УМИРАЯ ОТ ЖАЖДЫ В ПУСТЫНЕ

За пределами рушащегося второго протопространства небо потемнело над реальным городом Макассар. Красивый закат контрастировал с ужасом внизу, где большие части города выглядели как разбомбленная столица несостоявшегося государства. Когда солнце взошло, это был процветающий город, одна из самых безопасных зон Индонезии — по крайней мере, публично. Последствия войны Сети и Кабалы в тенях оставили на городе шрамы от огня, разрушений и смерти.

Сеть и их военные союзники действовали быстро, и международная поддержка была оперативно мобилизована, но ущерб был в значительной степени нанесен. Первое протопространство опустошило себя монстрами, и запоздалый ответ не смог предотвратить катастрофу в городе с таким количеством людей. Были предприняты быстрые шаги по обеспечению безопасности населения и сдерживанию угрозы, но монстры уже были на свободе.

Смерть и трагедия были повсюду, слишком много гражданских и недостаточно людей, чтобы защитить их. Безумная паника забила улицы до того, как можно было организовать эвакуацию, оставив бесчисленное количество людей под открытым небом. Только цунами поддержки из Индонезии и соседних стран предотвратило превращение города в бойню.

Город вышел из-под контроля, но, по крайней мере, было чувство прогресса в борьбе с монстрами бронзового ранга из первого протопространства. Несколько монстров серебряного ранга были ключевым приоритетом, их находили и уничтожали подавляющей силой.

Затем монстры серебряного ранга начали проявляться из второго протопространства. Первое протопространство появилось на юго-востоке города, в то время как второе охватило запад и север. Сеть знала, что это произойдет, но должна была направить основную часть своих сил на непосредственную угрозу. Вторая волна монстров будет больше, но люди уже умирали от первой. Даже минимальные ресурсы, которые они выделяли на подготовку ко второй волне, опасно истощали их.

Несмотря на конфликт между местными силами Кабалы и Сети, они были вынуждены объединить усилия против опасности. По мере того как начала поступать международная поддержка, напряженность несколько ослабла, поскольку подкрепления стали буфером между ними.

Потери среди команд Сети росли, когда монстры начали появляться из второго протопространства. Монстры серебряного ранга во все возрастающем количестве — это было не то, с чем могла справиться любая сила Сети. Это стало гонкой между прибытием международной поддержки и появлением монстров из второго протопространства, оба процесса эскалировали, по мере того как один час превращался в два, а затем в три.

Это был первый раз, когда протопространство четвертой категории достигло точки выброса своих монстров, по крайней мере на суше. Международная реакция была столь же беспрецедентной, поскольку люди и ресурсы со всего земного шара устремились в Макассар.

Фора, которую имели монстры, и логистические проблемы густонаселенного города затрудняли действия сил Сети. Сохраняющаяся напряженность с союзниками из Кабалы только добавляла проблем и без того нарушенной коммуникации, пока вокруг города создавались аванпосты. Над всем этим нависала угроза одного или нескольких монстров золотого ранга, о приближении которых Сеть знала.

Было принято решение отказаться от попыток искоренить монстров с запада и севера до тех пор, пока не прибудет достаточно международной поддержки, чтобы зачистить монстров серебряного ранга без катастрофических потерь. Была установлена оборонительная линия, и Сеть сосредоточилась на эвакуации как можно большего числа гражданских лиц либо через нее в относительно безопасные части города, либо полностью из города.

Монстры серебряного ранга не облегчали задачу. Лишь ограниченное число людей могло быть эффективно эвакуировано. Несмотря на растущие потери, Сеть продолжала действовать в отчаянии. Помимо монстров серебряного ранга, бродящих вокруг, они понятия не имели, когда появится золотой ранг. В этот момент часть города, в которой он появится, станет зоной полномасштабной войны, где любые оставшиеся гражданские лица будут проигнорированы. Остановка любых монстров золотого ранга будет приоритетом, любой ценой.

В усилиях по эвакуации присутствовали и были активны пять автобусов Тени, но они были далеко не единственными магическими транспортными средствами. Самой быстрой поддержкой, прибывшей из других частей Индонезии и соседних стран, были те, у кого были собственные магические транспортные средства. Были вертолеты, похожие на вертолет Кайто, и автобусы, подобные Тени. Были автомобили и фургоны, бронетранспортеры, самолеты, танки и лодки.

Тень была даже не единственным разумным транспортным средством, хотя большинство из них были наколдованы и очень нуждались в водителях и пилотах. Они варьировались по стилю от обычных транспортных средств до крайне экзотических. Некоторые были гладкими и футуристическими, в то время как другие выглядели как постапокалиптические боевые машины. Были даже откровенно фантастические вариации, такие как самолет в форме железного орла, в комплекте с артикулирующими крыльями.

В конце концов, было принято ужасающее решение вывести все силы из зоны вокруг второго протопространства. Монстры-динозавры лились через листы радужного света, односторонние апертуры, ведущие из протопространства. Все силы Сети отступили за установленные оборонительные линии, и только дроны были отправлены внутрь, чтобы каталогизировать угрозы и ужасы за их пределами. Оставленным гражданским лицам придется искать место, чтобы спрятаться, спасаться самостоятельно или умереть.

На командном посту роль Аси как члена Международного комитета заключалась в убеждении филиалов за пределами Индонезии прислать любые ресурсы, которые они могли. Китай полностью отрицал наличие секретного оружия, как и ожидалось, хотя раскрытие того, что она знала, заставило высвободить некоторые из более публичных ресурсов могущественной нации.

Китай уже отправил множество серебряных рангов на юг, а другие готовились к отправке. Они также отправляли настоящий арсенал ресурсов, от духовных монет до оружия и результатов своей программы магического тяжелого вооружения. Ракеты и установленное на транспортные средства оружие, предназначенное для борьбы с угрозами четвертой категории, были загружены в транспортные самолеты и находились в пути.

Австралия отправила другие активы, включая Кайто, который только что получил бронзовый ранг. Он полетел на север с вертолетом, полным сильнейших серебряных рангов, которых могла предложить Австралия, включая Фарру. За последние восемь месяцев Кайто практически насильно кормили ядрами монстров, и его скорость бронзового ранга позволила доставить ресурсы на место в спешке. По прибытии в Индонезию он был немедленно завербован в эвакуационные подразделения, в то время как Фарра была переведена на оборонительный фронт.

* * *

Над запретной зоной один из дронов, контролирующих ситуацию, был передовой, магически усиленной моделью наблюдения серебряного ранга. Он даже приземлил некоторых летунов бронзового ранга, поразив их крылья своими бортовыми системами вооружения.

Раннее и своевременное прибытие нескольких таких дронов было заслугой Соединенных Штатов. Что их операторы делали в регионе с такой продвинутой магической техникой наблюдения, не объяснялось, и, учитывая обстоятельства, никто не спрашивал.

Дрон обнаружил магический всплеск четвертой категории, отправив сигнал тревоги своему оператору на контрольный пост Сети. Оператор передал сообщение, и его небольшая палатка вскоре заполнилась людьми. Командир аванпоста, тактический командир и связной Международного комитета пришли посмотреть на монитор, как и Фарра, которую никто не был настолько глуп, чтобы пытаться остановить.

— Итак, это оно, — сказал командир аванпоста голосом, полным трепета. — Четвертая категория.

— Ваш друг Асано выиграл нам ценное время, — сказала тактический командир Фарре. — За эти дополнительные часы прибыло тяжелое вооружение из Китая. Я отправила координаты, и они готовятся к развертыванию.

— Нам нужно знать, с чем мы имеем дело, — сказал командир аванпоста. — Один из монстров-динозавров, но больше? У нас появится какой-нибудь Годзилла?

— Возможно, учитывая размер этой апертуры, — сказал связной комитета. На экране перед ними радужная апертура золотого ранга достигала от земли высоты четырехэтажного здания.

— Думаю, один из разумных монстров более вероятен, — сказала тактический командир. — Вероятно, их лидер.

Тактический командир была сосредоточена на разумных монстрах из-за их организации более крупных особей. До сих пор более умные монстры консолидировались, а не предпринимали крупных движений, как будто ожидая или готовясь к чему-то. Это привело к теории, обсуждавшейся среди тактических командиров аванпостов оборонительной линии, что монстр золотого ранга будет их лидером.

Фарра хранила молчание. Вместо монстра золотого ранга был кто-то другой, кого она хотела увидеть вышедшим из протопространства. У нее уже были люди, следящие за автобусами Тени, которые были связаны с Джейсоном. Тень не могла общаться с ним в протопространстве, но могла, по крайней мере, чувствовать его общее состояние. Там произошло что-то очень радикальное, и они не были уверены, что именно. Он дал знать Фарре, и она теперь с тревогой ожидала возвращения Джейсона.

Наконец, что-то появилось из радужной апертуры. Оно было миниатюрным по сравнению с большинством динозавров, но, будучи в два раза выше человека, оно, несомненно, было чудовищным. Оно пошатывалось, выходя из света, медленное и неловкое. По мере того как оно спотыкаясь двигалось вперед, едва держась на ногах, оно обнаружило зомбиподобный вид: почти половина его плоти была содрана.

Его левая рука отсутствовала полностью, а плоть с левой стороны головы была содрана до кости. Оно было одето в скрученные остатки доспеха, большая часть которого отсутствовала, обнажая раны, которые не пережили бы даже серебряные ранги. Его скелет был виден во многих местах, а внутренности свисали перед ним, пока оно ковыляло, делая шаг за шагом.

— Нежить? — предположил командир аванпоста.

— Дрон обнаруживает жизненную силу, — сказал оператор дрона. — Эта штука каким-то образом все еще жива. Хотя она в плохом состоянии.

— Думаю, мы все это видим, — сказал связной комитета.

— Это больше, чем просто то, что мы видим, — сказал оператор. — Что бы ни случилось с этим монстром, это оставило его с серьезным магическим дефицитом. Он пытается поглотить магию, чтобы подпитать свое восстановление, но окружающая магия слишком низка. Это человек, умирающий от жажды в пустыне.

— Вы можете определить все это? — спросил связной комитета. — Насколько сложен этот дрон?

— Я не уполномочен раскрывать эту информацию.

— Что смогло сделать такое с монстром золотого ранга? — вслух задалась вопросом Фарра.

— Мы получаем сообщения о монстрах, прибывающих уже мертвыми, — сказала тактический командир. — Ритуалисты предполагали, что есть проблема с апертурами. Если это то, что случилось с золотым рангом, нам, возможно, очень, очень повезло.

Палатка стала немного более многолюдной, когда ворвалась Акари.

— Он вернулся? — спросила она Фарру.

— Оказывается, монстр золотого ранга прибыл весь израненный, — сказала ей Фарра. — Командир здесь думает, что нам повезло.

— Вы думаете, это был Асано? — спросил командир. — Даже если он самый мощный второй категории на Земле, он все еще второй категории. Сделать такое с четвертой категорией невозможно.

— Невозможно — это своего рода его фишка, — сказала Фарра. — Он делает невозможное, а затем следует за этим либо чем-то идиотским, либо…

Она ухмыльнулась, когда темная фигура появилась из радужной апертуры.

— …оскорбительно драматичным выходом.

Они наблюдали за кадрами дрона, как большая птица, сделанная из звездной тьмы, медленно вылетела из радужного света. Она кружила в воздухе над монстром золотого ранга, пока свет внутри собирался в две точки, близко друг к другу. Тьма переформировалась в плащ, полностью окутывая гуманоидную фигуру. Две точки света внутри капюшона были его единственной чертой, образуя пару ярких серебряных глаз.

— Четкость этой камеры дрона потрясающая, — сказал связной комитета.

— Это то, что вы вынесли из того, что только что увидели? — спросил командир аванпоста.

— Я просто думаю, что нам действительно пригодились бы такие, — сказал связной. — С кем мне поговорить о том, чтобы получить несколько?

— Вам придется поговорить с моим командиром, — сказал оператор.

— И как мне связаться с ними?

— Я не уполномочен раскрывать эту информацию. Монстр, кажется, говорит, поэтому я включаю звук.

На экране они увидели, как монстр говорит. Когда включился звук, они услышали гортанные слова на рычащем языке, произнесенные голосом, полным ярости и боли.

— Кто-нибудь понимает это? — спросила тактический командир.

— Трудно сказать, — сказала Фарра. — Большая часть его рта отсутствует, но я полагаю, он сказал что-то о том, чтобы убивать Джейсона снова и снова.

* * *

— Я предупреждал тебя, — сказал Джейсон Королю. — Твоя кончина будет уродливой, а убийство меня ничего не даст.

— Я еще не закончил убивать тебя!

Несмотря на свои слова, Король был истощен, едва способный делать шатающиеся шаги в сторону Джейсона. Он наколдовал меч не как оружие, а как трость, что оказалось ошибкой. Расходование маны только ухудшило его состояние. Его атрибут восстановления пострадал больше всего от слабой окружающей магии, и он был тем, который ему был нужен больше всего. Однако он также был наиболее зависим от окружающей магии, что отрезало Королю путь к восстановлению.

— МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УБИТЬ ТАКИМ, КАК ТЫ, — закричал Король, это было скорее мольбой, чем утверждением.

— Я сочувствую твоей судьбе, поэтому сделаю это как можно быстрее и безболезненнее.

Джейсон поднял руку, указывая на точку над головой Короля.

— Мой суд, и суд этот — смерть.

Он опустил руку, как молоток, когда столб трансцендентного света обрушился с неба на почти беспомощного Короля.

Заклинание не было усилено ни одной из способностей Джейсона, но это было самое мощное исполнение его добивания, которое он когда-либо делал. Способности добивания наносили экспоненциальный урон в зависимости от состояния цели, а золотой ранг пережил урон, который убил бы любого серебряного ранга, несколько раз. Половина плоти Короля уже отсутствовала, и он выглядел больше как неживой ревенант, чем как живое существо.

Даже если бы у Джейсона не было способности обходить подавление ранга, трансцендентный урон его заклинания сделал это. Король был полностью скрыт в сияющем свете золотого, серебряного и синего. Когда свет угас, даже монстр золотого ранга не смог устоять и полностью исчез.

* Вы победили [Король Динозавров].

* Вы получили новый титул: [Убийца Великанов].

* [Король Динозавров] был полностью уничтожен. Добыча собрана автоматически.

* [Доспех Короля Динозавров] добавлен в ваш инвентарь.

* [Ядро монстра (золотое)] добавлено в ваш инвентарь.

* 10 [Золотых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 100 [Серебряных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 1000 [Бронзовых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 10000 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* Вы победили значительно более могущественного врага. Ваша способность [Непокорный] выделила дополнительную добычу из [Король Динозавров]:

* [Триада Душевного Начертания] добавлена в ваш инвентарь.

* 100 [Золотых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 1000 [Серебряных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 10000 [Бронзовых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

* 100000 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

Джейсону не нужно было дышать уже больше года, но он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. После его трансформации и возвращения в физическую форму его тело чувствовало, как будто через него проходит молния.

Раздался ужасающий крик, и он повернул голову. Дрон, который он чувствовал парящим в воздухе, был не единственным, что было привлечено апертурой золотого ранга, и Джейсон обернулся, чтобы увидеть одного из разумных динолюдей серебряного ранга, смотрящего на него с ошеломленным недоверием.

Джейсон наколдовал свой кинжал и принялся за работу.