ДОСТОЙНЫЙ МОМЕНТ

— Всё идет не по плану, Крейг, — произнес Франклин, сидя на переднем пассажирском сиденье, пока Вермиллион вел машину.

— Думаешь? — неистово выкрикнул Вермиллион, выбивая ногой то, что осталось от изрешеченной пулями водительской двери.

Улицы Бэнкстауна превратились в царство камня и огня. Здания теперь состояли из крупных кирпичей мрачных оттенков коричневого, красного и серого. Припаркованные на обочинах автомобили обратились в каменные повозки, которые вряд ли сдвинула бы с места даже упряжка лошадей. Машина, которой управлял Вермиллион, как и те, что гнались за ними, были привезены извне.

Улицы, по которым они мчались, как ни странно, оставались плоским асфальтом. Поскольку Бэнкстаун был покинут всеми, кроме Кабалы, это позволяло автомобилям нестись на бешеной скорости, пролетая квартал за кварталом.

— Брайан, ты нашел ту штуку? — спросил Вермиллион.

— Да брось, Вермиллион, — пожаловался вампир на заднем сиденье.

— Серьезно, Брайан? Сейчас не время!

— Но ведь никогда не бывает «самого времени», верно? — продолжал ныть Брайан. Вермиллион уже собирался огрызнуться в ответ, когда очередная очередь пуль прошила машину, и одна из них попала ему в затылок.

— Черт побери, Брайан.

Брайан промолчал.

— Брайан!

— У тебя и так крутое вампирское имя, — проворчал Брайан.

— Это не крутое вампирское имя, Брайан. Это просто моя фамилия.

— Ну, а моя фамилия — Слански. Никто не станет бояться вампира по фамилии Слански.

— Меня зовут Фрэнк.

— И тебя тоже никто не боится, Фрэнк.

— О, ты можешь удивиться, — вставил Вермиллион.

— И зачем мне, чтобы меня боялись? — спросил Фрэнк. — Ты хоть раз пробовал найти четверых для игры в бридж, когда все вокруг думают, что ты их съешь?

Стрела влетела в проем, где раньше было заднее стекло, вонзилась в плечо Вермиллиона и взорвалась, разнеся подголовник его кресла в щепки; его рука осталась висеть на лоскуте плоти. Кровь хлынула наружу, но вместо того чтобы стекать, она начала превращаться в плоть, за считанные мгновения восстанавливая массивную рану.

— Твою мать, Брайан! — заорал Вермиллион. — Дай мне эту чертову штуку!

— Я не откликаюсь на это имя.

— Ты что, издеваешься...

Крейг подавил ругательство.

— Ночной Сталкер, — произнес он сквозь стиснутые зубы. — Не мог бы ты, пожалуйста, дать Фрэнку ту штуку?

— Конечно, Вермиллион, — отозвался Брайан, протягивая грубый комок чего-то, что на вид и на ощупь напоминало замазку. — Нужно было просто попросить.

Раздался глухой удар — крыша прогнулась внутрь под огромным весом. Пару огромных когтистых лап пронзили металл: на машину приземлилось какое-то существо. Фрэнк нагнулся к своим ногам и достал обрез двустволки с сияющими рунами, вырезанными на стволах. Он небрежно наставил его на крышу и нажал на оба спусковых крючка, практически полностью снеся верх машины. С ужасающим визгом существо, похожее на горгулью, отлетело прочь, взмахивая длинными кожистыми крыльями.

— Где ты это взял? — спросил Вермиллион.

— У одного из тех парней из Сети на складе, — ответил Фрэнк. — В любом случае, это ты угнал их машину. Может, поэтому эти ребята из Сети так яростно за нами гонятся.

Одной из причин, по которой автомобиль выдерживал неоднократные магические атаки, было то, что из всех машин, которые они могли угнать для побега, они нашли и забрали единственную магическую.

— Что люди из Сети вообще там делали? — спросил Брайан. — Разве они не должны сейчас защищать свою штаб-квартиру?

— Не думаю, что это всё еще люди из Сети, — сказал Вермиллион. — Сеть расколота так же сильно, как и мы, если не хуже. Я слышал разговоры о том, что верхушка пытается вербовать магов сущностей, но не думал, что им удастся заполучить кого-то настолько сильного. Ты всё еще держишь ту штуку? Отдай её Фрэнку.

— И зачем тебе вообще сдалась эта замазка? — спросил Брайан, снова протягивая комок.

— Родословная Фрэнка позволяет ему поглощать материалы и передавать их свойства своей крови, — объяснил Вермиллион.

— И зачем тебе кровь как замазка? — недоумевал Брайан.

Фрэнк прикусил палец, и кровь, потекшая из раны, залила комок в его руке. Тот быстро расплавился и впитался, даже пролитая кровь заползла обратно под кожу. Затем Фрэнк начисто откусил себе палец, выплюнул его изо рта и выбросил в окно. Когда одна из преследующих машин наехала на него, раздавшийся снизу взрыв заставил её перевернуться и выбыть из погони. Палец Фрэнка быстро отрос заново.

— Ты правда думал, что это замазка, Брайан? — спросил Вермиллион.

— Ночной Сталкер!

— «Ночной Сталкер» даже не звучит как имя вампира, — заметил Вермиллион. — Больше похоже на какого-то насильника из восьмидесятых.

— Но не на настоящего насильника, — добавил Фрэнк. — Скорее на насильника из тех дневных телефильмов, где домохозяйка узнает, что все красивые мужчины — чудовища.

— Да пошли вы оба на...

Его прервал резкий маневр Вермиллиона: машину сильно качнуло, Ночной Сталкер ударился головой, а последнее уцелевшее окно разлетелось вдребезги.

— Извини, — бросил Вермиллион. — В той выбоине была лава.

* * *

Джейсон, Доун и Фарра вышли из портала неподалеку от границы Бэнкстауна. Джейсон не смог отправить их в знакомое место вроде аэропорта, потому что знакомых мест больше не осталось. Бэнкстаун преобразился и физически, и магически, вплоть до мельчайшей частицы.

— Кажется, это та самая улица, — сказал Джейсон, расширяя восприятие.

Доун сделала то же самое, а Фарра расправила плечи, разминаясь. Она всё еще наслаждалась тем, что больше не страдает от дезориентации при телепортации после того, как обрела астральное сродство иномирянина.

— А вот и они, — произнес Джейсон. — Ох, ёлки-палки.

Джейсон почувствовал большое количество магических аур, движущихся на скорости, а также множество явных проявлений магии.

— Это что, магическое огнестрельное оружие я чувствую? — спросил Джейсон.

— Полагаю, да, — ответила Доун.

— Должно быть, за ним гонятся люди из Сети, — сказал Джейсон, наклонив голову, словно пытаясь отчетливее расслышать далекий звук. — Да, это способности сущностей срабатывают. Серебряный ранг, черт. Кого это Крейг умудрился разозлить?

— Может, стоит пойти и выяснить? — предложила Фарра.

— Ага, — согласился Джейсон. — Тень, не сочтешь за труд?

Пять тел Тени появились из тени Джейсона и слились воедино, приняв форму огромного четырехместного автомобиля. У него были стремительные очертания гиперкара и россыпь сияющих белых украшений на глянцево-черном кузове.

— Ладно, на меня точно подадут в суд, — сказал Джейсон. — Это же чистой воды Бэтмобиль.

— Я мог бы добавить эмблемы, не защищенные авторским правом, — предложил Тень, — но вам понадобится простой и элегантный логотип. Ваш личный герб не подходит для создания четкого, легко узнаваемого символа.

— Ты хочешь сказать, что мне нужна эмблема супергероя? — уточнил Джейсон.

— Это бы помогло, — ответил Тень.

— Мы можем уже ехать? — спросила Доун. — Нам нужно их догнать.

— Резонно, — кивнул Джейсон, разглядывая машину. — А с какой стороны тут дверь?

* * *

— Куда именно мы едем? — спросил Фрэнк, пока безумная погоня продолжалась.

— Прочь, — ответил Вермиллион, закладывая крутой вираж на углу и несясь по пустым улицам Бэнкстауна.

— Мне не нравится, что «прочь» — это самый конкретный план, который у нас есть, — заметил Фрэнк.

Взрыв справа от машины вздыбил асфальт.

— Ты мог не заметить, Фрэнк, но прямо сейчас даже просто «прочь» — это уже высокая планка.

— Но у нас даже нет крови и ядер, — подал голос Ночной Сталкер. — Мы — машина для отвлечения внимания.

— Они-то об этом не знают, — отрезал Вермиллион. — Ты вообще понимаешь, что такое приманка?

Существо, похожее на горгулью, снова спикировало вниз, но наткнулось на кровавый туман, который выплюнул Ночной Сталкер, и отпрянуло. Вермиллион уже собирался резко повернуть на очередном перекрестке, когда вздрогнул от того, что прямо перед глазами у него что-то всплыло.

— Что за чертовщина?

* Вы получили приглашение в группу от [Джейсон Асано]. Принять? Д/Н

Вермиллион мотал головой, пытаясь рассмотреть дорогу за преградой, но надпись упрямо следовала за его взглядом, и он едва не врезался в каменную повозку, припаркованную у обочины.

— Ты что творишь? — крикнул Фрэнк.

— Да, черт побери! — заорал Вермиллион.

— Что «да»? — не понял Фрэнк.

Из-за пропущенного поворота и едва не случившегося столкновения преследователи смогли подобраться вплотную. Фрэнк и Ночной Сталкер уже приготовились отражать новые атаки, когда серия оранжевых лучей, похожих на лазеры, начала кромсать вражеские автомобили, разрезая их, словно куски пирога.

— Что это делает? — спросил Фрэнк.

Глядя в заднее окно, Ночной Сталкер увидел источник атак.

— Похоже на космическое облако, стреляющее лазерами с крыши Бэтмобиля.

Потеря машин не прекратила погоню полностью: самые могущественные члены Кабалы и пользователи сущностей, находившиеся в автомобилях, бросились вдогонку пешком, развивая скорость, сопоставимую с автомобильной. К тому же за ними всё еще летела огромная горгулья.

* * *

Гордон быстро расправился с немагическими машинами, хотя люди внутри оказались более живучими: они выпрыгивали из обломков и продолжали преследовать автомобиль Вермиллиона.

— Удивлен, что колымага Крейга всё еще на ходу, — заметил Джейсон. — Должно быть, это одна из тех магически усиленных машин Сети, верно?

— Полагаю, так и есть, — ответила Фарра.

Машина Вермиллиона представляла собой руины на колесах: две двери отсутствовали, крыши почти не было, а остальной кузов был изрешечен. Тот факт, что все четыре колеса оставались целыми, был слишком большим чудом, чтобы обойтись без магии.

Джейсон и Доун одновременно повернули головы влево.

— Кажется, у нас проблемы, — произнесла Доун.

— Я разберусь, — сказал Джейсон. — А вы двое присмотрите, чтобы эти полные энтузиазма бегуны не догнали его машину. Он там чуть не разбился, так что я не уверен, что он лучший в мире водитель.

Фарра напрягла чувства и уловила то, что остальные уже почувствовали.

— Призванное транспортное средство. Вермиллион не единственный, кто вызвал подкрепление.

Специалисты по технике встречались на Земле чаще, чем в мире Фарры. Многие из них были пилотами, как Кайто со своим вертолетом, но наземный транспорт был более привычным делом — возможность летать приносилась в жертву ради увеличения боевой мощи.

В Австралии было не так много пользователей техники по сравнению с Китаем, который мог похвастаться самым высоким их процентом среди всех крупных держав. В сочетании с населением Китая это создавало грозную силу. Джейсон иногда видел их в деле во время крупных международных операций, таких как в Макассаре.

Из-за дефицита таких специалистов в Австралии Джейсон быстро догадался, кто именно из серебряных рангов направляется к нему в огромном бронетранспортере. Лично он с этим человеком не работал, но специализированную подготовку Кайто проходил именно у этого старшего специалиста по технике.

Джейсон открыл дверцу машины и выпрыгнул, используя уменьшение веса, чтобы на мгновение зависнуть и замедлиться, прежде чем опустить ноги на асфальт. Гордон ждал слева от него, Тень — справа. Вскоре из-за угла с ревом вылетела огромная футуристическая бронемашина и, замедляясь, остановилась.

— Джейсон Асано, — прогремел из машины усиленный голос. — У меня нет к тебе претензий. Пожалуйста, уйди с дороги и не вмешивайся в это дело.

— Андреас Космопулос, — отозвался Джейсон, и его собственный голос громогласно разнесся по округе благодаря приему звуковой проекции. — Ты преследуешь моего друга. Я этого так не оставлю.

— Он украл у нас.

— Если оставить в стороне тот факт, что товары, о которых идет речь, были разграблены у самой реальности и ни у кого из вас нет на них прав, — сказал Джейсон, — он украл у Кабалы. Когда я проверял в последний раз, ты был членом Сети. Брисбенский филиал, если мне не изменяет память.

— Настали опасные времена, и старый порядок рушится, — ответил Космопулос. — Если корабль тонет, ты хватаешься за всё, что держится на плаву.

— Ты схватился за якорь, Андреас, а не за обломок доски. Отпусти его, пока он не утянул тебя на дно.

— И что ты об этом знаешь, Асано? Мечешься по всему миру, и тебе не приходится смотреть, как всё, на что ты привык полагаться, рассыпается и гибнет. Ты никогда не был в Сети. Ты никогда не понимал, что значит быть её частью. Сколько всего было потеряно, когда она рухнула. Человеческой цивилизации конец; люди просто этого еще не знают. Теперь всё сводится к тому, чтобы монстры отхватили себе кусок руин побольше.

— Мне жаль, что ты так считаешь, — сказал Джейсон. — Я пока не сдаюсь, и я никогда не брошу своих друзей.

— Я знаю, что ты силен, Асано, но это плохой бой для тебя. Только дурак сражается со специалистом по технике на дороге. У моей машины нет крови, которую можно отравить, или плоти, которая может сгнить. Она защищена от телепортации и бесплотных существ, так что ни ты, ни твои фамильяры не сможете проникнуть внутрь.

Панель в крыше массивной машины открылась, и оттуда показалась огромная роторная пушка.

— У неё есть оружие, которое ты не выдержишь, — продолжил Космопулос. — Расклад сил не в твою пользу, Асано. Уходи.

— Ты из тех людей, что видят парня по телевизору и думают: «Я бы его уложил», верно?

— Что ж, Асано. Пожинай последствия своих действий.

Роторная пушка раскрутилась и выплюнула свинец. Гордон превратился в вихрь туманности и метнулся в сторону, прежде чем восстановить форму, а Джейсон нырнул в Тень и исчез. Орудие начало выслеживать Гордона, но шесть оранжевых лучей обрушились на пушку и срезали её. Вокруг машины вспыхнуло силовое поле, и на месте поврежденного оружия мгновенно возникло новое, которое тут же открыло огонь.

Гордон ушел под землю, избегая пуль, и начал появляться в случайных местах, выпуская шесть синих лучей по силовому полю, после чего снова исчезал в земле, как только пушка разворачивалась в его сторону.

Пули серебряного ранга были специальными боеприпасами, добавлявшими разрушительную силу к удару, что идеально подходило против бесплотных существ вроде Гордона. Чувствуя опасность, он использовал рывки, чтобы уклоняться. В промежутках между рывками он выпускал ответные залпы: синие лучи чистой разрушительной энергии, которые были крайне эффективны против силового поля.

Бронемашина снова пришла в движение, возобновив погоню за остальными. Когда силовое поле рухнуло, Джейсон появился из-за каменной повозки и, используя уменьшение веса плаща, высоко подпрыгнул в воздух. Его теневые руки вытянулись, ухватились за лишенный щита БТР и подтянули его к корпусу. Поверхность машины тут же оказалась под напряжением; тело Джейсона задергалось в конвульсиях, и он, кувыркаясь, полетел с брони, приземлившись лицом прямо на асфальт, пока машина с ревом уносилась вдаль.

— Не самый мой достойный момент, — проворчал он прямо в асфальт.