НЕ МНЕ СУДИТЬ

В тихом додзё Акари и ее отец сошлись в поединке. Оба были одеты в ги и ошейники подавления, в руках у них были деревянные мечи. И мечи, и само помещение были частью единой магической системы: мечи не наносили физического урона, но причиняли онемевающую боль, которая на короткое время парализовала в зависимости от места удара и его силы.

В стороне от площадки Джейсон сидел в расслабленной позе на коленях, также в ги и ошейнике подавления. Рядом с ним на коленях сидела его бабушка, Юми, а с другой стороны — Эми.

— Я всегда придерживался мнения, господин Асано, — сказал Сиро, — что, чтобы по-настоящему узнать человека, нужно скрестить с ним мечи. Чтобы овладеть клинком, нужно вложить в него себя, привести в гармонию разум и дух. Для мастера клинка меч — это и есть он сам.

— Это значит, что по-настоящему узнать человека можно, только если он хорошо владеет мечом, — заметил Джейсон. — Довольно узкая выборка.

Сиро усмехнулся.

— К сожалению, это правда.

— А что, если я возьму один из тех гибких мечей, что вы прячете в поясе?

Сиро снова рассмеялся.

— Одно только это предложение многое говорит мне о вас, господин Асано. Если бы вы действительно это сделали, это сказало бы мне еще больше. А если бы вы после этого применили его против меня, я бы по-настоящему понял, чего вы стоите. Этот метод более гибкий, чем вы думаете. Например, моя дочь некоторое время отсутствовала. То, как продвинулось ее владение мечом за это время, просветит меня как о ней, так и о вас, кто был ее спарринг-партнером в этот период.

Джейсон понял намек и замолчал, пока Сиро снова сосредоточился на дочери. Они начали кружить друг вокруг друга, осторожно ступая.

— Куда подевалась моя агрессивная дочь? — спровоцировал ее Сиро. — Твое отсутствие наполнило твое сердце сомнениями?

— Вы учитель, а я ученица, отец, — спокойно ответила Акари. — Не мне учить вас разнице между нерешительностью и обдумыванием.

— Интересно, — сказал Сиро. — Вы человек, чье самое острое лезвие — это язык, господин Асано?

— Да, — ответила Юми за своего внука.

Эми подавила смешок.

— Ты утратила свою смелость, дочь?

— Возможно, я просто научилась видеть разницу между смелостью и безрасс...

Без предупреждения Акари перешла в наступление прямо на полуслове, обрушив на отца град ударов, заставив его отступать размеренными шагами, пока он парировал атаки. Зрелище было захватывающим: скорость и ловкость обладателей серебряного ранга делали бой на мечах больше похожим на кинохореографию, чем на драку обычных людей. Не только время реакции, равновесие и пространственное восприятие были значительно усилены, но даже если бы мечи были настоящими, ни один удар не стал бы критическим. Обладателей серебряного ранга было слишком трудно вывести из строя.

Факторы, влияющие на бойцов, приводили к затяжным обменам ударами, с большим риском и стремительным лязгом клинков, как в боевиках. Отец Акари спокойно выдерживал натиск дочери, медленно возвращая себе контроль над затянувшимся обменом. Он много раз оказывался в конце таких разворотов событий, спаррингуя с Акари во время ее проживания в Деревне Асано. Сиро перешел в контратаку, проведя собственную серию неумолимых выпадов, пока Акари ловко не разорвала дистанцию, легко отступив назад.

— Ты отточила свою агрессию, превратив ее из тупой палки в острое оружие, — сказал Сиро дочери. — Это еще не меч, но ты добилась впечатляющего прогресса. Похоже, расширение твоего опыта пошло тебе на пользу. Давай посмотрим, над какими еще недостатками ты успела поработать.

Двигаясь в атаку на Акари, Сиро применил быструю работу ног; небольшие, но критически важные изменения позиции, когда он наносил удары, основанные не столько на скорости, сколько на неожиданных углах и тонких вариациях. Акари контратаковала, эффективно защищаясь и используя отсутствие таковой в подходе отца, пока он не отступил.

— Достаточно, дочь.

Сиро продолжал спарринговать с дочерью, пока наконец не кивнул с удовлетворением.

— За очень короткое время ты добилась прогресса в обуздании своей агрессии, реагируя на необычные атаки и используя свою физическую форму. Я вижу, что ты была прилежна, дочь, и мне любопытно узнать о твоем недавнем спарринг-партнере.

Сиро повернулся к Джейсону.

— Вы сильнее моей дочери, господин Асано?

— Когда ваша дочь приехала навестить мою семью, недостатки в ее мышлении были очевидны. Слишком безрассудна, недостаточно использует свою сверхчеловеческую физическую форму. Нехватка опыта против людей, использующих что-то, кроме чистых, эффективных стилей боя. Техника, которую вы вдалбливали в нее годами, вытягивала ее, что позволяло ей избегать своих слабых сторон. Можно сказать, что она была отличным мечом, которым плохо владели. К счастью, мой собственный подход очень подходил для использования этих недостатков. Как только я начал давить на них, она адаптировалась, и мои ранние победы превратились в череду поражений. Акари гораздо более грозный противник, чем я.

— Вы называете ее по имени?

— Невежливо, знаю, но когда всех зовут Асано, это логистическая необходимость.

Сиро повернулся обратно к Акари.

— А ты, дочь, как бы ты оценила способности господина Асано как фехтовальщика?

— Мы с вами живем мечом, отец, — сказала Акари. — Джейсон — нет. Он принимает тот факт, что никогда не станет мастером меча, равным вам или мне, и принимает это ограничение. Он тренирует свое мастерство владения мечом для практических целей, а не как образ жизни, и его практические цели находятся не в пустом додзё.

— Что это значит? — спросил Сиро.

— Если вы когда-нибудь будете сражаться с ним по-настоящему, отец, делайте это там, где сможете его видеть.

Сиро издал смешок, взял тренировочный меч у Акари и направил рукоять в сторону Джейсона. Джейсон встал, поклонился и ступил на татами, забирая меч.

— Скажите мне, господин Асано, — сказал он. — Моя дочь спасает вас от позора, или вы действительно чувствуете себя увереннее в более реальной обстановке?

— Определенно спасает, — сказал Джейсон. — Я довольно безнадежен.

— Он еще и лжет, — сказала Акари. — Он всегда держит в запасе какой-нибудь трюк и использует постыдную тактику.

— Ага, — весело согласился Джейсон. — Я большой сторонник нечестной игры.

— Не пытайся вывести моего отца из равновесия словами, Джейсон, — сказала Акари. — Его воля так же остра, как его клинок.

— У него в руках тупой тренировочный меч, — заметил Джейсон. — К тому же, откуда вы знаете, что я просто не тяну время, пока Фарра использует магию земли, чтобы вырыть туннель под нами и начертить ритуальный круг с обратной стороны пола?

— Что? — спросил Сиро, когда Джейсон издал смешок. — Господин Асано, вы кажетесь другим человеком, нежели тот, кто прибыл в мой дом вчера.

— Я сторонник того, чтобы люди сразу знали, чего от меня ожидать, Патриарх, и пусть сами решают, принимать это или нет. Однако я хотел продемонстрировать уважение, которое питаю к вашему клану, и сделать свое прибытие настолько почтительным, насколько мог.

— Понимаю. Вы высоко цените мой клан?

— Вы заставили свою дочь наблюдать за мной, но я, в свою очередь, сделал домашнюю работу по вам. Ваш клан не пожалел сил, посвятив свое время, ресурсы и людей борьбе с бедами, с которыми сталкивается мир сейчас. Я также видел, как Акари работает с Сетью в Австралии. Она сражается с самоотдачей, и не ради гордости или репутации, а чтобы помочь людям, насколько может. Она — гордость для себя, вашего клана и для вас, ее отца.

— Ваше самое острое лезвие действительно находится у вас во рту, господин Асано. Посмотрим, как вы справитесь с тем, что у вас в руке.

* * *

Сиро и Джейсон прогуливались по территории поместья Асано, Джейсон все еще чувствовал легкое головокружение.

— Прошу прощения, что так много раз ударил вас по голове, господин Асано.

— Ничего страшного, — сказал Джейсон. — Покалывание от этих тренировочных мечей вызывает своего рода кайф, когда привыкаешь. Знаете, вы гораздо спокойнее, чем я ожидал. Акари потребовались недели, чтобы хоть немного расслабиться.

— Поскольку вы приложили усилия, чтобы приспособиться к нашим чувствам, я стараюсь приспособиться к вашим в ответ. Честно говоря, я не знал, чего ожидать. Ваши появления в СМИ, отчеты Сети, то, что рассказала мне дочь, и кадры, которые я видел, где вы в бою — все это рисует картины, которые не совсем совпадают. Я надеялся, что при личной встрече смогу найти связующее звено.

— Иногда я сам не уверен, как все это складывается, — признался Джейсон. — В том мире я решил переделать себя, только чтобы вернуться домой и обнаружить, что снова скатываюсь к старым шаблонам. Перед нынешним кризисом я отправился в странствие, чтобы попытаться привести себя в равновесие.

— Странствие?

— Термин происходит от австралийского аборигенного понятия, хотя то, как его используют все остальные, больше взято из «Крокодила Данди», чем из культуры аборигенов. Это одиночное путешествие, обычно обряд перехода во взрослую жизнь. Я все еще во многом ребенок, так что взросление ко мне никак не прилипнет. Но странствие помогло мне найти некоторое равновесие, которое я, кажется, стремительно теряю снова. Но такова жизнь.

— Вы новичок в магии, но всего за несколько лет увидели больше, чем большинство, — сказал Сиро. — Легко забыть об этом, учитывая, что ваше имя стало синонимом магии.

— Наше имя, — поправил Джейсон.

— Именно так.

Джейсон огляделся на дом в западном стиле.

— Я был удивлен, обнаружив, что ваш дом построен в западном стиле. И не кем-нибудь, а одним из самых известных архитекторов в мире.

— Фрэнк Ллойд Райт провел несколько лет в Японии, в начале двадцатых годов, — объяснил Сиро. — Менее известен тот факт, что, помимо архитектуры, он был довольно плодовитым дилером японского искусства. Ряд его проектов зданий сохранился здесь, хотя наш — единственное существующее жилое здание. Моя мать помогала ему с некоторыми неприятностями, которые у него возникли с Кабалой, которая столетие назад была гораздо менее скрытной.

— Кабалой?

— Я избавлю вас от подробностей ради приличия. Достаточно сказать, что это было связано с кицунэ и значительным количеством свиного жира.

— Кицунэ существуют на самом деле?

— О, да. У вас было много дел с Кабалой?

— Нет, — сказал Джейсон. — Мой друг, Крейг, вампир, но это все.

— Это странная и эклектичная группа, если брать в целом. Насколько я понимаю, это были магические фракции древних времен, которые объединились только перед лицом внешних угроз. Их внутренняя политика полна разногласий и беспокойства, но они являются объектом романтики и легенд. Признаюсь, они всегда меня восхищали.

— Пора нашему разговору перейти к причине моего приезда в Японию, — сказал Джейсон. — Я так понимаю, Акари ввела вас в курс дела.

— Да. Вы удивительным образом расположили к себе мою дочь, господин Асано.

— Ладно, это уже становится глупо, — сказал Джейсон. — Почти все здесь — Асано. Хотя я понимаю, что это означает определенный уровень близости, есть ли шанс, что я смогу убедить вас взять пример с моей культуры?

— Имена? Полагаю, нас можно считать семьей, в некотором роде. Предлагаю вам и мне сделать этот шаг и посмотреть, как отреагируют остальные.

— Мне это подходит. Сиро.

— Тогда вернемся к обсуждаемой теме, Джейсон. Правда в том, что наше намерение всегда заключалось в том, чтобы привезти вас сюда, чтобы урегулировать старый долг перед кланом Тивари. Мы понятия не имели, что ставки окажутся настолько высокими. Вы действительно верите, что мир в опасности?

— Я видел существо с силой, превосходящей богов, пытающееся разобрать на части целую планету. Я сражался с ним врукопашную.

— И как все прошло?

— Очень плохо. Все мои атаки отскакивали, и он легко убил меня.

— Убил вас?

— Я умирал трижды, пока что. Это был второй раз.

— Это экстраординарное заявление.

— Экстраординарные заявления и поля смерти — это теперь моя жизнь. Даже несмотря на то, что это было не так давно и длилось недолго, я скучаю по жизни, полной беззаботных приключений и острот. Я хочу видеть этот мир в безопасности и вернуться к исследованию того.

— У вас есть способ вернуться?

— Меня уверяют, что это неизбежно, если только кто-то не убьет меня так, что это будет окончательно. Но сначала мне нужна та магическая дверь, которую охраняют Тивари.

— Договоренности завершаются прямо сейчас, — сказал Сиро. — Я отвезу вас к ним после обеда. А пока я хотел бы обсудить, что произойдет после того, как сеть снова заработает.

— Мы не уверены точно, что произойдет, — сказал Джейсон. — Что мы знаем, так это то, что определенные элементы, составляющие фундаментальные строительные блоки нашего мира, станут физическими. Это должно быть чем-то, что может сделать только дверь Тивари, но наш мир пошел немного не по плану.

— В чем именно заключается опасность?

— В затронутых областях будут появляться объекты. Это компонент размерной структуры нашего мира, влияющий на размерную мембрану, которая отделяет нашу физическую реальность от астральной.

— Признаюсь, я не очень хорошо разбираюсь в этих концепциях, — сказал Сиро.

— В основном, размерная мембрана похожа на кожу нашей вселенной, удерживающую внутреннее внутри, а внешнее снаружи. Эти объекты, о которых я говорю, также составляют связь между этой реальностью и другой, с которой мы связаны. Эта связь была стабильной миллиарды лет, прежде чем кто-то пришел и вмешался в нее. Теперь, столетия спустя, она дошла до точки непрерывных размерных пространств и волн монстров.

— И эти объекты представляют собой какую-то новую угрозу?

— Не совсем. Объекты представляют собой источник беспрецедентной силы. Они как алмазная монета духа в сочетании с ядром монстра пятой категории, в форме, которую можно использовать по мере необходимости, а остальное сохранить на потом.

Джейсон стал лучше разбираться в астральной магии, поскольку учился с помощью Доун. Его знания все еще были поверхностными, но быстро углублялись.

— Такая сила изменила бы мир, — сказал Сиро. — Это позволило бы нам преодолеть порог третьей категории, за которым мы застряли.

— Ага, и они начнут появляться в разгар этих событий, которые мы пока не понимаем. Каждая фракция будет бороться за них, даже несмотря на то, что каждая взятая ими единица будет делать мир немного менее стабильным.

— Сколько таких объектов там ждет, чтобы быть обнаруженными?

— Не знаю, — сказал Джейсон. — Миллионы. Может быть, миллиарды. Но это просто даст людям оправдание забрать их и сказать, что это не имеет значения, потому что их осталось так много.

— Сеть ничем не будет отличаться, — сказал Сиро. — Они будут бороться за них, как и другие фракции, хотя бы для того, чтобы их не обошли.

— Согласен. К сожалению, я не в том положении, чтобы критиковать — не то чтобы это когда-либо останавливало меня раньше. Мне тоже нужно собрать их, чтобы восстановить связь между мирами. Насколько я понимаю, дверь можно использовать для ускорения процесса, а это значит, что мне нужно убрать ее с доски до того, как другие фракции узнают об этом факте.

— И все же вы доверяете мне эту информацию.

— Честь, может, и не для меня, но она для Акари. Я держу пари, что она есть и у человека, который ее воспитал.

— Искушение, которое вы описываете, велико, — сказал Сиро. — Я не уверен, насколько прочной окажется моя честность.