защиты, — предостерегла Доун. — Кабал мог завербовать полезных перебежчиков из Сети.

— Да, — признал Джейсон, вспомнив пользователей сущностей ранга серебра, с которыми они сражались в Австралии. — Если они смогли привлечь на свою сторону первоклассный тактический персонал, то нанять нескольких ритуалистов им точно под силу.

— Особенно учитывая, как тяжело Сети приходится в Европе, — добавила Фарра.

Лорды-вампиры повторили атаку на Сиднейский филиал по всей Европе, причем с гораздо большим успехом. Сидней серьезно пострадал от одного вампира, в то время как в европейских городах на филиалы Сети нападали по два, три, а то и по шесть вампиров, чтобы устранить своих главных конкурентов. Сеть держалась в резервных локациях и второстепенных отделениях, продолжая закрывать прото-пространства, но их усилия становились все более отчаянными.

— Я считаю, что обстоятельства достаточно изменились, и потенциальная награда перевешивает риск, — сказала Доун. — Только сами лорды-вампиры будут достаточно сильны, чтобы остановить нас, а вы сами видели их гордыню. Они не будут так бдительны, как следовало бы. По крайней мере, пока кто-нибудь не даст им для этого повод.

— Вампир ранга золота согласится на роль охранника только под давлением более сильного сородича, — рассудил Джейсон.

— И они не будут этому рады, так что вряд ли проявят усердие, — сказала Фарра. — И все же, это большой риск.

— Если что-то пойдет не так, у нас все еще есть козырь Джейсона, — напомнила Доун.

В распоряжении Джейсона был магический предмет, полученный им давным-давно, во время испытаний Жнеца. Это был расходный предмет ранга алмаза, содержащий силу солнечного света, который, как подтвердила Доун, будет крайне эффективен даже против лордов-вампиров.

— Я бы хотел приберечь его на крайний случай, — сказал Джейсон. — Мы можем использовать его лишь однажды.

— Если уж мы собираемся его использовать активно, — вставила Фарра, — то нужно сделать это с умом.

— Что ты предлагаешь? — спросил Джейсон.

— Что, если мы выследим крупнейшее хранилище ядер реальности и вампирской крови в Европе, чтобы нанести удар? Но при этом пустим слух о нашем нападении, чтобы вампиры нас ждали. И вместо того чтобы пытаться пробраться тайком, мы ударим всей мощью. Осторожно завербуем людей из Сети и навалимся на них. Используем предмет и уничтожим столько кровососов, сколько сможем.

— В теории звучит неплохо, — сказал Джейсон. — Но велика вероятность, что если мы начнем вербовку, они пронюхают об этом.

— Ну и пусть, — отмахнулась Фарра. — Вампиры горды и не отступят. Они соберут еще больше своих сил, чтобы полностью сокрушить любое сопротивление и доказать свое превосходство. Чем больше их попадет под удар предмета, тем больше мы истребим.

— Нет, — отрезала Доун. — Это слишком масштабно. Мы здесь не для того, чтобы убивать вампиров. Воспользоваться шансом стать сильнее, когда это требует минимум времени — это одно, но тратить время на организацию крупномасштабной атаки — слишком сильное отвлечение от нашей цели.

— Ты права, — согласился Джейсон. — Мне нравится идея проредить популяцию вампиров, но это будет трата времени, которого у нас нет, ради риска, который нам не нужен. Я готов потратить на это несколько дней, пока мы ждем появления подходящего прото-пространства. Но подобная операция потребует недель активных усилий. В конечном счете, скорейшее перекрытие поставок ядер реальности спасет больше жизней, чем убийство нескольких вампиров сейчас.

— Ладно, — буркнула Фарра. — Но я запомню этот план. Если представится хороший случай, я хочу вернуться к этому разговору. Доун, кажется, каждый раз, когда мы собираемся провернуть великое похищение ядер реальности, ты выливаешь на нас ушат холодной воды.

— Смелость необходима для достижения наших целей, — сказала Доун, — но быть смелым — значит ходить по краю безрассудства. Мы должны быть бдительны, чтобы не соскользнуть.

— Нам все еще нужен запас обработанной крови, — напомнил Джейсон. — Мы должны где-то ее достать.

— Мы проведем операцию меньшего масштаба, чем предлагает мисс Хурин. Что-то более быстрое и безопасное. Вместо того чтобы бить по одной из основных территорий вампиров, мы выберем периферийную цель и совершим налет на местный центр обработки крови.

— А найдется ли такая в менее важном месте? — спросил Джейсон. — Неужели они не распределяют кровь из центрального, защищенного узла?

— Даже самый слабый лорд-вампир — это воплощение мощи и гордыни. Никто из них не позволит кому-то другому держать себя в заложниках, контролируя поставки крови, — объяснила Доун. — Каждому лорду-вампиру требуется регулярная порция обработанной крови, иначе низкий уровень магии быстро истощит их силы, пока они не впадут в оцепенение. Учитывая, скольких врагов они себе нажили, они не могут позволить себе моменты слабости из-за перебоев в поставках. Ядра реальности они, скорее всего, перевозят, но ни один вампир не позволит себе удалиться слишком далеко от своего запаса крови.

— Это слабость, которой, надеюсь, воспользуются, когда придет время с ними разобраться, — сказал Джейсон. — К сожалению, в мире происходит слишком много всего и сразу.

— Значит, выберем город, который достаточно велик, чтобы там были лорды-вампиры, но достаточно мал, чтобы самые сильные из них находились в другом месте, — подытожила Фарра. — Это исключает возвращение в Неаполь, верно?

— Да, — подтвердил Джейсон. — Он слишком велик, и они будут настороже после исчезновения этого парня.

Они все посмотрели на вампира, неподвижно лежащего в жалком состоянии.

* * *

Джейсон использовал облачный флакон, чтобы придать ему форму транспортного средства. Раньше это был большой туристический автобус, теперь же — яхта средних размеров, пришвартованная среди других прогулочных судов в доке Венеции. Единственной причиной, по которой люди сейчас пользовались лодками, было желание сбежать из города. Туристические катера вокруг пустовали, что легко подтверждало их чувство ауры.

— Я до сих пор не уверена, что Венеция — лучший вариант, — сказала Фарра, пока они сидели на яхте и строили планы. — Разве это не самый первый город, который захватили вампиры?

— Да, — ответил Джейсон. — Именно поэтому он пострадал сильнее всего. Итальянское правительство тогда еще не сдалось и поддерживало Сеть в противостоянии «золотым». Те первые лорды-вампиры к тому же были одними из сильнейших. Они оставили разрушающийся город ради более крупных населенных пунктов.

— Вампиры рассматривают население как товар, словно стада скота, — заметила Доун.

Джейсон и Тень уже провели предварительную разведку города. Он тоже поначалу скептически отнесся к предложенному Доун месту назначения, но то, что он узнал, подслушивая вампиров низших рангов, подтвердило ее правоту. Венеция была легкой целью, о которой никто не думал как о таковой, потому что было известно, что именно отсюда вышли сильнейшие вампиры.

— Изначальные лорды-вампиры перебрались в более крупные города, оставив управлять здесь тех, кто послабее, — сказал Джейсон. — Если вообще можно назвать кого-то из вампиров ранга золота слабым. Их здесь всего двое.

— Что делает город отличной целью, — сказала Доун. — Венеция для старых вампиров — территория символическая, а не ценная. Особенно сейчас, когда сражения принесли столько разрушений. Нет никакой славы в том, чтобы править руинами.

Пока Доун и Фарра оставались скрытыми на яхте, отслеживая сетку на предмет прото-пространств, Джейсон снова отправился на разведку. Тень и его многочисленные тела были невероятным подспорьем: одно тело оставалось на месте, чтобы Доун и Фарра могли общаться с Джейсоном, а сам он мог быстро совершить теневой прыжок обратно на судно.

Бродя по городу, он обнаружил, что улицы и каналы по большей части пусты. Он чувствовал людей, которым не посчастливилось эвакуироваться во время боев; они забились в свои дома, выбираясь наружу только за едой. Вампиры позволили некоторым остаткам гражданской власти продолжать работу, организуя пункты распределения продовольствия и даже импортируя еду из других территорий, контролируемых Кабалой.

Почти все, кто встречался на улицах, были членами Кабалы, и большинство из них — вампирами. Не было недостатка в низкоранговых вампирах, готовых сбросить налет цивилизованности и потакать своей жажде крови. Джейсон не раз замечал группы, врывавшиеся в дома и заставлявшие жильцов спасаться бегством, прежде чем начать охоту и убить их ради забавы.

Джейсону не терпелось вмешаться, но без плана по освобождению города это лишь навлечет новые беды на жителей. Даже если он заставит нескольких низкоранговых вампиров бесследно исчезнуть, «золотые» не потерпят вызова своей власти и проведут тщательное расследование. Первыми пострадают ни в чем не повинные люди, оказавшиеся поблизости.

Джейсон и Тень следовали за низкоранговыми вампирами, лучше узнавая положение дел. Это напоминало территорию, захваченную вражеской армией, где лишь оккупационные силы в большом количестве расхаживали по почти пустым улицам. Многие мосты и здания получили катастрофические повреждения, некоторые каналы оказались затоплены из-за завалов из обломков. Вампиры выгоняли людей из домов и формировали рабочие отряды для расчистки.

Сами каналы в остальном были лишены какой-либо активности. Знаменитая своей грязью вода в местах, не загрязненных строительным мусором, стала даже прозрачной. Появились лебеди, а Джейсон даже заметил плавающих рыб. Это было странно светлое пятно в городе, который в остальном превратился в антиутопический кошмар. Он ненавидел то, что после стольких лет мечтаний о посещении Венеции застал ее в таком состоянии.

Джейсон и Тень также смогли собрать больше информации о самих лордах-вампирах. Лордам требовалось больше сна, чем их менее могущественным собратьям, несмотря на текущую в их жилах усиленную кровь. Лорды-вампиры спали по двенадцать-четырнадцать часов, в основном в светлое время суток.

Продолжая наблюдать, Джейсон узнал о растущем расколе между вампирами и остальной частью Кабалы. Вампиры составляли меньшинство в организации в целом, но пробуждение лордов-вампиров превратило их в правящее меньшинство. Среди множества других фракций Кабалы росло недовольство тем, что их вытесняют с руководящих постов. Также, судя по слухам, существовала значительная часть фракции вампиров, которая, подобно Крейгу Вермиллиону, не поддерживала старых вампиров.

Джейсон разведывал центр обработки крови, устроенный в медицинской клинике, когда Фарра позвала его обратно. Он совершил теневой прыжок на яхту, оказавшись в комнате, где Фарра следила за сеткой. Помещение напоминало станцию связи космического корабля: повсюду экраны и панели управления. Фарра и Доун наблюдали за различными показаниями на мониторах.

— Ты нашла подходящее прото-пространство? — спросил Джейсон.

— Нет, — ответила Фарра. — Кое-что другое.

— О?

— В пространстве, которое уже граничило с прото-пространством, произошло событие трансформации, — пояснила Доун.

— Они будут взаимодействовать? — спросил Джейсон.

— Судя по показаниям, которые выдает сетка — да, — кивнула Фарра.

— Каков будет эффект?

— Это выходит далеко за рамки моего понимания астральной магии, — призналась Фарра.

Они с Джейсоном оба посмотрели на Доун.

— Я полагаю, — произнесла Доун, — что этот мир решил погибнуть раньше намеченного срока.