НА ГРАНИ БЕЗУМИЯ

Джейсон, Фарра и Доун перемещались с места на место в поисках узлов, требующих восстановления. Они использовали интерфейс сетки в облачном доме, чтобы выбирать следующие пункты назначения, уточняя точность по мере того, как узнавали больше из каждого исследованного ими прото-пространства и узла. После США были Канада, Танзания, Мьянма и другие страны.

Они жили уединенной жизнью вместе с семьей Джейсона. Другие люди не сулили ничего, кроме опасности. Поиск помощи у посторонних обнажал уязвимости, а те, кто искренне хотел помочь, сами оказывались в опасности из-за связи с ними.

Их методология заключалась в использовании интерфейса сетки облачного дома для обнаружения подходящей целевой области, после чего они отправлялись туда и обустраивали облачный дом в качестве базы. Это позволяло семье Джейсона безопасно жить вне его духовного хранилища, которое постепенно становилось менее негостеприимным, но все еще было далеко от комфорта.

Как только они прибывали в регион, Джейсон и Фарра ждали формирования прото-пространств, чтобы войти внутрь и найти нужный узел. Они становились все более искусными в последовательности действий: вход в пространство, проведение ритуала и выход до того, как Сеть успевала что-либо заподозрить. По возможности они заметали следы ритуалов, надеясь, что Сеть не догадается об их закономерностях.

* * *

Текущий образ жизни Джейсона и остальных оставлял много свободного времени, пока они путешествовали или ждали проявления прото-пространств. Джейсон и Фарра тратили это время на поддержание строгого графика тренировок, что не всегда было возможно, когда дела шли активно. Фарра сконструировала новый набор тренажеров для их возросших характеристик; любые немагические веса, достаточно тяжелые, чтобы быть полезными, оказывались слишком громоздкими для практического использования.

Остальное время уходило на изучение магической теории. Доун продолжала обучать Джейсона, а Эми училась у Фарры. Решив не следовать по стопам своего дяди, Эми воспряла духом и даже выбрала магическую специализацию. Фарра посоветовала не делать выбор слишком поспешно, желая, чтобы та увидела широту возможностей, которые мог предложить другой мир.

— К счастью, тринадцатилетние подростки славятся тем, что прислушиваются к хорошим советам, когда им их дают, — раздраженно сказала Фарра Джейсону во время физических тренировок, заставив его рассмеяться.

— И чему она хочет научиться? — спросил он.

— Это очень узкая область, связанная с моей, — объяснила Фарра. — Я специалист по магии формаций и плетениям. Постоянные и полупостоянные версии ритуальной магии — это одна из ключевых магических областей. Она менее специализирована, чем, скажем, астральная магия, поэтому у меня более широкая база знаний, чем та, которую развиваешь ты, и я могу задействовать множество областей.

— Понятно.

— То, на что смотрит Эми, — это специализированная версия моей области под названием интерактивность формаций. Ты понимаешь, что размещать магические формации близко друг к другу сложно, потому что они мешают друг другу, верно?

— Да.

— Интерактивность формаций — это изучение эффектов, возникающих при близком расположении формаций. На базовом уровне речь идет о снижении этих эффектов, чтобы формации можно было использовать в непосредственной близости. Продвинутые приложения включают создание позитивных взаимодействий, но это неразвитая область исследований. Она также печально известна как одна из самых непроницаемых ветвей магии, поэтому она так слабо развита.

— И моя племянница возомнила, что станет первопроходцем, — сказал Джейсон.

— Должна признать, она невероятно умна, — сказала Фарра. — И все же эта область — целая карьера. Если она хочет пойти по этому пути, у нее не будет времени быть искателем приключений. Это исследования в духе «запереться в комнате и никогда не выходить».

— Полагаю, ты намерена продолжать работать над ее базовыми навыками, пока не устроишь ее в отделение Магического общества, чтобы расширить ее кругозор?

— Именно так я и намерена поступить. Мое беспокойство в том, что она такая же упрямая и непредсказуемая, как ты и твоя сестра.

— Уверен, все будет в порядке, — сказал Джейсон.

* * *

Хотя жизнь в облачном доме была в значительной степени изолирована от мира, интернет служил окном в то, что они упускали. Где-то всегда работал хотя бы один новостной онлайн-канал, и по мере того, как проходили недели, они все больше радовались, что пропускают все это. Пока они прятались, тихо выполняя свои задачи, мир все стремительнее балансировал на грани безумия.

— Это что, кентавр? — спросил Джейсон, взглянув на настенный монитор после выхода из душа после тренировки.

— Нет, — ответила Фарра, также выходя. — Это много кентавров.

— Я знаю, что у Зальцбурга есть шарм старого мира, — сказал Джейсон, — но когда мы были в Австрии, кентавров там не было, верно?

— Были, — сказала Доун. — Как и другие члены Кабалы, они веками становились экспертами в сокрытии своего присутствия.

— Им приходится, — сказал Джейсон. — Нельзя скрыть, что ты наполовину лошадь, просто надев свободные брюки. Мой друг Крейг однажды сказал мне, что все члены Кабалы могут сойти за людей, принимать человеческий облик или иным образом имеют средства оставаться скрытыми от мира. Обычно это сочетание способностей к иллюзиям, уединенности, легенд о горных жителях, домах с привидениями, загадочных существах в лесах и так далее.

— Это неполное, но достаточное описание, — сказала Доун.

— Откуда берутся такие существа? — спросила Фарра. — Кабала всегда казалась мне странной. Как в мире с низким уровнем магии могут существовать такие откровенно магические существа? Он даже не развил нечеловеческие виды, использующие эссенцию.

— Как и многие проблемы этого мира, — сказала Доун, — это проистекает из того же первородного греха.

— Первородного греха? — переспросил Джейсон. — Ты что, перенимаешь наши повадки, Доун?

— Коннотации этого термина полезны для описания, — ответила Доун. — Все восходит к тому, как изначальный Строитель создал семя этой вселенной, используя паттерны существующих миров. Есть причина, по которой вмешались другие великие астральные сущности. Этот мир теперь опустошен последствиями того выбора, в то время как твой мир, мисс Хурин, тоже подвергается воздействию. Скоро он также в полной мере ощутит последствия эксперимента Строителя.

— Которые мы собираемся высвободить, — несчастно сказала Фарра.

— Чтобы провести операцию, нужно сделать надрез, — сказал Джейсон. — Если есть лучший вариант, ты его используешь, но иногда его просто нет.

— Именно так, — согласилась Доун.

— Значит, члены Кабалы — это отголоски миров, на которых основывал этот мир изначальный Строитель, — сказал Джейсон.

— Да, — подтвердила Доун. — Еще до того, как уровень магии начал расти, существа возникали из несоответствий нетрадиционных способов, которыми была создана ваша вселенная. Это было редкостью, но за сотни, тысячи, миллионы лет они постепенно появлялись. И, как и другие живые существа, они эволюционировали. От простых магических сущностей до сложных существ, они адаптировались к окружающей среде на протяжении бесчисленных поколений, оставаясь при этом сформированными своим происхождением. Поскольку они были редки, даже обладая силой, выживали те, кто адаптировался, чтобы оставаться скрытыми.

— Значит, они действительно связаны с зонами трансформации, — сказала Фарра.

— По факту, да, — сказала Доун. — Все магические вещи со временем будут становиться сильнее по мере роста фоновой магии. Частично причина того, что пользователи эссенции Земли посредственны, заключается в том, что они проводят большую часть времени, страдая от низкоуровневого магического голода. Эти зоны трансформации, по-видимому, влияют на членов Кабалы даже больше, чем растущая фоновая магия.

— Вот почему они побеждают в конкуренции за ядра реальности, — сказал Джейсон. — Зоны трансформации, в которых они сражаются, делают их сильнее.

— Если Кабала стремится возродить кучу древних вампиров, разве это не плохо? — спросила Фарра.

— Я почти уверен, что да, — сказал Джейсон. — Но мы ничего не можем с этим поделать, кроме как продолжать делать то, что делаем. Мы — два человека, а не армия, способная бегать по всему миру и соревноваться за ядра.

— Именно, — сказала Доун. — Мудро сосредоточиться на том, что вы можете сделать, и не беспокоиться о том, чего не можете.

* * *

Первый узел, который Джейсон успешно идентифицировал и восстановил прямо перед битвой с золотым рангом, оказался одним из тех, которые им нужно было найти. Процесс не всегда был надежным. Узлы в США и Мьянме оказались ложноположительными и не требовали ремонта. Единственная польза заключалась в том, что с каждым неудачным узлом они становились лучше в устранении дальнейших ложных срабатываний, совершенствуя процесс. Узлы в Канаде и Танзании были изменены, и Джейсону удалось исправить оба.

Пока они работали, погружение в хаос, начавшееся с волн монстров и событий трансформации, усиливалось. Всего за несколько недель ситуация стала значительно хуже, поскольку части крупных городов начали попадать в зоны трансформации.

Район Бэнкстаун в Сиднее превратился в город с низкоуровневой вулканической активностью и каменными зданиями. Люди там в основном превратились в представителей расы тлеющих, с ониксовой кожей и светящимися огненными глазами. Затронутая область включала аэропорт Бэнкстаун, который был главным транспортным и логистическим узлом отделения Сети в Сиднее. Мало того, что персонал Сети, не являющийся пользователями эссенции, трансформировался, так еще и их самолеты превратились в птицеподобные магические конструкции. Это сделало их неработоспособными без пользователя эссенции, обладающего способностью использовать специализированные магические инструменты — способность, которая редко появлялась на Земле.

Земля пошла по пути магитеха, сочетая технологии с магией. С точки зрения доступности, удобства и стоимости это было объективно лучше, чем полагаться исключительно на магические устройства. Магитехническая связь была гораздо практичнее, а для управления транспортными средствами не требовался кто-то вроде Клайва с особой силой.

В Паллимустусе тоже были транспортные средства, которыми мог управлять любой, но они работали только в зонах высокой плотности магии. Только что-то вроде вихревого аккумулятора в облачных конструктах Джейсона могло обойти эту проблему, но это был уровень магической инженерии, неразвитый на Земле. Магитехи были гораздо лучше приспособлены к условиям Земли и развивались в других направлениях.

Аэропорт Бэнкстаун теперь был покрыт каменными зданиями, с лавой, скапливающейся в случайных местах, и кучей гигантских металлических птиц, которые не могли двигаться. Это сильно затруднило работу сиднейского отделения Сети, особенно когда они присоединились к растущему движению, активно выступающему против глобального руководства Сети.

Быстро возникли три фракции: китайские отделения и те, кто вступил с ними в союз, добровольно или нет; США, которые не принимали союзников; и большая часть того, что осталось. Эта третья фракция была самой крупной, но также самой разрозненной и наименее стабильной. Люди, связанные с Международным комитетом, разделились примерно поровну между тремя фракциями.

Первые две фракции были сильно сосредоточены на получении ядер реальности и, соответственно, стали открытыми соперниками. Третья фракция взяла название, которое Сеть публично использовала — Глобальная Сеть Обороны — и продолжила перехватывать прото-пространства. Что они сделали, так это взяли американское написание «defense» с буквой «s» и изменили его на международное «defence» с буквой «c». Большинство государственных органов продолжали работать с этой фракцией, обеспечивая столь необходимую легитимность и поддержку.

Иногда события трансформации были относительно мирными, хотя это случалось редко. Коконат-Гроув в Майами, штат Флорида, превратился в эльфийскую утопию с прекрасной архитектурой, переплетенной с богатыми, раскидистыми садами. Жители превратились в прекрасных эльфов, что, хотя и было травмирующим, могло быть гораздо хуже.

Чаще встречались случаи, подобные Уэст-Кэнфилду в Детройте. Люди превратились в гоблинов, а их дома — в подземные норы, что быстро превратилось в беззаконную зону боевых действий, куда для восстановления порядка была отправлена Национальная гвардия. После того как первых ужасных бывших людей расстреляли, ситуация быстро вышла из-под контроля.

Зоны трансформации колебались в размерах: от одного-двух километров в поперечнике до поглощения целых крупных городов. Менее развитые районы, такие как фермы и сельская местность, как правило, имели большие площади поражения, в то время как события в городах были более локализованными. Несмотря на меньший масштаб, как только крупные города оказывались затронуты, это было похоже на пересечение невидимой черты между стабильностью и хаосом.

Конфликт между магическими фракциями стал более острым и его стало труднее скрывать от широких масс населения. По мере того как открытые сражения выплескивались за пределы зон трансформации, люди мира осознали, что идет война и что их единственные варианты — быть невинными свидетелями или сопутствующим ущербом. Супергерои ЭОА сражались с пользователями эссенции Сети, которые сами оказались втянуты во внутренние распри.

Эскалацию подстегивало знание того, что с каждым днем мифологические существа Кабалы обретают все большую силу, действуя все более открыто. Кентавры, огры, феи и другие существа вызывали восторг и ужас, когда их замечали СМИ и открывали миру.

Кабала уже доминировала бы, если бы не тот факт, что, как и в случае с Сетью, текущие события выявили старые линии разлома в их организации. Фракционная борьба процветала, поскольку конфликты, более древние, чем любая живущая цивилизация, разгорались вновь.

Правительственные силы вмешивались, как могли, по мере того как города быстро превращались в поля сражений. Альянсы правительства и Сети были напряжены или разорваны, что часто было лучшим сценарием. В Китае и США агенты «глубинного государства» Сети быстро захватили контроль.

Фракция Глобальной Сети Обороны делала все возможное, чтобы удержать все вместе. Другие фракции Сети были сосредоточены на своих конфликтах друг с другом, ЭОА и Кабалой, сражаясь за ядра реальности, что позволило ГСО заявить права на инфраструктуру сетки и продолжить перехватывать прото-пространства. Быстро заключая новые соглашения с мировыми правительствами, они избежали войны за ядра реальности. Самой большой проблемой было то, что многие из их персонала серебряного ранга были перетянуты в другие фракции, что делало вторжения в измерения более высокого ранга трудными и опасными для обработки.

Были введены чрезвычайные полномочия и военное положение. Города, которые были в значительной степени защищены от волн монстров, теперь стали полями сражений. Люди бежали в сельскую местность, чтобы спастись от боев. Джейсон тем временем продолжал свою работу, пока недели превращались в месяцы. В то же время, когда он прибыл в свое последнее место назначения, Венесуэлу, древние вампиры, о которых беспокоились не входящие в Кабалу фракции, заявили о своем присутствии в городе Венеция.