Глава 49: Во всеоружии

Чужеродный ландшафт внутри узлового пространства представлял собой жуткую смесь знакомых черт, залитых призрачным серебристым светом. Тщательный осмотр земли, камней и растений не помогал: все они состояли из крошечных блоков, отчего мир казался изображением с низким разрешением. Джейсон подошел к реке, которая в этом монохромном освещении походила на текучую ртуть.

Джейсона мучила неопределенность: как понять, тот ли это узел, как его изменить и, наконец, как починить, не сделав только хуже? Даже пугающе осведомленная Доун давала лишь расплывчатые советы. Она велела ему доверять чувствам больше, чем глазам, и не торопиться, сопоставляя изученную теорию с реальностью, с которой он столкнулся. Как только он поймет одно через другое, он будет готов вмешаться. Для Джейсона это прозвучало как: «Иди туда и разберись сам, идиот».

Он бродил в поисках некой центральной области — какой-нибудь огромной магической штуковины, с которой можно было бы взаимодействовать. В конце концов, когда его аура адаптировалась к суровым условиям разъедающей атмосферы этого места, он осознал, что всё это пространство и есть то самое ядро, которое он искал.

Несмотря на всю изученную магическую теорию, он оказался не готов к открытию: сама земля, по которой он шел, была тем самым механизмом. Труд истинного Строителя был настолько грандиозным и тонким, что Джейсон не мог даже начать его осознавать. На мгновение он впал в отчаяние, сомневаясь, что когда-нибудь поймет достаточно, чтобы хотя бы приступить к задаче, не говоря уже о её завершении.

Подавив негативные мысли, он вновь собрался с духом и принялся прощупывать пространство вокруг магическим чутьем и аурой. Он перестал искать отдельные элементы и начал смотреть на всё как на единое целое. Этот холистический подход быстро выявил несоответствия в остальном безупречном дизайне.

Первоначальное мастерство этого места, разросшееся за миллиарды лет из семени реальности, из которого была создана его вселенная, было слишком сложным для Джейсона. Любое его вмешательство выглядело бы грубым дилетантством. К счастью, это касалось и того, кто внес изменения, которые Джейсон пришел исправить.

Дизайн пространства был настолько великолепен в своей изощренности, что стирал границы того, что считалось естественным миром.

— Надеюсь, сторонники теории «разумного замысла» об этом не узнают.

Джейсон смотрел на чертежи реальности. На основы материи и энергии. На книгу, в которой были записаны законы физики. Зародившись из семени, из которого проросла вся вселенная, это было похоже на результат работы самообучающейся программы, запущенной эоны лет назад. Джейсон был потрясен мощью разума, способного на такое — если это вообще можно было назвать разумом. Его наполнил трепет и — впервые с тех пор, как он узнал о его существовании — уважение к тому, кем был Строитель.

Видя результат истинного предназначения Строителя — создание вселенных, — Джейсон осознал, каким колоссальным и чуждым сознанием должен обладать даже новый, когда-то смертный Строитель. Это подтверждало слова Доун о том, что великим астральным сущностям нужны смертные сосуды не только для взаимодействия с физической реальностью, но и для того, чтобы просто мыслить в человеческих масштабах. Джейсон раньше думал, что Строитель, с которым он столкнулся, использовал тела как взаимозаменяемых марионеток. Теперь он понял, что Тадвик и другие тела, вероятно, влияли на Строителя гораздо сильнее, чем он воображал.

— Ну и паршивый же сосуд ты себе выбрал, приятель, — пробормотал Джейсон.

Ему оставалось только гадать, насколько культисты, готовившие Тадвика, понимали суть процесса. Затем он вспомнил, что это произошло сразу после того, как Руфус уничтожил местное руководство. Скорее всего, им удалось раздобыть механизмы создания сосудов, не осознав последствий выбора «сырья». Решение выбрать самого никчемного человека обернулось катастрофой для культа Строителя, но стало благословением для самого Джейсона.

Неумелые изменения, которые Джейсон ощущал в узловом пространстве, портили возвышенную сложность оригинала. Из-за этого грубые изъяны в идеальной системе было легко заметить. Словно царапины на пластинке, они резким толчком нарушали гармонию узора.

Джейсон и его команда не были уверены в надежности своего метода поиска нужного узла. В первый раз им повезло, но будет ли так продолжаться дальше, он еще не знал.

Доун советовала Джейсону не торопиться и как следует изучить пространство, и именно это он и делал. Чем дольше он рассматривал совершенство дизайна, тем более кощунственными казались замеченные им изменения. Дверь, через которую Джейсон вошел сюда, была создана вторым Строителем, и это имело смысл. Он не мог представить, чтобы создатель того великолепия, что окружало его сейчас, дал какому-то идиоту инструменты для вандализма.

Джейсон не знал, сколько времени он провел, пытаясь понять узловое пространство с помощью того, что можно было назвать медитативным созерцанием. У него возникло жуткое ощущение, что время здесь течет иначе, хотя, скорее всего, это было лишь воображение. Ощущать пространство и пытаться сопоставить это со своими знаниями теории астральной магии было непросто. Это всё равно что сравнивать открытый учебник анатомии с лежащим на операционном столе пациентом. К счастью, его целью было не вносить изменения, а устранить уже нанесенный ущерб.

В конце концов Джейсон понял: если он сможет деликатно подорвать внесенные изменения, пространство исцелит себя само. Вместо того чтобы полагаться на свои неуклюжие манипуляции, ему нужно было просто вытащить занозу, а не зашивать рану. Сам механизм внесения правок был, казалось бы, прост — всего лишь точечное давление аурой, — но Джейсон не спешил. Совет «семь раз отмерь, один раз отрежь» хорош при строительстве дома, а уж когда речь идет о кирпичиках вселенной — и подавно.

Наконец Джейсон сделал первую корректировку — крошечное, деликатное и очень осторожное изменение. Затем он замер и стал ждать, надеясь, что не сделал хуже. Напрягая восприятие до предела, он наконец почувствовал признаки того, что затронутая область возвращается в естественное состояние, а кричащая рана затягивается, сливаясь с первозданным окружением. Он продолжал наблюдать, пока не убедился, что постепенные перемены ему не мерещатся, и только после этого перешел к следующему шагу.

* * *

На участке между магической аркой Джейсона и оперативным лагерем, спешно развернутым группой тактической поддержки Сети, Герлинг бросил на землю избитых, находящихся без сознания сестер Асано. Сотрудники Сети поспешили защелкнуть на их шеях ошейники подавления третьего ранга, а кто-то принес Герлингу складной стул и банку пива. Клири вышел из командной палатки и подошел к Герлингу, который уселся поудобнее, совершенно не беспокоясь и ожидая появления Джейсона.

— Мы рассматриваем возможность использования Ядер реальности для разработки ошейников подавления четвертого ранга, — сказал Клири, глядя на лежащих без чувств сестер. — Приоритетом, конечно, является увеличение числа пользователей сущностей четвертого ранга, но мы уверены, что у китайцев уже есть свои «четверки», которых, скорее всего, пробуждают так же, как и вас.

— Хотите их нейтрализовать, если получится, вместо того чтобы убивать? — спросил Герлинг. — Похоже на неоправданный риск.

— Не мне решать, — ответил Клири. — В любом случае, для Асано нам хватит и третьего ранга. Мы не нашли никаких следов Фарры Хурин, так что подозреваем, что она вошла внутрь, чтобы предупредить его. Он будет знать, во что ввязывается, и может выйти в любой момент.

— А что с остальными? — поинтересовался Герлинг.

— Неизвестная сущность, Доун, судя по всему, погибла при взрыве. Мы берем образцы того, что от нее осталось, но там немного. «Двойки» пережили взрыв — судя по первичному осмотру тел, они использовали монеты духа высокого ранга. Однако из-за взрыва и последующего эффекта ослабления падение пережил только один. Это был мальчишка Тивари, он использовал телепортацию, чтобы выпрыгнуть из вертолета прямо перед вашим ударом.

— Он сбежал?

— Нет. Он скрытный, но наши «тройки» его выследили. Сейчас он на допросе.

— Выведи его сюда, — приказал Герлинг. — И тела тоже. Вы ведь хотели, чтобы Асано унизили? Давайте покажем ему всю глубину его провала.

* * *

Фарра страдала всё сильнее, заставляя себя идти вперед по чужеродному серебристому ландшафту. Великолепный контроль над аурой не давал той внезапно схлопнуться, выжимая каждую каплю сил, прежде чем она окончательно иссякнет. Она продолжала искать Джейсона, несмотря на то что мистическая коррозия уже начала разъедать её тело. Наконец она нашла его — он как раз возвращался к двери, исправив узел настолько, насколько это было в его силах.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, приближаясь и расширяя свою ауру, чтобы защитить её. Из-за этого перенапряжения его собственную ауру начало буквально пожирать, но он игнорировал это, ведя Фарру обратно к выходу.

— Сеть ждет снаружи, — сказала Фарра. — С ними золоторанговик.

— Китай?

— Не знаю.

— Что с остальными?

— Они бежали на вертолете Кайто. Не знаю, удалось ли им уйти.

— Если их поймали, я открою портал, чтобы ты вывела их, пока я буду отвлекать этого золотого. Я — тот, кто им нужен. Если они ушли, я открою портал для нас обоих.

— Не рискуй собой. Ты единственный, кто сейчас может исправить мир.

— Они меня не убьют. Я нужен им живым.

— А твои руки и ноги им нужны?

— Я проходил через вещи и похуже того, что они могут сделать. И у меня всё еще припрятаны тузы в рукаве.

* * *

Джейсон и Фарра вышли из магической двери, которая тут же погрузилась в землю и исчезла. Фарра уже призвала свою обсидиановую броню и меч, а Джейсон был в кровавом облачении, плаще и с кинжалом. Вокруг него парил его фамильяр Гордон в виде двух сфер — оранжевой и синей — с узором в виде глаза. Обычно Гордон мог окружать себя шестью сферами: тремя синими с оранжевыми вкраплениями и тремя оранжевыми с синими.

На серебряном ранге, пока Гордон был поглощен телом Джейсона, тот мог призывать по одной сфере каждого типа для личного использования. Как и Гордон, он мог атаковать ими или использовать новые функции, открывшиеся после повышения ранга. Одна сфера могла активировать «эффект бабочки», распространяя недуги Джейсона, а другая — превращаться в парящий щит.

Неподалеку был развернут оперативный лагерь Сети, планировка которого была знакома и Фарре, и Джейсону. Он находился на некотором расстоянии, так как магической двери требовалось много свободного места. Поблизости был только складной стул, на котором сидел Герлинг, и люди вокруг него — живые и мертвые.

Сестры Асано были живы, но выглядели ужасно: в ошейниках, они были брошены прямо на землю. Ицуки тоже был в ошейнике и без сознания; его рана говорила о том, что он сопротивлялся до последнего. Джейсон чувствовал их ауры, какими бы подавленными они ни были. Он не ощущал Кайто, Асю, Грега или Доун. На земле лежали три трупа, изувеченные до неузнаваемости, но он и так всё понял.

На складном стуле среди избитых и убитых товарищей Джейсона сидел человек с банкой пива в руке, будто на обычном барбекю. Это был волосатый гигант в простом камуфляже. Он медленно поднялся, отшвырнув банку в сторону. Банка приземлилась на тело, чьи длинные темные волосы не успели полностью сгореть.

* * *

Внутри духовного хранилища семья Джейсона смотрела на небо, затягивающееся гневными багровыми тучами под раскаты грома. Цветочный аромат садов сменился запахом меди, цветы завяли, а на растениях выросли свирепые шипы.

Испуганная Эми крепко обняла отца. Все они знали, что находятся в душе Джейсона.

— Папа, что происходит с дядей Джейсоном?

— Не знаю, милая, — ответил Иан, ободряюще положив руку на голову дочери. — Не знаю.

* * *

Герлинг находился примерно в десяти метрах от Джейсона и Фарры. Он сделал несколько шагов вперед.

— Посмотрите на них, прямо-таки во всеоружии. Неужели вы думаете, что сможете меня победить?

— Отпусти остальных, — сказал Джейсон. — У меня есть то, что вам нужно. Они вам больше ни к чему.

— Будь моя воля, я бы так и сделал, — ответил Герлинг. — Лично мне хотелось бы с тобой схлестнуться. Хочу сам увидеть всю эту мощь, которая у тебя якобы есть. Но большие шишки дома не хотят, чтобы тебя просто побили. Они хотят тебя сломать. Унизить. Ты слишком долго разгуливал тут и делал что хотел. Пора тебе уяснить, Асано: не ты правишь этим миром. А мы.

— Тебе не обязательно убивать кого-то еще, — произнес Джейсон.

— Это верно, — признал Герлинг. — Но мне это совсем не в тягость.

— Выводи их, — бесшумно передал Джейсон Фарре через голосовой чат интерфейса группы.

Затем он сорвался с места, бросившись прямо на Герлинга, в то время как тела Тени рассредоточились рядом с ним.

На лице Герлинга расплылась дикая улыбка, и он выбросил вперед кулак, из которого вырвался заряд чистой силы. Джейсон хотел шагнуть в тело Тени и переместиться через тени, но у него ничего не вышло. Какая-то давящая магия заблокировала его способности в тот же миг, как он попытался их применить. Силовой заряд взорвался при ударе, отбросив его назад.

Используя ловкость серебряного ранга, Джейсон акробатически скорректировал траекторию, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. Эта простая атака не наносила огромного урона, но, исходя от золоторанговика, она ощущалась как удар кувалдой. Он возобновил атаку, не пытаясь уклониться от второго заряда, но тот, вместо того чтобы поразить Джейсона, прошел сквозь него.

На серебряном ранге одним из эффектов плаща Джейсона была ограниченная способность манипулировать пространством. Ему потребовалось время, чтобы освоить этот навык, но теперь Джейсон мог уклоняться от атак так, что они казались попавшими в цель. У этой способности были свои ограничения, которые Джейсон искусно скрывал, выдавая обычное магически усиленное уклонение за таинственную защитную силу.

Промах не обескуражил Герлинга. Напротив, он с восторгом бросился навстречу Джейсону. Он попытался сбить невысокого противника с ног мощным захватом, но Джейсону удалось ускользнуть. Какая-то странная магия мешала его теневым прыжкам, но это были далеко не все его навыки уклонения. Используя тела Тени для маскировки, Джейсон проскальзывал сквозь них, становясь лишь одной из множества темных фигур, которые Герлинг пытался поймать.

Сначала золоторанговик просто размахивал кулаками, мерцающими от избытка силы. Джейсон был техничнее, опытнее в бою и дьявольски неуловим. Но этого всё равно было недостаточно против чистой скорости противника золотого ранга. Вскоре кулак врезался Джейсону в живот, заставив его кубарем покатиться по траве.

Герлинг тут же подскочил и пнул Джейсона, не давая тому подняться. Джейсон снова покатился по земле, приняв на себя жестокий удар. Герлинг подпрыгнул в воздух и применил особую атаку, обрушившись вниз подобно молоту. Джейсон едва успел откатиться в сторону, когда сапоги Герлинга врезались в землю. Удар всё равно выбил небольшой кратер, а вторичная волна силы вдребезги разнесла щит, который Джейсон успел выставить с помощью одной из парящих сфер. Джейсона осыпало землей и снова отбросило прочь.

Лежа там, где упал, Джейсон вскинул руку в сторону Герлинга, но целился он не в него. Пока Герлинг пинал его по земле, как мяч, Джейсон принимал удары, позволяя им отбрасывать себя всё дальше и дальше — к Ицуки и сестрам Асано. Фарра уже пробралась к пленникам, и Джейсон воздвиг портальную арку прямо рядом с ними.

Герлинг обернулся и посмотрел на них. Он не бросился ни к Джейсону, ни к порталу, а просто стоял и смеялся. Арка поднялась, как обычно, но вместо темного марева портала внутри неё осталась лишь пустота.

— Ты же не думал серьезно, что мы пойдем на это, не приняв мер против твоих порталов? — насмешливо бросил Герлинг.