ПОДГОТОВКА К РЕВАНШУ

На пустыре в заброшенном австрийском городке стоял Облачный дом. Внутри Фарра, Ицуки и сестры Асано тревожно ждали. Портал закрылся прямо у них за спиной, и судьба Джейсона была неизвестна. Фарра достала отмычки для ошейников подавления, которые смастерила сама, увидев грубые поделки Джейсона. Она сняла ошейники с шей остальных, а затем магически проверила их на наличие следящих чар. Облачный дом должен был с лихвой блокировать их, но она хотела перестраховаться.

Через десять минут после их прибытия портал появился вновь, и Джейсон, пошатываясь, прошел сквозь него, после чего проход тут же растворился в полу. Фарра крепко обняла его. Как только она отпустила его, Джейсон открыл свое духовное хранилище, обеспокоенный тем, как его психическое состояние, ошейник подавления или и то, и другое повлияли на его семью внутри.

Войдя в хранилище, он сразу заметил различия. Цвета словно выцвели: от блеклых цветов до серого неба. Шел дождь, чего он раньше в своем духовном хранилище не видел. Как только он вышел из портала в центральном павильоне, его семья, сгрудившаяся в небольшой зоне отдыха под навесом, бросилась к нему.

— Джейсон, что случилось? — спросила Эрика.

— Выходите в Облачный дом, — сказал он. — Нам нужно поговорить.

* * *

— Какого черта?! — сердито спросил Клири, сидя в транспортном вертолете, который приближался к штаб-квартире Сети в Берлине. — Наши же люди предали нас и позволили Асано сбежать.

— Нет, не предали, — ответил Герлинг. — Они позволили уйти его спутникам, но Асано был у нас в руках. То, что он вырвался — наша вина. У него явно были средства, чтобы отключить ошейник подавления.

— Его обыскали, — сказал Клири. — Тщательно. Если бы у него в заднице была запрятана магическая отмычка, наши датчики обнаружили бы ее при проверке.

— Значит, не хватило разведданных, — сказал Герлинг. — Должно быть, это какая-то способность.

— Игнорировать ошейник подавления?

— Кто знает, какие способности он освоил в том мире? Его аура была не похожа ни на что, что я видел раньше, как по силе, так и по контролю. Судя по всплеску ауры, который я почувствовал, когда он сбежал, это, вероятно, связано с ней.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — спросил Клири. — Он ушел.

— Моей задачей было поймать его, и я его поймал, — сказал Герлинг. — Сдерживание было твоей зоной ответственности. Я — талант, а это значит, что твоя голова на плахе.

— Я убью этих предательских ублюдков, — выплюнул Клири.

— Нет, не убьешь, — сказал Герлинг.

— Прошу прощения?

— Ты угнал кучу тактических групп берлинского отделения, половину из них погубил, а вторую отправил на смерть. Ты удивлен, что они тебя кинули? Я бы на их месте поступил так же. Теперь ты хочешь что? Привезти их обратно в отделение и казнить на глазах у остальных? Они тебя на столбе вздернут.

— Только не с тобой рядом.

— Если хочешь идти против них — это твое дело, — сказал Герлинг. — Они уже показали, на что способны, когда их слишком сильно прижимают, даже когда я стою прямо там. Честно говоря, я восхищаюсь ими за то, что у них хватило яиц пойти на это.

Клири недовольно нахмурился, но замолчал, успокаивая себя глубокими вдохами. Только когда вертолет уже собирался приземлиться, он снова заговорил, и напряженная ярость в его голосе сменилась усталостью.

— Я правильно расслышал, что ты назвал себя талантом?

— Я тут же пожалел об этом, — признался Герлинг.

* * *

В Облачном доме семья Джейсона и другие спутники сидели в мрачном молчании. Эми свернулась калачиком рядом с дядей, вцепившись в него.

— А что с телами? — спросил Иан.

— Я позабочусь, чтобы их отправили домой, со всем уважением, — сказал Джейсон.

В пылу момента Джейсон двигался слишком быстро, чтобы ужас произошедшего успел его настичь. Теперь, когда он остановился, это навалилось на него всей тяжестью. Образ мертвых тел у ног того человека выжегся у него в мозгу. Он потерял их из виду в пылу боя, даже не будучи уверенным, насколько они целы после всех площадных атак, которые обрушивались вокруг.

— А что с Доун? — спросила Акари.

— То, что было с нами, на самом деле не было ею, — сказала Фарра. — Я не знаю, сколько времени это займет, но она вернется.

— Разве нельзя что-то сделать? — спросила Эрика. — Ты ведь вернулась из…

Она с трудом подбирала слова.

— …Фарра вернулась. Разве нет способа вернуть Кая?

— Мне жаль, Эри, — сказал Джейсон.

— Обстоятельства были очень специфическими, — добавила Фарра, и группа снова погрузилась в молчание.

— Что нам теперь делать? — спросила Акари.

— Первым делом — затаиться, — сказал Джейсон. — Этот золотой ранг все еще где-то там, и ресурсы, которыми располагают американцы, нельзя недооценивать. Мы должны быть предельно осторожны.

Он поморщился, его лицо выражало скорбь и самобичевание.

— Так, как нам следовало быть с самого начала, — добавил он. — Я никогда не должен был позволять вам всем участвовать.

— Это был наш выбор, — сказала Акари. — Ты думаешь, что только у тебя есть право сражаться за свой мир? Что только ты делаешь это по правильным причинам? Кайто, Ася и Грег делали это не просто чтобы помочь тебе с личным делом, Асано. Мы все пошли на это, понимая, что стоит на кону и какую цену, возможно, придется заплатить.

Джейсон уставился на нее ошарашенным взглядом, а затем едва заметно кивнул в знак признания.

* * *

В берлинском отделении дела шли не лучшим образом. Американский контингент был вынужден спешно грузиться в транспортный самолет и отбыть на авиабазу Рамштайн на юго-западе Германии. Несмотря на предупреждение Герлинга, Клири был поражен яростью берлинского отделения. Он понял, что если бы не присутствие золотого ранга, им, возможно, вообще не позволили бы улететь.

— В любом случае, пора перегруппироваться, — сказал ему Герлинг. — Асано не будет продолжать свой нынешний подход. Нам нужно консолидировать наши ресурсы здесь, в Европе, прежде чем мы настроим против себя весь континент из-за того, как мы бесцеремонно обращаемся с их отделениями.

— Они будут делать то, что им велено, — сказал Клири.

— Думаю, ты переоцениваешь, сколько дерьма люди готовы проглотить, — сказал Герлинг. — Ты думаешь, большинству в Сети есть дело до ядер реальности, которые подавляющее большинство из них даже в глаза не увидит? Это одержимость немногих, кто действительно сможет пожинать эту силу. Может, ты этого не видишь, потому что живешь этим, но эти волны монстров и события трансформации ужасают людей, у которых нет сил бороться с ними. Вот о чем беспокоятся реальные люди, составляющие Сеть, а не о том, у какого отделения больше четверок ради какой-то писькомерки.

— Ты ставишь под сомнение нашу цель здесь? — спросил его Клири.

— Нет, — ответил Герлинг. — Я просто указываю на то, что это наша цель. Не хочу тебя расстраивать, Клири, но как бы мы это ни преподносили, мы — плохие парни. Я с этим смирился, и тебе тоже стоит.

* * *

В Сиднее Руководящий комитет местного отделения Сети завершил свое заседание. Все члены, кроме одного, вышли из конференц-зала, оставив Аннабет Тилден в одиночестве устало массировать виски. Ее брат, Терренс, вошел, когда члены комитета уже ушли.

— Ну? — спросил он.

— Мы подтвердили, что Асано сбежал, — сказала Анна. — Вероятно, он устроит что-то вроде буйства.

— Надеюсь, нет. Он погибнет, а если то, что он делает, так важно, как он утверждает…

— Да, — сказала Анна. — Кетеван уже подала официальный запрос в Берлин на возвращение тел в Австралию. Эти ублюдки убили Асю.

— Какова будет наша позиция?

— Наш Руководящий комитет придерживается тактики выжидания.

— То есть они собираются трусить, пока не найдут, к кому примкнуть, — сказал Терренс. — Нашим людям это не понравится. Ты знаешь, сколько из них сражались бок о бок с Джейсоном? Работали с Фаррой над восстановлением сети? Летали с Кайто или обеспечивали медэвакуацию в комплекс Асано? Если мы сейчас прогнемся, у нас может начаться восстание.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — спросила Анна. — Как ты думаешь, что я пыталась вдолбить в головы Руководящего комитета?

— Может, тебе не стоит утруждаться.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Сеть раскалывается, Анна. Может, пришло время для реструктуризации управления.

— Я слышу подобные разговоры из Европы, — сказала Анна. — Берлинское отделение в ярости из-за того, что Международный комитет заставил их помогать американцам, из-за чего погибла куча их людей. Многие другие отделения возмущены распределением ресурсов на борьбу за ядра реальности вместо восстановления после волн монстров. Теперь, когда мы можем контролировать океаны с помощью сети, звучит много призывов вернуть приоритеты к нашей традиционной роли.

— Этого не произойдет. Мы теперь на виду. Руководство скрывало свою силу, а теперь они хотят показать ее всему миру. Их не волнует остановка монстров так сильно, как накопление политической власти.

— Вот это меня и беспокоит, — сказала Анна. — Разговоры идут о давлении на Международный комитет, чтобы он осудил США и Китай и заставил их вернуться к старым приоритетам. Это было бы здорово, если бы не тот факт, что ни те, ни другие не собираются сдаваться и показывать свое брюхо.

— Нет, не собираются. С их точки зрения, Международный комитет служит им, а не наоборот. Им просто всегда было проще не делать на этом акцент. Если МК действительно надавит, Сеть расколется на фракции.

— Это может быть неизбежно. Между руководством и основной массой персонала Сети всегда был разрыв, но сейчас руководство размахивает своим авторитетом как никогда раньше. Это не могло произойти в более неподходящее время.

В дверь настойчиво постучали. Майкл Арам открыл ее и вошел, не дожидаясь ответа.

— Анна, со мной связался Крейг Вермиллион.

— Мы сейчас не в лучших отношениях с Кабалой, — сказал Терренс.

— Он знает, — сказал Арам. — Он знал, что вы доверитесь мне, и попросил организовать конфиденциальную встречу. Думаю, вам стоит услышать, что он хочет сказать.

* * *

Герлингу выделили пару помощников, чтобы они заботились о его нуждах. Оба были молодыми функционерами Сети, административным персоналом железного ранга без тактической подготовки. Одним был Дэвид, человек, который Герлингу не нравился из-за своей раздражающе очевидной амбициозности, но он с энтузиазмом выполнял просьбы Герлинга. Фиона была невзрачной, но крайне компетентной женщиной, которую Герлинг ценил за умение знать, когда нужно быть рядом, а когда нет, в отличие от удушающего Дэвида.

Герлинг шел через ангар самолетов на встречу с Клири, когда к нему подошли помощники.

— Мы нашли для вас эльфийку, сэр, — сказала Фиона Герлингу.

— Нашли? — переспросил Дэвид.

— Оказывается, одна из первых реакций на превращение людей в странные новые виды — это…

— Богачи, платящие за то, чтобы переспать с ними, — понял Герлинг.

— Именно, — сказала Фиона. — Бордели растут как грибы после дождя в зонах трансформации, и мы законтрактовали ту, которая быстро стала пользоваться большим спросом, несмотря на ее немалые расценки.

— Отличная работа.

— Законтрактовали? — спросил Дэвид. — Я думал, мы просто схватим какую-нибудь эльфийку.

Герлинг и Фиона одновременно повернулись к нему с презрением.

— Ты думаешь, я насильник? — спросил Герлинг.

— Вы убиваете много людей, — неуверенно сказал Дэвид. — Я думал, вы делаете то, что хотите. Разве не для этого нужна власть?

— И ты думаешь, что я хочу насиловать людей? Фиона, замени этого парня.

— Да, сэр.

— Вы же сами сказали, что хотите, чтобы мы достали вам эльфийку! — заныл Дэвид.

— Я полагал, что не насиловать людей — это само собой разумеется, — сказал Герлинг. — Фиона, проследи, чтобы следующий парень это понимал.

— Да, сэр.

— О, и как успехи с доставкой людей, которых я просил прислать из Штатов?

Фиона посмотрела на часы.

— Они должны приземлиться примерно через семь часов, сэр.

— Спасибо.

— Сэр… — сказал Дэвид.

— Проследи, чтобы следующий человек не был таким идиотом, — сказал Герлинг Фионе, указывая на Дэвида. — Он чей-то племянник или типа того?

— Его отец — директор тактических операций в Нью-Йорке.

— А. Тогда, наверное, просто уволь его, а не выстреливай из пушки.

— У нас нет пушки, сэр, — сказала Фиона. — Я, наверное, смогу найти кого-то, кто сможет ее наколдовать.

— Что? — спросил Дэвид, пока Герлинг усмехался.

— Сойдет, — сказал Герлинг. — Просто переведи его к кому-нибудь, кто оценит подхалима.

— Слушаюсь, сэр, — сказала Фиона. — Что-нибудь еще?

— Нет, если у тебя нет ничего для меня, — сказал Герлинг.

Фиона взмахнула рукой, и появился портал. Она протянула руку и вытащила банку пива. Герлинг рассмеялся, принимая ее.

— Хочешь работать на меня постоянно, Фиона?

— Я бы очень этого хотела, сэр.

— О, да ладно, — пожаловался Дэвид.

Герлинг оставил своего помощника и бывшего помощника позади, направляясь в офис, который Клири прибрал к рукам в ангаре. Клири стоял над столом со встроенным монитором, изучая карту, на которой были отмечены зоны трансформации. Он поднял взгляд, когда Герлинг вошел, не потрудившись постучать.

— Ты запрашивал отправку сюда тренировочной группы из США? — спросил Клири.

— Верно.

— Ты просил именно тех, кто тренировался с Асано и Хурин в Австралии. Хочешь узнать о них больше от людей, которые их знают?

— Нет, — сказал Герлинг. — Эти люди изучили техники, которым учили Хурин и Асано, а потом привезли их домой. Я хочу узнать, как они сражаются и как сражаться, как они.

— Ты победил их обоих.

— Я должен был уничтожить их обоих. Ты не понимаешь, насколько я сильнее их. Мой старый инструктор всегда говорил, что я выезжаю на силе своих атак, но я никогда не слушал, и теперь Асано и Хурин выставили меня дураком. Чувствую себя дураком. Сосредоточься на их поиске; для этого тебе не нужна моя помощь. Мне нужно готовиться к реваншу.

* * *

— Интересное место для встречи, — сказала Анна. Она находилась в таунхаусе, который раньше был домом дяди Джейсона, Хиро, а теперь, по-видимому, принадлежал вампиру Крейгу Вермиллиону.

— После того как ЭОА выкупила все активы Хиро, я тихонько прибрал это к рукам через серию подходящих подставных лиц, — сказал Крейг. — Мне нравится иметь секретное местечко с маленькими удобствами.

Они сели в гостиной.

— Прежде чем мы начнем, — спросил Крейг, — это правда насчет Аси?

— Да.

Крейг склонил голову.

— Настали темные времена, Анна.

— Чего ты хочешь, Крейг? У меня и так дел по горло.

— О, все хуже, чем ты думаешь. Ты в курсе, что Кабала выходит в лидеры в борьбе за ядра реальности?

— Мне искренне плевать.

— А стоило бы. Сеть — не единственная организация, которой грозит раскол из-за поведения ее самых могущественных членов.

— О?

— Ты знаешь, как вампиры становятся сильнее, Анна?

— Со временем, верно? Но потом ты становишься слишком сильным, и окружающая магия не может тебя поддерживать.

— Да, — сказал Крейг. — Старейшины все спали с тех пор, как достигли того, что вы называете четвертой категорией.

Глаза Анны расширились.

— Ядра реальности, — прошептала она в ужасе, осознав.

— Именно, — сказал Крейг. — Все не так просто, как передать ядро, но некоторые из высших эшелонов Кабалы работают над тем, чтобы насытить кровь этой силой, что должно начать их пробуждать. Я слышал слухи, что у китайцев и американцев есть люди такого уровня, и они, вероятно, сильнее эквивалентного вампира. Но сколько их у них? Два? Три? Пять? Уверяю тебя, у нас их больше.

— Насколько больше?

— Не уверен, что хоть кто-то знает, — сказал Крейг. — Кабала — это гнездо секретов.

— Почему ты мне это рассказываешь? — спросила Анна. — Ты из Кабалы. Ты вампир.

— И мне нравится мир таким, какой он есть. Был, до того как проклятая ЭОА все испортила. Даже несмотря на то, как все стало плохо, ты думаешь, я хочу, чтобы планетой правили люди с восьмивековыми социальными ценностями и жаждой человеческой крови?