КОГДА КТО-ТО ПОД ПРИЦЕЛОМ

Джейсон со стоном поднялся на ноги, его тело все еще покалывало после электрической атаки. Магический БТР, похожий на нечто из научно-фантастического фильма, оставил его позади и с ревом скрылся за углом, преследуя остальных.

— Возможно, ты слишком свысока смотрел на пользователей эссенций Земли, — предположил Тень.

— Я как раз об этом и думал, — согласился Джейсон. — Если не возражаешь?

Тень принял форму мотоцикла, и Джейсон вскочил в седло, в то время как Гордон исчез внутри него. На его месте появились две сферы Гордона и начали вращаться вокруг Джейсона, когда мотоцикл рванул с места. БТР был быстр, но куда более компактный байк превосходил его и в скорости, и в маневренности, что позволило Джейсону вскоре нагнать врага.

Из скрытой панели на крыше БТР выдвинулся пулемет и открыл огонь назад. Одна из сфер превратилась в щит, перехватывая пули. Разрушительная сила, добавленная к урону, быстро дестабилизировала щит, но Джейсон начал вилять из стороны в сторону, чтобы выиграть время до того, как защита рухнет.

Щит рассыпался, и его место заняла вторая сфера, хотя и ее быстро изрешетило. Пули попали в Джейсона, и его плащ перехватил атаки, но, как и в случае со щитами, разрушительная сила пуль эффективно сводила на нет большую часть защитной мощи плаща. В итоге значительная часть кинетического удара обрушилась на самого Джейсона.

Без кучи подручных миньонов, на которых можно было бы навесить недуги, Джейсон был крайне слаб: и его физическая стойкость, и регенеративные способности находились в низшей точке. Тем не менее, на серебряном ранге даже эта низшая точка была весьма впечатляющей, и Джейсон выдержал обстрел, приближаясь к машине.

— Давай дадим ему больше целей, — сказал Джейсон.

Рядом с ним появились еще шесть мотоциклов, на которых восседали тела Тени. Джейсон сотворил на каждом из них плащи звездного света, и они начали петлять между собой, мешая противнику понять, где настоящий преследователь. Пулемет принялся поливать их всех, но теперь, когда огонь стал рассеянным, плащи справлялись куда лучше.

Джейсон сотворил заклинание, направив его на БТР, но в тот же миг силовое поле, которое Гордон сорвал ранее, снова сомкнулось вокруг машины.

— Истекай для меня кровью. —

* Вы наложили на цель эффект [Кровь из камня].

* Вы наложили на цель эффект [Некротоксин].

* Вы наложили на цель эффект [Жертвенная мишень].

* Вы наложили на цель эффект [Кровотечение].

* Цель полностью защищена щитом.

* [Кровь из камня] не оказывает эффекта.

* [Некротоксин] не оказывает эффекта.

* [Жертвенная мишень] не оказывает эффекта.

* [Кровотечение] не оказывает эффекта.

— Проклятье.

Джейсон привык к особенности своих заклинаний — они воздействовали на цели напрямую, без посредников вроде снарядов. Это было обычным делом для заклинаний с низким физическим воздействием, визитной карточкой таких специалистов по недугам, как он. Однако способности, создающие всеобъемлющие щиты, были крайне эффективны против подобной магии. К несчастью для Джейсона, такие силы встречались часто, особенно у целителей. Джейсон познал всю горечь этого факта во время тренировочных боев своей команды против отряда принца Валдиса из Зеркального королевства.

— Еще раз, Гордон.

Туманный фамильяр появился и серией рывков вырвался вперед БТР, после чего снова ударил по силовому полю машины синими лучами. Вновь выдвинулась передняя роторная пушка, чтобы отогнать его, мешая Гордону непрерывно обстреливать щит. К тому же у Гордона было на два луча меньше из-за сфер, которые Джейсон использовал в качестве щитов.

Видя ограниченную эффективность своего подхода, Гордон вместо этого выстрелил двумя из оставшихся шести сфер прямо в щит. Сферы соприкоснулись вплотную к преграде и взорвались синей энергией. Мощный выброс разрушительной силы заставил щит БТР снова рухнуть, но Гордон оказался практически безоружен, пока его сферы не восстановятся — на каждую требовалось по минуте. Он отступил, чтобы снова слиться с Джейсоном.

БТР не бездействовал, пока Гордон работал. Панель на крыше отодвинулась, и залп микроракет взмыл в воздух, прежде чем развернуться и обрушиться дождем на Джейсона и Теней как раз в момент возвращения Гордона.

— Это что, чертово аниме? — возмутился Джейсон, когда мотоциклы бросились врассыпную.

Последние две сферы Гордона возникли подле Джейсона и начали стрелять оранжевыми лучами, перехватывая ракеты; точечные лучи сбивали те снаряды, что нацелились на самого Джейсона. Однако основная масса ракет ударила по Теням, сотрясая их взрывами.

* * *

Внутри БТР Андреас Космопулос наблюдал за задним монитором, где преследующие мотоциклы скрылись в облаке пыли, когда ракеты взпахали дорогу.

— Мы достали его? — спросил второй человек в машине, член Кабалы по имени Хавьер.

— Нет, — отрезал Андреас. — Не может быть, чтобы Джейсон Асано погиб от такого.

Место водителя в БТР представляло собой футуристический командный пункт с множеством экранов и светящихся панелей управления. В машине не было уязвимых окон, обзор обеспечивался системой внешних камер. Асано было раздражающе трудно засечь: обычно превосходные системы наведения машины с трудом фиксировали его. Даже его изображение на камерах было каким-то размытым, а тепловизоры не могли обнаружить его в облаке пыли.

Андреас взглянул на время перезарядки щита. Одна из его важнейших защитных мер была дважды стремительно уничтожена. Его утешало лишь то, что он был уверен в прочности своего транспорта. Хотя способности Асано славились своей разрушительностью для всего живого, у БТР не было крови, чтобы истекать ею, и плоти, чтобы гнить.

Призванный транспорт истинного специалиста, такого как Кайто или Андреас, отличался от большинства созданных предметов. БТР был куда мощнее, чем, скажем, кинжал Джейсона, но обладал соразмерными слабостями. Он был критически важен для многих других способностей Андреаса, которые либо ослабевали, либо вовсе не работали без него. Самым большим недостатком было то, что после уничтожения требовалось значительное время на восстановление, прежде чем машину можно было призвать снова. У него были и другие транспортные средства, но они были лишь слабыми заменителями.

На заднем мониторе из облака пыли вынырнул Асано. Его ложные байки исчезли, но сам он казался невредимым. Андреас как раз перенацеливал заднее орудие, когда монитор отчета о повреждениях замигал красным.

— Обнаружены множественные аномальные состояния, — произнес механический голос БТР. — Внутренняя природа нарушена.

— Внутренняя природа нарушена? — вслух удивился Андреас. Его БТР за эти годы подвергался самым разным атакам, но это было чем-то новеньким.

— Андреас, — панически выкрикнул Хавьер. — Это еще что такое?

Красная жидкость сочилась из стыка между двумя стеновыми панелями.

— Какая-то техническая жидкость, наверное, — предположил Андреас. — Асано использует какую-то атаку, которой я раньше не видел.

— Обнаружены дополнительные аномальные состояния. Внутренняя природа нарушена еще сильнее.

Хавьер превратился в человека-волка, заняв больше места внутри, хотя БТР и был рассчитан на перевозку групп людей. Он принюхался к жидкости. Тем временем Андреас пытался разобраться в причинах непрекращающейся тревоги.

— Расшифруй ошибку «внутренняя природа нарушена», — приказал он.

— Механические системы теперь подвержены биологическим уязвимостям по множеству параметров.

— Что это значит? — спросил Андреас.

— Это значит, что твоя машина истекает кровью, — прорычал Хавьер своей волчьей пастью.

— У нее нет никакой крови, — возразил Андреас.

— Не думаю, что парня, который сражался с армией зомби при помощи магических бабочек, это особо волнует.

* * *

Угнанную Вермиллионом машину преследовали сразу несколько серебряных рангов на своих двоих. Трое были вампирами, включая того, что превратился в похожее на горгулью существо, изматывающее их с воздуха. Двое других были пользователями эссенций, переманенными Кабалой.

Машина Вермиллиона выдержала немало издевательств, но преследователи избегали своих самых мощных атак, боясь повредить украденный груз. Они не осознавали, что этого груза в машине вовсе не было. Наконец, автомобиль пал жертвой «смерти от тысячи порезов». Двигатель заглох, и машина, замедляясь, остановилась посреди улицы.

Новый черный автомобиль подлетел к ним и с заносом замер между изрешеченной пулями машиной и преследователями. Доун и Фарра вышли наружу, встав лицом к врагам. Видя, что Вермиллион и остальные не собираются бежать из заглохшего авто, преследователи замедлили шаг, готовясь к столкновению с новоприбывшими. Вермиллион, Фрэнк и Ночной Сталкер вышли, чтобы встать рядом с Доун.

— Фарра, — поприветствовал ее Крейг. — Давно не виделись.

Двое пользователей эссенций и двое пеших вампиров остановились. Существо, похожее на горгулью, спикировало вниз и превратилось в голого мужчину.

— Ларри, — укоризненно сказал Фрэнк. — Надень уже чертовы штаны.

— Не тебе мне указывать, предатель, — огрызнулся Ларри. — К тому же дамам может понравиться то, что они увидят.

Доун и Фарра окинули Ларри взглядом с ног до головы, переглянулись и обе насмешливо ухмыльнулись.

— Эй... — Ларри прикрылся руками, прежде чем снова превратиться в кожистое чудовище.

Один из пользователей эссенций не сводил глаз с Фарры.

— Я давно хотел спросить тебя, Хурин, — произнес он. — Явилась сюда, ведешь себя так, будто ты намного лучше нас. Учишь нас пользоваться силами, словно мы какие-то невежественные дикари. Говорят, ты великая воительница; я бы хотел убедиться в этом лично.

Фарра призвала свою обсидиановую броню и зазубренный меч.

— С радостью предоставлю такую возможность, — ответила она.

Фарру никогда не мучили сомнения Джейсона или страхи перед моральным разложением. Если кто-то хотел стать ее врагом, она просто сносила ему голову и в ту же ночь спала как младенец.

— Не обязательно доводить до насилия, — сказал второй пользователь эссенций. — Просто отдайте то, что взяли, и мы все разойдемся миром.

— Черта с два, — выплюнул один из вампиров. — Думаете, они могут просто грабить нас и уйти?

— Их вампиры — слабаки второго сорта, — добавил другой вампир. — К чему уступки, если мы сильнее?

С каждой стороны было по два пользователя эссенций и по три вампира, но трое вампиров Кабалы были серебряного ранга, в то время как Вермиллион, Франклин и Ночной Сталкер — лишь бронзового.

— Ненавижу расстраивать, но вас надули, — сообщил им Вермиллион. — Вы гнались за приманкой. Голубая кровь и ядра реальности давно тю-тю.

— Хватит болтовни, — сказал первый пользователь эссенций, вскидывая руку.

Прямо перед его лицом выросла обсидиановая стена, которая разлетелась вдребезги, когда в нее ударил разряд молнии из его руки. Осколки тут же превратились в снаряды и вихрем острого камня обрушились на него самого. Доун рассчитала время сотворения заклинания так, чтобы оно сработало именно в тот момент, когда противник отвлекся; он не заметил магический круг, появившийся у него под ногами. Как только каменный шторм утих, из круга вырвались нити паутины, мгновенно мумифицировав его. Фарра плавно закрепила успех собственным заклинанием.

— Огненный болт. —

Пылающая сфера сорвалась с руки Фарры в сторону окутанного паутиной врага. Нити мгновенно вспыхнули, обдавая все вокруг нестерпимым жаром. Тем не менее, паутина сгорала медленно, удерживая пользователя эссенций, пока тот пытался вырваться.

— О, а это мило, — заметила Фарра, восхищаясь заклинанием Доун, когда ее огненный болт перекинулся цепочкой на второго пользователя эссенций и вампиров. Одного быстрого заклинания было далеко не достаточно, чтобы остановить серебряных рангов, даже если вампиры были более уязвимы к огню. С горящей кожей они бросились на стену, которой стали Фарра и Доун, — две женщины оказались столь же непреодолимы, как стальной барьер.

Один из вампиров запутался в новых нитях, выстреливших из земли, которые тут же вспыхнули от пламени Фарры, все еще горевшего на нем. Другой обнаружил, что меч-хлыст Фарры обвился вокруг него, обсидиановые фрагменты впились в кожу, а лавовый шнур прижигал плоть. Вермиллион и его спутники сплотились, чтобы отбиться от Ларри, летающего чудовища.

Бэнкстаун теперь стал сверхъестественно вулканическим, что вполне устраивало Фарру. Вдоль дороги тек пирокластический поток, и она потащила опутанного мечом вампира в ту сторону.

— Будет весело.

* * *

— Катастрофический сбой системы, — объявил БТР среди непрерывного потока предупреждающих сообщений.

— Твоя железка обожает констатировать очевидное, — прорычал Хавьер.

БТР плавился вокруг них, со стен капала черная отравленная кровь, а панели начинали больше походить на израненную плоть, чем на металл, отваливаясь кусками. Андреас перепробовал все оружейные способности, вливая в систему саморемонта столько маны, сколько она могла поглотить. БТР продолжал извергать предупреждения.

— Саморемонт нейтрализовал состояние «кровотечение» и возобновит нормальную работу. Наложено состояние «кровотечение». Система саморемонта перенаправляет ресурсы на нейтрализацию состояния «кровотечение». Саморемонт нейтрализовал состояние «кровотечение» и возобновит нормальную работу. Наложено состояние «кровотечение». Система саморемонта перенаправляет ресурсы...

Андреас с силой хлопнул по кнопке отключения звука. Стремительная деградация БТР сказывалась на оружейных системах, но их все еще хватало, чтобы осыпать Асано пулями, поливать из огнемета и даже изредка выпускать реактивные гранаты. Он с разочарованием и неверием наблюдал, как Асано перестал уклоняться от атак. Ему лишь изредка приходилось призывать новый мотоцикл, когда прежний получал слишком сильные повреждения. Сам же Асано казался неуязвимым.

— Этот парень что, бессмертный?

* * *

Благодаря наложенным недугам и способности «Неотвратимый рок», постоянно суммирующей их количество, защитный амулет Джейсона работал на полную мощь.

Предмет: [Амулет Темного Защитника] (растущий, серебряный ранг, легендарный)

* Эффект: За каждый наложенный на врага недуг вы получаете эффект [Благословение Защитника]. Вы можете передать все накопленные эффекты [Благословение Защитника] другому человеку через прикосновение.

* [Благословение Защитника] (благословение, святость): Эффекты расходуются для поглощения урона из любого источника. Дополнительные эффекты обладают накопительным действием. За каждый израсходованный эффект вы получаете эффект [Щедрость благословения].

* [Щедрость благословения] (периодическое исцеление, святость, суммирующийся): Периодическое исцеление. Дополнительные эффекты обладают накопительным действием.

Каждый недуг превращался в щит, а каждый щит — в эффект регенерации, сила которого усиливалась кровавыми одеждами, которые Колин позволил Джейсону призвать. В сочетании с невероятной стойкостью серебряного ранга и угасающей мощью атак тяжело поврежденной машины, Джейсон больше не был в опасности, хотя изрядное количество тел Тени было уничтожено. Потребуется много времени и маны, чтобы восполнить их, но сейчас Джейсону нужно было закончить бой. Сидя на мотоцикле, он произнес заклинание.

— Страдай за свои прегрешения. —

«Возмездие» наносило урон за каждый наложенный на цель недуг. Джейсон влил в заклинание дополнительную ману, и конструкция БТР начала оседать, словно надувной замок, в котором проделали дыру.

Способность: [Возмездие] (Рок)

* Заклинание.

* Затраты: Умеренное количество маны.

* Перезарядка: 30 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 2 (17%).

* Эффект (железо): Наносит некротический урон за каждое проклятие, болезнь, яд и нечестивый недуг, от которого страдает цель.

* Эффект (бронза): Наносит урон или обновляет длительность эффекта [Покаяние].

* Эффект (серебро): Урон за каждый недуг может быть увеличен путем повышения затрат маны до высоких, очень высоких или экстремальных. Это сокращает время перезарядки до 20 секунд, 10 секунд или убирает его вовсе. Последовательные заклинания с экстремальными затратами имеют сокращенную формулу произнесения.

* [Покаяние] (недуг, святость): Вы получаете эффект [Епитимья] за каждое проклятие, болезнь, яд или нечестивый эффект, снятый с вас. Это святой эффект.

* [Епитимья] (недуг, святость, периодический урон, суммирующийся): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные эффекты обладают накопительным действием, исчезая по мере нанесения урона.

Максимальные затраты маны также максимизировали урон и обнуляли перезарядку, превращая заклинание в мощный инструмент поглощения маны. Он тут же произнес заклинание снова в сокращенной форме, а затем еще раз, сжигая запасы маны.

— Страдай. —

— Страдай. —

С каждым заклинанием БТР сдувался вместе с запасом маны Джейсона, но, к его удивлению и восхищению, машина все еще не была уничтожена. Не будучи уверенным, сработает ли это, он произнес еще одно заклинание.

— Питай меня своими грехами. —

Джейсон вытянул накопленные недуги из БТР, который, очевидно, считался врагом. Он не был уверен, произошло ли это потому, что он смог наложить на него недуги, или потому, что это был особый вид призванного объекта. Так или иначе, Джейсон восстановил силы, поглотив огромный массив вытянутых недугов, заполнив ману и выносливость далеко за пределы максимума. Они продолжали расти вместе с его здоровьем, пока вражеские недуги преобразовывались в суммирующийся бафф восстановления.

БТР больше не походил на раненого зверя, он снова стал похож на машину, но на такую, которую окунули в яму с лавой. Он ярко сиял от трансцендентного урона, которому были безразличны механизмы активной защиты и системы авторемонта, пока он пожирал металл. Джейсон произнес последнее заклинание.

— Мой суд — и приговор мой — смерть. —

* * *

Двое мужчин внутри БТР оказались окружены трансцендентным светом, и машина наконец сдалась. Они рухнули на дорогу, когда двигавшийся транспорт вокруг них исчез, так как призыв закончился. Этого было недостаточно, чтобы ранить кого-то их ранга, и они быстро вскочили на ноги.

Оглядевшись, они увидели темную фигуру, идущую к ним; мотоцикл позади него растворился в темном облаке и втянулся в его тень. Серебряные глаза наблюдали за ними из-под темного капюшона. Благодаря окутывающему его плащу и плавным шагам казалось, будто он парит над землей. Устрашающий образ был нарушен, когда Джейсон откинул капюшон, открыв лицо, окровавленное после попадания пули в голову.

— Здравствуй, Андреас.

— Джейсон, — осторожно произнес Андреас. — Мне жаль, что так вышло с Кайто.

— Не настолько жаль, чтобы ты не попытался убить его брата.

— Ты защищаешь того, кто украл у нас.

— Ядра реальности не принадлежат вам.

— Значит, они должны быть только у тебя? — парировал Андреас.

— Они не должны быть ни у кого, — отрезал Джейсон. — Вы ведете открытую разработку реальности. Думаешь, это останется без последствий?

— Мы слышали твои заявления, — прорычал Хавьер, все еще оставаясь массивным человеком-волком. — Никто не верит, что ты собираешься спасать мир, Асано.

— Я знаю. Но я все равно его спасу. Иди домой, Андреас.

— Ты меня отпускаешь?

— Да. Сделай мне одолжение и вспомни об этом, когда кто-то окажется под твоим прицелом и тебе придется делать выбор.

Хавьер перевел взгляд с Андреаса на Джейсона.

— Ты ведь не собираешься просто так это оставить? — спросил он.

Андреас посмотрел на человека-волка.

— Он победил меня, когда я был в лучшей форме, а сейчас я в худшей. Если хочешь сразиться с ним — это твое дело.

Хавьер дернулся, чтобы броситься на Джейсона, но аура Джейсона обрушилась на него подобно молоту. Имея лишь одну цель и не отвлекаясь ни на что другое, Джейсон мог применить всю мощь своей ауры.

Титул: [Убийца Великанов]

* Победа над гораздо более сильным противником оставила на вас неизгладимый след, который чувствуют окружающие. Это может вызвать реакцию страха у неразумных и слабовольных существ, если ваша аура значительно сильнее их. Тот факт, что ваш фактический ранг ниже их собственного, не уменьшает этот эффект.

Человек-волк замер, дрожа, как загнанный зверь.

— Забирай его и иди домой, Андреас.

Андреас посмотрел на оцепеневшего Хавьера и почувствовал страх, пропитавший ауру, которая сжалась, словно мышь под взглядом совы. Он повернулся к Джейсону.

— Спасибо.