ПОПЫТКА ПРОЯВИТЬ МИЛОСЕРДИЕ

В Венесуэле Джейсон идентифицировал и восстановил еще один узел. Он начал привыкать к процессу, и время, необходимое для этого, сократилось до менее чем часа. Покинув пространство узла, он открыл портал обратно в облачный дом, который в данный момент был замаскирован под комплекс наспех возведенных сборных зданий в горном городке Галипан.

Расположенный недалеко от Каракаса, Галипан долгое время был туристическим центром, но быстро превращался в убежище для чиновников среднего звена и военных из Каракаса и Ла-Гуайры. После того как событие трансформации спровоцировало открытую битву между магическими фракциями, многие фигуры среднего и низшего звена власти немедленно попытались сбежать.

Галипан был упущен из виду высокопоставленными чиновниками, что позволило людям среднего звена заселиться туда и вытеснить местных жителей, присвоив гостиницы и резиденции себе. Новые сборные здания были собраны для их вспомогательного персонала, а не для перемещенных местных жителей.

Семья Джейсона отсиживалась в облачном доме, пока Джейсон и Фарра в очередной раз проходили через серию прото-пространств, чтобы точно определить нужный узел. Доун оставалась с облачным домом, чтобы перехватить любую опасность, теперь, когда она обладала аватаром серебряного ранга.

Никто не покидал облачный дом, кроме Джейсона и Фарры. Куча иностранцев не выглядела бы неуместно, когда это была туристическая деревня, но теперь они выделялись бы как бельмо на глазу. Все они были поглощены просмотром новостей со всего мира, пока порядок рушился.

Города переходили под военное положение или становились зонами открытых боевых действий, где солдаты сражались с пользователями эссенции, которые сражались с супергероями, которые сражались со всевозможными странными существами. Канал за каналом, новостной сайт за новостным сайтом показывали мир, погружающийся в катастрофу и беспорядки.

«…беспорядки «марионеточного президентства» продолжаются во многих крупных городах США, а попытки новой администрации мобилизовать Национальную гвардию в ответ встречают сопротивление со стороны некоторых губернаторов штатов…»

«…представитель заявил, что в КПК нет внутренних распрей после недавних кадровых перестановок, но из-за продолжающегося медиа-блэкаута в Китае невозможно узнать истинное состояние…»

«…внутренние распри в Глобальной Сети Обороны были названы причиной нового всплеска монстров в небольшом островном государстве…»

Вся семья сидела вместе в гостиной, наблюдая, как мир рушится.

— Это как смотреть на конец света, — сказал Ян, муж Эрики, когда Джейсон, Фарра и Доун вернулись в облачный дом.

— Это то, чего мы пытаемся избежать, — сказал Джейсон.

Его семья повернулась, чтобы посмотреть на вернувшуюся троицу.

— Как все прошло? — спросил Кен, отец Джейсона.

— Еще один готов, — сказал Джейсон. — Пора собираться и двигаться дальше.

— Не совсем, — сказала Доун. — Есть еще кое-что, с чем нужно разобраться.

— Что именно? — спросил Джейсон, а затем наклонил голову, словно пытаясь услышать что-то вдалеке.

— О, — сказал он, когда что-то вошло в радиус действия его аурального восприятия, двигаясь быстро. — Я позабочусь об этом.

— Что это? — спросила Фарра.

— Какие-то прихвостни ЭОА, — сказал Джейсон. — Мы неплохо справлялись, но кто-то рано или поздно должен был нас найти, а ЭОА работает с местным правительством.

— Почему ЭОА преследует тебя? — спросила Фарра. — Я думала, Норт хотел, чтобы ты делал то, что делаешь.

— Так он сказал, — ответил ей Джейсон. — Может, он лгал. Может, он хочет проверить мою способность влиять на магию Строителя после поглощения двери. Скорее всего, он просто ничего не сказал об этом своей организации.

— А что, если его организация в итоге остановит тебя? — спросила Фарра.

— Значит, Джейсон в любом случае был недостаточно силен, чтобы выполнить работу, — сказала Доун, а затем повернулась к Джейсону. — Разберись с ними, и мы сможем отправиться в путь.

* * *

Целых двадцать супергероев в одинаковых псевдовоенных нарядах летели по воздуху, поднимаясь в гору. Приблизившись к городку Галипан, они замедлились и выпустили дрон с камерой в соответствии с протоколами Лиги Героев по работе со СМИ. Они приближались к городу низко и медленно, убедившись, что люди там имеют шанс заметить их и достать телефоны. Летающие сверхлюди зависли над городом и новой россыпью сборных конструкций.

— Который из них? — спросил один из них у своего лидера. — Нам начать обыск?

— Нет нужды, — сказал лидер, кивнув на фигуру, поднимающуюся из-за зданий.

Он медленно летел к ним, плащ расправлялся позади, словно черные как пустота крылья. Под плащом была мантия цвета темной, засохшей крови. Из-под капюшона плаща виднелась пара серебряных глаз, сияющих, как звездный свет, а вокруг него парили два больших сине-оранжевых глаза-сферы.

— Джейсон Асано, — громко объявил лидер, убедившись, что его голос будет записан на камеры телефонов. Он говорил по-английски, что подсказало Джейсону, что все это ради пиара.

— Я — Авторидад, — объявил лидер. — Мы берем вас и ваших сообщников под стражу.

Зависнув в воздухе, герои рассредоточились полукругом вокруг Джейсона. Плащ-крылья Джейсона удерживал его в воздухе, и он выглядел почти как под водой, когда плащ развевался вокруг него. У героев были более строгие и практичные наряды, чем у их коллег из США, а их костюмы имели милитаристский и авторитарный стиль. Венесуэльский флаг был на видном месте. Венесуэла вытеснила Сеть в пользу ЭОА и их супергероев — договоренность, которая держалась даже во время нынешнего хаоса.

— Как много вы знаете о процессе, который дал вам ваши необычайные способности? — спросил Джейсон. — Знали ли вы, что более ранние, слабые версии этого процесса имели привычку сводить людей с ума? Причина, по которой ваше поколение не заканчивает так же, заключается в том, что внутри вас есть нечто, называемое заводным яд—”

— Мы здесь не для того, чтобы слушать тебя, Асано, — перебил его Авторидад. — Сдавайся или нет.

— Я пытаюсь объяснить, почему преследование меня — плохая идея, — сказал Джейсон. — Я пытаюсь проявить милосердие. Я не знаю, что произойдет, когда—

Джейсон снова был прерван, так как из глаз Авторидада в его сторону ударили лучи. Одна из сфер вокруг Джейсона превратилась в силовой щит, пошедший рябью, словно вода, когда он перехватил удар.

— Послушай, Генерал Зод из банановой республики, — сказал Джейсон. — Это твой шанс уйти. Улетай, или что там еще. Пожалуйста, воспользуйся им.

— Вы, маги эссенции, все считаете себя такими могущественными. Ты упомянул более слабые версии нас, которые были раньше. Ты знаешь, что они могут увеличивать свою силу, да? Ты можешь быть достаточно высокомерным, чтобы думать, что сильнее всех нас, но теперь у нас есть усиление, достаточно мощное, чтобы работать на нас. Используя силу ядер реальности, мы можем стать гораздо могущественнее тебя.

— Почему только ты можешь монологать? Я думал, я здесь злодей, супергерой.

Авторидад потянулся к инъекционной ручке в ножнах на поясе.

— Не делай этого, — предупредил Джейсон.

Авторидад проигнорировал Джейсона и схватил инъекционную ручку. Затем он выронил ее, так как он и его коллеги-супергерои одновременно начали биться в конвульсиях и упали с неба. Они с грохотом приземлились на улицу внизу, а люди, снимавшие на телефоны, разбежались в стороны. Джейсон опустился посреди павших героев, которые продолжали дергаться на земле.

Плащ Джейсона исчез, когда он ступил на землю, открыв невозмутимое лицо, пока он обводил взглядом героев. Серебряная жидкость сочилась из их слезных протоков, когда их судороги прекратились, вместе с их жизнями.

— Так вот что происходит, — рассеянно пробормотал Джейсон. Использование его атаки душой, по-видимому, было весьма эффективным против заводных ядер. Поглощение двери усилило его способность влиять на магию Строителя, хотя как это сработает против звездных семян, он не знал. Он с нетерпением ждал возможности узнать.

В городе было тихо, люди расступались перед ним, пока он игнорировал их, направляясь к одному из зданий. Его семья вышла из него, и он поглотил здание в свою облачную флягу.

* * *

Снова летя над океаном в форме самолета Тени, Джейсон, Фарра и Доун находились в небольшой конференц-каюте, обсуждая свое следующее место назначения.

— Уточнив параметры поиска с помощью деталей последнего узла, — сказала Фарра, — у нас есть два подходящих региона для поиска следующего. Один в Австралии, другой в Европе.

— Я хотел бы вернуться домой, — сказал Джейсон. — Я знаю, что деревню удалось оградить от всего, что мы видели в новостях, но я все равно хотел бы проверить ее. К тому же есть та загадочная вещь, которую Доун устроила для нас, пока была между аватарами.

— Вопрос в Европе, — сказала Фарра. — Венеция была полностью захвачена вампирами. Они стремятся создать для себя безопасное убежище, и на этом все, или это только начало? Нам стоит отправиться сейчас, пока ситуация не ухудшилась, или дать время и подождать, пока все уляжется?

Джейсон рассеянно постучал пальцем по губам, обдумывая.

— Крейг Вермиллион предположил, что этих старых вампиров гораздо больше, чем мы видели, — сказал он. — Особенно в Европе. Думаю, я предпочел бы знать, во что мы ввязываемся, даже если это плохо, чем оказаться втянутым в какое-то вампирское восстание.

— Если бы мы были там, — сказала Фарра, — может быть, мы могли бы изменить ситуацию.

— Мы и так меняем ситуацию, — сказал Джейсон. — Чем быстрее мы перекроем поставки ядер реальности, тем быстрее вампиры вернутся в свой ящик.

— Эти ядра — не то же самое, что духовные монеты, — сказала Доун. — Потребуется время, прежде чем они будут поглощены. Как только Кабала пробудит своих вампиров, пройдет немало времени, прежде чем они вернутся в сон.

— Тем более важно закончить с этим, — сказал Джейсон.

— У нас было достаточно отвлечений, — согласилась Доун. — Мы пытаемся помочь всему этому миру, а не только некоторым людям в нем.

— Значит, Австралия, — сказала Фарра. — Может, пора объяснить, что ты устроила для нас? Ты сказала, это личное.

— Я объясню после того, как сестра мистера Асано закончит с ним, — сказала Доун. — Тебе и мне стоит дать им немного уединения.

Раздался гневный стук в дверь каюты, и все они почувствовали ауру Эрики по ту сторону. Доун и Фарра покинули каюту, впустив Эрику. Эрика вошла и бросила на стол планшет, на котором была поставлена на паузу видеозапись.

Джейсон не стал спрашивать, вместо этого потянувшись, чтобы снять видео с паузы.

«…тревожные кадры, рекомендуется осмотрительность зрителей. Похоже, что первый в мире супергерой стал полноценным злодеем, убив целую команду венесуэльских супергероев. Правительство Венесуэлы выступило с заявлением, что это повлияет на их способность предотвращать волны монстров…»

Джейсон снова поставил видео на паузу и встретил взгляд сестры с пустым выражением лица.

— Что такое, Эрика? — мягко спросил он.

— Ты теперь просто убиваешь людей в новостях?

— Да.

— Что моя дочь должна думать об этом, Джейсон? Ты знаешь, как сильно она на тебя равняется. Она боялась сказать тебе, что не хочет идти сражаться с монстрами вместе с тобой, а теперь видит, как ты убиваешь людей по телевизору?

— А что? У них была аудиозапись этого? Они приходили не только за мной, Эрика. Они приходили за всеми нами. Я не позволю этому случиться. Не снова.

— И что? Ты убьешь любого, кого потребуется, чтобы это произошло?

— Да.

Эрика сменила гнев на смятение от той тихой решимости, с которой Джейсон отвечал на ее вопросы.

— Ты переживал, что совершенные тобой поступки изменят тебя, — сказала она.

— Да.

— Ты был прав.

С обеспокоенным взглядом на брата Эрика покинула каюту.

— Я знаю, — прошептал Джейсон пустой комнате.

* * *

Крейг Вермиллион вел небольшой катер по гавани Сиднея, приближаясь к более крупному судну и пришвартовываясь рядом. Он привязал свою лодку и легко перепрыгнул с одной на другую.

Более крупная лодка была модифицированным рыболовецким судном, к которому была прикреплена мощная цепная лебедка для вытягивания тяжелых предметов с глубины. Крейг прошел мимо экипажа, человеческих приспешников Кабалы, и вошел в капитанскую каюту.

— Крейг, — поприветствовал его человек внутри, вставая, чтобы пожать руку Вермиллиону.

— Франклин.

Крейг посмотрел на большую хрустальную бутылку на столе, надежно закрепленную в коробке с поролоновой подкладкой. Внутри бутылки была пурпурная жидкость.

— Это она? — спросил Крейг.

— Она самая, — сказал Франклин.

— Буквально голубая кровь.

— Не знаю, как они ее делают, — сказал Франклин. — Я мельком видел один из их магических камней. Честно говоря, я бы предпочел держаться подальше от всего этого. Что я и делаю.

— Все еще с этой шуткой, Фрэнк? Ты рассказываешь ее, что? Сорок, пятьдесят лет? Хоть кто-то когда-нибудь смеялся?

— Сейчас не время для смеха, верно?

— Это не оправдание, Фрэнк, — сказал Крейг, затем его плечи поникли. — Знаешь, тебе не обязательно возвращаться в Кабалу. Если ты не хочешь быть частью этого, ты не обязан.

— Я не из тех, кто бунтует, Крейг.

— Это не обязательно должен быть бунт. Ты можешь просто затаиться где-нибудь и подождать, пока все уляжется.

— Ты действительно думаешь, что это произойдет?

— Ядра реальности продержатся лишь некоторое время, — сказал Крейг, указывая на бутылку с модифицированной кровью. — Как только они не смогут делать больше этого, древние вернутся ко сну.

— При условии, что твой паренек Асано каким-то образом умудрится распутать весь этот беспорядок.

— Он умудрится.

— Он один человек. Он могущественен, но по сравнению с древними? Мы уже знаем, что он проиграл магу эссенции из своей собственной группы. Так сейчас обстоят дела, Крейг. Нам нужно конкурировать.

— Это не обязательно должна быть гонка вооружений.

— Да, Крейг. Должна.

Вермиллион вздохнул.

— Я ухожу, — сказал он. — Если я не могу это остановить, по крайней мере, я не буду в этом участвовать.

— Ты можешь пожалеть об этом, Крейг.

— Когда ты так стар, как мы, Фрэнк, сожаление неизбежно.

— А разве это не правда.

Франклин достал флешку и протянул ее Крейгу.

— Список конспиративных квартир и тайников со снабжением, которых, как мне кажется, нет в официальных записях, — объяснил он. — Но никаких гарантий, так что держи ухо востро. Коды безопасности и протоколы — все там.

— Они будут не в восторге, если узнают, что ты дал мне это.

— Тогда не говори им.

Крейг взял флешку со смехом и снова пожал руку другу.

— Удачи, Фрэнк.

— Тебе тоже.

— Ты уверен, что не пойдешь со мной?

— Уходи, Крейг. Ты захочешь быть далеко, когда мы разбудим этого парня.

Крейг вернулся на свою лодку и отчалил. Он вытащил батарею из телефона и выбросил их обоих в гавань. Позади него огромная цепная лебедка на лодке пришла в грохочущее, работающее на дизеле действие. Крейга и его лодки и след простыл к тому времени, как она подняла из воды нечто, похожее на каменный саркофаг.