УГРЮМЫЙ ОДИНОЧКА

Вампиры не были ни строго живыми, ни строго мертвыми. Большинство нежити были вполне определенно покойниками, оживленными той или иной силой. В случае с вампирами, однако, этой силой была жизненная энергия, что делало их, для почти любого теста, живыми. Некоторые даже считали себя более живыми, чем обычные люди, и относили свое посвящение в ряды нежити к новому рождению, подобно евангельским христианам.

Многие такие вампиры считали свой возраст с момента обращения, хотя Франклин не был одним из них. Он не пренебрегал жизнью, которую прожил, и не испытывал презрения к своей давно умершей семье. Его последним родственником был вампир, как и он сам — племянник, обращенный самим Франклином, чтобы спасти молодого человека от болезни, давно излеченной человечеством.

За более чем столетие жизни Франклин усвоил, что сожаления неизбежны. Он жалел, что не обратил больше членов своей семьи, и жалел, что тот, кого он обратил, оказался таким разочарованием. Именно Франклин сам передал своего племянника Сети, чтобы сохранить мир после того, как последняя в длинной череде ошибок оказалась слишком серьезной, чтобы Кабала могла ее игнорировать.

Это было до того, как мир изменился и Кабала стала амбициозной. Магия не просто открылась миру, но и росла в силе. Прямо в городе, в Бэнкстауне, возникла земля камня и огня, превратившись в место с разливающимися лавовыми потоками и темным камнем. Люди, попавшие в изменения, трансформировались в вид с темной кожей и огненными глазами.

Различные силы, магические и иные, по-разному относились к трансформированным зонам после того, как борьба за ядро реальности, которое содержало каждое из них, утихала. Большинство правительств объявляли их зонами бедствия, закрытыми для гражданских лиц, а затем работали с Сетью, чтобы спасти трансформированных людей и извлечь любые магические материалы, найденные внутри. ЭОА обычно была слабейшим конкурентом в борьбе за ядра реальности и уходила, как только решение принималось.

Кабала обычно ждала, пока бои утихнут, а затем занимала зоны. По неизвестным им причинам трансформированные зоны делали членов Кабалы сильнее. Многие члены Кабалы достигли потолка в плане роста силы, как будто мир был недостаточно магическим для них, чтобы становиться сильнее. В зонах трансформации это было уже не так. Там ранее застойная сила снова текла через членов Кабалы. По мере того как появлялось все больше зон трансформации, Кабала начала двигаться к общему паритету с Сетью, которая доминировала последнее столетие.

Внутри Кабалы прирост силы меньше всего значил для вампиров, которые страдали от другого рода потолка. Хотя их силы никогда не переставали расти, как только они пересекали определенный порог, магии мира становилось недостаточно, чтобы поддерживать их. По мере того как их мощь достигала невидимых барьеров, налагаемых реальностью, они впадали в оцепенение. Это поставило вампиров в неловкое положение внутри Кабалы, так как самые могущественные лидеры их фракции неизбежно сдавали свои позиции, чтобы войти в спячку, дабы не зачахнуть и не умереть.

Вампиры спешили пробудить своих древних. Они опасались, что рост других фракций в конечном итоге приведет к тому, что все члены Кабалы будут обладать большей силой. Если вампиры собирались доминировать, им нужно было пробудить древних как можно быстрее. Другие члены Кабалы неохотно соглашались из-за необходимости конкурировать с Сетью.

В случае с Сиднеем зона трансформации Бэнкстаун не была идеальной для вампиров. Они были высокоустойчивы к большинству форм урона, но огонь был одной из тех, что оказывали большее воздействие. Это означало, что, хотя текущие потоки лавы не были дико опасной угрозой, они создавали нервирующую обстановку.

Это не особенно беспокоило Франклина. Он был мирным человеком, который не разделял амбиций многих других в Кабале и никогда не был недоволен тем, как все было. Он проводил в зоне трансформации только столько времени, сколько было необходимо для его роли в Кабале, поэтому он был недоволен тем, что его сделали слугой восставшего древнего.

Франклин стал вести оседлый образ жизни на протяжении десятилетий, что в последние годы стоило ему все дороже. Во-первых, его племянник. Как бы Франклин ни презирал мальчика, Клинтон был последней семьей, которая у него осталась. Конец его родословной. Многие вампиры считали других вампиров, которых они обратили, своими детьми, и Франклин давно подумывал об этом пути, но, опять же, его оседлая натура означала, что у него до этого не дошли руки. Еще одно сожаление.

Когда Крейг Вермиллион пришел к нему, Франклин с опозданием осознал, что должен был пойти с ним. Боясь перемен, Франклин отказался, не осознавая, что оставаться прежним невозможно. Перемены приближались. Вопрос был в том, в какие перемены вовлечь себя. Он быстро осознал, что сделал плохой выбор.

Как и многие вампиры, Франклин считал себя живым свидетелем истории. Он обнаружил, насколько был наивен, когда столкнулся с членом Британской империи, родившимся в начале XVI века. Каждый момент теперь был наполнен сожалением о том, что он не исчез вместе с Крейгом и другими членами Кабалы, у которых хватило дальновидности увидеть, что грядет.

* * *

События трансформации превратили здания Бэнкстауна в камень, обычно сильно отличающийся от тех, что были раньше. Кабала захватила самое большое и изысканное из них, большой каменный особняк, в значительной степени свободный от потоков лавы, с роскошно обставленным интерьером. Это был единственный аспект нового мира, который древний вампир, Лорд Уиллоуби, безоговорочно одобрял. Больше не было никакой коммунальной инфраструктуры, но это едва ли беспокоило человека, который находился в спячке в саркофаге с 1794 года.

Одной из вещей, которую он больше всего не одобрял, была современная одежда. Небольшая армия членов Кабалы была отправлена на поиски чего-то более приемлемого. Пока Уиллоуби отдыхал в гостиной в том, что никто не осмеливался сказать ему, было женским нижним бельем, был представлен парад одежды. Каждый представляющий надеялся, что не станет следующим, кого бросят в твердую каменную стену, когда терпение лорда иссякнет.

— Мой Лорд, — сказал Франклин. — Я смиренно рекомендую более взвешенный подход. Мир претерпел множество изменений за время вашего сна. Маги эссенции стали могущественными в ваше отсутствие и—

— Взвешенный? — взревел Лорд Уиллоуби. — Я уже взвесил состояние этого жалкого мира и нашел его неудовлетворительным! Выскочки-колонисты, думающие, что могут сбросить иго Империи? Зарвавшиеся колдуны, которые бросят вызов превосходству скрытых правителей мира? Одна только одежда — это травестия.

Франклин не стал озвучивать свои сомнения относительно того, в какой степени Кабала когда-либо была скрытыми правителями, направляющими человеческое общество из теней.

— Мой Лорд, даже смертные развились способами, которые могут стать сюрпризом. Возможности современных технологий—

— Никчемны перед лицом подавляющей магической силы, — отрезал Уиллоуби.

— Мой Лорд, я лишь смиренно предлагаю, что спешка с действиями до того, как потратить время на обучение, может иметь непредвиденные последствия.

— Ты считаешь меня дураком, Франклин? Невежественным шутом, потерянным во времени? Даже в мои дни мы знали, что если слуга продолжает настаивать на том, что он смиренен, то он кто угодно, но не смиренен.

— Прошу прощения, мой Лорд.

— Конечно, просишь, ты бестолковый крестьянин. Устройства славы подготовлены?

— Мы подготовили камеры, мой Лорд.

— Хорошо. Кабала этих современных времен — падший зверь. Если магия больше не скрыта, то нет оправдания тому, что мир не находится под нашей пятой. Мы начнем с магов эссенции, а затем с колониального правительства. Мир увидит славу новой империи.

Глаза Уиллоуби загорелись, когда кто-то принес то, что выглядело как настоящая одежда колониальной эпохи.

— Отлично, наконец-то.

* * *

— Магазин костюмов? — спросил Франклин.

Сбежав от безумного британского Лорда, Франклин ехал в машине с Натаниэлем, человеком, который принес одобренный наряд. Натаниэль был огром, когда не находился в человеческом облике, и давним другом Франклина и Крейга Вермиллиона.

— Театральный отдел костюмов, — сказал Натаниэль.

— Умно, — сказал Франклин. — В отличие от меня. Мне следовало прислушаться к совету нашего общего друга.

— Он предал Кабалу.

— Предал ли? Или он пытается спасти ее?

— Будь осторожен, кто слышит твои слова, Фрэнк.

— О, я осторожен, Натан. У меня нет способа связаться с Крейгом. Я позаботился об этом, чтобы защитить его. Это означает, что я не могу выразить степень, в которой сожалею о своем выборе. Это также означает, что я не могу сказать ему, что потенциально мог бы организовать доступ к хранилищу ядер реальности, если бы кто-то хотел проникнуть туда, пока определенный вампирский лорд предавался налету на штаб-квартиру Сети.

— Ты рискуешь, говоря мне это, Фрэнк.

— Я слишком много потерял, позволяя всему вокруг меня застаиваться. Пора мне начать идти на риск. Это то, с чем ты можешь мне помочь?

— Я бы никогда не предал Кабалу, — сказал Натаниэль. — Конечно, если я просто случайно столкнусь со своим другом Крейгом, кто знает, что может всплыть в разговоре.

* * *

Внутри облачного дворца Джейсона, плавающего в океане, друзья и семья Кайто, Грега и Аси использовали шанс попрощаться. У них было девять последних часов, что оказалось благом, так как некоторым потребовалось больше времени, чтобы принять происходящее, чем другим.

Джейсон создал большой зал внутри дворца, и как только ритуал вызова духов мертвых был завершен, он начал изменять облачный материал в зале, чтобы заполнить пустое пространство мебелью. Это было лишь умеренно удивительно для группы, большинство из которых впервые столкнулись с силой облачных конструктов. После возвращения призрачных душ их любимых, даже комната, трансформирующаяся вокруг них, была лишь легким чудом.

Событие было по сути поминками, за двумя исключениями: покойные были одновременно присутствующими и сознательными, и не было никакой еды. Хотя нехватка продовольствия в месяцы волн монстров постепенно устранялась, хаос после событий трансформации мешал распределению продовольствия.

В такой обстановке Джейсон не собирался запасать еду для развлекательных целей, когда почти все в его компании были пользователями эссенции. Только Эми нужно было есть, и только пока она находилась вне духовного хранилища Джейсона. Его сфера души приостанавливала нормальные биологические потребности, что оставляло Джейсона одновременно любопытным и довольным. Любопытным, потому что он задавался вопросом, какое влияние это оказывает на процесс старения. Довольным, потому что никто не ходил в туалет в его душе.

Сам Джейсон тихо держался в стороне от воссоединений, вплоть до использования тонкой манипуляции аурой, чтобы отвлечь от себя внимание всех присутствующих. Многие из присутствующих винили Джейсона в трех смертях. Он не хотел, чтобы они тратили последнее время, которое у них было с любимыми, на упреки в его адрес. Это могло подождать до потом.

Взгляд Джейсона упал на Эрику, разговаривающую с их матерью. Она не возвращалась в его духовное хранилище с тех пор, как он убил героев в Венесуэле, и он подозревал, что она так же не уверена, как и он, может ли она вообще это сделать. Казалось, что безусловное доверие, необходимое для входа, могло быть уже не таким сильным, как раньше.

Наблюдая, как все прощаются со скорбью, он размышлял о людях, которых убил. С самого начала он беспокоился о том, что это станет слишком легко, и это произошло. Джейсон не мог вызвать в себе раскаяние за людей, которых перебил в Венесуэле, только мрачное удовлетворение тем, что больше никто из его друзей и семьи не был потерян.

Джейсон ждал, пока все остальные сделают свой ход, сидя на стуле на краю комнаты, пока Фарра не подошла к нему.

— Ты ведешь себя нетактично, — сказала она ему. Она сидела на пустом месте, доверяя ему создать облачный стул, который поднялся под ней.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Ты говоришь себе, что ты тактичен и позволяешь всем остальным провести время с ними. Правда в том, что ты напуган. Напуган встретиться с ними лицом к лицу; напуган, что они будут винить тебя. Напуган, что они не будут.

Джейсон посмотрел на нее, а затем слегка кивнул.

— Полагаю, так и есть, — признал он.

— Не трать время, которое у тебя есть, — сказала она ему. — Кто получает такой шанс? Не растрачивай его.

— Ты права.

— Тогда почему ты все еще сидишь здесь со мной? — отчитала она его.

Джейсон кивнул, его облачный стул погрузился в пол, когда он встал. Он направился туда, где люди окружали трех мертвых почетных гостей. Стало тихо, когда Джейсон подошел к Кайто, чья душа использовала Тень в качестве сосуда. Его тело было темным и полупрозрачным, выглядящим во всех отношениях как призрак, которым он был.

— У тебя довольно грустное лицо, младший брат, — сказал Кайто. — Кто умер?

Джейсон был застигнут врасплох легкомыслием своего мертвого брата, не в силах найти слова для ответа.

— Это то, что здорово в том, чтобы быть мертвым, — весело сказал Кайто. — Никто не скажет тебе, насколько плохи твои шутки.

— Твои шутки — отстой, — сказал Джейсон.

Кайто разразился смехом.

— Вот он. Извините все; мне нужно поболтать с моим очаровательным младшим братом.

— Очаровательным? — спросил Джейсон, когда они направились прочь от остальных.

— Я мертв, так что могу называть тебя как хочу.

— А я-то думал, что смерть может сделать тебя менее занудным, — сказал Джейсон. — Видимо, загробная жизнь не превращает в просветленное существо.

Изображение Кайто замерцало, как телевизор с прерванным сигналом.

— Вероятно, лучше избегать этой конкретной темы, — сказал Кайто, выглядя тошнотворно.

— Прости, — сказал Джейсон. — Хорошо, что тети Марджори здесь нет.

Кайто снова рассмеялся.

— Ты знал, что она думала, что ты ангел? — спросил он Джейсона.

— Так я слышал, — сказал Джейсон. — Хотел бы я быть там, когда она узнала, что это был я.

Братья сели, глядя друг на друга.

— Прости, что не смог защитить тебя, — сказал Джейсон.

— Это никогда не было твоей работой, — твердо сказал Кайто. — Твоя работа — спасать мир, так что не напортачь. Моя жена и дети на тебе.

— Я сделаю все возможное, чтобы они были в безопасности, — сказал Джейсон, — даже если мир падет.

— Не падет, — уверенно сказал Кайто. — Только убедись, что ты и моя жена не утешаете друг друга, не воссоединяетесь и не женитесь, — сказал Кайто.

— О, иди к черту.

Смех Кайто разразился по всему залу, приковав все взгляды.

— А я-то думал, что избегание плохих слов — это единственное, чему ты научился у мамы, — сказал Кайто.

— Ты задница.

— Ты не можешь называть меня задницей. Я мертв.

— Мне стоит достать сэндвич и съесть его перед тобой.

— Почему поедание сэндвича должно меня раздражать?

— Потому что ты мертв и никогда больше не сможешь съесть сэндвич.

— О, ты прав. Это был бы подлый поступок.

— Ты кажешься довольно счастливым для мертвого парня, но я не буду спрашивать, как это работает.

— Я ценю это, — сказал Кайто. — Ты кажешься довольно расстроенным из-за меня. Приятно знать, что тебе не все равно.

— Нет, я расстроен из-за тех двоих. Я притворяюсь с тобой, чтобы Эри не кричала на меня.

Кайто рассмеялся, прежде чем принять более трезвое выражение лица.

— Она беспокоится о тебе, Джейсон.

— Я знаю.

— Ты убил кучу людей по телевизору?

— Они приходили за всеми нами, Кай. В качестве пиар-хода. Мне пришлось быстро с ними разобраться, прежде чем они накачали себя магическим наркотиком. Я не знал, что это убьет их, но я рад, что это произошло. Я не позволю тому, что случилось с тобой, повториться.

— Ты сказал ей что-нибудь из этого, или просто стал эмо и угрюмым с ней?

Джейсон склонил голову, не встречаясь с глазами брата.

— Я так и думал, — сказал Кайто. — Джейсон, ты всегда делал все, что задумывал. У тебя есть способ смотреть на то, где ты находишься, смотреть на то, где хочешь быть, и находить путь между ними. Многие люди могут это сделать, но не у всех есть решимость заплатить цену, которую нужно заплатить, чтобы перейти от одного к другому. Черт, ты сошелся с Эми, а она была влюблена в меня с двенадцати лет. Это разрушило тебя, да, но ты сделал это. Это чертовски пугает, младший брат.

— Не всегда я плачу цену, — сказал Джейсон, его голос дрогнул, когда он посмотрел на своего мертвого брата.

— Я знаю. Тебе нужно следить за этим, но не позволяй этому остановить тебя. Это то, что делает тебя особенным. Вот почему я уверен, что ты собираешься спасти мир. Если честно, я думаю, именно поэтому я сделал то, что сделал с тобой. С Эми. У тебя всегда была эта решимость, как будто ничто не пугало тебя и ничто не было невозможным. У меня никогда не было такой смелости. Я думаю… я думаю, я хотел доказать, что могу преодолеть это. Что я лучше тебя. Эми, я думаю, пыталась сбежать от этого.

— Ты имеешь в виду сбежать от меня?

— Да. Это были паршивые причины для паршивой вещи, которую мы сделали. Прости, младший брат.

— Ну, я заставил тебя погибнуть от взрывающегося волшебника, — сказал Джейсон с улыбающимся ртом и печальными глазами. — Твоя вещь все еще хуже, но раз это конец, я полагаю, я могу простить тебя.

— Спасибо, младший брат. Это много значит.

— Просто чтобы прояснить, — сказал Джейсон, — прощение — это о том, что я лучший человек, а не о том, что ты действительно этого заслуживаешь.

— О, ты задница. — Кайто рассмеялся, затем снова стал серьезным.

— Джейсон, я должен кое-что попросить тебя. Назови это запоздалым предсмертным желанием.

— Если это сэндвич, я действительно ничего не могу с этим поделать.

— Это о парне, который собирается спасти мир.

— Ну, это я. Если только ты не знаешь что-то, чего не знаю я.

— Я знаю, что это ты. Я просто хочу, чтобы это был правильный ты.

— О чем ты говоришь? У меня есть злой близнец, о котором мама никогда не упоминала? — спросил Джейсон, затем нахмурился. — Готов поспорить, он ей нравится больше, — пробормотал он.

Кайто ухмыльнулся.

— Это именно то, что я хочу, — сказал он.

— Твое предсмертное желание — чтобы я ругал маму? Сделано.

— Не это, ты неблагодарный придурок. Я хочу, чтобы Джейсон, который спасает мир, был тем, кто одержим ужасными телешоу, которые старше его самого, а не парнем с мертвыми глазами, который убивает без раскаяния. Я знаю, что ты видел много ужасных вещей. Я знаю, что тебе самому пришлось сделать некоторые из них. Мне нужно, чтобы ты поднялся над этим, вместо того чтобы позволить этому тянуть тебя вниз. Нам всем это нужно, потому что мы полагаемся на тебя, младший брат.

— Это не так просто, Кай.

— Я знаю. Но начни делать это, и ты сделаешь. Это то, что ты делаешь. Ты собираешься отказать последнему желанию призрака своего брата?

— Я даже не знаю, с чего начать. Вещи, которые я сделал. Вещи, которые мне еще предстоит сделать. Такое чувство, что меня затягивает в болото, и я не уверен, как вытащить себя.

— Позволяя людям помогать тебе, идиот. Быть угрюмым одиночкой никогда не работает. Даже телевизионные вампиры понимают это к концу первого сезона.

— Как будто ты бы знал.

— Я смотрел вампирские телешоу, — защищался Кайто.

— Какое вампирское шоу ты смотрел?

— Ты о нем не слышал.

— Посмотри, с кем ты разговариваешь. Ты не смотрел никаких вампирских шоу. Если ты скажешь чертов «Горец»…

— Я думал, это фильм о волшебниках или что-то в этом роде.

— Ты думаешь, «Горец» был о волшебниках?

— Я не любил волшебников. Я смотрел вампирское шоу.

— Какое вампирское шоу?

— «Рыцарь навсегда».

— «Рыцарь навсегда»?

— Видишь, я же говорил, что ты не слышал о нем.

— Все эти годы, и только после смерти ты раскрываешь, что все-таки смотрел старые телешоу? Я понимаю почему, учитывая твой выбор. «Рыцарь навсегда»? Телешоу, основанное на телефильме с Риком Спрингфилдом — которого они даже не смогли вернуть для шоу! Парень, который пел «Jessie’s Girl», был слишком занят для твоего ужасного телешоу.

— Ты понимаешь, что если бы ты знал о магии столько же, сколько об американском телевидении восьмидесятых и девяностых, ты бы, наверное, уже спас мир.

— «Рыцарь навсегда» был канадским!

На другой стороне зала у Эрики на глазах была слеза, а на губах улыбка, когда она наблюдала, как ее братья громко спорят.