ВОПРОС ВРЕМЕНИ

Фарра за ногу вытащила вампира из лавы. Он был всё еще жив — или, по крайней мере, пребывал в состоянии нежити — благодаря своей стойкости серебряного ранга. Однако обычная вампирская регенерация не справлялась из-за тяжелейших ожогов.

— Зачем ты его вытащила? — спросил Ночной Сталкер. — Нужно было прикончить его.

— Мы пришли спасти вас, а не убивать тех, кого вы ограбили, — отрезала Фарра.

— А если они снова нагрянут за нами? — не унимался Ночной Сталкер.

— Тогда сможешь посетовать на свой посредственный жизненный выбор.

— Оставь это, Брайан, — вмешался Франклин.

— Забудьте. Я сам всё сделаю.

Ночной Сталкер двинулся к искалеченному вампиру, но тут же обнаружил, что смотрит прямо на острие меча Фарры.

— Какая напряженная обстановка, — раздался голос Джейсона позади группы. Никто, кроме Доун, не заметил его появления. Машина, на которой приехали Фарра и Доун, снова превратилась в группу тел Тени, из одного из которых и вышел Джейсон.

— Добрый день, Крэйг, — сказал Джейсон.

— Джейсон, — кивнул Вермиллион в знак приветствия. — Спасибо за спасение.

Джейсон оглядел участок улицы, изуродованный магической битвой. Повсюду виднелись следы гари, а из руин закусочной торчали останки угнанной машины Вермиллиона. Двое адептов сути были побиты, но живы; обоих пригвоздила к дороге паутина с металлическим блеском. Рядом лежали трое вампиров, все в тяжелых ожогах и слишком израненные, чтобы продолжать бой. Одежда Вермиллиона и его спутников была разорвана и перепачкана в крови, но их раны уже затянулись.

— Это Фрэнк, — представил Вермиллион. — А это Ночной Сталкер.

— Ночной Сталкер? — переспросил Джейсон. — Как тот серийный убийца из восьмидесятых?

— Это не похоже на имя серийного убийцы, — настоял Ночной Сталкер.

— Ну да, — согласился Джейсон. — Это не просто похоже на имя серийного убийцы. Это и есть имя серийного убийцы. В восьмидесятых был парень, который изнасиловал и убил кучу людей в Калифорнии. Если ты, будучи вампиром, собираешься разгуливать повсюду и называть себя Ночным Сталкером, я прикончу тебя прямо сейчас и назову это общественно полезным делом.

— Всё в порядке, Джейсон. Он не бегает кругом, убивая людей, он просто идиот. И откуда ты столько знаешь о серийных убийцах?

— Я учился в школе с парнем, который коллекционировал карточки с серийными убийцами. Мы с Грегом обычно…

Джейсон замолчал, понурив голову.

— Неважно, — произнес он. — Крэйг, зачем вы охотитесь за ядрами реальности?

— Мы формируем альянс с членами ЭОА и Сети. Нас много, но в руководящих фракциях каждой из сторон сосредоточены самые сильные бойцы. Нам нужно стать сильнее, и быстро.

— И вы собираетесь сражаться за ядра в зонах трансформации?

— Да.

— Тогда не ждите дальнейшей помощи. Ядра реальности не предназначены для того, чтобы ими владел кто-то из вас. Это касается как вас, так и ваших врагов.

— Наши враги — твои враги, Джейсон. Ты позволишь им бесчинствовать?

— Вы грызетесь за право быть капитаном тонущего корабля, Крэйг, и выбрасываете людей за борт, чтобы удержаться на плаву. Посмотри на состояние мира. Армия сражается с мифическими тварями на улицах Сиднея. Америка на грани гражданской войны, потому что Сеть недостаточно осторожно проводила свой секретный переворот. Европу захватывают вампиры, а Китай достигает новых высот гражданского гнета, пытаясь удержать всё под контролем. Правительства превращаются в тирании или рискуют рухнуть окончательно. Мы на пороге анархии.

— Наш альянс хочет это исправить, — сказал Крэйг. — Продолжать сдерживать волны монстров. Защищать людей. Но для этого нам нужна сила. Послушай, если ты скажешь, как помочь тебе спасти мир или что-то в этом роде, я помогу. Но я не думаю, что я — тот, кто тебе нужен. Так что позволь нам делать то, что мы можем, а ты делай то, что можешь ты.

Джейсон отвернулся, проведя грязной рукой по окровавленному лицу.

— Крэйг, — устало проговорил он. — Охота за ядрами реальности — это всё равно что разбирать крышу собственного дома на дрова, чтобы согреться зимой.

— А не охотиться за ними — значит опустить меч, пока твой враг поднимает свой.

— Неважно, кто победит, если мир сгорит дотла.

— Но это важно, если ты его спасешь, — возразил Крэйг. — Ты ведь этим занимаешься? Спасаешь мир. А мы пытаемся сделать так, чтобы он всё еще чего-то стоил, когда ты закончишь.

— Он не ошибается, — вставила Фарра.

— Ты на чьей стороне? — спросил Джейсон.

— На твоей, — ответила она. — Иногда это значит сказать тебе, чтобы ты отпустил ситуацию и занялся делом.

Джейсон посмотрел на нее с недовольным видом, но спорить не стал.

— То, что люди забирают ядра реальности — это плохо, — сказала она ему. — Но неужели ты думаешь, что твои запреты Крэйгу что-то изменят в долгосрочной перспективе? Тебя бесит, что это происходит. Нас всех бесит. Но это не то место, где стоит идти на принцип, потому что это ничего тебе не даст.

— Точка зрения Фарры мудра, — согласилась Доун. — Мне точно так же претит, что обитатели этого мира готовы разорять его ради власти, но ты не убедишь их остановиться. Люди всегда будут игнорировать великие опасности ради сиюминутных забот. Люди, эльфы, в этом мире или в другом. Это истина для любого времени и любой реальности.

— Единственный способ помешать людям забирать ядра реальности — это перекрыть источник, — сказала Фарра. — К этой задаче нам, пожалуй, и стоит вернуться.

— Вы можете это сделать? — спросил Крэйг.

Фарра поморщилась.

— Мне не следовало этого говорить.

Крэйг переглянулся с Франклином, и они молниеносно пришли в движение. Схватив ошеломленного Брайана, они потащили его к потоку лавы и швырнули туда головой вперед. Джейсон, Фарра и Доун в замешательстве переглянулись.

— Крэйг? — спросил Джейсон.

Двое вампиров удерживали Брайана под лавой, пока тот не перестал двигаться, что для вампира бронзового ранга заняло совсем немного времени.

— Что это было? — спросила Фарра.

— Брайан был «кротом», — пояснил Крэйг. — Фракция Кабалы, лояльная старым вампирам, внедрила его, чтобы шпионить за новым альянсом.

— Ты уверен? — уточнил Джейсон.

— Да. Мы не предупреждали его о налете на хранилище ядер реальности, но взяли с собой, чтобы он думал, будто вхож в ближний круг. Мы собирались использовать его для дезинформации, но мы не можем позволить старым вампирам узнать, что вы можете «перекрыть кран». Тогда вы станете для них целью номер один.

— Простите, — сказала Фарра. — Мне нужно быть осторожнее.

— Я не почувствовала фальши в его ауре, — заметила Доун. — Доминирование родословной?

— Да, — подтвердил Крэйг.

— А это что такое, если конкретнее? — спросил Джейсон.

— Родословная доминуса позволяет тем, кто стоит выше в иерархии, полностью контролировать тех, кто ниже, — объяснила Доун. — Когда вампир-доминус создает другого вампира, он может управлять им, а также всеми, кого тот впоследствии создаст.

— Брайан был частью родословной доминуса, — подтвердил Вермиллион. — Мы почти уверены, что им управлял кто-то из древних, затаившихся где-то в Юго-Восточной Азии.

— Доминирование родословной действует почти как звездное семя, — продолжила Доун. — Как и звездное семя, его крайне трудно обнаружить, за исключением особых обстоятельств.

— У меня была связь с Брайаном через мою родословную, — сказал Вермиллион. — Связь оборвалась, когда было установлено доминирование. Так мы его и вычислили.

— Звездное семя так хорошо прячется, потому что проникает в душу, — сказал Джейсон. — А как проникает эта родословная?

— Только низшие вампиры трансформируются лишь телом, — ответила Доун. — Высшие вампиры — вампиры родословной — меняются и телом, и душой. Именно поэтому их нельзя обратить насильно, в отличие от низших. Они должны принять изменения.

— Мы должны принять дар, — поправил Франклин.

— Друг, я бы такой дар вернул обратно, — вставил Джейсон. — Из-за него приходится есть людей.

* * *

Расставшись с Вермиллионом, Джейсон через портал перенес себя, Фарру и Доун в океан, где развернул облачный дом. Отвлечения в сторону — им всё еще нужно было восстановить узел, а Джейсону требовалось прийти в себя после боя. Немало тел Тени было уничтожено оружейными системами БТРа, и на восстановление одного уходил почти весь запас маны Джейсона. Ему удалось воссоздать несколько штук, используя излишки маны после боя, значительно превышавшие его обычный максимум, но работы оставалось еще много.

Джейсон отправился в душ, прежде чем приступить к медитации для скорейшего восполнения маны. Посреди мытья он громко выругался.

* Запас [Кристального состава] в облачной фляге исчерпан.

* Добавьте [Кристальный состав] или альтернативное очищающее средство для поддержания эффекта очистки облачной конструкции.

Он был удивлен, что средства хватило так надолго. Фляга эффективно разбавляла то огромное количество состава, которое Джейсон в нее залил. Но это не умерило его раздражения, когда тот наконец закончился.

Пока Джейсон был в душе, Фарра и Доун вышли на балкон отдохнуть, глядя на Тихий океан. Фарра воспользовалась случаем, чтобы задать несколько вопросов.

— Я всё думала о вампирах этого мира. Ты не знаешь, почему у них гораздо больше самообладания, чем у вампиров в моем мире? Это как-то связано с низким уровнем магии?

— Это один из двух факторов, — ответила Доун. — Магически заряженный солнечный свет негативно влияет на вампиров. В краткосрочной перспективе это означает, что их сила на солнце значительно снижается. В долгосрочной — это оказывает дегенеративное воздействие на их разум.

— Значит ли это, что по мере того, как магия в этом мире будет становиться сильнее, вампиры начнут терять контроль?

— Со временем некоторые из них — да, — подтвердила Доун. — Однако есть и другой фактор, который стоит учитывать: сила родословной. Вампиры этого мира возникли как отголоски других миров. Старейшие из них, вероятно, обладали полной силой основателей родословных, так что у многих вампиров этого мира родословные гораздо богаче, чем у тех, что в твоем мире. Это защитит их от солнечной дегенерации.

— Значит, даже с древними вампирами, которых сейчас пробуждают, можно договориться.

— Да, — сказала Доун. — Хотя я бы не питала больших надежд. Их личности, возможно, и не были искажены вампиризмом, но они всё равно останутся редкостными козлами.

Фарра удивленно подняла брови, не ожидая от Доун подобной грубости, и обе рассмеялись.

* * *

Джейсон понуро брел по облачному дому, когда наткнулся на Доун.

— О, — сказал он, подняв глаза. — Доун, ты ведь не знаешь, как делать кристальный состав?

— Я не алхимик.

— Но ты ведь могла бы раздобыть формулу, верно? Или что-то, что работает так же, из другой вселенной или откуда-то еще.

— Не пока я в этом аватаре.

— Но если бы мы тебя прикончили, ты могла бы захватить формулу там, где окажешься, и принести ее обратно, когда создашь новый аватар. А потом нам просто нужно будет найти толкового местного алхимика… почему ты так на меня смотришь?

Доун просто ушла.

— Это значит «нет»? — крикнул он ей вслед.

Он продолжил свой путь и нашел Фарру на балконе: она отдыхала, глядя на океан. Джейсон повалился назад, и кресло из облака поднялось из пола, чтобы поймать его.

— Всё закончил? — спросила она.

— Все Тени на месте и в полном составе. Как продвигается охота за прото-пространствами?

Поиск нужных узлов для ремонта требовал проведения ритуалов в прото-пространствах. По мере того как они лучше понимали процесс методом проб и ошибок, у них появилось более четкое представление о том, какие прото-пространства им помогут, а какие дадут ложные результаты. Это позволяло действовать более избирательно: поиск каждого отдельного прото-пространства занимал больше времени, но в конечном итоге экономил его.

— У нас был один сигнал, но это было пространство золотого ранга. У тебя еще не хватало кучи Теней, и я подумала, что пытаться лезть туда не в полную силу — плохая идея.

— Ты мне не сказала.

— Плохие идеи — это по твоей части.

Джейсон усмехнулся.

— Полагаю, так и есть.

Он достал из инвентаря серебряную монету духа и положил ее в рот.

— Я скучаю по готовке, — пожаловался он. — Ужасно хочется приготовить фундучный дакуаз.

— А я скучаю по дому, — сказала Фарра. — Ты осознаешь, что я провела в твоем мире больше времени, чем ты в моем?

Он сел, глядя на нее.

— Нет, — ответил он. — Нет, я об этом не думал. Но да, особенно если не считать всё то время, что я провел в астральном пространстве.

— Твой мир кажется мне таким же чудесным, каким мой казался тебе, — призналась Фарра. — Но я готова вернуться. Более чем готова. Хочу увидеть этого волосатого идиота Гэри. Руфус без меня наверняка совсем беспомощен. Хочу увидеть родителей. Мой город. Мы так стремились сбежать оттуда, а теперь я отчаянно хочу назад.

Кресло Джейсона скользнуло по полу и остановилось рядом с креслом Фарры. Он ободряюще сжал ее руку.

— Ты вернешься, — сказал он. — Это лишь вопрос времени.

— Знаю.

— Ты ведь понимаешь, что, когда мы прибудем, тебе придется работать гидом.

— О боги, нет. Я даже думать не хочу о том, сколько неприятностей ты там натворишь.

Оба они знали, что их прибытие в мир Фарры не будет легким и веселым приключением, но в этот момент им было приятно притворяться. О том, что их появление ознаменует сильнейший всплеск монстров в истории того мира, можно будет подумать позже.