СМЕЯТЬСЯ — ЭТО НОРМАЛЬНО

Джейсон, Доун и Фарра смотрели на обугленные, иссушенные останки лорда-вампира Уиллоби.

— Мне всё ещё не нравится, что ты так рискнул, осушив его, — сказала Фарра. — Но раз уж всё позади, то, по крайней мере, у одного из нас появился путь к развитию.

Достигнув серебряного ранга, Джейсон и Фарра исчерпали лимит своего первоначального скачка роста. Пробиться на среднюю и позднюю стадии серебра на Земле было крайне трудно. На более низких рангах противостояние монстрам, превосходящим по силе, служило путем к быстрому прогрессу — и Джейсон этим активно пользовался, — но на серебре этот метод работал хуже.

Монстры золотого ранга были слишком могущественны, чтобы вступать с ними в случайные стычки даже для элитных владельцев эссенций. Более гармонично развитые и обладающие меньшим количеством уязвимых мест, многие такие твари были даже опаснее, чем менее компетентные владельцы эссенций того же ранга. Без слаженной команды элиты охота на золотых монстров была слишком рискованной затеей.

Традиционный путь к золоту подразумевал сражения со множеством монстров серебряного ранга, в идеале — с теми, кто представлял собой серьезную угрозу. В золотых прото-пространствах серебряные монстры могли встречаться в огромных количествах, и такие зоны начали периодически появляться, но всё же недостаточно часто.

Джейсону и Фарре пришлось бы монополизировать эти пространства, на что у них не было времени, даже если бы им не пришлось конкурировать с сильнейшими силами Сети. После Макассара даже битва за Ядра реальности не могла отвлечь Сеть от того, чтобы обрушиться на любое золотое пространство с достаточным количеством магически усиленного тяжелого вооружения, способного сравнять с землей небольшой городок.

По этим причинам Джейсон и Фарра оставили надежды на дальнейший рост силы до тех пор, пока не вернутся в мир Фарры. Однако известие о том, что Джейсон может развиваться, используя вампиров вместо Ядер монстров, дало ему — по крайней мере, ему одному — способ стать сильнее еще до возвращения.

Главное преимущество развития через Ядра монстров заключалось в том, что их можно было поглощать в больших количествах и медленно перерабатывать, в отличие от постоянной необходимости искать опасные конфликты. Если Джейсон действительно мог использовать вампиров как Ядра, то периодическая охота на нескольких кровососов перед возвращением к основным делам могла принести плоды уже через полгода, когда его способности станут мощнее. Продвинуться в серебряном ранге хотя бы на десять-двадцать процентов дальше было бы желанным скачком в силе.

Это не означало, что они собирались бросаться на поиски каждого встречного вампира. Победа Доун и Фарры далась нелегко, даже учитывая опыт Доун на бриллиантовом ранге и её мощь на пике серебра. У них было численное преимущество и множество огненных способностей, в то время как силы вампира почти не сыграли роли. Другие вампиры могли оказаться сильнее, что сделало бы бой тяжелым даже при участии Джейсона.

— Нам не стоит специально разыскивать вампиров, — сказал Джейсон. — У нас есть цель, и у меня такое чувство, что мы так или иначе с ними еще столкнемся.

— Согласна, — отозвалась Доун. — Будущие встречи неизбежны, хотя бы потому, что мы не станем мириться с их поведением.

— Мистер Асано, — произнес Тень, и одно из его тел отделилось от тени Джейсона.

— Да?

— Действие ритуала во дворце закончилось, — сообщил Тень. — Они ушли.

Джейсон склонил голову, плотно сжав губы. Спустя мгновение он кивнул. Единственными тремя телами Тени, которых Джейсон не взял в бой, были те, в которых находились Кайто, Ася и Грег.

— Спасибо, что устроила это, Доун. И, Тень, поблагодари своего отца, когда представится возможность.

— Жнецу будет всё равно, — ответил Тень.

— И всё же, я был бы признателен, если бы ты это сделал.

* * *

Коэн Уотерс, Аннабет Тилден и тактическая группа стояли на восьмом этаже здания Сети рядом с аккуратным круглым отверстием в полу диаметром около двух метров. Оно пронзало здание насквозь, уходя до самого вестибюля.

— Что нам делать с этой дырой? — спросил Коэн.

— Пока что, — ответила Анна, — будем надеяться, что она не задела ничего критически важного для конструкции.

Присутствие Анны было главной причиной нахождения здесь группы безопасности, поскольку гули были уничтожены, а выжившие члены Кабала бежали. Несколько эфирных синих и оранжевых бабочек выпорхнули из дыры, прежде чем снова опуститься вниз. Они были явно магическими, а их яркая окраска светилась. Раньше этих бабочек было гораздо больше; они роились на этажах, превращая гулей в иссушенные оболочки, которые теперь были разбросаны по всему зданию.

— Сколько погибших? — спросила Анна.

— Мы провели лишь предварительную оценку, но речь идет примерно о двух сотнях. Может, больше.

— Так много?

— Из-за дополнительных смен, которые мы ввели, на объекте было много персонала, — сказал Коэн. — Многих нам удалось эвакуировать наверх, но были еще полиция и военные. Кабал убил немало людей, прежде чем отступить, а вампир поднял их всех.

— Мы знаем, где вампир? Или Асано? Полагаю, один убил другого.

— Мы думаем, они сражались на третьем этаже. Асано был краток, когда мы с ним столкнулись. Он рассказал, что нашел наших людей и спрятал их. Похоже, бой окончен, так как мы не чувствуем ничьей ауры, поэтому я отправил группу проверить обстановку.

— Как продвигаются дела с возвращением тех людей?

— Наши поисковые группы нашли их и прямо сейчас выводят наверх.

— Хорошо, — сказала Анна. — После того, что случилось, мы должны подвергнуть их всем медицинским тестам и магическому исцелению, известному человечеству.

Манеш, заместитель Коэна, наблюдавший за дырой, подал голос:

— Командир, у нас движение.

Коэн подошел к краю отверстия, заглянул вниз и тут же отступил на несколько шагов. Темная фигура взмыла сквозь дыру и приземлилась прямо перед ним. Джейсон прибыл на темных крыльях, а следом за ним быстро опустились Доун и Фарра со своими пламенными крыльями.

— Привет, Коэн, Анна, — поздоровался Джейсон, откидывая капюшон плаща.

— Вы одолели вампира?

— Нет, дамы были звездами этого шоу, пока я подрабатывал уборщиком гулей. Вы нашли своих людей, которых я припрятал?

— Мы как раз их забираем, — ответил Коэн. — Спасибо, что вмешались, особенно после того, как наша организация с вами обошлась.

— Пустяки.

— Спасибо, — эхом отозвалась Анна. Она с любопытством посмотрела на Доун. — Когда я видела вас в последний раз, вы были нулевой категории.

— Возвращаться из мертвых еще более могущественными, чем прежде — это в нашем стиле, — сказал Джейсон. — Как вы собираетесь отвечать на атаку Кабала?

Анна помрачнела.

— Мы потеряли много людей, — сказала она. — Ваше вмешательство предотвратило гибель многих ключевых сотрудников, так что наша способность реагировать на прото-пространства не утрачена. Первый шаг — найти всех изолированных выживших и убедиться, что мы всё еще можем выполнять свою работу. Защита страны от прото-пространств и предотвращение волн монстров — наш главный приоритет.

Джейсон одобрительно кивнул.

— Мы потеряли, — продолжила Анна, — огромную часть административного аппарата, который позволяет функционировать такой крупной организации, как наша. Сегодня погибло много наших людей, и второй шаг — это подсчет жертв и обеспечение безопасности нашей магической инфраструктуры. А также проверка того, не рухнет ли здание из-за этой дыры посередине.

— Может, стоит взглянуть на это как на возможность, — вставил Манеш, заместитель Коэна.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Анна.

— Можно установить эпичный пожарный шест.

— Манеш, только что погибло множество людей, — осадила его Анна.

— Серьезно, приятель, — добавил Джейсон. — Я люблю пожарные шесты не меньше твоего, но нужно знать время и место.

— И это говоришь ты, — заметила Фарра.

— Так какой третий шаг? — спросил Джейсон Анну, решительно меняя тему.

— После того как мы убедимся, что дееспособны, придет время для настоящей чистки. Я собираюсь распустить Руководящий комитет и взять управление на себя.

— Вы можете это сделать? — спросила Фарра.

— У неё есть поддержка тактического департамента, — ответил Коэн.

— То, что нас застали врасплох, не должно было случиться, — сказала Анна. — Понадобился бы кто-то на уровне Руководящего комитета, чтобы проделать нужные бреши в нашей сети безопасности и остаться незамеченным. Мы уже давно беспокоились о комитете: одни примкнули к фракции руководства, а теперь другие продали нас Кабалу. Международный комитет уже раскололся; я возьму тех местных сотрудников МК, которые пошли против руководства, и проведу реструктуризацию.

— Смело, — заметила Фарра.

— Мы также собираемся сотрудничать с частью Кабала, которая откололась, потому что они не хотят работать со старыми вампирами, — сказала Анна. — Крейг Вермиллион возглавляет собственную отколовшуюся фракцию. Между нами, им и теми членами ЭОА, которые ушли, осознав, что их группа вызвала волны монстров, мы говорим о создании совершенно новой группы с участниками из каждой крупной магической фракции.

— Звучит на редкость оптимистично посреди всего этого хаоса, — сказал Джейсон. — В Австралии остались еще старые вампиры?

— Нет, — ответил Коэн. — Тот прибыл с первыми колониальными силами. Моя семья была частью того, что сейчас называется Сетью, задолго до их приезда. В семейных хрониках он упоминается как угроза, пока не стал слишком силен и не впал в спячку.

Коэн Уотерс был австралийским аборигеном, и Джейсон был поражен, услышав, что Сеть существовала еще до колонизации. Ему было любопытно, как это работало, учитывая историю насилия и угнетения коренного населения Австралии, но сейчас было явно не время для уроков истории.

— Наши контакты в тех частях Кабала, что не на стороне древнего вампира, подтверждают: этот вампир был единственным в Австралии, — сказала Анна. — Мы — цель с низким приоритетом по сравнению с Азией и Северной Америкой, но самая высокая концентрация — в Европе. Южное полушарие в основном свободно от них, за исключением Южной Америки.

— Хоть в чем-то повезло, — сказал Джейсон. — Как вы ответите Кабалу?

— Пока рано говорить, — ответила Анна. — Сегодня они объявили войну. Ударить в ответ, пока они в замешательстве, заманчиво, но, как я уже сказала, наш приоритет — предотвращение волн монстров.

— Событий трансформации и так хватает, — добавил Коэн.

— Мы определенно прекратим борьбу за Ядра реальности, — сказала Анна. — Подозреваю, что Кабал тоже, по крайней мере, в ближайшее время. ЭОА были бедными родственниками в этой битве, но, похоже, теперь перед ними открылись двери, хотя бы на время.

— Отлично, — буркнул Джейсон. — Они используют Ядра для создания стимулирующих инъекций, позволяющих их супергероям временно раздуваться до золотого ранга.

— Мы знаем, — сказала Анна. — Мы все видели твою стычку с ЭОА в Венесуэле.

— Ты убил их силой мысли, — вставил Манеш. — Это было чертовски пуга...

Он замолчал под суровым взглядом Коэна.

— А что насчет тебя? — спросила Анна. — Ты так и не воспользовался той информацией, которую я тебе дала.

— Слишком большой риск, — ответил Джейсон. — Слишком много переменных. Именно поэтому никто другой не решился на этот шаг, верно?

— Мы думали, ты захочешь попробовать.

— Я почти решился, — сказал Джейсон. — Ты дала мне это на похоронах брата. Заставила меня почувствовать, что я обязан это сделать, иначе я его подведу. Довольно паршивый поступок.

— Мне жаль, — сказала Анна.

— Нет, не жаль, — отрезал Джейсон. — Мне не нужно читать твои эмоции, чтобы знать это, хотя я и могу. Нам пора.

— Подожди, — сказала Анна. — Думаю, Вермиллион захочет связаться с тобой, когда узнает, что ты в стране. Ты всё еще пользуешься телефоном или выбросил его?

— Телефон при мне, — сказал Джейсон. — Магия против отслеживания почему-то делает плату за роуминг еще выше, но у меня всё еще осталось около пяти миллионов. Большую часть денег от того золота, которое ты помогла мне сбыть, я вложил в строительство Деревни Асано, но я уже давно перестал следить за финансами.

Анна достала из кармана блокнот и ручку, быстро нацарапала номер, вырвала листок и протянула Джейсону.

— Одноразовый номер Вермиллиона.

— Спасибо.

* * *

На крыше башни в центре облачного дворца Джейсона открылся портал. Джейсон, Фарра и Доун шагнули сквозь него, и Джейсон подошел к балюстраде, глядя на океан.

— Они ушли, — сказал он, когда Фарра встала рядом.

— Да, — отозвалась Фарра. — Ты в порядке?

— В порядке, — ответил он. — Меня даже немного раздражает, что они использовали свое последнее послание живым, чтобы сказать мне, чтобы я перестал зацикливаться на себе.

Джейсон и Фарра переглянулись и рассмеялись.

— Не знаю, — сказал Джейсон. — Мне как-то стало легче. Получилось попрощаться. Наверное, это нормально — смеяться, когда есть возможность, даже в темные времена.

— Думаю, именно тогда это важнее всего.

Джейсон нашел всех людей, которых привел в свой облачный дворец и которые пребывали в некоторой растерянности после его ухода. Некоторые отправились осматривать дворец, хотя большинство оставалось в зале, где проводился ритуал. Он собрал всех и переправил порталом обратно в Деревню Асано, после чего убрал облачный дворец обратно во флягу.

Семьи Грега и Аси больше не были настроены к Джейсону столь враждебно. Это не было прощением, но их наставили на путь истинный их погибшие близкие, к тому же они увидели масштаб ресурсов Джейсона. Одно дело — видеть его в новостях, и совсем другое — испытать всё на себе. Увидев портал, облачный дворец и способность призывать мертвых, они поняли, что в некоторые драки лучше не ввязываться.

* * *

Когда все люди были отправлены по домам, Джейсон захотел уйти, пока его присутствие не накликало беду на Деревню Асано. Но перед этим он позвонил Вермиллиону по номеру, который дала Анна.

— О, привет, — отозвался Вермиллион; голос его звучал рассеянно.

На заднем плане Джейсон слышал рев автомобильного двигателя.

— Ты, кажется, занят.

— Есть немного, — сказал Крейг. — Но не хотел пропустить твой звонок.

— Анна дала мне твой номер. Сказала, ты, возможно, захочешь меня услышать.

— Определенно.

В трубке послышались звуки выстрелов.

— Ты ведь не в видеоигру играешь, верно? — спросил Джейсон.

— Э-э, нет, — ответил Крейг. — Ты, случайно, не где-нибудь поблизости от Сиднея?