НЕИЗБЕЖНОСТЬ

Когда Джейсон и Фарра летели по воздуху в самолетной форме Тени, внезапное проявление нового аватара Доун серебряного ранга застало их врасплох. Они вскочили со своих кресел.

— У меня есть несколько вопросов, — сказал Джейсон Доун. — Но они могут подождать, пока ты не оденешься.

— Прошу прощения за непристойность, — сказала Доун. Джейсон отвернулся и достал из инвентаря запасную одежду Фарры, передав ее назад.

— Ничего страшного, — сказал Джейсон. — Я знаю, как это бывает. Просыпаться голым в других вселенных — это в моем стиле. Кстати, добро пожаловать обратно.

— Я навела справки, пока снова использовала свое истинное тело, — сказала Доун, быстро натягивая джинсы и футболку. — У меня есть кое-что для тебя, когда ты в следующий раз вернешься в Австралию.

— Мы только что оттуда, — сказал Джейсон. — Вероятно, мы не вернемся еще некоторое время.

— Это не срочно, — сказала Доун. — Это личное, а не часть нашей задачи.

— Ты говорила нам, что не можешь создать аватар выше нормального ранга, — сказала Фарра Доун. — Я так понимаю, то, что этот новый аватар серебряного ранга, имеет прискорбную связь с ростом магической плотности Земли.

— Да, — сказала Доун. — Каждый протопространство, которое становится волной монстров, проталкивает больше энергии из астрала через межпространственную мембрану этого мира, разрушая мембрану по мере этого. Бездействие сети привело лишь к увеличению волн монстров на треть, учитывая, сколько их остается незамеченными в глубинах океанов, но эта возросшая активность, по-видимому, перешла порог, ускоряя разрушение.

— Что и запускает события трансформации, — сказал Джейсон.

— Да, — подтвердила Доун. — Они являются непредвиденным следствием того, что исходные проекты Строителя для этой вселенной подвергаются влиянию растущей магической плотности и притока магии через связь с другим миром. Это также означает, что я могу проецировать более мощный аватар в ваш мир, не причиняя дальнейшего ущерба.

— Означает ли уже нанесенный ущерб, что события трансформации будут продолжаться, даже после того, как мы нормализуем связь? — спросил Джейсон.

— Возможно, — сказала Доун, — но маловероятно. Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что события трансформации прекратятся, как только будет устранен любой из трех факторов. Поскольку внутреннее устройство вашей реальности и магическую плотность нельзя отменить, остается восстановление связи до исходного состояния, или настолько близко, насколько мы сможем. Без всплесков магии, идущих из вашего мира, мисс Хурин, это должно перестать провоцировать события.

— Ускоряет ли это сроки гибели мира Джейсона? — спросила Фарра.

— Да, — сказала Доун. — Пройдут еще десятилетия, прежде чем планета станет непригодной для жизни, но даже если связь будет восстановлена по самому оптимистичному графику, размерный ландшафт Земли будет изменен навсегда. Размерная нестабильность. Мало шансов завершить работу до того, как магическая плотность Земли перейдет порог железного ранга.

— Означает ли это то, что я думаю? — спросил Джейсон. — Прямое магическое проявление?

— Да, — подтвердила Доун. — Больше никаких протопространств. Монстры, а также эссенции и камни пробуждения начнут проявляться напрямую. Как только это произойдет, ремонт связи с этой стороны будет критически важен, чтобы предотвратить еще более ускоренное разрушение межпространственной мембраны. Кроме того, как только изменения связи с этой стороны будут завершены, вы заметите, что замедлили процессы достаточно, чтобы у вас были годы в другом мире на исправление связи с той стороны.

— Разве прямое проявление монстров не будет хорошо с точки зрения безопасности? — спросила Фарра. — Вместо протопространств серебряного и золотого рангов они будут иметь дело с монстрами железного ранга, может быть, изредка бронзового.

— Я упоминала размерную нестабильность, — сказала Доун. — К тому моменту межпространственная мембрана этого мира будет истыкана дырами. Останутся изолированные зоны бронзовой, серебряной и, возможно, даже золотой магической плотности, которые будут существовать постоянно.

— Как в моем мире, — сказала Фарра.

— В целом он будет больше склоняться к низшим рангам, чем ваш, но да, — сказала Доун.

— Мой мир не выдержит этого, — сказал Джейсон.

— И все же должен, — сказала Доун. — То, что я описываю, на данный момент является неизбежностью.

— Если монстры золотого ранга просто начнут появляться, — сказал Джейсон, — у нас нет людей, чтобы справиться с ними. Они сделают целые части мира непригодными для жизни.

— Да, — сказала Доун.

Джейсон издал стон, откинувшись на спинку одного из роскошных черных кресел самолета.

— Все выходит из-под контроля все больше и больше. Я должен был спасти мир, но он продолжает становиться только хуже, и все, чего я добился, — это привел людей, которые мне дороги, к их смерти.

Доун нахмурилась. — Куда мы направляемся?

— В США, — сказала Фарра. — Сеть в настоящее время раскалывается пополам из-за своей роли во всем происходящем. Формируются новые альянсы через старые границы отделений и географические границы. Рядовые против руководства — вот новые линии разлома. Кто-то, с кем мы работали в Австралии, раздобыл местоположение безопасного хранилища ядер реальности Сети США и передал его нам. Это все ядра реальности из каждого отделения США, кроме тех, с которыми экспериментируют или используют для пробуждения неизвестного количества золотых рангов.

— Мы собираемся украсть их, — сказал Джейсон. — Надежда на то, что это заставит американцев бросить все силы на сбор новых.

— То есть использовать свои золотые ранги для борьбы за ядра в зонах трансформации, чтобы пополнить запасы, — уточнила Фарра. — Что даст им меньше времени, чтобы стоять у нас на пути.

— Мы знаем, что информация ненадежна, — сказал Джейсон. — Информация попала в Австралию, так что есть хороший шанс, что она была подброшена как ловушка, или утечка была обнаружена, и ядра уже перемещены. Даже так, мы считаем, что это стоит риска из-за давления, которое это окажет на американцев, и снимет его с нас.

— Вы так думаете? — спросила Доун. — Вы сами признали, что информация в лучшем случае сомнительна. Это также отвлекает вас от вашей цели. Вам обоим нужно проанализировать свои мотивы. Это действительно лучший вариант, или это просто месть, которую у вас есть силы осуществить, раз вы не можете пойти против врага золотого ранга?

Джейсон выглядел так, будто его ударили, и собирался ответить бранью, прежде чем остановил себя.

— Чертовщина, — пробормотал он недовольно.

— Нет, цель стоит того, — настаивала Фарра.

— Да, — сказал Джейсон, — но является ли это правдоподобным исходом? Честно? Доун права, что мы мыслим неясно. Слишком много переменных.

— Я могу взломать любую магическую защиту, которую могут выставить ритуалисты этого мира, — сказала Фарра.

— Но сможешь ли ты сделать это, уворачиваясь от всей немагической защиты? — спросил Джейсон. — Дроны, датчики движения, биометрические замки. Что если это подземный бункер с одним входом и сорока серебряными рангами вокруг него? Что если мы прорубим себе путь через все это — чего мы не можем — а ядра уже исчезли? Американские серебряные ранги, может, и не уровня элиты Общества искателей приключений, но они намного лучше всех остальных, кого мы здесь видели.

— Мы можем провести разведку. Сформулировать план.

— И сколько времени вы потратите на эту операцию? — спросила Доун. — Время критично как никогда.

— Я просто…

Фарра сжала кулаки перед собой.

— …Я просто очень хочу убить кого-нибудь за то, что они сделали.

— Я знаю.

— Правда? — раздраженно спросила Фарра, вызвав гневное выражение у Джейсона.

— Да, Фарра, я знаю. Это был мой брат. Моя девушка. Мой друг детства. Ты думаешь, каждая фибра моей души не жаждет крови? Моя семья все еще живет внутри моей души, и они напуганы, потому что небо красное, и все там острое, как бритва.

Аура Джейсона вырвалась гневной волной, обрушившись на Фарру, прежде чем он насильно обуздал ее.

— Прости, — слабо сказала Фарра. — Я не должна была этого говорить.

Джейсон кивнул.

— Мы оба на взводе. Я говорю глупости даже в лучшие времена.

— Вам следует изменить пункт назначения, — сказала Доун. — Начните искать следующий узел.

— Нет нужды, — устало сказал Джейсон. — Мы уже на курсе. Следующее место, которое нам нужно осмотреть, находится в сэндвиче.

— Что? — спросила Доун.

* * *

— Ты идиот, — сказала Доун.

Она, Джейсон и Фарра вышли из магазина под названием «Коричневый кувшин» в Сэндвиче, штат Массачусетс, с большим пакетом сэндвичей.

— Эти сэндвичи выглядят довольно неплохо, — сказал Джейсон.

— Они действительно выглядят довольно хорошо, — согласилась Фарра.

— И как часто тебе удается съесть сэндвич в Сэндвиче? — спросил Джейсон. — Довольно часто, если ты живешь в Сэндвиче, очевидно. Сама концепция — как сэндвич. Концептуальный сэндвич.

— Пожалуйста, перестань говорить «сэндвич», — сказала Доун.

— У тебя много силы, Доун, — сказала Фарра, — но я не думаю, что ты смогла бы остановить его, если бы твое настоящее тело было здесь.

За то время, что им потребовалось, чтобы добраться до Кейп-Кода, Сеть уже развернула операции и прорвала апертуру, на которую нацелились Джейсон и Фарра. По этой причине они решили подождать, пока те закончат после убийства монстра-якоря.

Учитывая, насколько растянута была Сеть в текущее время, они не будут так тщательно прочесывать протопространства в поисках добычи, и Джейсон собирался подождать, пока они войдут и выйдут, прежде чем совершить свое собственное вторжение. Даже если времени осталось мало, способность Джейсона продлит стабильность пространства.

Это оставило трио бродить по улицам Сэндвича, поедая то, что Доун была вынуждена признать довольно хорошим сэндвичем. Нормирование еды не ослабевало повсюду, но в Соединенных Штатах дела шли лучше, чем в большинстве мест, чем Джейсон и его спутники воспользовались.

Прогуливаясь у городского пруда, Джейсон нашел место, где за ними никто не наблюдал, чтобы выпустить свою семью из духовного хранилища, где они провели недели в изоляции с очень редкими передышками. Он даже не рискнул выпустить их на похоронную службу Кайто, и их время в его духовном хранилище стало менее приятным с момента смерти Кайто. Джейсон, может, и мог скрывать это снаружи, но его ярость и стыд стали явными для людей, живущих внутри его души. Летняя прогулка на Кейп-Коде была благословенным облегчением.

— Сколько ужасных шуток про сэндвичи сделал Джейсон? — спросила Эрика, когда Джейсон раздавал еду из пакета.

— Все, насколько я могу судить, — пожаловалась Фарра.

— Я ем сэндвич в Сэндвиче, — сказал Джейсон. — Как я мог не обыграть это?

— Беру свои слова обратно, — пожаловалась Фарра.

Эрика наблюдала за братом — его глаза, которые на самом деле не смеялись, и улыбки, которые не растягивали уголки рта так, как должны были. Она видела его в самые худшие моменты и знала, что, несмотря на все его изменения, несмотря на всю его силу, все еще оставались темные дыры, в которые он мог погрузиться. Она не была уверена, здоров ли фасад, который он выстраивал, но, по крайней мере, он пытался. Она помнила времена, когда он этого не делал.

Пока они устраивали импровизированный пикник на траве, Эрика направила нервничающую Эми к дяде, стоявшему в одиночестве, глядя на воду.

— Ты должна сказать ему, — сказала Эрика.

— Разве ты не можешь сделать это?

— Нет, — сказала Эрика своей дочери. — Ты должна нести ответственность за свой собственный выбор.

Эми нерешительно направилась к Джейсону, вложив свою руку в его. Он грустно улыбнулся, продолжая смотреть в никуда.

— Дядя Джейсон?

— Да, малышка.

— Я… не думаю, что хочу сражаться так, как ты. Я не хочу быть искателем приключений.

Джейсон повернулся к племяннице, глядя на нее испуганными глазами. Джейсон присел, одарил ее первой за долгое время беззаботной счастливой улыбкой и заключил в объятия.

— После дяди Кая, — объяснила она, пока Джейсон продолжал крепко ее держать, — я не думаю, что хочу убивать существ.

— Хорошо, — сказал он.

— Ты не разочарован?

— Ни капельки, — сказал он. — Ты должна делать то, что хочешь делать, малышка. А не то, что, как ты думаешь, я хочу, чтобы ты делала.

— Но ты потратил так много времени, обучая меня. Ты даже забрал меня из школы.

Джейсон отпустил ее и взял за плечи, глядя ей в глаза, чтобы передать свою искренность.

— Ты думаешь, это была трата времени? Ты получила много упражнений, научилась самодисциплине и магии. Что в этом плохого?

— Означает ли это, что я должна перестать изучать магию?

— Не глупи, — сказал Джейсон, взъерошив ей волосы. — В другом мире есть целое Магическое общество, ты это знаешь. Фарра уже член. Они будут в восторге от того, чтобы записать такую блестящую юную леди, как ты.

— Я все еще могу отправиться в другой мир?

— Мне нужно, чтобы ты была там, где я могу обеспечить твою безопасность, малышка. У меня есть друзья, которым я могу доверять там.

Джейсон почувствовал себя легче, когда позволил племяннице проводить его обратно к группе. Он знал, что в ней много от него самого. Он был рад, что она не будет настаивать на том, чтобы следовать его путем и платить цену, которую стоит этот путь. Даже так, он проследит, чтобы она была обучена должным образом. У него, вероятно, маленькая Клайв на руках, и она неизбежно захочет исследовать мир, полный тайн и магии. Он позаботится о том, чтобы она была готова.

Семья Джейсона была снаружи лишь недолгое время, ради осторожности, прежде чем вернуться в духовное хранилище. Фарра пошла с ними, чтобы ее можно было перенести в протопространство вместе с Джейсоном. Когда он входил в протопространство один, ему даже не нужна была апертура. В прошлом они использовали апертуры только для того, чтобы впустить остальную часть команды, но Джейсон больше не собирался этого делать.

Он не входил в протопространства напрямую в прошлом, потому что ему нужно было пространство и непрерывное время для проведения ритуалов, которые помогли бы ему найти следующий узел. Это была главная роль команды, и их отсутствие сделало бы все сложнее, особенно без Грега и его отличных способностей к зонированию. Теперь половина команды была мертва, и Джейсон больше не будет рисковать кем-либо еще. Это не оставляло причин использовать апертуры и иметь дело с Сетью.

Тень следила за операцией Сети, уведомляя Джейсона, когда она подходила к концу, и они отступали. Они даже запечатали апертуру обратно, чтобы избежать неприятностей, оставив только пару охранников на месте апертуры.

Джейсон воспринял это как свою возможность войти, выбрав место подальше от любых пользователей эссенции, которых он мог почувствовать, так как не мог скрыть свою ауру при прохождении через размерную границу.

Джейсон позволил своей ауре слиться с окружающей магией, пока не почувствовал себя почти неотличимым от мира вокруг. Когда он достиг того, что ощущалось как единство со вселенной, его тело размылось и исчезло, и он проскользнул сквозь мембрану реальности. Он выпустил Фарру из духовного хранилища сразу по прибытии в потустороннее пространство. Это было первобытное царство скалистой местности, мутной воды, низкорослых растений и горячего, тяжелого воздуха.

— Это было странно изнутри, — сказала она ему. — Как будто твой сад души внезапно расширился до горизонта на мгновение. Было это странное чувство связи со всей реальностью. Это то, что чувствуешь ты?

— Я бы скорее описал это как покалывание, — сказал Джейсон.

— Покалывание?

— Ага.

— У тебя душа поэта.

— Разве ты только что не сказала, что у меня душа связи со всеми вещами?

— Просто заткнись и продолжай спасать мир.

Джейсон и Фарра были вынуждены разработать новые подходы, чтобы гарантировать, что ритуалу не помешают бродячие монстры. Они придумали трио решений, использование каждого из которых зависело от силы протопространства. Первый вариант был для протопространств низкого ранга, где монстры были слабыми. В таких случаях Джейсон просто выбрасывал свою ауру на полную силу и дальность, что отпугивало любых монстров низкого ранга. Фарра зачищала монстров, которые все же приближались.

Следующий подход был для более мощных протопространств, где монстры могли представлять потенциальную угрозу. В этом случае Джейсон все еще проецировал свою ауру, но модулировал ее так, чтобы она казалась слабой и уязвимой. Затем он открывал банку с недугами на потенциальных хищников и позволял бабочкам рока разобраться с ними, расчищая достаточно большое пространство для работы Джейсона.

Последний подход был для самых сильных протопространств золотого ранга, если они наткнутся на такое. По возможности они вообще избегали таких пространств. Альтернативные пути стоили больше, чем риск быть съеденными.

Каким бы ни был подход, роль Фарры заключалась в зачистке и перехвате любых монстров, которые все еще бродили рядом. Это было не так надежно, как патрулирование зоны командой, но даже если были некоторые прерывания, они были уверены, что смогут заставить это работать. В данном конкретном случае им повезло, что Сеть покинула его, а монстры были низкого ранга. Это был лишь первый из многих раз, когда они будут проходить через этот процесс, но в этот раз, по крайней мере, все прошло без сучка и задоринки.